Текст книги "Золотой череп. Воронка душ (СИ)"

Автор книги: Павел Селеверстов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Чёрт! – закричал Броль. – Ты только посмотри, сколько здесь жратвы.

– Чур, мне того жирного! – завопил Зубастик. – Руки прочь…

Продираясь сквозь кустарник и ломая ветви, оба ринулись в траву. О соблюдении тишины и каких-либо приличий речи уже не шло, они бегали по зарослям дикой пшеницы и с безумными криками гоняли голосящих цесарок.

– Эй, дурни! – закричал Всебор. – Вы всё испортили!

– Оставьте что-нибудь мне! – Палько нетерпеливо выругался и помчался наперерез тощему петуху. – Не трогайте, я его почти поймал.

Охота закончилась ничем. Когда на опушке появился толстяк Клут, у птиц началась настоящая паника, и несчастные цесарки одна за другой упорхнули в чащу леса. Палько досталось несколько перьев и ссадина на лодыжке, Жиль подвернул ногу и теперь хромал, а Броль свёз себе кожу на локте. Злые и по-прежнему голодные, все пятеро растерянно оглядывались по сторонам и не верили глазам. Добыча, буквально выскользнула у них из рук, в желудках «выли кошки», а солнце, неотвратимо и стремительно клонилось к горизонту.

– Вы всё испортили, – процедил Всебор. – Дурни вы этакие!

Он улыбнулся, покачал головой и посмотрел на смущённого предводителя.

– И кто тут у нас охотился на оленей?

– Не надо тут намекать, – пробурчал Громила. – Одно дело оленя подстрелить из ружья, а другое цесарок голыми руками ловить. Подавай мне оленя, я тебе мигом тушу приволоку.

– Плохой из тебя вожак, – огрызнулся Клут. – И вообще, так бездарно подготовить экспедицию мог только ты.

– Это что, бунт? – багровея от ярости, зашипел Броль. – Да где б вы все были, если бы не я? Вы все трусы. Там в Тиаберии, кто как не я вытащил вас из переделки?

– Как раз таки именно не ты нас и вытащил из переделки, – фыркнул Клут. – Не будь Всебора, глодали бы сейчас наши красные косточки, бездушные упыри и это в лучшем случае.

Клут подбоченился и с вызовом уставился на Броля. Ситуация накалялась и всё могло закончиться трагедией. Всебор заметил как оба эльфа, потянулись к оружию и, понял, что через минуту будет поздно.

– Ст-т-тоять! – выпалил он. – Не надо делать глупостей и доводить дело до кровопролития.

Он решительно вклинился между эльфами и, отодвинув Клута в сторону, посмотрел на Громилу.

– Мы все в одной связке. И в Тиаберии каждый делал, что мог.

Броль скрипнул зубами и отвернулся. А Клут выхватил из кармана трубку и принялся нервно её раскуривать.

– Яичницы бы сейчас, – проговорил Зубастик. – Да со шкварками.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Разгорячённые эльфы грозно сопели, Жиль и Палько пускали слюни.

– А ведь это идея, – оживился Всебор. – Здесь в траве гнёзда.

Половину яиц они, конечно, передавили, когда как оглашенные бегали по лесной поляне за цесарками, но и того, что удалось собрать, хватило на великолепный ужин.

Палько разыскал в овраге кусок пластуна, который послужил им сковородой, Клут насшибал древесных грибов, а в рюкзаке Жиля нашлась щепотка соли. И когда на гладком камне зашкварчала глазунья из пятидесяти яиц, радости бедолаг не было предела.

В костре потрескивали сучья, пахло дымком и жареными грибами. По краям, яичница немного подгорела, и чтобы не испортить ужин окончательно, они молча принялись за трапезу.

– В брюхе дойдёт, – риторически подытожил Броль. – Чинится здесь не перед кем, так что судари обойдёмся без столовых приборов.

Оголодавшие, словно дикие звери, они хватали глазунью грязными руками, жадно слизывали пищу с пальцев и чавкали так, будто в жизни не пробовали ничего вкуснее.

– «Посмотрел бы на меня сейчас Сейбилен, – подумал Всебор. – Что бы старик сказал, увидев мою свинскую физиономию: «где твои манеры, ты же мечтал о дипломатической карьере».

С яичницей они расправились быстро. Остался только запах, который исходил от раскалённого камня, да лёгкое чувство голода.

– Пожалуй, я бы не отказался и от второй порции, – заметил Клут. – Ну, и на этом спасибо.

– А я бы не отказался от пива, – улыбнулся Броль. – У трактирщика, что в иностранной слободе, оно, конечно, разбавлено водой, но чёрт меня подери, дешевле, чем он в Спумарисе не наливает никто.

– Какие же мы все неудачники, – махнул рукой Клут. – Когда в компании одни бедоносцы, ничего хорошего не выйдет.

– Не будь таким мрачным, старик, – дружелюбно отозвался Громила. – Живы, здоровы, чего ещё желать?

– То, что живы никто и не спорит! – вмешался Палько. – А что здоровы… Посмотри на мою голову. Волосы совсем седые после проклятой Тиаберии.

Одноглазый демонстративно рванул шляпу и сверкнул блестящей лысиной, обрамлённой спадающими на плечи патлами.

– Видали что получилось? – запричитал Палько. – Совсем седой стал.

– Да за такое зрелище надо деньги брать, – присвистнул Всебор. – Когда ещё увидишь лысого эльфа.

– Это верно, – усмехнулся Броль. – Но денег давать некому. А лысый эльф – это нонсенс. Потому Палько никогда и не снимает шляпу.

Всебор сладко зевнул и приоткрыл глаза. Рассвело. Первые, ещё холодные лучики солнца искрами пробивались сквозь мокрую от росы кленовую листву. Прохладный ветерок доносил откуда-то запах хвои, приторный аромат ночных цветов.

Рядом храпел Зубастик. Особняком, устроившись у кострища, тяжко сопел Клут. Палько беспокойно бормотал и изредка сучил ногами. Только Броль, как и подобало субъекту с полным отсутствием воображения, спал спокойно и безмятежно.

– «Ну и горазды мы все дрыхнуть, – улыбаясь, подумал Всебор. – Впрочем, это единственная радость, которую никто не способен у нас отнять».

Он встал на ноги, прикрывая рот, зевнул ещё раз. Сон в сыром лесу то ещё удовольствие и все прелести такого сна, Всебор сразу же ощутил на своей шкуре. Конечности затекли, кости ломило и даже скулы от зевка болезненно свело судорогой.

– Расплата за богатую на приключения жизнь, – оглядываясь, прошептал Всебор. – Супчика бы сейчас горяченького.

Он сделал пару шагов, потянулся и от нечего делать принялся собирать хворост. Уходить в глубь леса ему не хотелось. Местность не знакомая, а слухи о бескрайних Гринберийских лесах с кабанами-людоедами будоражили воображение. Собрав охапку, он вернулся к костру, поворошил угли и бросил пару сучьев в занявшийся огонь. Затрещала сырая древесина и вдруг, сквозь этот треск, до слуха донёсся отдалённый расстоянием крик. Кричало живое существо, отчаянно, с надрывом, словно прощалось с жизнью.

– Что это!? – вскакивая с земли, спросил Жиль. – Ты слышал?

Он ошалело посмотрел на друга и, хлопая глазами, насторожился.

– Как будто человек кричит, – отозвался Всебор. – Броль что-то про разбойников говорил…

– Нет здесь никаких разбойников, – прошептал Громила. – В такую глухомань даже самый отчаянный головорез не сунется.

Броль лежал с закрытыми глазами и равнодушно улыбался.

– Чего переполошились!? Я ещё вчера своим собачьим нюхом почуял неладное.

Эльф открыл глаза и, приподнявшись на локте, потянул носом.

– Разбойник может ограбить. В худшем случае убить, – произнёс он. – Куда страшнее, когда тебя заживо освежуют, а потом начнут неторопливо жрать, выбирая кусочки по вкусу.

– Ж-ж-жрать!? – Всебор судорожно сглотнул и покосился на Зубастика. – Опять «отверженные»?

– Нет. Эти ребята живее всех живых, – Броль клацнул зубами и улыбнулся. – Мы в охотничьих угодьях серых орков. И судя по воплям, какому-то бедолаге посчастливилось попасть тварям на обед.

Новость о серых орках беспокоила всех кроме Броля. Клут и Палько кинулись тушить разгоревшийся костёр. А Жиль суетливо принялся заряжать пистолет Всебора.

– Видел я как-то орка, – с тревогой в голосе заметил Всебор. – В шутовском балагане, когда приехали вирекрейские циркачи. Но тот орк был старым и сидел на цепи в железной клетке.

– Может случится – увидишь снова, – усмехнулся Броль. – Эти твари редкостные мерзавцы, омерзительные создания, промышляющие мародёрством, каннибализмом и людоедством. В своём роде они искусники. Никто не умеет так метко стрелять из лука, метать орочьи топоры и снимать со своих жертв скальпы. Орки умеют находить драгоценные камни, чувствуют опасность за многие вёрсты, да и охотники на зверей прирождённые. А ещё им нет равных в жестокости. Попасть в их лапы, всё равно, что подписать себе смертный приговор.

– Ненавижу этих ребят, – пробурчал Клут. – Довелось мне как-то служить в «Красном отряде», что границу со Скальбуром охраняет… А дело было зимой, холодно, зуб на зуб не попадает. Каждое движение даётся с трудом. Мы и прозевали засаду. Орки прятались среди камней, а когда мы их засекли, было поздно. Троих наших убили сразу, а четвёртого, моего закадычного дружка, на аркане уволокли. В дозоре обычно человек десять, принимать бой бессмысленно, и потому наш командир приказал отступать. Мы вернулись на кордон. Подняли весь отряд по тревоге и вдогонку за орками. Прощать такое вероломство нельзя. Пару дней мы блуждали по скальбурским пустошам, потом набрели на пещеру, где эти выродки устроили логово. Долго не раздумывали. Вломились и перебили всех до единого. Но спасти моего приятеля не удалось, из его шкуры, эти сволочи, уже барабан успели сделать.

Одна напасть сменяла другую. Наблюдая за эльфами, Всебор не мог отделаться от ощущения, что опасности составляют неотъемлемую часть их кочевой жизни. Каждый удар судьбы, они принимали стоически, хотя и ворчали по любому поводу.

– С тех пор как мы покинули Спумарис, я постоянно вспоминаю старину Сликкера, – пожаловался Жиль. – Лучше бы я устроился к нему юнгой.

Уже минут десять они шагали за Бролем, который нашёл оленью тропу и не разрешал никому с неё сходить. Овраг остался за спиной, но начался сухостойный лес. Рухнувшие деревья, завалы бурелома, редкий, едва пробивающийся сквозь гнилую древесину, подлесок.

– Точильщики всё сожрали, – заметил Громила. – Но кому до этого дело.

– Хорошо бы сторонкой обойти угодья орков, – произнёс Всебор. – После тиаберийских мертвяков как-то не хочется ввязываться в ещё одно сражение…

– Всё не так просто, – отозвался Броль. – Раньше эти земли принадлежали болотным ведунам. Но после «Великой битвы» их не стало, зато появились орки. Повыползли из глубоких нор. Как слизняки просочились из тайных гротов. Ещё немного и орды тварей заполонят весь Гринберийский лес.

Громила остановился и поднял над головой руку. Напряжение нарастало. Всебор заметил, как вытянулось и побледнело его лицо, как в синих глазах заплясали злобные огоньки. Броль что-то чувствовал, но говорить об этом не желал.

– Наш путь лежит на северо-запад в сторону Калибара, – продолжил он. – И единственная короткая дорога туда через «Ущелье проклятых». Там у ведунов были кладки – верёвочный мост по-другому. Переберёмся на противоположную сторону, а там уж как повезёт.

От ущелья тянуло глубинным холодом. Постоянно доносился шум осыпающихся камней, гулкий грохот водопадов. Всебор запрокинул голову и увидел тучу чёрных птиц, которые беспокойно кружились над лесом.

– Вороньё, – проговорил Броль. – Будь оно неладно. Теперь ничего не услышим.

– Их кто-то спугнул, – догадался Палько. – Верно тебе говорю, птицы за версту чувствуют опасность.

– Падальщики всегда слетаются на мертвечину, – парировал Броль. – После орочьих пирушек всегда что-то остаётся. Кости, требуха.

Громила кровожадно сверкнул глазами и вынул из ножен саблю.

– Т-т-требуха!? – заикаясь, переспросил Жиль. – Что-то мне совсем нехорошо.

– Единственное, что вонючие орки не жрут, – пояснил Громила. – А вот мозги они просто обожают.

Броль приложил палец к губам и, стараясь не наступать на трескучий валежник, подбежал к высокой сосне. Поравнявшись с деревом, он жестом позвал остальных и напряжённо огляделся.

– Вот и хозяйская метка, – прошептал он. – Советую смотреть в оба. Услышите свист, падайте на землю.

На дереве висел окровавленный человеческий скальп, приколотый к коре сломанным костяным ножом. Кровь ещё стекала с лоскутов кожи, а вокруг скальпа назойливо суетились зелёные мухи.

От жуткой находки по спине побежали мурашки, даже «отверженные» не вызывали такого ужаса и отвращения, как это свидетельство необузданной звериной жестокости. Всебор поёжился, покосился на закадычного дружка.

Лицо Жиля осунулось, побледнело и местами сморщилось, словно печёное яблоко. Несчастный до сих пор не мог привыкнуть к мысли, что путешествие, в которое он ввязался по воле приютского приятеля, может закончиться трагедией.

– «Наверное, проклинает меня сейчас, – подумал Всебор. – Пожалуй, в одном он прав, лучше до конца своих дней сшибать копейки, чем оказаться на вертеле у людоедов».

– Не хочу! – послышались хрипы Зубастика. – Ребята! Давайте вернёмся!

– Поздно, – шёпотом отозвался Броль. – Тебе зубатый, советую не паниковать и держаться поближе к нам. Запаникуешь – станешь жратвой.

Глава 15

Об орках рассказывали разное, иногда охотники за головами привозили в Спумарис высушенные орочьи головы и за деньги потешали публику нелепыми байками. В этих сказках орки наделялись немыслимой силой, тайными знаниями, нечеловеческими способностями, а когда речь заходила о зверином коварстве и вероломстве тварей, рассказчики, как правило, требовали доплатить, потому что именно на их долю пришлись самые страшные испытания.

– У тварей отменное чутьё, – проговорил Броль. – Для них мы лакомый кусок. Есть, чем поживится. Шмотки, железки, да и мясо на костях.

Они перебегали от одной группы деревьев к другой, останавливались и по нескольку минут выжидали, стараясь не шуметь. Когда сухостой закончился,  впереди показалась проложенная ещё до «Великой битвы» дорога.

– Заляжем в овражке у шляха и всё, как следует, обмозгуем, – прошептал Броль. – Дело не простое, тут с наскока не получится.

В небе по-прежнему кружились вороны, ветер с запада доносил запах гари и ржавого железа. Этот удушливый запах вызывал неприятные мысли, от которых в жилах стыла кровь. Думать о плохом не хотелось, но навязчивые мысли постоянно лезли в голову и заставляли озираться по сторонам. До слуха донёсся отрывистый гортанный возглас. Он эхом разнёсся над лесом и потонул в птичьем грае.

– Все на землю, – скомандовал Громила. – Твари где-то поблизости ошиваются.

Они добрались до оврага ползком и словно распоследние отщепенцы затаились в колючем бурьяне. Но отсюда хорошо была видна часть дороги. Эта дорога, заваленная камнями, брёвнами и другим мусором раньше служила связующим звеном между крупными человеческими поселениями и колониями эльфов. Болотные ведуны содержали её, как могли, убирая скатывающиеся с холмов валуны и поваленные деревья. Однако всё закончилось, когда по этим землям прошла навь. Ведуны, и без того немногочисленное племя древних жителей планеты, почти полностью были истреблены. А те немногие, что смогли спастись нашли прибежище в бескрайней гиперборейской тайге. Они вернулись туда, откуда многие тысячи лет назад вышли их мудрые предки.

– Я ничего не вижу, – прошептал Клут. – Если так и будем здесь валяться, ветер наверняка поменяет направление, и твари нас засекут.

– Не каркай, – зашипел Броль. – Понимаю, у тебя тоже чешутся руки посчитаться с серыми рожами. Но надо быть последним придурком, чтобы тягаться с орками в хитрости.

Минут десять они лежали, прислушиваясь к окружающим звукам. Потом Броль посмотрел на своих друзей и загадочно улыбнулся.

– Поганцы там, – проговорил он. – Но про нас не знают.

– Я слышал орки бояться дневного света? – не выдержал Всебор. – Как же так!?

– Дневной свет губителен только для ночных орков, – отозвался Броль. – Они живут в тёмных гротах и, чтобы хоть как-то ориентироваться во мраке пользуются огнём. Твари опасны и дики, но здесь их нет. Зато здесь полно серых орков. Эта нечисть заполонила все земли вплоть до Скальбура. Они великолепно себя чувствуют и днём, и ночью, а их способность приспосабливаться к любым условиям, помогает им выживать там, где не выживет даже человек. Ночные и серые орки непохожи друг на друга как люди и эльфы.

– Чем же они так опасны? – Всебор неопределённо покачал головой. – Послушать тебя, так они ужаснее «отверженных».

– Всё зависит от обстоятельств, – усмехнулся Громила. – Серые орки прирождённые охотники, им ничего не стоит выследить лучшего эльфийского следопыта и оторвать ему голову до того, как он успеет подумать об опасности. Орки умеют подрожать крикам животных, легко имитируют голоса людей, они говорят на многих языках, отчего без труда вводят в заблуждение заплутавших путников. Их собственный язык состоит из тысячи слов, но они предпочитают общаться отрывистыми гортанными воплями, которые понимают только их соплеменники. И, наконец, эти твари, потрясающе живучи и чтобы убитый на поле боя орк не всадил в спину копьё, опытные воины разрубают им грудную клетку.

– А ещё лучше, снести зверю башку, – процедил Клут. – Тогда уж наверняка.

Ожидание затягивалось. Когда окончательно стало понятно, что их присутствие так и осталось незамеченным, Броль выполз на дорогу и огляделся по сторонам.

– Пошли! – проговорил он. – Доберёмся до моста, а там уж расклад поменяется.

Один за другим, они выбрались из оврага и, пригибаясь к земле, двинулись за Бролем. То, что осталось от шляха ведунов, трудно было назвать дорогой. Изрытая ямами, заваленная щебнем и глиной, она знавала лучшие времена, и об этих золотых временах говорили многочисленные каменные обереги, установленные по обеим сторонам дороги. Теперь эти обереги, брошенные заботливыми покровителями, зарастали лианами и мхами.

Шлях ведунов петлял между холмами, иногда обрывался провалами, образовавшимися после очередного оползня. Над «Ущельем проклятых» поднималась сизая дымка испарений, разносился рокот водопадов.

– Что это там? – воскликнул Палько. – Никак телега?

Впереди, с полверсты от них, валялась перевёрнутая армейская повозка, а ещё дальше лежали окровавленные трупы людей, возле которых суетились какие-то кудлатые оборванцы. Эти странные создания перекликались взрывными резкими возгласами, проворно передвигались и постоянно тянули воздух носами.

– Уроды какие-то, – сморщился Всебор. – Они так и должны выглядеть?

– Всем пригнуться! – не обращая внимания, приказал Громила. – Сейчас мы с этими выродками разберёмся.

Коротконогие, остроухие, облачённые в одежды снятые с мертвецов, они напоминали обычных мародёров. Если бы не звериный оскал клыков и не вытянутые, словно у хищников, морды.

– Судя по штандарту на повозке, это спумарийские канониры, – произнёс Клут. – Ротозеи свернули не туда.

– Приторговывали казённым имуществом, – отозвался Броль. – Говорят, калибарцы охотно скупают оружие и делают это тайно. Готовятся к чему-то.

Несколько орков схватили лежащего поблизости от них мертвеца и поволокли к камням, за которыми курился дымок. А двое других хладнокровно принялись разделывать труп канонира прямо на дороге.

– Я сейчас всё здесь заблюю, – дрожащим голосом, проговорил Жиль. – Они что, собираются его есть?

– Чёрт! Этот неженка действует мне на нервы, – процедил Громила. – Послушай, зубатый! Здесь на многие вёрсты вокруг, кто-нибудь кого-нибудь постоянно жрёт. Это «нечистые земли», на которых живёт и процветает только нечисть. И ты должен быть всегда готов пустить в ход свою дубину, клинок или пистолет. Иначе, через пару дней станешь кучей мерзких отходов.

– Не могу терпеть, – выдавил Зубастик и, давясь, облегчился себе под ноги.

– Тр-р-рус несчастный, – злобно зашипел Громила. – Быстро за камни.

Он бесцеремонно пихнул Жиля в бок, и тот кубарем скатился назад в овраг. Время неумолимо отсчитывало мгновения. Благодаря стараниям Зубастика, любой порыв ветра мог свести на нет все преимущества неожиданного нападения. И Броль старался изо всех сил. Выставив саблю и, не разбирая дороги, он помчался в сторону орков. А за ним, едва поспевая, побежали Клут, Палько и Всебор.

– «Этому эльфу лучше на дороге не становится, – подумал Всебор. – Особенно если ты орк».

Броль вырвался далеко вперёд и нанёс первый удар с ходу, разрубив ошалевшему от неожиданности врагу, голову. Пистолеты достались Клуту и Палько, но от волнения оба промахнулись, и Клут не будь дураком схватил огромный тесак убитого орка.

Зрелище удивило и потрясло. Никогда в жизни Всебор не видел таких свирепых и жутких созданий. Старый орк, которого когда-то ему удалось лицезреть в вирекрейском балагане, являл жалкое подобие по сравнению с крепкими, мускулистыми тварями Гринберийского леса.

Серая покрытая чёрными пятнами кожа, длинные острые зубы, темные, спадающие на плечи патлы, иногда заплетённые в косы и лютые жёлтые глаза с узкими зрачками – красноречиво свидетельствовали о звериной натуре древнего и многочисленного племени орков.

– Руби без жалости! – закричал Броль. – Кроши во прах!

Не смотря на то, что нападение стало для врага внезапным, твари опомнились быстро. Ловкие и стремительные, они мгновенно расхватали своё грубое оружие и с диким рёвом бросились на незваных гостей.

Всебору достался клыкастый верзила, у которого от ярости прыснула изо рта пена.

– Даже не думай! – завопил Всебор. – Мигом башку снесу.

– Попр-р-робуй, – забулькала тварь. – Я сделаю из твоих зубов ожерелье.

Орк торжествующе закричал и нанёс такой удар, от которого зазвенели руки. Только теперь Всебор осознал, насколько верным было решение забрать из сокровищницы саблю. Гиперборейский клинок с честью выдержал удар вражьего тесака и даже наполовину его разрубил.

– Глупый, безмозглый человек, – заревел верзила. – Сейчас я выпущу твою жиденькую кровь.

Орк размахнулся и ударил ещё раз. Теперь его меч развалился пополам и, не дожидаясь, пока безумная тварь вцепится в глотку голыми руками, Всебор сделал стремительный выпад и вонзил остриё сабли в жёлтый орочий глаз. Брызнула густая чёрная кровь, орк застонал, схватился за голову и замертво рухнул на землю.

Гибель противника, стремительная, неизбежная и жестокая, оказалась для Всебора неожиданной.

Впервые в жизни, он убил живое существо. Он был потрясён и раздавлен. Создание, вполне разумное, обладающее чувствами и жаждой жизни, пало от его руки. Поверженный истекающий чёрной кровью враг, разделался бы с ним в два счёта, нисколько по этому поводу не переживая, но эта мысль утешала слабо.

– Очнись! – пиная в бок, заревел Громила. – Идиот! Хватит глазеть на дохляка!

Броль заскрежетал зубами и отвёл вражеский меч, который едва не вонзился Всебору в спину.

– Думать будешь после боя, – добавил Броль. – Посмотри на Палько. Так орудовать дубьём, способен только эльф.

Одноглазый размозжил какому-то орку голову дрыном и для верности переломал все рёбра. Завладев оружием противника, окровавленный, забрызганный орочей кровью, Палько издал воинственный клич и бросился в самую гущу.

– Конец потехе! – процедил Броль. – И задерживаться, здесь не стоит.

Прошло минут десять. Опыт эльфов, их ненависть к врагу легко решили исход сражения. Неподалёку корчился в судорогах последний орк, он безуспешно пытался уползти, но то ли Клут, то ли Палько, сломали несчастному хребет, и злобная тварь только бессильно скрежетала зубами.

Громила хищно оскалился и медленно подошёл к умирающему врагу.

– А ты неплохо себя показал, – обращаясь к Всебору, заметил эльф. – Двоих замочил и даже пришёл на помощь, когда эти гнусы меня окружили.

Орк захрипел, презрительно сплюнул кровью и произнёс несколько проклятий на своём языке.

– И тебе того же! – отозвался Броль, вонзая в орка клинок. – Отправляйся, сам знаешь куда!

Когда враг испустил дух, Громила рывком вытащил из мертвеца саблю, отыскал какую-то тряпку и вытер ею металл. В его глазах читалось беспокойство, хотя он и пытался сохранить невозмутимость и хладнокровие.

– Ты там крикнул, – облизывая пересохшие губы, заговорил Всебор. – «Руби без жалости – кроши во прах». Что это значит?

– Девиз золотого эльфийского полка, – чуть помедлив, ответил Броль. – Знаешь, что такое золотой полк? Это элита армии. Белая кость так, кажется у вас у людей называют лучших воинов.

– А руки, руки так и дрожат, – заныл Палько. – Всю кожу на ладонях содрал. Как же я теперь ложку буду держать?

Откуда-то из-за холмов ветер принёс одинокий гортанный возглас. Орки не исчезли, они находились повсюду, и появление их у моста было лишь вопросом времени.

– Хватит болтать, – Броль огляделся вокруг, с тревогой покосился на кружащихся в небе ворон. – Палько, Клут посмотрите у канониров какую-нибудь жратву. А ты Всебор мигом разыщи своего зубатого дружка пока ещё не поздно.

Но Зубастика искать не пришлось. Озираясь по сторонам, он выполз из придорожной канавы и, петляя, словно заяц, бросился к своим товарищам.

– И задали же вы этим гадам жару, – моргая глазами, произнёс он. – Жаль, меня с вами не было.

– Меньше трепался бы, – рявкнул Броль. – Найди себе какую-нибудь железку. Может посмелее станешь.

Похоже, обирать мертвецов доводилось и эльфам. Клут и Палько делали свою работу быстро, чисто и расчётливо так, словно занимались этим постоянно. Они выпотрошили рюкзаки и карманы убитых и даже заглянули в разбросанные по дороги ящики для ядер.

– Серые морды всё выгребли, – заметил толстяк. – Только у одного вояки в заплечном мешке нашёл немного риса, да пол каравая ржаного.

– Ну, хватит! Бросайте остальное к чёртовой матери!– закричал Громила. – Теперь без остановки до кладок!

Орки приближались быстрее, чем могло показаться вначале. Уже слышалось их нечленораздельное зловещее верещание и свист боевых пращей.

– Не меньше сотни, – побледнев, проговорил Клут. – Если догонят – порежут на ремешки.

– Не порежут, – парировал Громила. – Скорее зажарят живьём.

Они бросились по дороге на запад туда, где через широкое «Ущелье проклятых» был, перекинут подвесной мост. Рёв водопадов и завывание ветра, рвущегося по природному туннелю, заглушал весь остальной шум. И когда в землю, у самых ног, вонзилась длиннущая стрела орка, Всебор от неожиданности споткнулся и растянулся на камнях.

– Не время падать, – зарычал Громила. – Они жаждут мщения и будут делать всё, чтобы до нас добраться.

Впереди показались верхушки дубовых столбов, на которых держались канаты и длинные колы с нанизанными на них черепами животных. Потянуло удушливым смрадом, от которого зачесалось в носу.

– Боги Спумариса, – прошептал Всебор. – Вы только посмотрите на это.

Увиденное заставило остановиться. Всё пространство перед мостом, было усеяно обглоданными костями, в которых ковырялись тысячи ворон. Птиц оказалось так много, что создавалось впечатление, будто шевелится сама земля.

– Берегите глаза! – закричал Броль. – Пернатые считают территорию своей!

Над головой засвистели стрелы, несколько каменных снарядов запущенных из пращи с хрустом разбились о деревянные столбы.

Ответить было нечем, и все пятеро побежали сквозь тучу разъярённых ворон. Птицы яростно били клювами и крыльями, норовили вцепиться когтями, некоторые умудрялись клеваться, даже прыгая по земле. Но пернатые стали живым щитом и закрыли их от орочих стрел.

– Серые морды бегают медленно, но они выносливы, – выкрикнул Броль. – Надо их остановить.

Отгоняя от себя птиц, Всебор обернулся и, холодея от ужаса, заметил вдали толпу орков, которые с гиканьем и воплями неслись следом. Вороны им были нипочем. Уничтожая птиц голыми руками, свирепые твари умудрялись на ходу высасывать из них кровь.

Под ногами зазвенели дубовые доски настила, в разгорячённое лицо полетела водяная пыль. Перекинутый через ущелье мост соединял две части страны и в лучшие времена считался надёжным и безопасным переходом, но теперь доски обветшали, а канаты покрылись плесенью и мхами.

– Под валенки смотрите. Ротозеи!

Броль пропустил своих товарищей вперёд и замкнул крошечный отряд.

– Только не надо геройствовать, – запричитал Клут. – Не повторяй старых ошибок…

– Заткнись! – огрызнулся Громила. – История моей жизни не байка, чтобы о ней рассказывать направо и налево.

Ущелье завораживало своей дикой, первобытной красотой. От головокружительной высоты и вида бурлящих потоков внизу перехватило дыхание и, не смотря на сложность ситуации, Всебор не мог оторвать взгляда от неповторимого зрелища.

Свирепый ветер рванул волосы, кожу обожгло холодом и пахнуло такой свежестью, что захотелось крикнуть.

Но наваждение рассеялось, когда под натиском воздушных потоков, неустойчивые кладки начали «танцевать». Каждый шаг давался с трудом, иногда ступни ног и вовсе не касались досок. Все пятеро цеплялись за гнилые верёвки, из последних сил пытались сохранить равновесие и ругались как забулдыги из портового кабака.

– И за что такие мучения? – заныл Палько. – Лучше бы я выпрашивал мелочь на базарной площади.

– Ничего, ещё успеешь! – подбодрил Громила. – Если живыми вернёмся, я тебе обязательно местечко найду.

Несколько стрел вонзились в доски, послышались победоносные вопли орков, которые уже толпились у моста. Их гортанные крики эхом разносились над ущельем, перекрывая порою гул водопадов внизу.

– Они не собираются убивать нас так просто, – крикнул Броль. – Любой выродок из этой орды, не целясь, попадёт в движущуюся мишень.

– Чего же им надо? – воскликнул Жиль. – Почему не убивают?

– Глупый, зубатый болван, – Броль остановился и потянулся к сабле. – Скальп видел на дереве? Это только цветочки.

Несколько орков смело шагнули на мост. Немыслимая болтанка их не смущала, а напротив, бросала звериной натуре вызов. Они ловко и проворно цеплялись за верёвки и гораздо быстрее добрались до середины кладок, чем пятеро беглецов до них.

– Подыхать всем не обязательно, – процедил Громила. – На этот раз всё намного сложнее и кем-то придётся пожертвовать.

Он засунул руку за пазуху и достал тетрадь.

– Здесь ценные сведения, – заметил он. – Сохрани, может, пригодятся.

– Что ты задумал? – крикнул Всебор. – Сам говорил, пока есть надежда надо бороться. Разве надежды уже нет?

– Я много чего говорил, и принимать близко к сердцу мою болтовню не нужно, – Броль с улыбкой покосился на товарища. – Ты самый толковый из нашей ватаги. Веди их дальше, но спуску не давай, особенно толстяку.

– Тупой, вонючий эльф! Ты погибнешь не за грош! – в ярости закричал Всебор. – Надо бежать на другую сторону, а там уж как-нибудь отобьёмся.

– Не тяни время, придурок! – Броль злобно сверкнул глазами. – Убирайся к чёрту, а я постараюсь подороже продать свою драную шкуру.

Они уставились друг другу в глаза и смотрели несколько секунд, потом Громила отвёл взгляд и, выставив перед собой саблю, приготовился встречать гостей.

Всебор понял, что никакими уговорами не сумеет убедить полукровку последовать совету и, стиснув зубы от бессильного возмущения, отвернулся. Дожидаться развязки не было смысла. Его товарищи уже прятались в зарослях папоротника на другой стороне и, стараясь не думать о жестокостях судьбы, он бросился их догонять.