Текст книги "Сирруш (СИ)"

Автор книги: Павел Марков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

«Что… нет!».

– С-и-и-и-и-рру-ш-ш-ш-ш.

Он пытался сопротивляться, но все оказалось бесполезно. Когда кончик кинжала коснулся кожи на горле, лик существа перед Шанкаром начал расплываться. На какое-то мгновение охотнику почудилось, что он видит напротив… самого себя! Склонившегося над телом какого-то животного. Шанкар не мог отчетливо разобрать. Слишком неясным оказался помутившийся взор.

Вновь раздалось шипение:

– С-и-и-и-и-рру-ш-ш-ш-ш.

Ладонь, сжимавшая рукоятку кинжала, перестала дрожать. В пальцах появилась сила. Шанкар понял, что сейчас холодное лезвие пронзит его горло. И сделает он это своими руками.

Глава 10

Шанкар готов был пронзить собственное горло своим же кинжалом. Видение самого себя исчезло. Он так и не смог до конца разглядеть, что это было. Перед глазами вновь предстал лик страшного зверя. И в тот момент, когда холодная сталь, направляемая рукой своего хозяина, уже готова была проткнуть кожу на горле, случилось это.

Сквозь небольшую пелену, продолжавшую затуманивать взор, Шанкар увидел, как длинную шею чудовища пронзило копье. Оно вошло относительно глубоко, полностью скрыв бронзовый наконечник в туше зверя. Раздалось шипение. Оглушительное шипение, от которого охотник не устоял на ногах и повалился на колени, зажимая ладонями уши. Кинжал выскользнул из разжатых пальцев и, сверкнув, скрылся в невысокой траве. На мгновение Шанкар потерял тварь из виду, пытаясь оправиться от ужасного звука. В голове все свистело. Несколько секунд ему казалось, что он полностью потерял слух. Когда же охотник вновь поднял взгляд на зверя, тот уже исчез. И лишь откуда-то со стороны просеки раздавался грохот ломаемых деревьев. Будто сквозь джунгли продирался огромный носорог на бешеной скорости. Шанкар поднялся. Ноги сильно тряслись. Его слух постепенно восстанавливался, однако он все еще слышал в своей голове это жуткое шипение. Пелена перед глазами начинала спадать. Охотник резко обернулся. Но вовсе не для того, чтобы узнать, кто метнул копье в чудовище и спас ему жизнь. Взор Шанкара был направлен исключительно на опушку леса, где в тени деревьев стояла она…

Сейчас там никого не было…

«Безумие… настоящее безумие…».

– Господин Шанкар, вы в порядке?! – донесся до него звонкий голос.

Охотник повернул голову в сторону того, кто его окликнул.

К нему приближался командир второй группы воинов, отправленных на разведку лагеря лесорубов. На загорелом лице застыло выражение озабоченности с примесью страха. Его отряд, плотно сомкнув ряды и выставив копья, держался чуть поодаль.

Подбежав к охотнику, командир, запыхавшись, переспросил:

– Вы в порядке?

– Да, – тихо ответил Шанкар, бросая косой взгляд в сторону джунглей, где ранее стояла Нилам, – теперь, думаю, да.

– Богиня-мать, что это за тварь?!

– Не знаю, Балдев… не знаю…

Шанкар все еще пытался придти в себя от пережитого. Он ощущал предательскую слабость в ногах. Чувствуя сильную потребность присесть, охотник опустился на невысокую траву. На бледном лице застыло выражение шока. Его покрывала сильная бледность. Из груди вырывалось тяжелое и учащенное дыхание. Шанкар провел дрожащими руками по щекам.

– О, боги милостивые! – взвыл Балдев, оглядывая прибрежную территорию. – Он убил их! Убил их всех! Что же нам теперь делать?!

– Успокоиться, – тихо произнес Шанкар, обращаясь скорее к самому себе, нежели к воину. Образ Нилам никак не хотел уходить из его головы.

Балдев не слышал, продолжая причитать:

– Эта тварь их на куски порвала! Локеш, Младший… Они мертвы! Все мертвы!

– Заткнись и присядь! – беззлобно, но на повышенных тонах сказал Шанкар.

Видимо голос охотника подействовал на командира второго отряда отрезвляюще, ибо тот перестал метаться по округе, схватившись руками за голову. Сделав глубокий вдох, Балдев опустился на траву рядом с Шанкаром.

– Вы что-нибудь нашли? – задал вопрос охотник только для того, чтобы отвлечься. Руки продолжали трястись, и он сжал ладони в кулаки, дабы унять предательскую дрожь.

Балдев выпучил глаза:

– Господин, неужели вас сейчас интересует именно это?! Да ведь мы…

– Начнем по порядку, – мягко, но решительно перебил его Шанкар и сделал глубокий вдох, – еще раз, вы что-нибудь нашли?

Секунду Балдев таращился на охотника, не в силах понять, как тот может думать в сей момент о чем-либо еще, кроме, как о происшествии на опушке возле просеки. Однако, заметив на себе выжидающий пытливый взгляд, вынужден был начать отвечать. Слова с уст Балдева срывались медленно и тяжело. Словно ему приходилось выдавливать их из себя.

– Да… Мы обнаружили лагерь лесорубов… чуть севернее…. Недалеко от дороги на Хараппу.

– Заметили нечто подозрительное?

– Д-да, – запнулся Балдев, – он был пуст. Лесорубы п-побросали… все свои вещи и… оставили стоянку. Даже палатки не убрали.

Шанкар кивнул. Оно и неудивительно. Разлагающиеся тела несчастных сейчас догнивают совсем рядом, за зеленой завесой джунглей.

– Еще что-нибудь?

Балдев нервно сглотнул:

– Есть еще кое-что.

– Говори.

– Тела… – выдохнул Балдев.

– Кого? Лесорубов?

Балдев отрицательно покачал головой, а затем выдавил:

– Воинов. Судя по всему, отряд Аджита, посланный на поиски пропавших.

Шанкар утер ладонью лицо, с которого так и не сходила бледность:

– Это точно люди Аджита?

– Н-не уверен, – вновь запнулся Балдев, – тела слишком… слишком… обезображены, – наконец проговорил он, шумно втягивая воздух через ноздри.

– Ясно.

Охотник скрестил ладони вместе. Они продолжали дрожать.

– Что будем делать дальше? – испуганно поинтересовался Балдев.

– Оно насылает морок, – прошептал охотник, обращаясь скорее к самому себе, нежели собеседнику.

– Что? – непонимающе переспросил Балдев.

– Видения, – повторил Шанкар, – зверь насылает видения.

– И что вы видели?

Перед внутренним взором охотника снова предстала Нилам, протягивающая к нему руки. А затем по ее лицу потекла кровь… Шанкара передернуло.

– Не хочу об этом говорить, – резко ответил он, – да и сейчас это не важно. Необходимо решить, как поступить дальше.

– Вы знаете? – с надеждой в голосе спросил Балдев.

Охотник ответил не сразу, погрузившись в собственные размышления.

«Если зверь насылает видения, то… это он мог заставить лесорубов поубивать друг друга. А Анил просто не выдержал влияния чудовища и повредился рассудком. Но как же Брасид и тот стражник? Как его звали… ах, да, Нишант. Они не встречались со зверем. Откуда у них признаки безумия? Если только… если только…».

– О, Богиня-матерь, – сорвалось с губ Шанкара.

– Что? Что?! – испуганно забормотал Балдев, но охотник поднял указательный палец вверх, требуя ему не мешать.

«Если только оно не способно навевать морок на расстоянии. Но почему тогда Брасид не сошел с ума, как Анил? Для этого нужно непосредственное присутствие зверя? Или его сила зависит от расстояния? И почему никто из отряда, перебитого возле берега, не смог хотя бы его ранить? Я прекрасно видел, как шею чудовища пронзило копье…».

– Кто бросил копье? – задал вопрос Шанкар.

– Какое копье? – видимо, Балдев, под впечатлениями от увиденного, продолжал туго соображать.

– Копье, – терпеливо повторил охотник, – оно пронзило шею зверя, и тот сбежал в джунгли.

– А, – вспомнил Балдев.

– Ну?

– Это я, – Балдев потупил взор.

– Выходит, ты спас мне жизнь. Спасибо, – искренне поблагодарил Шанкар, вспоминая разинутую пасть зверя прямо перед собой. От этой картины его вновь затрясло.

– О, право, не стоит, – Балдев зарделся румянцем.

– Но почему его не ранили воины Локеша? – задал вопрос в пустоту охотник.

– Может, не успели? – скромно предположил воин.

Шанкар горько усмехнулся:

– Сомневаюсь, что хоть один из пятидесяти человек, вооруженных копьями, не успел бы пустить оружие в ход.

– Тогда почему?

Охотник на несколько секунд задумался, а затем произнес:

– Видение пропало, как только копье пронзило шею зверя. В то же время ни я, ни Локеш с Младшим, не страдали от безумств, пока зверь расправлялся с воинами. Быть может… хм…

– Быть может… что?

– Он не в состоянии сражаться и зачаровывать одновременно? – Шанкар провел пятерней по волосам. – А когда накладывает морок, то становится уязвим? А во время боя чешуя твари непробиваемая? – охотник на мгновение прикрыл ладонями лицо. – Глупость какая-то.

– Что будем делать дальше? – спросил Балдев, а затем уточнил с надеждой в голосе. – Мы ведь не пойдем сейчас его искать?

– Нет, – ответил Шанкар к облегчению воина.

– Что же тогда?

– Вернемся в Мохенджо-Даро. Я доложу о случившемся Верховному жрецу Чудамани и то, что нам удалось разузнать. Быть может, придумаем какой-нибудь план. Обычная охота здесь явно не поможет.

– Верно, – выдохнул Балдев.

– Похоже, скрывать присутствие в долине Синдху зверя больше не получится, – прошептал охотник, окидывая взглядом опушку. – И зверь ли это?… Демон…

Шанкар отвел взор от жутких последствий кровавой бойни и окинул отсутствующим взглядом тех, кто остался от группы. Внезапно на его лице появилось удивление.

– А где Девадат?

***

– Я не знаю, что это.

Шанкар провел ладонью по лицу. В его глазах сверкало чувство растерянности и неопределенности. Впервые в своей жизни он столкнулся с неизведанным. С тем, чего не мог до конца понять и представить… представить, что такое возможно.

Чудамани сидел напротив, в привычной для обоих обстановке, в банях у бассейна внутри Цитадели. И чем дольше Верховный жрец слушал рассказ охотника, тем бледнее становилось его моложавое лицо.

Сумерки сгустились над Мохенджо-Даро, когда их потрепанный и измотанный отряд вернулся за городские стены. От настороженных взглядов местных жителей не скрылось то, что вернулись далеко не все. И это посеяло панику в их сердца, и без того охваченных тревогой. Дольше скрывать наличие опасного зверя не представлялось возможным. Весть о том, что в округе завелось страшное чудовище, способное в мгновение ока искромсать десяток вооруженных людей, мигом разнеслась по всему городу. Поползли слухи, что это сама Богиня-мать ниспослала людям демона в наказание за то, что те покусились на ее девственные лесные владения. Посмели варварски истреблять деревья своими бронзовыми топорами. Ни Шанкар, ни Чудамани еще не догадывались, что семена хаоса, посеянные недавними событиями, уже дают свои всходы. И его черные когтистые лапы начинают проникать в каждый дом. В самые потаенные уголки людского сознания. Город сохранял лишь видимость порядка, продолжая жить, словно ничего не происходит. Но то было лишь мнимое благополучие.

– Я не знаю, – повторил Шанкар, растерянно глядя на огромный бассейн.

Чудамани положил руки на стол и сцепил ладони между собой. Они слегка дрожали.

– Но хоть что-то тебе удалось выяснить?

– Да. Зверь насылает морок.

– Такой же, как у Анила и Брасида? – предположил Верховный жрец.

– Скорее всего, – Шанкар закусил губу. Перед мысленным взором вновь всплыл образ Нилам, стоящей возле дерева с распростертыми руками.

– Но как?! – воскликнул Чудамани. – Он, что, бог?

Шанкар вздрогнул и обернулся, посмотрев на бледное лицо Верховного жреца:

– Бог?

На несколько мгновений вокруг них повисло напряженное молчание, прерываемое лишь треском поленьев в треножниках.

Наконец, охотник нарушил его, медленно качая головой:

– Н-е-е-е-т. Что же это за бог, который уничтожает своих подданных? Убивает без разбора любого, кто окажется у него на пути. Будь-то лесоруб, стражник, поселенец или невинная женщина… – тут Шанкар вздрогнул и нервно сглотнул. – Это не бог. Это демон! Демон, которого не видел свет. Он не знает жалости. Сострадания или милосердия. Все, что его интересует – это кровь. Наша кровь и жизни, которые он забирает без сожаления.

– Тогда что нам делать?

Чудамани выглядел крайне встревоженным. Его искренне напугал рассказ охотника. Даже проблемы с зерном, грозившие перерасти в смертельную угрозу голода, отошли на второй план.

Шанкар горько усмехнулся:

– Если мы хотим выжить, то должны его уничтожить. Правда… – тут он потупил взор, – я не знаю, как?

– Выход есть всегда, – нравоучительно подметил жрец, хотя его голос звучал неубедительно, – ты сказал, что Балдев сумел ранить чудовище копьем.

– Верно, – кивнул Шанкар.

– Но почему оружие воинов твоего отряда не смогло этого сделать?!

Охотник нахмурил лоб и провел по нему ладонью. Он ощутил сильную слабость и желание поспать. Однако не мог себе этого позволить. Не сейчас.

– Когда происходила битва, демон еще не начал навевать на нас своих видений… может, в этом дело?

– К чему ты клонишь?

– Может, он уязвим только тогда, когда воздействует на наш разум? – охотник отнял руку от лица. – Не способен сражаться и одурманивать одновременно?

– Похоже на то, – задумчиво кивнул Чудамани.

– Но я не уверен. И почему я не сошел с ума, как Анил?

– Брасид тоже сохранил рассудок, – мрачно напомнил Верховный жрец.

– Верно, – произнес Шанкар. – Быть может, чем дольше тварь оказывает влияние на разум человека, тем больше тот разрушается? – охотник вздрогнул от этой догадки. – К тому же, Анил еще до встречи с чудовищем испытывал сильные душевные муки. Его разум уже был нездоров…

Мысль о том, что демон мог повредить разум самого охотника, пусть и незначительно, заставила предательские мурашки побежать по спине.

Шанкар постарался переключить свое внимание на другие вещи:

– Кстати, как там Брасид?

– В темнице. Однако настоятельно требует, чтобы его куда-нибудь перевели.

– В Цитадели лишь одна темница, – задумчиво сказал Шанкар.

– Именно! Но кузнец готов сидеть в цепях на дне выгребной ямы, лишь бы только не в камере.

Охотник не стал уточнять, в чем кроется такое желание Брасида. Ответ был очевиден. Никому не захочется сидеть рядом с безумным Анилом, наполняющим пространство тюрьмы своими отчаянными воплями. Особенно тому, кто сам пережил нечто подобное, но сохранил ясность рассудка.

– Нужно использовать это и уничтожить демона! – донесся до него призыв Чудамани.

– Что? – после всего пережитого охотнику было трудно сосредоточиться на разговоре.

– Застать его в момент морока и нанести удар!

– Как? – хмыкнул Шанкар.

– Продумать план. Заманить в ловушку… – Верховный жрец сдвинул брови. – Нужно все обдумать… кстати, а где Девадат? Почему он не пришел вместе с тобой?

– Он исчез во время нападения.

– Исчез?

– Да, – охотник пожал плечами, – мы хватились его уже после того, как зверь скрылся в джунглях.

– Думаешь, он еще жив?

– Не знаю, – искренне ответил Шанкар, – не знаю… скорее всего, нет.

Верховный жрец громко выдохнул:

– Ладно. Позже о нем поговорим, – Чудамани откинулся на спинку тростникового стула, – а сейчас тебе надо отдохнуть. Завтра продумаем план, как нам избавиться от этого чудовища.

– Теперь подобраться к нему станет непросто, – молвил Шанкар, вставая.

– Почему?

– Мы узнали о его слабости. Дали отпор. Пусть и дорогой ценой. Демон будет настороже.

– У нас нет выбора, Шанкар, – мрачно бросил Верховный жрец, – либо он, либо мы.

– Знаю, – охотник заковылял в сторону каморки привратника, – но от этого не легче, правда?

Подойдя к двери, он уже хотел войти внутрь, но затем обернулся:

– Вам стоит рассказать жителям правду о твари. Боюсь, скрывать дальше уже не получится.

– Это может посеять панику.

– Она уже посеяна, – могильным тоном бросил Шанкар и скрылся во мраке каморки.

Чудамани какое-то время смотрел ему вслед. Сумерки и тишина сгущались над городом. И Верховный жрец ощущал, что они сгущаются над всеми ними.

Наконец, он произнес, обращаясь в пустоту:

– Ты прав, Шанкар. Паники уже не избежать. Семьи должны знать, что потеряли своих любимых…

***

Мина не могла уснуть. Очередную ночь ее мучила бессонница. Мысли о том, что будет дальше, не давали ей ни покоя, ни ответов. Под глазами появились круги, а в черных локонах добавилось седых волос.

Хижину окутывала тьма.

За стеной в соседней комнате спала ее дочь Нирупама. Мина ловила себя на мысли, что иногда прислушивается к шорохам, доносящимся оттуда. Однако девочка хоть и ворочалась в кровати, но сон ее оставался крепок.

Снаружи донесся тоскливый вой собаки. Он окатил округу своим печальным звуком, вызывая неприятные чувства. Заставляя плечи непроизвольно подергиваться.

«Я похожа на эту собаку. Такая же брошенная и покинутая…».

Мина провела пальцами по увлажнившимся глазам. Ее мысли вернулись к Анилу. Она представила, как он сидит сейчас на холодном полу камеры в Цитадели. Совсем один. И от этих мыслей ей стало еще хуже. Захотелось немедленно встать. Броситься туда. Увидеть любимого хотя бы на минуту. Обнять. Но она знала, что ничего не получится. Дело даже не в том, что тюремщик ее не пропустит. Она даже за ворота Цитадели не войдет. Дело было в Нирупаме. Она не может оставить ее совсем одну. О том, чтобы взять дочку с собой и речи быть не могло. Тюрьма не место для таких маленьких девочек.

«Может, попросить Шанкара посидеть с ней? – внезапно пришла идея ей в голову. – Он не должен отказать».

Охотник обещал навестить их еще раз, когда разберется со своими делами.

«Тогда-то я его и попрошу. Уверена, Шанкар согласится».

Мина сама того не заметила, как эта мысль принесла некоторое облегчение в ее истерзанную душу. Веки сами собой начали слипаться. Скоро она погрузилась в тяжелый и глубокий сон. Впервые за долгое время.

Глава 11

Гириш и Гопал несли ночную стражу на главной улице Мохенджо-Даро. Как раз недалеко от того места, где начинался проулок, ведущий к дому Анила.

Широкая улица была пуста. Каменистую мостовую освещала луна, блестящий диск которой ярко выделялся на безоблачном небе. Город окутывала тишина, если не считать периодического протяжного воя собаки, да потрескивания факелов вдоль дороги. Мохенджо-Даро спал. Но в этом сне чувствовалась некая тревога. Страх. Словно город мучили кошмары. Эта тревожность передавалась и стражникам. Они днем-то испытывали чувство тревоги из-за слухов, разлетевшихся по городу. Дескать в округе свирепствует неведомая тварь, способная убить дюжину воинов одним ударом. А тут еще местные жители впадают в безумие и набрасываются на соседей, подобно демонам, жаждущим крови. Ночная тьма и пустынные улицы лишь усилили ощущение тревоги, которая и без того вот-вот готова была начать бить через край.

Гириш и Гопал давно дружили и служили вместе в городской страже. Они очень походили друг на друга внешне, и остальные называли их братьями. Темные длинные волосы до плеч. Круглые гладковыбритые лица с плоскими носами и близко посаженными серыми глазами. Традиционные белые рубахи с вырезом на левом плече и длинные копья с медными наконечниками. Единственное – Гириш был выше товарища на полголовы и косил левым глазом.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотал Гопал.

– А?

– Эта тишина с темнотой угнетают меня, – пояснил Гопал.

– Понимаю, – поддакнул Гириш.

Вдали вновь завыла собака.

– Еще эта псина действует на нервы! – Гопал смачно харкнул на мостовую.

– Ты только не нервничай, хорошо?

– Как тут не нервничать?! – взвился Гопал. – Сам же видишь, что вокруг происходит! А что если эта тварь где-нибудь рядом?

– Не думаю, что она способна преодолеть городские стены, – неуверенно предположил Гириш.

– Пха! – усмехнулся Гопал. – А кто-нибудь знал, что она способна разорвать полсотни воинов, не получив и царапины?

Вновь завыла собака. Еще протяжнее и тоскливее, нежели раньше.

Гопал вздрогнул, а затем крепче сжал древко копья.

Его лицо исказила гримаса ярости:

– Прирезать что ли эту вшивую дрянь?!

– Чем тебе собака не угодила?

– Она действует на нервы! Неужели не видно?!

Гириш посмотрел на искаженное яростью лицо приятеля и сделал шаг в сторону, подозрительно глядя на него.

Гопал заметил реакцию друга и бросил:

– Ты чего?

– Наблюдаю, – осторожно ответил Гириш, чуть опуская наконечник копья. Тот блеснул в свете луны, подобно далекой звезде.

– Наблюдаешь? За мной?!

– Ага.

– И с чего вдруг?! – все больше закипал Гопал. – На мне цветы растут?!

– Уж не обезумел ли ты, приятель? – копье Гириша опустилось еще немного. Теперь его наконечник находился прямо на уровне глаз Гопала.

Гопал секунду тупо таращился на «косого», однако затем его переполнила ярость:

– Да как ты смеешь! Вот уж от кого не ожидал, так это от тебя! Мы столько лет знакомы, а ты…

– С Нишантом мы тоже были друзьями, – резко перебил Гириш, – а он раскроил черепа своим товарищам.

– Но я-то не безумец! – заорал Гопал, топая ногой по мостовой.

– Тише! – зашипел Гириш. – Люди спят.

Гопал раздраженно махнул рукой и отвернулся. Через несколько секунд он почувствовал, как гнев начинает отпускать его. Вдохнув полной грудью прохладного воздуха, он повернулся к «косому». Тот продолжал настороженно следить за ним, держа копье наготове. Гопала обидела недоверчивость старого друга, однако он сам понимал, что лично дал для нее повод.

Тонкие губы стражника подернула вялая улыбка:

– Прости, приятель. Нервишки шалят.

– Точно? – Гириш все еще сомневался, однако копье опустил.

– Да, косой ты чурбан, – беззлобно бросил Гопал и тихо засмеялся.

Гириш расслабился и улыбнулся в ответ. Вот теперь он узнал старого доброго приятеля.

Однако смех продолжался недолго. Очередной тоскливый вой не оставил и следа веселости на лицах стражников. Оба угрюмо переглянулись и продолжили вести наблюдение за улицей. Дорога по-прежнему оставалась пустой. Словно сговорившись, люди решили не покидать своих домов в эту ночь ни под каким предлогом. Ни подвыпивших прохожих, задержавшихся в тавернах. Ни посетителей публичного дома, припозднившихся после визита к милым девицам. Хотя после исчезновения одного из лучших публичных домов на дороге в Хараппу, число таковых резко сократилось. Но сегодня не было вообще никого. Даже другие стражники несли службу на почтительном расстоянии. Гириш и Гопал ощущали себя одиноко и неуютно. А еще эта собака продолжала действовать на нервы.

– А вдруг она ведьма? – внезапно спросил Гопал.

– Кто, псина? – недоуменно ответил Гириш.

– Да, нет! Ты дурак, что ли?! – буркнул тот «косому».

– А о ком ты тогда?

– О жене лесоруба, – Гопал многозначительно кивнул в сторону темного проулка. Оттуда несло сыростью и холодом.

– Ты про Мину? – удивился Гириш.

– Да.

– Нет. Не верю, – низким тоном молвил «косой», однако в глазах его появилась тень сомнения.

– Почему нет?! – с жаром вопросил Гопал. – Околдовала бедного муженька. Вот он и перерубил всех товарищей топориком! А потом и умом помутился.

– А как же зверь? Скорее это он разорвал лесорубов, а Анил обезумел при встрече с ним.

– Ты разве не слышал? На телах бедолаг нашли следы от топора.

– Кто тебе сказал?

Гопал пожал плечами:

– Слышал от одного воина из отряда Балдева. Они, как раз, сегодня вернулись из разведки.

– Богиня-матерь… – прошептал Гириш, бледнея, – он еще что-нибудь сообщил?

– Не сообщил. А я и не спрашивал. На бедолаге лица не было. Видимо, так-о-о-о-го там насмотрелся. И не забывай – Брасид с Нишантом тоже обезумели, но с тварью не встречались. Уверен, – тут голос Гопала понизился до шепота, – эта ведьма их чем-то опоила!

– Но зачем ей это? – Гириш опасливо покосился на проулок.

– Так пойдем узнаем!

– И бросим свой пост? Ну нет! – решительно покачал головой «косой».

– Да ты подумай! – в глазах Гопала засверкали огоньки. – Если мы выпытаем из нее признание, то нас же повысят по службе. Да озолотят еще!

Гопал подошел к одному из факелов и снял его со столба:

– Идем!

– А это тебе зачем? – ткнул пухлым пальцем Гириш, указывая на факел.

– В проулке темно, к тому же… – уста Гопала разошлись в нехорошей ухмылке, – огонь развяжет ведьме язык.

***

Шанкар настолько вымотался, что решил не возвращаться домой, а заночевать прямо в комнате привратника. Благо последний был не против такого соседства. Старый слуга уже начинал понемногу привыкать к охотнику. Как только голова Шанкара коснулась поверхности соломенной циновки, он тут же погрузился в сон. Он даже забыл снять лук с плеча, а копье бросил рядом на каменный пол. Однако насладиться покоем в эту ночь ему было не суждено.

Шанкар так крепко спал, что не сразу сообразил, как привратник крепко сжимает его скрюченными пальцами за плечо и сильно трясет.

– Проснитесь, господин.

Охотник застонал, нехотя открывая глаза и не до конца соображая, где он, и что происходит. Спустя пару секунд до него, наконец, дошло, однако он не повернул головы.

– Оставь меня, старик, – буркнул он, вновь опуская веки.

– Это срочно, – мягко, но решительно возразил привратник.

– Оно не может подождать до завтра?

– Нет, господин Шанкар, не может.

Охотник тяжело выдохнул и сел на циновке, протирая глаза:

– Во имя Богини-матери, что опять? Демон напал на город?

Привратник отрицательно покачал головой:

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Бывший Верховный жрец Девадат нашелся.

Шанкар вздрогнул. Сонливость как рукой сняло.

– Неужели? Где? Когда?

– Только что. У восточных ворот Мохенджо-Даро.

Охотник не знал, как реагировать на эту новость. Он не питал особой любви к Девадату. Внезапное исчезновение бывшего Верховного жреца во время схватки со зверем не выглядело чем-то необычным. Скорее всего, бедняга попался на пути чудовища и нарвался на его смертоносные лапы. Но вот объявление Девадата живым, да еще и под стенами города…

– Он идет сюда? – только и выдавил из себя Шанкар.

– Да, – привратник на секунду замялся, – точнее, его несут.

– Что?

– Он сильно ранен и истощен, – пояснил старик.

«Это все меняет» – подумал охотник и слегка покраснел, постыдившись своих подозрений. Очевидно, бывший Верховный жрец и вправду попался на пути зверя, но тот был ранен копьем и, видимо, в порыве слепой ярости задел бедолагу.

– Он может говорить? – поинтересовался Шанкар, поднимаясь.

– Он очень слаб, но сам изъявил желание поговорить с вами и господином Чудамани.

– Правда?

Привратник кивнул:

– Гонец сообщил, что Девадат намерен рассказать важные сведения о существе и то, где оно скрывается.

Разум Шанкара полностью прояснился.

«Интересно, откуда ему это известно?».

Привратник добавил:

– Пройдите, пожалуйста, к воротам Цитадели. Хоть бывший Верховный жрец и намерен поговорить, беседа будет недолгой. Его необходимо доставить к лекарям.

– Да, конечно, – кивнул Шанкар и, подняв с пола копье, направился к выходу.

Он уже собирался выйти из коморки, как вдруг остановился в проходе, словно налетел на невидимую стену. Охотник почувствовал, что вся кровь отхлынула от лица.

Впереди него простирался широкий бассейн, окруженный террасой. Огонь треножников тускло играл на стенах и колоннах, а серебристый лунный свет отражался от поверхности воды. В бассейне стояла девушка. Длинная коса цвета воронова крыла касалась голубой кромки. Руки, казавшиеся неестественно бледными в лунном свете, вяло рассекали водную гладь. Сердце Шанкара пропустило удар. На мгновение оно остановилось, а затем с силой отдалось в ребрах. В этот момент девушка обернулась через плечо. Взгляд больших синих глаз пронзил его насквозь…

– Господин, – скрученная рука привратника легла ему на плечо.

Охотник вздрогнул и обернулся.

– Вы едва лук не уронили.

Инстинктивным движением Шанкар поправил оружие, а затем быстро развернулся вперед. В бассейне никого не было.

«Богиня-мать, помоги мне… неужели я схожу с ума?».

Его сердце трепетало в груди, когда он вышел из бань и на ватных ногах направился в сторону ворот Цитадели.

***

Он лежал на плетеных носилках и тяжело дышал. Свет от луны играл на лице Девадата, делая его похожим на мел. Рубаха, прикрытая на плечах шерстяной накидкой, была буквально усыпана мелкими пятнами крови. Левая рука, перебинтованная от предплечья до кисти, безвольно покоилась на животе. Бинты насквозь промокли и отливались бордовым цветом.

Чудамани уже был там.

– Его срочно нужно доставить к лекарю, – приказал Верховный жрец.

– Нет! – тихо, но решительно возразил Девадат. – Сперва я поговорю с вами и Шанкаром.

– Я здесь, – молвил охотник, подходя к носилкам.

Увидев, в каком состоянии находится бывший Верховный жрец, душа Шанкара сжалась от сострадания.

– Хорошо, – прошептал Девадат и облизал пересохшие губы.

– Дайте ему воды! – приказал Чудамани.

Один из стражников, сопровождавших носилки, отстегнул небольшую кожаную флягу от пояса и поднес ее к губам раненого.

Тот сделал несколько жадных глотков, а затем тихо поблагодарил:

– Спасибо.

– Что ты хотел поведать нам? – мягко поинтересовался Чудамани, встревожено наблюдая за тяжелым дыханием Девадата.

– Я знаю, где скрылся демон.

– Где?! – не сдержавшись, повысил голос Шанкар, за что тут же получил укоризненный взгляд от Верховного жреца.

– Прежде всего, скажи, что с тобой случилось? – спросил Чудамани. – Мои воины потеряли тебя сразу, после бегства зверя.

– Да, – прошептал Девадат, слегка прикрывая глаза и шумно сглатывая, – мне не повезло оказаться на пути раненого чудовища. Должен признать… Я струсил, когда началась схватка. Спрятался за деревьями… Балдев ранил демона броском своего копья, и тот полетел напролом. Прямо через то место, где укрывался я… Сбил с ног… Моя шерстяная накидка зацепилась за его хвост… он протащил меня по джунглям… кажется, тогда я сломал руку… кость торчала наружу… – бывший жрец закашлялся.

Воин снова поднес флягу к его губам. Девадат отпил еще немного и благодарно кивнул.

– Не помню, как добрался до города, – продолжил он, – все было, как в тумане. Помню только дикую боль, да то, что кое-как перевязал раненую руку. Потом уже очнулся на носилках…

– Ты поправишься, – подбодрил его Чудамани.

– Слушайте, – зашептал Девадат, – пока я пробирался домой, мне было видение.

Шанкар напрягся:

– Видение?

– Да.

– Расскажите, Девадат, – нервно заговорил охотник, – это может быть очень важно!

Бывший Верховный жрец сглотнул и продолжил. Его голос стал тише, поэтому Шанкару и Чудамани пришлось склониться над ним, дабы разобрать слова.

– Я словно бежал через джунгли. Обладая неимоверной силой. Снося пальмы и могучие салы, словно тростинки. Шея болела. Из нее шла кровь.

Шанкар и Чудамани переглянулись.

– А потом я увидел просеку. Выжженную дотла. И болото. Чуть севернее ее.

– Долина Сарасвати, – прошептал охотник.

– Я опустился на землю рядом с болотом. Глаза закрылись и… и… я очнулся на носилках… – Девадат закашлялся и побелел.

– Достаточно! – резко прервал Верховный жрец. – Несите его к лекарю! Срочно!

Девадат перевел взгляд на Шанкара и едва слышно прошептал:

– Ты был прав. Прости меня. Этого демона надо уничтожить.

Воины подхватили носилки и спешно понесли бывшего Верховного жреца в сторону дома лекаря.

Как только стражники вместе с Девадатом скрылись за углом здания школы, охотник нарушил тишину.

– Я отправляюсь в долину Сарасвати, – решительно произнес Шанкар.

– Подожди, – вскинул руку Чудамани, – не стоит так быстро принимать решение. Может, слова Девадата – всего лишь последствие ранения и шока.