Текст книги "Золотой череп. Воронка душ (СИ)"

Автор книги: Павел Селеверстов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Укажи нам путь к «Воронке душ», – попросил Всебор. – Если тебе это известно.

– Да-а-а! Мне известно, как туда пройти, – проговорила Велимора. – Орёл до сих пор бьётся в зыбучем капкане, и подобраться к нему будет не просто. Эльфийская штучка стоит немеряно. И целые армии готовы сложить головы для того, чтобы заполучить эту вещь. Но воронка охраняет свою добычу и может вырвать душу из каждого кто сунется в неё. Ты готов пожертвовать душой?

– Почему я? – смутился Всебор. – Почему не кто-то другой?

– Глупый человек! Кого ты пытаешься обмануть? – зарычала ведьма. – Думаешь, я не вижу, что ты давно знаешь собственное предназначение? Тебе и никому другому суждено отправится в адский вихрь.

Велимора схватилась рукой за голову и тихонько завыла.

– Не-е-ет! Этого я не вижу, – проговорила она. – Я не вижу, что случится завтра, потому что навье колдовство закрывает свет.

– Как пройти к «Воронке душ», – закричал Всебор. – Укажи нам путь.

Колдунья жадно втянула ноздрями воздух и замерла.

– Завтра, на зорьке, взойдите на ребристый хребет, повернитесь ликами в сторону заката и ждите, пока солнце не укажет вам направление, – сказала Велимора. – У вас будет минута, чтобы узреть великую ярость навьего колдовства, но этого достаточно. Когда же доберётесь до логова зверя, ступайте по тропе голов, чтобы не сгинуть в бездонных трясинах Скальбура. Тысячи погибших уже давно томятся в вязкой пучине, но они были жадными и не спросили добрую Велимору, какой дорогой идти.

Ведьма рассмеялась и снова протянула костлявую руку.

– Хорошо! – Всебор улыбнулся, покачал головой и достал ещё две монеты. – Ну, раз уж ты начала говорить, может, расскажешь, что-нибудь обо мне?

– Зачем тебе это? – колдунья забрала добычу и уселась перед очагом. – Твоя жизнь удивительна и без моих предсказаний. Могу только сказать, что ты не тот, кем себя считаешь.

– Расскажи, что будет со мной? – воскликнул Клут. – Вернусь ли я домой?

– О, да! – оскалилась ведьма. – Вернёшься, если не наделаешь глупостей. Твоя жена ждет, не дождётся. Коптит угрей, да пиво варит.

Велимора замычала, радостно засмеялась и ткнула пальцем в сторону Ританаль.

– Девка никогда не обретёт счастья. Долго будет скитаться по земле без цели и смысла до той поры, пока её семейная тайна не станет поводом к войне. Одноглазый вернётся в деревню, но сидеть на одном месте не сможет и отправится в путь, длинною в жизнь. Тот зубатый паренёк, что прячется за спинами других…

– Из дворянского рода? – нетерпеливо выкрикнул Жиль. – Скажи, что это правда! Умоляю!

– Ты придурок! – фыркнула ведьма. – Не был дворянином и никогда им не станешь. Твой удел копейки сшибать, да возиться с бумажками.

Велимора склонила голову на бок и посмотрела на Броля.

– А ты разве не хочешь знать своё будущее? – спросила она. – Эльф-полукровка, изгнанник и неудачник.

– Мне наплевать, – усмехнулся Громила. – Моё будущее в моих руках, и никто не может его изменить кроме меня самого.

В комнате наступила тишина. Было слышно, как снаружи бормочут «отверженные» и мурлычут одичавшие кошки.

– Тогда пошли вон! – заскрипела колдунья. – Убирайтесь прочь, пока мои детушки мирно спят. Когда они пробудятся, добрая Велимора вам уже не поможет.

Глава 29

Слова Громилы здорово разозлили Велимору. И без того ужасная, ведьма стала напоминать разъярённого демона. Её лоснящаяся кожа покрылась пятнами, белые глаза вылезли из орбит, а вокруг фигуры заклубилась маслянистая копоть.

– Не надо было так с нею разговаривать, – прошептала Ританаль. – Это может плохо закончится.

Комната наполнилась едким дымом, и вся компания, подгоняемая проклятьями Велиморы, вывалилась наружу. «Отверженные» так и стояли у входа в храм, но их поведении уже изменилось. Словно хищные звери, они тянули носами, тихо рычали и конвульсивно вздрагивали, пытаясь сбросить колдовское оцепенение. Мутные глаза вращались в глазницах, приглушённо щёлкали зубы.

– Они нас чувствуют, – предупредила Ританаль. – Не делайте резких движений, не шумите, иначе…

Всё могло быть иначе, если бы не чихнул Клут. Пронзительный звук, естественный в иных условиях, эхом разнёсся над болотами и разбудил оголодавшую нечисть. Из сотен глоток, вырвалось глухое рычание, отовсюду потянулись костлявые руки и островок, зашевелился от безобразных зловещих теней.

– Хватайте их детушки! – завопила Велимора. – Будет вам жратва, сытная и свежая.

– Проклятая чертовка! – выкрикнул Броль. – Всё-таки натравила своих мертвяков.

Они бросились к болотной тропе но, чтобы пробиться к гатям, пришлось поработать клинками. Свирепые твари выползали из-под коряг, бесстрашно кидались в трясину, пытаясь дотянуться до вожделенной добычи.

– Шага не замедлять, – выкрикнула Ританаль. – Остановимся и нам конец.

На болота опустились сумерки, и в какой-то степени это было на руку компаньонам. Твари шли на запах, толкали друг друга, втаптывали упавших в грязь.

– Рвите им глотки! – закричала Велимора. – Сожрите их вместе с потрохами.

– Видать здорово распалилась колдунья, – бросил Громила. – Но своё-то мы получили! А, ребята?

Кто-то разрядил пистолет и в огненной вспышке Всебор заметил колышущуюся массу мертвецов. Велимора ими управляла, и никакие препятствия не могли остановить бездушную армию тварей.

С большим трудом им удалось вырваться из западни и теперь, уставшие и озверевшие от злости, они брели по гатям назад, подальше от капища коварной Велиморы. Припустил дождь. Холодный, порывистый и крупный. Но дождь стал их союзником, он смыл их следы и развеял запах.

– Она что, специально зазывает к себе мертвяков? – нарушая молчание, спросил Клут. – И как это ей удаётся?

– Эх, ты! Толстяк! – отозвался Громила. – Тебя же старуха предупредила: вернёшься домой, если не наделаешь глупостей.

– А ведь верно, – рассмеялся Клут. – Сначала на ногу Палько наступил, а потом чихнул. Вот тебе и глупости.

Когда забрезжил рассвет, они решили немного передохнуть. Дождь всё ещё накрапывал, но восточный ветер уже гнал тучи на запад. Ританаль высмотрела небольшой островок и, соблюдая осторожность, они пробрались к вожделенной суше.

– Сколько добряков сгинули в этих болотах, – задумчиво проговорил Всебор. – Если Велимора так известна, значит к ней частенько приходят люди.

– Говорят, эти болота были здесь не всегда, – отозвалась Ританаль. – О древнем Скальбуре слагались легенды. По могуществу и богатству он соперничал с царством эльфов, а народ королевства процветал и благоденствовал.

– Кто в это сейчас поверит, – отмахнулся Броль. – На то они и легенды, чтобы развлекать наивных глупцов. А про Скальбур любят судачить рыночные торговки, да отставные солдаты, которым на выпивку не хватает.

– У нас не так много времени, – сказал Всебор. – Слышали, что старуха сказала: на зорьке мы должны взобраться на ребристый хребет. Скоро солнце взойдёт, а мы тут рассиживаемся.

– И то верно, – согласилась Ританаль. – Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё сутки.

– Без горячей пищи? – воскликнул Палько. – Нет! Я не выдержу столько!

– Тебе бы брюхо только набить, – пробурчал Клут. – А я и вовсе не могу раскурить трубку, табак-то весь вымок в этой сырости.

– Хватит болтать, – рявкнул Броль. – Старушенция просто хотела сказать, что надо вскарабкаться на какую-нибудь возвышенность и посмотреть в западном направлении.

– Зачем на какую-нибудь, – усмехнулась Ританаль. – Можно и на ребристую.

Она встала на ноги и кивком указала направление. Вскочили и остальные компаньоны. С полверсты от них, окружённая зарослями камышей, торчала кварцитовая гряда. Она тускло поблескивала в призрачном предрассветном сиянии и выглядела так, как её описала старуха.

– Так чего мы сидим? – встрепенулся Клут. – Надо поскорее туда.

– Не так быстро, – одёрнула охотница. – Мы на болотах. А гати проложены только до капища Велиморы. Неверный шаг и никаких копчёных угрей.

Прошло не меньше часа, прежде чем они добрались до одинокой скалы, торчавшей из болота. Всебор опасался, что они не успеют, ведь за их спинами, неотвратимо и победоносно, всходило солнце. Но опасения оказались напрасными. Первые лучи вспыхнули в тот момент, когда вся компания уже карабкалась на скользкий от росы гребень. У них оставалась пара минут, чтобы осмотреться.

– Какой потрясающий вид, – улыбнулась Ританаль. – Только с такой высоты можно оценить эту варварскую прелесть.

– Если не думать о Велиморе и «Воронке душ», – добавил Броль. – Не знал, что грубая воительница ещё и ценитель прекрасного.

– Заткнись, эльф! – огрызнулась девушка. – Ты всё-таки неисправим. Знаешь, когда испортить впечатление.

– Откуда здесь эта глыба? – поинтересовался Жиль. – Можно подумать, что её сюда кто-то притащил.

– Перестаньте болтать, – отозвался Всебор. – Солнце уже всходит, так что смотрите в оба.

Первые лучи скользнули по мутной воде болот, заискрили на изумрудных листьях камышей. Благодатное сияние озарило мир вокруг и пронзило весь Скальбур до самого горизонта. Тогда-то они и увидели высокий серый столб смерча на фоне тёмных клубящихся туч.

– «Воронка душ», – прошептал Всебор. – Вот значит, что это такое.

– Даже на таком расстоянии эта штука выглядит устрашающе, – добавил Броль. – Страшно представить, что творится рядом.

Серый столб казался неподвижным, но иногда, он слегка наклонялся и открывал часть гигантской горловины. У его истончённого основания периодически вспыхивали молнии и, когда это происходило, до слуха доносились лёгкие хлопки, словно от далёкой пушечной канонады. Вокруг чудовищного вихря постоянно кружились какие-то лохмотья, и даже облака, проносившиеся над воронкой, меняли форму и медленно закручивались в жуткую спираль.

– Всё равно выбора нет, – Броль достал из кармана компас и запомнил направление. – Боюсь, что мы до вечера туда не доберёмся.

– Ну, что? Дрожат поджилки? – усмехнулась Ританаль. – Я говорила вам, это путешествие потребует особого мужества.

– Нам его не занимать! – Громила покосился на Всебора и подмигнул. – Верно, я говорю?

Видение продолжалось не больше минуты, и Велимора оказалась права, этого времени действительно было достаточно, чтобы узреть ярость колдовства мёртвых. Через минуту смерч исчез. Какая-то неведомая сила спрятала его от человеческих глаз, и теперь всё зависело только от компаса и опыта Громилы.

Они молча шли вперёд. Ританаль прокладывала дорогу через трясины, а Броль указывал ей правильное направление. Наследница Маскадоров не перечила и во всём слушалась полукровку. Слушались его и все остальные.

– «Как же всё-таки удивительно распорядилась судьба, – думал Всебор. – Разве мог я представить, что моей жизнью будут управлять другие. Я обрёл хороших друзей, но в качестве противовеса нажил могущественных врагов. За последний месяц испытал столько, сколько обычный человек и за всю жизнь не испытает. Да ещё во всё это втянул своего приятеля».

Всебор улыбнулся и покосился на Жиля. Тот заметил его взгляд и оскалился в ответ.

– А знаешь, о чём я подумал? – спросил Зубастик. – Пупрыгунчику-то пришлось самому отдуваться. Не сработал его план, мы ведь только один раз к Сликкеру ходили.

– Точно! – улыбнулся Всебор. – Наверняка этот копчёный старик и его заставил жрать спрутов.

Компасу Громила почему-то не доверял. Порою он останавливался, поворачивался лицом на восток и высматривал кварцитовую скалу. Но чем дальше они уходили, тем более тусклым становился отблеск одинокой гряды. А к вечеру она и вовсе пропала, растворившись в дымке испарений.

Когда начало смеркаться до слуха стал доноситься странный похожий на гул водопада рокот. Эльфы начали морщиться, и Всебор понял, что зловещая воронка уже близко.

– Если у тебя такие чувствительные уши готовься к проблемам, – сказал Палько. – Только эльфы слышат этот душераздирающий шум.

– Нужно поискать место для лагеря, – отозвался Броль. – Прежде чем соваться в пасть зверя, как выразилась старуха Велимора, надо всё хорошенько обмозговать.

На небе сияли звёзды, стояла тихая летняя ночь. Но иногда, лёгкие порывы ветра приносили отрывистые крики какого-то могучего существа. Эти вопли, отчаянные и яростные, будоражили разыгравшееся воображение компаньонов, навевая грусть и тоску. В костре потрескивали сучья, в походном котелке булькала сытная похлёбка.

Клут помешал варево и, зачерпнув ложку, поднёс её к губам.

– Неплохой супец получился! – причмокивая, заметил он. – Как говорится, кашу мясом не испортишь!

– Сдаётся мне, подобраться к адской воронке будет непростой задачей, – сказал Громила. – Лихалетригель знала, что ни одному наёмнику она не по зубам. Хитра прелестница.

– Лихалетригель? – оживилась Ританаль. – Что-то раньше я не слышала от тебя этого имени.

– С чего бы тебе о ней слышать, – огрызнулся Броль. – Это имя эльфийской принцессы, к которой так просто не подступишься.

– О, да! – вспомнил Всебор. – Когда я пришёл наниматься на работу, меня здорово отметелили её гвардейцы.

– Ты говорил, что их было двадцать, – добавил Зубастик.

– И не мудрено, что вас к ней не пускают, – усмехнулась Ританаль. – Таким оболтусам место на конюшне.

– Ну, так возьми меня в работники, – оскалился Броль. – У тебя же есть конюшня?

Девушка засмеялась и, покачав головой, махнула рукой. Разговор не клеился, даже не смотря на все попытки Громилы его оживить.

Всебору не спалось. Он сидел у костерка, иногда подбрасывал в него сучья и ветки. В голову лезли муторные мысли. Вспоминалось прошлое, заснеженный тракт и страшные сны, в которых его преследовала навь. Сны оказались пророческими, и теперь он хорошо понимал, это преследование продлится до конца жизни. А что потом?

– Глупо тратить силы на бодрствования, – послышался голос, Ританаль. – Тебе завтра они потребуются, как никому из нас.

Она подошла ближе и уселась рядом.

– Сама тоже не спишь, – отозвался Всебор. – Что дальше собираешься делать, ведь свой договор ты выполнила?

– Вернусь в Калибар. Там остался Круэль и мои животные.

– Твой Калибар то ещё местечко, – улыбнулся Всебор. – Бросала б ты свой зверинец, и как Барбота перебиралась в Вирекрею или в Спумарис.

– С чего это вдруг? Неужели ты подумал, что я боюсь мерзких шептунов или…

Девушка запнулась на полуслове и хмуро покосилась на Всебора.

– Когда я узнала, что ты отправился с Барботой на приём к королю Долкину, я подумала, что уже не вернёшься.

– Почему? – удивился Всебор. – Сомневалась, что я смогу за себя постоять?

– Ты сморчок, – фыркнула Ританаль. – Долкин не тот за кого себя выдаёт и все людские жертвы приносятся гнусным тварям, что выползли из Скальбурской тьмы.

– Я видел их, – сказал Всебор. – В ту ночь, когда всех гостей развели по комнатам, ко мне пришли эфемерные существа без плоти. Они хотели сожрать мою душу, но…

Он засунул за пазуху руку и извлёк драгоценный оберег.

– Эта штука спасла мне жизнь.

– Так вот почему Велимора упомянула «Кошачий глаз». Откуда он у тебя?

– Мне часто задают этот вопрос, – пожал плечами Всебор. – Я и сам не понимаю, почему именно мне в руки попал амулет. Я смутно помню, что он был у какой-то женщины, а потом я нашёл его в снегу.

– Ты не так прост, как может показаться со стороны, – заметила Ританаль. – Такие вещи стоят целое состояние, а порою, за них не жалко отдать и всё королевство. Кто ты такой?

– Я не знаю, – нахмурился Всебор. – Точнее я не помню. Но моё прошлое иногда возвращается ко мне во снах.

– Навь не выпускает из когтей добычу, – добавила Ританаль. – Мой несчастный отец, тоже был на пиру Долкина. Ему даже удалось сбежать, но твари явились за ним в ночи и убили.

Девушка стиснула кулаки и яростно сверкнула глазами.

– Представь. Каково было мне, наблюдать за тем, как призрачная, бездушная нежить, высасывает из отца жизнь. Мы с Круэлем не смогли ничего сделать. Но однажды всё изменится, поверь.

– Разве бездушную навь можно победить? – спросил Всебор. – И откуда взять столько амулетов, чтобы защитить всех людей.

– Война не закончилась поражением народов у Скальбурских врат, – ответила Ританаль. – Мы живём в эпоху перемирия, но рано или поздно оно завершится, и это будет последняя битва, в которой решится судьба нашего мира. Либо мы победим, либо все исчезнем, один за другим, как народ великого Скальбура.

Рано утром, когда солнце только взошло, Всебор и Громила снова увидели гигантский столб. Он оказался намного ближе, чем они предполагали, и его необузданная ярость потрясла и ужаснула. Уходящий в небесную твердь смерч, вращал обломки брёвен, огромные валуны, широкие пласты земли. День за днём «Воронка душ» перемалывала свою добычу в крошево и пыль.

– Во истину нет ничего ужаснее, чем этот вечный вихрь, – прошептал Броль. – Сколько нужно смелости, чтобы приблизится к зверю.

– Как могло получиться, что эльфийский посланник оказался в этом месте? – спросил Всебор. – Да ещё с драгоценной реликвией.

– Эльфы самоуверенный народ, – задумчиво отозвался Броль. – Им и невдомёк, что даже сверхумные представители рода способны на ошибку.

– Иными словами ты не знаешь?

– Я и не скрываю этого. С определённого времени меня близко не подпускают к столице эльфийского царства, а уж о том, чтобы посвящать в тонкости внешней политики государства и говорить не приходится.

Громила посмотрел на собеседника и улыбнулся.

– И чего ты такой любопытный? – спросил он. – Не всё ли равно, по какой причине посланник выбрал этот маршрут?

– Я тоже предпочитаю о подобных вопросах не думать, – послышался голос Ританаль. – Главное, чтобы с обещанной наградой не обманули.

Оба повернулись к наследнице Маскадоров. Девушка стояла у кострища и поправляла лямки на заплечном мешке.

– Надо бы разбудить троих бездельников, – добавила она. – А то засветло не управимся.

Вибрировала вода и земля на крошечных островках, пахло раскалённым металлом и высушенным торфяником. Монотонный гул эхом разносился над болотистой равниной, от чего даже Всебору, порою, хотелось зажать уши. Эльфы морщились, беспокойно озирались по сторонам, но с упорством шли вперёд.

К полудню тёмная дымка рассеялась, и стала видна «Воронка душ». Она больше не пропадала в колдовской мгле, чары что прятали её от человеческих глаз, улетучились вместе с расстоянием.

– Эта штука прочищает мозги лучше любой выпивки, – заметил Клут. – Так и звенит башка, так и звенит!

За многие годы существования чудовищный вихрь пробурил в земле огромную яму, разбросав по периметру горы камней и щебня. Высокие холмы вокруг напоминали кальдеру потухшего вулкана. Кое-где торчали искривлённые уродливые деревья и плиты известняка.

– Почему эльфы решили, что реликвия всё ещё там? – спросила Ританаль. – Разве может что-то уцелеть перед натиском такой мощи?

– Там она или её нет, мы должны в этом убедиться, – ответил Громила. – К тому же эльфийские маги редко ошибаются.

Зрелище, величественное и ужасное, поглощало всё внимание. Спираль вихря необъяснимым образом приковывала взгляд, и Всебор не мог отделаться от ощущения, что сила, которая заставляла смотреть на буйство стихии, скрывается в самом центре воронки.

– Велимора оказалась права, – сказала вдруг Ританаль. – Ни кочек, ни островков. Дальше только трясина.

– Ступайте по тропе голов, – вспомнил Броль. – Колдунью действительно не в чем упрекнуть. Сказала, как поняла.

Путь к «Воронке душ» указывали вирши из тонких жердей, каждую, из которых венчал почерневший от сырости человеческий череп.

Глава 30

Сотни мёртвых голов с остатками волос и кожи, должны были указывать дорогу через самую страшную топь на свете. Из-под воды вырывались пузыри болотного газа, иногда они вспыхивали и с хлопками взрывались. Была ли под водой гать, или кто-то устроил здесь очередную ловушку, могла знать только Велимора. Но старуха сказала лишь то, что хотела сказать.

– Обвяжемся верёвкой! – предложила Ританаль. – Доберёмся до ближайшего островка, а там ещё раз всё обсудим.

– До воронки версты две, – заметил Клут. – По правде говоря, моя башка уже сейчас разрывается на части. Этот жуткий скрежет не заглушить даже хорошей выпивкой.

– Может, мы с толстяком здесь останемся? – заныл Палько. – Какая от нас польза если в голове бардак?

– Никто вас туда не тянет, – отозвался Броль. – Оставайтесь, если так хочется. Но чтоб к нашему возвращению обед был готов.

– Обед из трёх блюд, – поправила Ританаль. – Только постарайтесь на этот раз сварить кашу без песка.

Связанные верёвкой и налегке, они медленно шли по болотной тропе. Ноги утопали в вязкой жиже, но под слоем грязи, лежали полусгнившие брёвна, которые не давали окончательно провалиться в бездну. Этот путь был не только проверкой стойкости четырёх друзей, он определял прочность дружеских уз, которые именно в такие минуты и становились крепче.

– Знать бы кто эти черепа нанизывал, – прошептал Броль. – Сдаётся мне, некоторые головы ещё свежие.

Ританаль двигалась первой и периодически проверяла длинным шестом глубину впереди. Остальные шли на почтительном расстоянии от девушки и в случае опасности, готовы были вытащить её из трясины.

– Предпочитаю о подобных вещах не думать, – бросила Ританаль. – Слышал когда-нибудь про скальбурских демонов?

– Не помню, – отмахнулся Броль. – Для меня вся нечисть одинаковая.

От гниющих человеческих голов исходил удушливый тошнотворный запах, вонь источало и само болото, в котором, как утверждала ведьма, нашли свою погибель тысячи воинов. Вспомнив слова старухи, Всебор поёжился и покосился на Жиля, у которого от страха тряслись губы.

– «Переживает, – подумал Всебор. – Где бы ты без меня сейчас был?»

– Эх! Оказаться бы в нашем трактире на Сонной улице, – словно читая мысли, размечтался Жиль. – Кружечку тёмного спумарийского раздавить, да с рыбкой.

Зубастик горько усмехнулся и посмотрел на приятеля.

– Ты бы, наверное, тоже не отказался от спумарийского, да с рыбкой. Верно?

Над болотами, перекрывая рокот грохочущего смерча, разнёсся пронзительный крик какой-то огромной твари. Этот крик они слышали накануне, но теперь он оказался настолько громким, что оглушил и привёл в замешательство.

– Опять эта напасть, – процедил Громила. – Какой же глоткой надо обладать, чтобы издавать такие звуки?

– Чудовищной, – ответила Ританаль. – Так может кричать только создание могучее и злое.

Вереница виршей с мёртвыми головами, змеилась к цепочке небольших островков, по которым можно было подобраться к кальдере адского смерча. Свирепая мощь вихря чувствовалась даже на таком расстоянии. Холодные потоки воздуха закручивались спиралью, на зубах хрустела пыль, ощущался запах разогретого камня. По краям «Воронки душ» пробегали стремительные молнии, от каждой вспышки которых, далеко вокруг разносилось тепло.

– Не жалеешь, что отправился в это путешествие? – повернувшись к Всебору, неожиданно спросил Броль. – Ведь оно может оказаться последним.

– Я оптимист! – бодро воскликнул Всебор. – Всегда мечтал испытать себя на прочность.

– Тогда, в иностранной слободе, ты здорово меня напугал, приставив к горлу клинок. И я подумал: «этот парень не прост», – улыбнулся Громила. – Хочу тебе признаться: мне самому ещё ни разу в жизни не доводилось так испытывать судьбу. Верно, тебе говорю. Наш поход за эльфийской реликвией запомнится надолго.

– Не надоело болтать? – одёрнула Ританаль. – Ещё ничего не сделали, а уже лавры победителей примеряете.

Они вышли на первый клочок суши из вереницы островков и остановились, чтобы передохнуть. Здесь влияние смерча ощущалось особенно остро. Каменистая земля сотрясалась и потрескивала, словно какая-то сила перетирала её чудовищными жерновами, а воздух дрожал от скрежета и лязга.

– Этот шум сводит с ума! – Броль сморщился и схватился за уши. – Какие невыносимые муки.

С эльфом происходило что-то неладное. Ещё минуту назад, он бодрился и с лёгкостью переносил шум адской воронки, а теперь в ужасе озирался по сторонам.

– Не притворяйся, – фыркнула Ританаль. – Неужели так паршиво?

Но Громила и не думал притворяться. Его лицо позеленело от боли, а из ушей заструилась кровь. Полукровка упал на колени, застонал и скорчился от судорог.

– Только этого нам не хватало, – девушка бросилась к эльфу и несколько раз его встряхнула. – Надо снова затащить его в воду.

– Оставайтесь с ним! – рявкнул Всебор. – А я попытаюсь поговорить с этим зверем с глазу на глаз.

– Ты один не справишься! – закричала Ританаль. – Тебе нужны помощники.

– Какого чёрта! – отмахнулся Всебор. – Ты забыла, я уже помечен смертью, чего же мне тащить за собой других.

Он выхватил из ножен саблю и обрубил веревку, связывающую его с товарищами.

– Остаёшься здесь. Понял! – обратился он к Жилю. – Всё что мною нажито, оставляю тебе. Включая рекомендательное письмо Сейбилена.

– Ты совсем спятил? – закричал Зубастик. – Кому нужна эта эльфийская реликвия, если достать её можно только ценой собственной жизни?

На Зубастика больно было смотреть. Впервые, Всебор видел его серьёзным и удручённым, чего за стариной Жилем никогда не водилось.

– Я справлюсь, – добавил Всебор. – А ты лучше помоги Ританаль.

– Ты, придурок! – разозлившись, закричал Зубастик. – И пошёл ты со своим рекомендательным письмом знаешь куда?..

Но Всебор уже не слушал. Он перепрыгнул на следующий островок и, пригнувшись к земле, двинулся к «Воронке душ».

Кальдара, созданная долгим вращением воздушных потоков, оказалась высоким земляным валом. Камни размером с городской дом, расщеплённые брёвна, пожелтевшие кости исполинских животных, всё это стало для неё строительным материалом.

Всебор замер у основания насыпи и посмотрел на смерч. Казалось, до него можно было дотянуться рукой, но ближний край, на деле находился в доброй сотне шагов от него. Вихрь закручивался спиралью и завывал так, что закладывало в ушах.

– В кошмарном бреду такое не увидишь, – прошептал Всебор. – Если затянет в воронку, от меня ни костей, ни мяса не останется.

От шальной мысли защемило сердце. Даже здесь, у самого основания кальдеры, ветер норовил свалить с ног. А что будет наверху?

Всебор обернулся. Но островок, на котором остались его друзья, закрыло пылевое облако. Теперь он был один.

– «И это не фигура речи, – промелькнуло вдруг в голове. – В жизни редко на кого можно положиться, ведь по существу человек всегда одинок. И я не исключение?»

Стиснув зубы, он медленно начал карабкаться по рыхлой почве наверх. Иногда его ноги проваливались по колено. А порою из-под ботинок выскакивали человеческие кости, обломки доспехов, позеленевшие от окислов пряжки. Свидетельство расправы лежали повсюду, и не было на земле существа, которое, попав в «Воронку душ», смогло бы вырваться из цепкой хватки жуткого пожирателя жизней.

Он не понимал, какая сила гнала его на вершину земляной горы, но мысли об этом не оставляли ни на минуту. Чувство долга? Ощущение правоты? Может, стремление доказать, что он чего-то стоит?

– «Или любопытство, чёрт его возьми. Вот сила, которая вывела меня из кабинета Сейбилена и притащила в самое сердце скальбурских болот».

Прошло не меньше получаса, прежде чем он вскарабкался на гребень кальдеры. Здесь дул обжигающий ветер. Горячие потоки воздуха с шумом вырывались из глубокой ямы, обдавая водяной пылью и брызгами грязи.

Зрелище, открывшееся ему, потрясло до глубины души. Внизу свирепствовал настоящий ураган. Одновременно со смерчем на дне ямы вращался водоворот. Зелёная смешанная с грязью и остатками растений вода, бурным потоком закручивалась в том же направлении, что и «Воронка душ». Свирепые волны хлестали по горловине кальдеры, с рёвом устремлялись вниз и, грохоча, разбивались о торчавшие из воды камни.

– Эй! Дружище! – послышалось за спиной. – Я зд-д-десь.

Всебор резко обернулся и заметил Зубастика. Вжавшись в землю, тот лежал на склоне гребня и в ужасе вращал глазами.

– Какого чёрта ты тут делаешь? – выкрикнул Всебор. – Я же сказал, чтобы ты оставался с Ританаль?

– Я её боюсь, – закричал в ответ Жиль. – И с тобой мне как-то спокойнее, ведь мы друзья. Куда ты, туда и я.

– Глупый недотёпа, – Всебор подошёл к приятелю и дёрнул его за воротник. – Давай, поднимайся. Нечего разлёживаться.

– Где находится эта эльфийская безделушка? – поднимаясь на ноги, спросил Зубастик.

– Думаю, что там, – Всебор рукой указал на дно ямы. – Только не соображу, как туда спустится.

Цепляясь за товарища, Жиль подошёл к краю обрыва и от ужаса завыл.

– Разве есть на свете человек, способный туда отправиться? – запричитал он. – Такого дурака не найдёшь, даже за всё золото Тиаберии.

– Этот дурак перед тобой, – бросил Всебор. – Доставай из мешка верёвку. Другого способа не вижу.

За пеленой брызг можно было разглядеть несколько каменных плит, которые, судя по всему, оказались не по зубам даже «Воронке душ». Там, за серой завесой, трепыхалось что-то рыхлое и тёмное.

– Хочу добраться до тех камней, – крикнул он Зубастику. – Смерч цепляет их только краем, может, повезёт и меня не затянет в воронку. Как полагаешь?

– Самая дурацкая идея из всех дурацких, – отозвался Жиль. – Если верёвка порвётся, тебя мигом затянет в вихрь, а из него уже никогда не вырваться.

 – И всё-таки я рискну. Дёрну один раз, значит, со мной всё в порядке. Дёрну два, тащи назад.

Всебор обмотался верёвкой, а другой её конец Жиль привязал к растущему на склоне дереву.

– Не надо было смотреть на эльфов, – выкрикнул Зубастик. – Я предупреждал, они своим взглядом проникают прямо в башку. Вот та дамочка тебя и охмурила, чтобы ты выполнил всю сложную работу.

– Перестань, – отмахнулся Всебор. – Лучше пожелай мне удачи и не забывай про верёвку.

Он подошёл к обрыву и посмотрел вниз. Грязно-серые буруны, с ревом выгрызали землю под ногами, и чтобы не попасть в водоворот, ему нужно было прыгать с разбега. Шанс давался только один, и Всебор чётко понимал, – если что-то пойдёт не так, он навсегда останется в «Воронке душ».

– «Жиль прав, – подумал Всебор. – Не надо было смотреть на эльфов».

Он отступил назад и, упираясь ногами в землю, помчался к краю кальдеры.

Его обуял ужас. Свободное падения в пропасть, кошмарное буйство стихий, холод и одновременно жар, сверкающие поблизости молнии и осознание безнадёжности. Всё это Всебор воспринял за ничтожное время, в течении которого, длился его неуправляемый полёт.

Сначала обдало тёплой зловонной грязью, потом едкая пыль забила глаза и уши. Он мог разбиться о камни, но к счастью его подхватили восходящие потоки воздуха, и падение в центр кальдера оказалось не таким стремительным.

Всебор упал на сырую и вязкую песчаную подушку. Удар с такой высоты потряс и оглушил. Болело всё тело. Звенело в голове, во рту ощущался привкус железа.

Он приглушённо застонал и жадно втянул воздух.

– «Только бы ничего не сломал, – подумал Всебор. – Лучше бы тогда сразу вышибло дух».