Текст книги "Золотой череп. Воронка душ (СИ)"

Автор книги: Павел Селеверстов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– «Если такому не дашь мелочёвки в Спумарисе, он может и сам взять, – подумал Всебор. – Да и просят у нас обычно так, словно ты должен».

Всебор остановился, пошарил в карманах, но ничего не найдя, виновато развёл руками. А бродяга, как ни в чём не бывало, вежливо поклонился и расплылся в дружелюбной улыбке.

– Наверное, смекнул, что взять с меня нечего, – продолжая путь, прошептал Всебор. – Впрочем, как сказать.

Он оглянулся и с тревогой отметил, что бродяга внимательно изучает его гиперборейскую саблю. В этом взгляде читалась какая-то профессиональная заинтересованность, но не мелкого воришки, а человека, которому был интересен хозяин клинка.

– Недотёпа, Клут, – проговорил Всебор. – Разве я не хочу спать? Или задание поручили только мне?

Он сладко зевнул и мысленно махнул рукой. После орков, любой враг, казался ему ничтожным и недостойным внимания. Всебор хорошо понимал, что обманывает себя, и противник может оказаться намного опаснее, чем злобный орк. Но уверенность в собственном превосходстве туманила разум и впервые за долгое время, он позволил себе расслабиться.

Так размышляя о превратностях судьбы, он и вышел на калибарское торжище. Рынок располагался на берегу мелководной реки, заросшей камышом и осокой. Здесь, как и в Спумарисе, можно было купить любой товар, но в этот час покупателей оказалось немного.

Всебор огляделся и, высмотрев в толпе, сборщика налогов, навострился к нему с вопросами.

Это был пухленький коротышка с безвольным подбородком и уставшими от работы глазами. Заляпанный грязью сюртук, мятая треуголка, красная от возлияний физиономия – совсем не типичный представитель своего цеха. Но Всебор знал по опыту, именно такие готовы открыть душу первому встречному и ответить практически на любой вопрос.

Глава 18

– Меня зовут Тринкер, – протягивая потную ладонь, произнёс коротышка. – Далеко же тебя парень занесло. Где Калибар, а где Спумарис – расстояние будь здоров.

– Профессия у меня такая, – пояснил Всебор. – Я толмач, а тут случай подвернулся, узнать о других людях побольше. Вот и решил составить компанию друзьям.

Тринкер присвистнул и впервые за десять минут разговора посмотрел на собеседника с интересом.

– Я тоже по молодости всё о путешествиях мечтал, – заметил он. – Хотел даже в навигацкую школу записаться, чтобы на боцмана выучиться, да папаша так отодрал, что я думать о море забыл. Вот с тех пор налогами и занимаюсь. Будь они неладны.

Тринкер улыбнулся и, поглядев искоса на Всебора, подмигнул.

– А что приятель, не пропустить ли нам по стаканчику? – спросил он. – Я, знаешь ли, очень уважаю разговаривать с чужестранцами. Погоди. Я сейчас.

Коротышка захлопнул бухгалтерскую книгу и побежал к мясным лавкам. Он останавливался перед каждой, говорил несколько слов хозяину, и тот не переча, давал ему монету.

Через несколько минут, Тринкер, сияющий и счастливый, стоял перед Всебором и пересчитывал мелочь.

– Самую прибыльную торговлю в Калибаре держат мясники, – пояснил он. – Это уж поверь мне на слово. Но перегибать тоже нельзя. Моего напарника за жадность, они так отметелили, что ему бедняге, пришлось перейти в канцелярию. Так в конторе теперь и служит.

– Лихо! – улыбнулся Всебор. – Этак и я смог бы!

– Нет, брат, не каждому дано находить язык с этими обормотами. Люди злые, каждый хочет наварить побольше. Времена-то нынче какие?

Пересчитав мзду, Тринкер самодовольно усмехнулся и, хлопнув Всебора по хребту, потащил его к ближайшему чипку.

Наливали здесь в любое время и, похоже, Тринкер был в этом заведении, желанным гостем. Хозяйка, дородная приветливая женщина, мигом смахнула со столика крошки и рыбьи кости, а через пару минут принесла кувшин и стаканчики.

– Меня в Калибаре уважают, – напыщенно произнёс коротышка. – Ещё бы не уважать у меня ведь связи, какие. Даже в королевской канцелярии знакомцы.

– Такой почёт нужно заслужить, – подлил масла Всебор. – И как же это вам так удалось?

– По правде, говоря, я каждый день отстёгиваю управляющему, – шёпотом разоткровенничался Тринкер. – Ох, и жадный же старый чёрт. У него даже пальцы пожелтели от металла.

Сборщик налогов плеснул в стаканчики из кувшина и тут же залпом осушил свой.

– За знакомство, – произнёс он, закусывая хлебом. – Сразу вижу, ты парень дельный, но в Калибар заявился не в лучшие времена. Только молчок.

Тринкер приложил палец к пухлым губам и осторожно огляделся.

– Былая слава нашего королевства давно померкла, – произнёс он. – Нет больше золотых дворцов и пышных парадов. Да и как может быть иначе, если в наш прекрасный город забредают даже «отверженные». Вот третьего числа, всю ночь наёмники по улицам выслеживали одного мертвяка. А он, мерзавец, так жутко завывал, так завывал, что слышно было во всех концах города. Ну, вот выследили они, значит, его на площади. Поймали и посадили на цепь, чтобы утром сжечь, а как рассвело, выяснилось, что это не мертвяк вовсе, а забулдыга с окраины перепивший накануне браги. Но «отверженный-то» был. В ту же ночь, какого-то бедолагу задрал, выпотрошил и весь ливер сожрал.

Коротышка налил в свой стакан ещё, проверил, есть ли что у Всебора и, заметив, что собутыльник даже не пригубил, сурово нахмурил брови.

– Ты меня уважаешь? – поинтересовался Тринкер. – Тогда пей!

– Вы, наверное, знаете в Калибаре всех, – Всебор немного отпил и поставил стаканчик на стол. – Мне нужно найти одного человека.

– Что за вопрос? – Тринкер удивлённо уставился на Всебора. – Да меня тут каждая собака знает. Я их вот как держу.

Захмелевший сборщик налогов, демонстративно стиснул дряблый кулак и показал его собеседнику.

– Да! Меня уважают и чествуют! Но счастья нет! – Тринкер, мрачно покосился на кувшин, снова налил в стакан. – Жена пилит за то, что большую часть жалованья пропиваю, а управляющий, гад ползучий, так бухгалтерской книгой по тыкве приложил, что до сих пор в глазах искрит.

Коротышка фальшиво всплакнул и опрокинул в рот очередную порцию пойла.

– «Если и дальше так пойдёт, я ничего из этого типа не вытяну, – подумал Всебор. – Скоро бедняга под столом окажется».

Словно читая мысли, Тринкер с интересом заглянул под стол, а потом уставился на Всебора.

– Ты что-то хотел у меня спросить? – вспомнил он. – Про какого-то человека.

– Именно, – оживился Всебор. – Мне нужна некая Ританаль, которая как мне думается, проживает в «Медвежьем замке».

Коротышка задумчиво посмотрел на опустевший кувшин и многозначительно взмахнул рукой.

– Ни о какой Ританаль я не слышал, – раскачиваясь, произнёс он. – А «Медвежий замок» недалеко, с полверсты от кабака, если двигаться на запад.

Из забегаловки Всебор вышел один. Старина Тринкер, подложив под голову бухгалтерскую книгу, сладко спал. И теперь всякий посетитель, мог с лихвой оценить его разноголосый фигурный храп.

– «Однако и вкус у этой тошнотворной выпивки, – сморщился Всебор. – И закусить нечем».

Он порылся в кармане, нашёл кусочек сухаря и хрустко его сжевал. Полверсты от кабака оказались долгими и трудными. Калибар стоял на холмах, отчего постоянно приходилось то резво спускаться вниз, то, напрягая мышцы, карабкаться вверх. Взобравшись на очередную такую возвышенность, Всебор остановился и, приложив ко лбу ладонь, с нескрываемым любопытством уставился на болотистую равнину впереди.

Бескрайние и таинственные калибарские болота расстилались до горизонта. Они служили естественной преградой от недругов, что и помогло выстоять легендарному форпосту людей. А уже за ними лежала проклятая земля Скальбура, загрязнённая нечистью, жуткими созданиями и бесконечными ордами «отверженных».

– «А за Скальбуром жизни нет, только отчаяние и безысходность», – вспомнив слова Сейбилена, прошептал Всебор. – «Потому что правит там бездушная навь».

Старый мудрец знал больше, чем рассказывал. Всебор это понимал, но никогда не настаивал на продолжении рассказа, потому что старик просто выставил бы его за дверь. Не существовало такого человека, эльфа или представителя другого народа, который бы хоть раз в жизни, не задавался вопросом о том, что находится дальше, за скальбурскими топями. Но разговаривать на эту тему никто не желал, а те, кто знал о тайне, и вовсе предпочитали держать язык за зубами. Было в этом молчании много странного, как будто все посвящённые зареклись говорить.

– «Может и к лучшему, что молчат, – подумал Всебор. – Зачем будоражить воображение обывателей».

Он жадно потянул носом и посмотрел вниз. Там у подножия холма возвышалось величественное сооружение, которое напоминала недостроенный каменный амбар небывалых размеров. Вытянутое и широкое, здание было сложено из необработанных блоков, но крыши не имело. Только по углам, виднелись небольшие парусиновые навесы, да зонтики, связанные из сухого тростника.

– Наверное, это и есть пресловутый «Медвежий замок», – проговорил Всебор. – Как бы не намяли бока, уж очень неприветливо всё там выглядит.

Обдумывая, что сказать хозяевам амбара, он ещё несколько минут стоял на пригорке. Но неожиданная робость, так некстати овладевшая мыслями, привела его в смятение. Именно сейчас ему больше всего не хватало дружеского плеча, пусть даже такого хилого и ненадёжного, как плечо Жиля.

– Так можно и до заката, здесь простоять, – послышалось из-за спины. – Чего дорогу закрыл?

Всебор обернулся и как раз вовремя. Прямо на него двигалась повозка, запряжённая огромным пятнистым першероном. На козлах сидел какой-то потёртый старикашка и, судя по зверскому оскалу, останавливать могучего мерина, он не собирался.

– А ну с дор-р-роги, – угрожающе закричал дед. – Не видишь, сено везу?

Всебор отскочил на обочину, а старик, почувствовав неуверенность молодого оболтуса, задорно рассмеялся.

– И нечего тут стоять, – добавил он. – Привыкли всё на дармовщинку. Издалека. А зверь он тоже жрать хочет. И всяк норовит побольше хапнуть. А где жратвы напастись, если вы ничего не даёте?

Всебор криво улыбнулся и, пожав плечами, зашагал за повозкой.

– Не знает ли уважаемый, кто хозяин того амбара? – спросил он, догоняя телегу. – Мне бы с ним поговорить.

– Какого амбара? Раскрой глаза пошире, придурок, – старик повернулся к Всебору лицом и свирепо разинул щербатый рот. – Где ты видел такие амбары? Это блистательная усадьба господина Маскадора.

– Прошу прощения, но я не местный. И о Маскадоре не слышал.

– Эх! Темнота! Откуда такие только берутся?

Старик фыркнул, но, судя по всему, наивность странника смягчила его сердце, и грозный оскал сменился улыбкой.

– Род господина Маскадора владел этими землями на протяжении тысячи лет, – пояснил старик. – А во время «Ротокарского побоища» последний отпрыск славной династии возглавил левое крыло имперской армии. И если бы все воины оказались такими смелыми как он, великое сражение у плато было бы выиграно калибарцами. Так-то мой глупый друг. Так-то.

Старик поправил соломенную шляпу и, подстёгивая мерина, завёл какую-то старинную песню.

– А кто теперь владеет усадьбой? – поинтересовался Всебор.

– Что за глупый вопрос, – дед прекратил завывать и посмотрел на попутчика. – Усадьба по-прежнему принадлежит Маскадорам. Единственному наследнику династии, славной Ританаль.

Возможно, когда-то на этом месте что-то и блистало, но теперь от былого великолепия не осталось и следа. Земля вокруг дома была вытоптана и утрамбована, а деревья обглоданы до листика. В отдалении виднелись огромные кучи навоза, в которых рылись пёстрые куры.

– Как ни крути, всё равно получается амбар, – прошептал Всебор. – Самый безобразный из всех, что мне доводилось видеть.

И будто в подтверждение его слов из-за высоких каменных стен до слуха донёсся рёв голодных животных. Старик спрыгнул с телеги и побежал открывать ворота.

– Мне нужно переговорить с Ританаль, – выкрикнул Всебор. – По очень важному делу.

– С этого бы начинал, – отозвался дед. – Проходи. Сейчас я её позову.

Для привычного к труду человека запах скотного двора – пустяк, для того, кто привык к фимиаму и никогда к фермам не приближался – потрясение. Всебору этот запах был неприятен, но нельзя сказать, что вонь от навозных куч смущала его обоняние. Сразу же вспомнились голодные приютские годы и набеги на окрестные огороды, когда, не разбирая дороги, приходилось улепётывать от разъярённых крестьян с дубьём.

Он медленно вошёл в ворота и от удивления остолбенел. Всё внутреннее пространство было разделено на вольеры или заставлено железными клетками с животными. Такого количества диких зверей, ему не доводилось видеть даже в вирекрейских бродячих зверинцах. Каких только тварей здесь не держали: долговязых рыжих гиен Морадога, огромных гринберийских кабанов и медведей, шерстистых гиперборейских носорогов и даже гигантского потрясающего своими размерами элефанта, пойманного на краю ойкумены.

– Где бы ещё такое увидел? – прошептал Всебор.

Слон, привязанный к стене канатом, стоял под навесом и вяло жевал сено, но заметив чужака, он неторопливо повернулся и протянул к нему огромный хобот, толщиной в человека.

– Эй, ты! – закричал старик. – Сдай назад слегка. Додо посторонних не любит, если дотянется, мигом прихомутает шнобелем.

Всебор отскочил как ошпаренный и сразу же вляпался обеими ногами во что-то вязкое.

– Вот зараза, – прошептал он. – Прямо как в лихой юности, только сейчас куча поменьше.

– Это ты хотел меня видеть? – послышался твёрдый женский голос. – Круэль сказал, что какой-то хлыщ увязался за ним на дороге. Усадьбой интересуется, спрашивает хозяев.

Всебор перебрался на сухое место, смущённо улыбнулся и посмотрел на странную парочку. Старик и молодая женщина стояли у входа в пристройку и с интересом поглядывали на незадачливого гостя.

– Если твоё имя Ританаль, то да, – ответил Всебор. – По правде говоря, я несколько иначе тебя представлял.

Высокая и крепкая, Ританаль из рода Маскадоров обладала всеми задатками высокородной аристократки. Высокомерие, осанка, проницательный взгляд синих глаз – только подчёркивали её исконное превосходство. И в то же время, Всебор не мог отделаться от ощущения, что этот набор черт, был во многом фальшивым и напускным.

– Не-е-ет! Он не хлыщ, – усмехнулась девушка. – Скорее выжатый сморчок, которому не помешало бы помыться в реке.

– Я не обижаюсь, – заверил Всебор. – Что есть, то есть. Недели две как в дороге, потому так и выгляжу.

Тонкие губы, несколько шрамов на лице, упрямый взгляд, коротко остриженные волосы – всё говорило о независимом характере Ританаль, о характере человека, который никого не слушал и всегда поступал по-своему. Судя по всему, она предпочитала только мужскую одежду, но именно этот фасон подходил ей как нельзя кстати.

– На что это ты уставился? Сморчок? – с вызовом поинтересовалась девушка. – Не нравится прикид, так отвернись.

– Странная причёска, – пожимая плечами, ответил Всебор. – Неужели в Калибаре так принято?

– Нет! В Калибаре так хожу только я, – процедила Ританаль. – А если откровенно – так удобнее. Мартышки за патлы не хватают и вероятность вымазаться в дерьме не слишком большая.

Она подошла ближе и, подбоченясь, осмотрела гостя с ног до головы.

– Как зовут? – наконец спросила она. – И какое ко мне дело?

– Сколько себя помню, всегда звали Всебором. А дело довольно-таки сложное, уж не знаю, как и сказать.

– Говори, как есть. Пойму!

Всебор почесал затылок, тяжело вздохнул и выпалил прямиком в лоб:

– Мне нужно добраться до «Воронки душ».

Услышав эти слова, Ританаль удивлённо покачала головой, а старый Круэль, опрокинул ведро с помоями.

– Едрить твою за ногу, – заворчал дед. – Это ж надо поминать такую чертовщину в ясный день.

– Весьма необычная просьба, – Ританаль выдавила улыбку и покосилась на старика, который взял лопату и начал загружать отбросы назад в ведро. – Сдаётся мне, ты явился сюда не один. Пошли в дом. Надо обсудить.

Через пристройку они попали в просторную светлую комнату. Аскетическое убранство, несколько дорогих предметов мебели, блеклый ковёр на полу, на полочке сделанная из ракушек фигурка собачки. В остальном типичное простонародное жильё, без роскоши и дворянского лоска.

– «По сравнению с моей конурой, у папаши Круста, это самый настоящий дворец, – подумал Всебор. – Эх! Нам так не жить».

– Садись за стол, – кивнула Ританаль. – Жрать особо нечего, но есть яблоки, вчера для Додо купила бочку.

Всебор уселся на лавку, пуская слюни, посмотрел на блюдо с яблоками. Калибар всегда славился своими садами, но плоды явно были не местными, таких крупных и сочных ему не доводилось видеть даже на рынке Спумариса.

– Ну! Давай рассказывай, с кем сюда пришёл? – Ританаль села напротив и с нескрываемым раздражением уставилась на Всебора. – У меня не так много времени, так что не тяни.

– «Под таким взглядом и кусок в горло не полезет, – подумал Всебор. – Того и гляди, дырку во лбу прожжёт».

Он робко протянул руку, выбрал самое маленькое яблоко и аккуратно откусил.

– Вначале нас было пятеро, трое эльфов и я с другом, – начал Всебор. – Но в Гринберийском лесу, мы одного потеряли…

– Всё это печально, но какое мне дело до ваших потерь? – Ританаль нетерпеливо покачала головой и нахмурилась. – Говори по делу.

– Я и говорю по делу. Просто ты не даёшь довести мысль до конца.

Наследница Маскадоров начинала злить, и Всебор с трудом подавил желание сказать какую-нибудь гадость.

– Нам поручили задание, но обо всех тонкостях знал только один – Громила Броль.

– Это становится интересно, – оживилась девушка. – Значит, в Гринберийском лесу потерялся Громила?

– На нас напали орки, и мы едва добежали до моста. Броль пожертвовал жизнью, чтобы нас спасти.

– На Броля это не похоже, – Ританаль встала и задумчиво посмотрела в окно. – Жертвовать ради кого-то жизнью, да ещё с туманной перспективой попасть в эльфийский рай?

Она пожала плечами и недоверчиво покосилась на гостя.

– Я всегда знала, что полукровка склеит ласты, попав в нелепую ситуацию. Всё к тому и шло. Особым умом он никогда не отличался, потому и предпочитал идти напролом.

– Откуда так хорошо знаешь Громилу? – Всебор взял второе яблоко и с хрустом отхватил сразу половину. – Не похоже на то, что ваши отношения были доброжелательными.

– Это кто тут об отношениях говорит? – усмехнулась Ританаль. – Мы были компаньонами и не более того. Он частенько обращался ко мне за помощью, когда ему требовался проводник или надёжный человек для подстраховки. Пару раз я сопровождала эльфа до Скальбура. Он постоянно витал в облаках, надеясь обрести богатство. Просто-таки был помешан на деньгах. Бродил с ватагой головорезов по «долине скорби» и занимался мародёрством.

– Выходит, он и на этот раз к тебе обратился? – Всебор перестал жевать и с интересом посмотрел на девушку. – Если он тебе не по душе, почему решила ему помогать.

– Я ещё ничего не решила, – фыркнула Ританаль. – И потом мне зверьё надо чем-то кормить. Лишние деньги никогда не помешают.

Глава 19

Они говорили минут десять. Всебор успел рассказать о том, как нанялся на работу и о злоключениях, которыми сопровождалось путешествие в Калибар, но о посещении гротов Тиаберии решил умолчать. Ританаль хоть и казалась разумной, всё же и в ней была та червоточина безрассудства, что сгубила многих искателей чужих сокровищ. Она мечтала и страстно желала улучшить свою жизнь, а какими путями к этой цели подобраться, она не знала и знать не хотела.

– И давно у тебя этот зверинец? – спросил Всебор. – Говорят, звероловы неплохо зарабатывают?

– Врут! – отмахнулась девушка. – Идея показывать животных за деньги пришла моему отцу. Надо же было на что-то жить, вот он и придумал. Кое-какие средства у него всегда водились. На них купил снаряжение, нанял пару охотников. Первым зверем, которого они привели в наш виварий, стал пещерный медведь. Чтобы посмотреть на него и пощекотать нервы, люди стояли в очереди. Ещё бы! Зверюга размером с эльфийского тура вызывала ужас одним только взглядом.

– Ты тоже умеешь ловить животных?

– Конечно. Отец многому меня научил. Он всегда верил, что истинное богатство заключено в знаниях. Наверное, ошибался. Когда-то наш род был самым богатым и образованным в Калибаре, но это не уберегло Маскадоров от разорения.

– Откуда тебе известно про «Воронку душ»? – поинтересовался Всебор. – Не мог же Броль сообщить тебе лично?

– Почему бы нет, – Ританаль пожала плечами и надела треуголку. – Письмо от полукровки мне доставил почтовый голубь.

Она подошла к Всебору поближе и с улыбкой посмотрела ему в глаза.

– Вижу, у тебя с Додо вкусы совпадают. Как яблочки?

– Прости! – смутился Всебор. – Кажется, я их прикончил.

Ританаль с усмешкой покосилась на пустое блюдо и жестом приказала гостю подняться.

– Ладно, не переживай. Пойдём, познакомишь с остальными.

Эльфы и Зубастик уже ждали его у таверны. Из забегаловки их выставили и теперь бедолаги сидели на самом солнцепёке в компании с несколькими местными забулдыгами.

– Ну, наконец-то! – издалека закричал Клут. – А то ведь мы и уйти не могли.

– Сразу видно, компаньонов Броль подбирал под стать себе, – усмехнулась девушка. – Старик и два придурка, которым место на свиноферме.

– Но я то не такой? – подыграл Всебор. – Посмотри, какая стать!

– Ах, да! Как же я про тебя забыла, – отозвалась девушка. – Старик и трое придурков, которым место на свиноферме.

Ританаль вызвала настоящий переполох. Клут раскраснелся, перестал дымить и спрятал трубку, а Жиль и Палько принялись соревноваться в галантности. Получалось это плохо. И наблюдая за ужимками товарищей, Всебору стало казаться, что Ританаль права – эти двое самые настоящие придурки.

– Из всех кабаков вы выбрали самый паршивый, – заметила Ританаль. – Говорят, хозяин специально нанимает всяких бездельников, чтобы они собирали для него падаль. Надо же на чём-то похлёбку варить.

Была ли в словах девушки правда неизвестно, но на Палько и Жиля её сообщение подействовало как холодная вода. Они прекратили куражиться и сразу же сникли.

– Похоже, ночевать вам негде, а в Калибаре ночь самое дрянное время, хозяева даже собак загоняют в дома, – добавила Ританаль. – Ладно, отведу в приличную гостиницу. Там все вопросы и обсудим.

Они прошли огородами на другую улицу и тут же уткнулись в двери трактира, который по степени паршивости мало, чем отличался от любого другого в Калибаре. Но, судя по всему, Ританаль была другого мнения об этом заведении, и никто из четвёрки компаньонов перечить ей не решился.

На пороге их встретил хозяин, тщедушный робкий старичок. Он широко улыбнулся и дружески схватил Ританаль за руку.

– Как поживаешь, Брагед? – спросила Ританаль старика. – Мой верный Круэль просил передать, что в эту пятницу ждёт тебя на рыбалку. Не забудь!

Старик что-то промычал и с благодарностью поклонился.

– Брагед немой, – пояснила девушка. – Хороший человек и самый честный трактирщик в Калибаре. Хотя рыбак скверный, да и рыбу готовить не умеет.

Они прошли в гостевой зал, и Ританаль сразу же отвела их в дальний угол подальше от посторонних глаз. Жители Калибара не отличались особым любопытством, но о появление в городе остроухих уже все знали, и каждый старался рассмотреть эльфов поближе.

– Итак, судари, давайте сразу выясним некоторые детали, – усаживаясь на лавку, произнесла Ританаль. – С Бролем я была знакома давно, по походке узнавала в толпе, а из вас никого не знаю.

Присутствие женщины, да ещё знающей себе цену, смущало не только Всебора. Клут сопел, потел и не находил себе места. А Зубастик и Палько, неожиданно осознали, что их оборванный помятый вид вызывает у окружающих только усмешку, от чего сочли за лучшее не высовываться.

– Какие все застенчивые, – улыбнулась Ританаль. – И как это вы решились на столь опасное путешествие? А, ребята?

Она замолчала и выжидательно посмотрела на Всебора.

– Тогда ты говори, или тоже язык забыл?

– Эльф с трубкой – Клут, – робко начал Всебор. – Одноглазый это Палько, а моего стародавнего приятеля зовут Жиль.

– Знатная компания. Богатыри как на подбор.

Ританаль вскинула руку и посмотрела в сторону Брагеда.

– Принеси нам что-нибудь, – попросила она. – А то у моих друзей в глотке пересохло. Всё время молчат.

Старик в ответ кивнул и засуетился у стойки.

– В своём письме Броль не сообщил никаких подробностей, просто намекнул, что намечается выгодное дельце, – заметила Ританаль. – Однако я даже не подозревала, что полукровка собрался к «Воронке душ». Для эльфа, пусть даже наполовину, поступок равносильный смерти.

– Это долгая история, – отозвался Всебор. – Но если хочешь, я расскажу, в чём смысл и тогда…

– Нет, братец, уволь, – отмахнулась Ританаль. – Меньше всего меня волнуют причины, по которым остроухий ввязался в это рискованное предприятие. Он сказал, что можно хорошо заработать. Я согласилась. Тем более дорогу в Скальбур знаю, как свои пять пальцев. Договор по-прежнему в силе, но всё будет зависеть от того, сколько я получу.

Она замолчала и уставилась ему прямо в глаза. Колючий внимательный взгляд буквально прожигал и Всебор, который стал предводителем ватаги только накануне, с трудом справился с волнением. Конечно, если бы на его месте был Броль, она бы не посмела диктовать условия, но Громила погиб, а эта девушка чувствовала слабость каждого из них и хорошо понимала, что успех предприятия зависел теперь только от неё.

– В таком случае назови условия, – предложил Всебор. – Предмет, который предстоит разыскать, для эльфов бесценен, и они готовы отдать за него состояние.

– Ах, вот оно что? Теперь догадываюсь, о чём идёт речь, – девушка улыбнулась и с фальшивым удивлением подняла брови. – Всему причина эльфийские реликвии. Верно?

– Верно! Предмет потеряли и так неудачно, что он оказался в «Воронке душ».

– Глупости, – прошептала Ританаль. – Всё что оказывается в «Воронке душ» исчезает безвозвратно. Реликвия находится где-нибудь поблизости, иначе эльфы не затевали бы дело.

– Как бы там ни было, хозяева предмета платят большие деньги, и цену устанавливаем мы. По-крайней мере в этом был уверен Броль.

– Полукровка всегда был в чём-то уверен. Но это ему не помогло.

Подошёл Брагед, и Ританаль замолчала. Старик поставил на стол поднос с кувшином и пятью стаканами, а следовавший за ним помощник принёс блюдо с вареным картофелем. Когда они ушли, девушка кивнула на блюдо.

– Брагед сегодня угощает, – пояснила она. – Самая дешёвая еда в Калибаре это картошка, ему она ничего не стоит.

Соблазн был велик, но в течение нескольких минут никто не решался притронуться к угощению.

– Бесплатно, говорю вам! – рассмеялась девушка. – Или столбняк напал?

Первым слабину дал толстяк Клут, который махнул рукой и, отогнав ложную скромность, принялся запихивать варёные корнеплоды в рот. А Жиль и Палько, какое-то время пытались сохранять самообладание, но продержались недолго и, позабыв о приличиях, быстро наверстали упущенное.

– Ну, а ты чего? – улыбаясь, спросила девушка. – Картошку не любишь?

– Да, нет, – усмехнулся Всебор. – Просто яблок нажрался.

Вечерело. За окном багровел закат, в рассохшихся досках начали верещать сверчки. Весь бродячий люд, неторопливо стекался в трактир. Невообразимая смесь запахов, монотонный гомон, первая брань – всё это пришло с людьми и разбавило сонную атмосферу кабака. Для Брагеда начиналось самое горячее и самое прибыльное время. Он позвал жену и сыновей, чтобы было, кому подавать пищу и напитки, а сам занялся шандалами, на которых вскоре запылал огонь.

– Кое-что мы выяснили, теперь давайте поговорим о моём проценте, – наконец, заговорила Ританаль. – Поход в Скальбур требует особой подготовки. Нет ничего опаснее, чем пустоши и топи «нечистых земель». Поскольку все вы рассчитываете взять с эльфов по полной, помимо своей доли, я хочу, чтобы каждый из вас отстегнул мне по двадцать процентов.

Клут перестал жевать и удивлённо уставился на Ританаль.

– Как же так, – подал он голос. – Мы ведь все в одной связке и каждый должен получить равную долю.

– Я озвучила свои условия, а принимать решение вам, – покачала головой девушка. – Если вы думаете, что я жадничаю, поищите другого проводника. Только я сомневаюсь, что таковой найдётся.

– Ты и Бролем так вертела? – поинтересовался Всебор. – Теперь понятно, почему ваши отношения дали трещину.

– Что тебе понятно? – обозлилась Ританаль. – Я тебе говорила, что никаких отношений у меня с Громилой не было. Мы всегда договаривались на взаимовыгодных условиях, потому что полукровка знал – без меня из Скальбура не выбраться.

– И всё же это слишком, – пробурчал старый Клут. – Чтобы сюда добраться, мы рисковали жизнью, будем рисковать жизнью и дальше, когда отправимся в Скальбур, а ты хочешь ободрать нас как липку…

– Если что-то не устраивает, желаю удачи! – Ританаль демонстративно встала и навострилась к выходу. – Передумаете. Сморчок знает, где меня найти.

– Постой! – вскочил Всебор. – Клут погорячился! Конечно, без тебя мы никуда не пойдём.

Ританаль усмехнулась и пронизывающе посмотрела на компаньонов.

– Точно без дураков? – спросила она. – Ну, смотрите! Ещё никто не водил за нос Маскадоров, чтобы потом не поплатиться за свою глупость.

– Никто никого не собирается обманывать, – как можно твёрже, сказал Всебор. – Верно ребята?

– Верно! – за всех ответил Клут. – В конце концов, мы всегда можем выторговать у эльфов что-нибудь ещё.

– Хорошо! – Ританаль вернулась на место и доброжелательно улыбнулась. – Поскольку с моим процентом мы тоже всё выяснили, остался последний вопрос. Задаток.

– Чёрт! – взревел Клут. – Эта девка начинает действовать мне на нервы.

Толстяк вскочил с места, выхватил их кармана трубку и демонстративно её закурил.

– За кого ты нас держишь, – закричал Палько. – Разве мы похожи на богачей!

Одноглазый тоже зачем-то вскочил, но, потоптавшись на месте, плюхнулся назад.

– Это выше моего понимания, – развёл руками Клут. – Ещё никогда я не встречал таких жадных, таких расчетливых людей.

Чтобы не мозолить глаза, он ушёл к другому столику, нашёл свободное место и устроился так, чтобы хорошо видеть всю компанию.

– Что это с ним? – пожала плечами Ританаль. – Наверное, не выспался.

– Ты сказала, что тебе нужен задаток, – процедил Всебор. – Но ты ничего ещё не сделала, почему мы должны тебе верить?

– У вас просто нет выбора, – ответила девушка. – А верить или нет – ваше право.

Наследница Маскадоров налила из кувшина в свой стаканчик и чуть пригубила. Она и в самом деле знала себе цену, и Всебор с удивлением отметил, что неосознанно восхищается охотницей. Её воля могла сломить даже такого твердокаменного типа как Броль и, наверняка, ему не раз приходилось ей уступать.

– Ладно! – выдержав паузу, проговорил Всебор. – Будет тебе задаток.

Он покосился на Палько, но, не дождавшись реакции, двинул его локтем в бок.