Текст книги "Золотой череп. Воронка душ (СИ)"

Автор книги: Павел Селеверстов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Небожители! – добавил толстяк. – Что им до нас, живут себе припеваючи и бед не знают.

Глашатаи затрубили в серебряные рожки, и Всебор впервые услышал эльфийскую музыка.

– Научите меня так! – закричал Всебор. – Господа хорошие!

Когда эскорт из сотни наездников миновал Всебора, до слуха донеслось глухое мычание и гулкий топот, от которого затряслась земля. Толпа в благоговейном ужасе отхлынула от края дороги, и Всебор увидел огромных лесных туров. Шесть быков размером со слона волокли за собой украшенную цветами платформу. На платформе стояла ступенчатая деревянная пирамида, вершину которой украшал жёлтый паланкин.

– Посол, – прошептал толстяк. – Судя по штандартам эльфийка.

– Где, где она? – воскликнул Всебор. – Увидеть бы её. Говорят от эльфиек не отвести глаз.

– Глупец! – рассмеялся толстяк. – Посол-эльф никогда не показывает своего лица, чтобы враги не могли навести порчу. Они даже по нашей земле ходить боятся. Ну, или презирают это дело.

Всебору хотелось посмотреть, что будет дальше, но уже поджимало время, а старик Сейбилен не любил, когда опаздывали в назначенный час. Всебор сморщился от досады и, протискиваясь сквозь толпу, скользнул глазами по паланкину. На мгновение он увидел её. Эльфийка чуть отодвинула шторку и посмотрела вниз. Утончённый профиль, бледная, словно пергамент кожа и глаза, проницательные и всевидящие.

– «Впечатлений на весь день, – подумал Всебор. – И какого лешего, притащилась эта лесная братва?»

– Ну что, посмотрел? – Жиль стоял в сторонке и доедал его половину сайки. – И смотреть-то не на что. Верно?

– Эй! – завопил Всебор. – Ты сожрал мой хлеб!

– Какого чёрта! – возмутился Жиль. – Я голодный!

Всебор неуверенно помялся и схватился за колотушку. Старик жил в квартале зажиточных купцов, но позволить себе такую роскошь он мог только благодаря покровительству государя. В счёт былых заслуг ему выплачивался неплохой пенсион, которого, впрочем, только и хватало, чтобы покрыть расходы на аренду дома.

– Всё-таки опоздали, – зашипел Всебор. – Старикан будет не в духе.

Жиль топтался за спиной и тревожно сопел.

– А я тебе говорил, не надо смотреть на эльфов, – отозвался он. – А ты: давай посмотрим, давай посмотрим!

За дверью послышались шаги, и через секунду лязгнул бронзовый затвор. Дверь открыл слуга Бруно.

– Как старик? – едва слышно спросил Всебор. – Я в том плане – здоров ли наш достопочтимый наставник?

– Зверует, – на тонких губах Бруно заиграла язвительная улыбка. – Рвёт и мечет старикашка…

– Ты серьёзно!? – Всебор покосился на Жиля. – Чёрт! У нас кое-какая проблемка возникла…

– Знаю, я ваши проблемки, – Бруно тяжело вздохнул и, пропуская гостей, отошёл в сторону. – У молодых господ на первом месте всегда кабаки, да пирушки. И никакого уважения к человеческой старости.

– Мы уважаем! – вставил слово Жиль. – Но денег нет!

Бруно хмыкнул и кивнул на деревянную лестницу, что вела на второй этаж усадьбы.

– Постарайтесь не испачкать коврики, – добавил слуга. – От вашего брата столько мусора.

Бруно запер дверь и чинно удалился на кухню.

– Что он имел в виду? – спросил Жиль. – Мы что, похожи на свиней?

– На валенки посмотри! Ты по дороге всех ёжиков собрал.

Старый дипломат Сейбилен сидел у открытого окна и рассматривал какую-то географическую карту. Седые растрёпанные волосы, редкая борода, кустистые брови, красный нос – в остальном типичный представитель сословия нищих. Старик донашивал костюмы двадцатилетней давности, когда его статус и доходы позволяли жить на широкую ногу, но эти костюмы больше не блистали золотом и серебром – всё ценное что можно было продать, он содрал и продал. Остался только облезлый бархат, да заплатки. Сейбилин неохотно оторвался от карты и исподлобья посмотрел на гостей.

– Дайте мне пять минут, – недовольно фыркнул он.

Жиль пихнул друга в бок и кивнул на распечатанное письмо, что лежало рядом с картой. На дорогой бумаге отчётливо просматривался королевский вензель.

– Ему сейчас не до нас, – прошептал Жиль. – Видал?

Сейбилен откашлялся, демонстрируя отличный слух, нервно закряхтел.

– Найдите себе место! – рявкнул он. – И сидите молча!

Отыскать место в кабинете Сейбилена всегда было трудно. Словно сорока, старик тащил в свою комнату всё, что представляло для его пытливого ума интерес. Ведь он был заядлым коллекционером. Минералы, высушенные насекомые, птичьи перья, морские раковины, бесценные книги, рукописи, колокольчики, фонари, всё это лежало на полках или валялось на полу. Но самым ценным и дорогим предметом в его коллекции был огромный вырезанный из куска дерева глобус.

Всебор огляделся. Кивнул на лавку, на которой лежала какая–то драная одежда.

– Потише там, – заметил Сейбелин. – Это вещи для приюта.

Всебор пожал плечами и пренебрежительно спихнул пыльную рвань на пол.

Час спустя.

Жиль дремал, а Всебор вспоминал прошлое. Похоже, старик начисто забыл об их присутствии, но тревожить мудреца не хотелось. К тому же Сейбилен славился дурным нравом и запросто мог выставить обоих за дверь, да и ещё надавать тумаков на сдачу.

– «Да-а-а, обноски нынче в цене, – Всебор покосился на ворох одежды под ногами, зацепил носком ботинка, выцветшую жилетку. – И ничего со временем не меняется».

Подумалось о приюте, о долгих годах, которые он там провёл.

Он хорошо помнил тот далёкий день, когда на заснеженной дороге, его нашли городские стражники. Солдафоны выполнили обещание и отвезли в «Убежище семи братьев», убогую городскую коммуну для сирот. Там найдёныша накормили, выдали холщёвую накидку и определили в продуваемый ветрами барак. Конечно же Всебору в приюте не понравилось. Но ему повезло, избили его только утром. Били жестоко, со знанием. Били за то, что слишком холёный, за красивую одежду, за то, что не такой как все. Но в то утро он выучил третий урок – рассчитывать нужно только на себя.

Всебор улыбнулся, покосился на Жиля. Да, да именно этот зубатый тип, первым получил в ухо.

– «Как завывал бедняга! Как завывал!»

Всебор протянул руку и ущипнул товарища за щёку.

Глава 3

– Ну чего ты, чего! – завопил Жиль. – Совсем сдурел?

Сейбилен сморщился, внимательно посмотрел на двух балбесов, которые сидели в углу и друг друга шпыняли.

– Долго шли, – проговорил старик. – Нехорошо, господа. Нехорошо. Вы заставляете себя ждать, а в нашем деле, это непростительно.

Сейбилен вышел из-за стола и спрятал письмо с царским вензелем в шкатулку.

– К сожалению, у меня дела и сегодня я не смогу посвятить вам много времени.

Сейбилен кивнул на механический хронометр и дружелюбно улыбнулся.

– Время, мои уважаемые друзья, нынче стоит дорого.

Всебор и Жиль переглянулись.

– Но-но-но, мы старались, – заканючил Жиль. – Деньги не так-то просто достать.

Всебор с опозданием пихнул товарища в бок.

– Но-но-но! – передразнил Всебор. – Не запрягал ещё.

– Не ссорьтесь, друзья! – воскликнул Сейбилен. – Причём тут деньги? Вы не понимаете… Вы просто не понимаете, что сегодня великий день!

Старик махнул рукой и, подойдя к окну, распахнул створку.

– Посмотрите на улицу! Посмотрите, какое солнце! Сегодня. Нет, прямо сейчас, начинается другая эпоха.

Жиль закатил глаза и издал звук похожий на мычание. Но старый дипломат даже не обратил внимания. Он задумчиво смотрел вдаль и о чём-то думал. Всё это было так не похоже на Сейбилена.

– Вы обещали посвятить нас в тайны дипломатического этикета, – робко напомнил Всебор. – Может нам прийти завтра?

– Может быть, – качая головой, согласился Сейбилен. – Впервые за долгие годы я снова потребовался государю. И это неспроста.

Всебор и Жиль встали и направились к двери.

– Постойте! – неожиданно воскликнул Сейбилен. – Зубастик пусть уходит, а ты найдёныш останься.

Всебор знал Сейбилена уже лет пять. Старик часто приходил в «Приют семи братьев» и приносил еду. По законам Спумариса все сироты, обучались какому-нибудь ремеслу, как правило, за счёт казны. Многие ремесленники с охотой брали беспризорников в подмастерья. Особо смышлёных обучали грамоте и отправляли помощниками в различные конторы. Всебору повезло. Кому-то показалось, что бледный, ветром гонимый паренёк, обладает цепким умом и, значит, ему прямая дорога в нотариальную контору, какого-нибудь Ганса Грейгера или Абрахама Грида. Так и вышло. Всебор оказался помощником бухгалтера в счётной палате господина Амброзуса, а вместе с ним, туда же отправился и Жиль, которого Всебор кое в чём натаскал. Жиль давал правильные ответы, которые особыми знаками подсказывал ему Всебор. Не умея ни читать, ни писать, Жиль, так и прилип к своему приютскому товарищу. Впрочем, читать он всё же научился, и в этом была заслуга Всебора.

Умение схватывать всё на лету, помогло Всебору выучить несколько языков, и это позволило заработать первые деньги. Однажды хозяин поручил перевести торговый договор, и Всебор сделал это так лихо, что даже старина Амброзус удивился.

– «Из тебя выйдет толк, – сказал тогда хитрый делец. – Только хлебнёшь ты лиха, со своим всезнайством. Помяни мои слова».

Последнюю фразу Амброзус произнёс едва слышно, но Всебор эти слова запомнил и ждал с нетерпением когда, наконец, явится это самое «лихо».

– Подойди ближе, – позвал Сейбилен. – Хочу кое-что тебе подарить.

Всебор приблизился, с интересом уставился на кипу свитков.

– Тебе незачем больше учиться, – заметил Сейбилен. – Потому что учится больше нечему. Всё что знал я – теперь знаешь ты.

– Как же так? – воскликнул Всебор. – Разве твой опыт…

– Не перебивай, – старик извлёк из кучи свитков один и протянул его Всебору. – Я знаю. Ты мечтал об этой бумажке с самого начала. Я прочитал это в твоих глазах, когда ты с собачьей преданностью вслушивался в мои рассказы. С той же собачьей жадностью, ты «пожирал» знания, которыми я с тобой делился. Больше мне нечем делиться. А эта бумажка откроет кое-какие двери.

Дрожащими руками Всебор взял свиток и, не скрывая радости, засмеялся.

– Это рекомендательное письмо, – усмехаясь, пояснил Сейбилен. – Береги его – другого не получишь!

– Благодарю тебя господин! – Всебор учтиво склонил голову и спрятал свиток за пазухой. – Это бесценный подарок, за который я буду благодарить тебя всю жизнь.

– Какие слова, – Сейбилен улыбнулся и с сомнением покачал головой. – Кто знает, может это письмо изменит твою судьбу так, что ты проклянёшь сегодняшний день.

– Как можно?

– Жизнь не так проста, как кажется. Уж поверь старику. Когда-то и я наивно шёл навстречу неизведанному. Со свойственным молодости максимализмом проламывался через барьеры и опасности, пока в дебрях Скальбура злобные твари не переломали кости мне. Они подвесили меня на крюк, как тушу свиньи, и тогда-то я понял цену жизни. Стать жратвой – та ещё перспектива.

Старик выдержал паузу и задумчиво посмотрел на шумный город за окном.

– Мне повезло, – произнёс он. – По воле случая через Скальбур шёл эльфийский отряд. Эльфы могли проехать на версту севернее и тогда бы мне несдобровать. Но они поехали там, где нужно. Какой-то остроухий услышал мои вопли, и меня спасли. Я прожил у народа лесов год: они вылечили раны, исцелили душу, научили слышать природу. Но главное что я усвоил – это их язык. Язык, на котором говорили, задолго до того, как произнёс первое слово человек.

– Так значит тебе знаком эльфийский? – удивился Всебор. – Хотел бы его выучить и я.

– Не самый лёгкий для изучения. Верно? – заметил Сейбилен. – Три диалекта, да ещё десятка два наречий, ведь каждая эльфийская каста имеет набор слов, которыми могут пользоваться только они. Таков обычай.

– Может это знак!? – проговорил Всебор. – Сегодня я видел эльфийское посольство.

– Знак чего? – Сейбилен рассмеялся и задумчиво покачал головой. – Свою судьбу и судьбу других могут видеть только великие маги, да ещё болотные ведуны. Но после войны выжили немногие, а те, что уцелели, ушли к эльфам или скрываются в глухих лесах. Навьи охотники выслеживают несчастных по сей день и это беда для всех народов нашего мира, ибо бороться с нежитью теперь стало непросто.

– Однажды я видел нежить, – проговорил Всебор. – Точнее руку какой–то мерзкой твари…

– Я не слышал, чтобы после встречи с нежитью, кто-то возвращался в мир людей, – Сейбилен нахмурился и недоверчиво покосился на юношу. – Скорее всего, тебе повстречалось какое-то редкое существо, о котором никто не слышал.

– Я видел нежить. Я слышал этих тварей и даже чувствовал отвратный трупный запах, – Всебор упрямо посмотрел старику в глаза. – Они убили всех, кроме меня. А потом пришли кошки, большие серые кошки…

– Серебристые рыси!? – оживился Сейбилен. – Я слышал о чём-то подобном. Будто бы эти кошки спасают людей. Но они встречаются так редко, что многие просвещённые умы не верят в их существование.

– Я видел их собственными глазами, – улыбнулся Всебор. – Один задиристый тип, даже оставил мне на память этот шрам.

Всебор провёл рукой по щеке и, засунув руку за пазуху, вытащил амулет.

– А эту вещь я нашёл в снегу. Один человек подарил её какой-то женщине, но она её выбросила.

Сейбилен удивлённо протянул руку и дотронулся до мутно-зелёного прозрачного шарика на кожаном ремешке.

– Кошачий глаз? – старик судорожно сглотнул и посмотрел на Всебора. – Давненько я не встречал такой драгоценности. В лавках заморских редкостей, иногда попадаются подделки, но этот без сомнения настоящий. Оберег северных волхвов.

Сейбилен смущённо одёрнул руку и прикусил губу.

– Береги его! – добавил он. – Эта вещь непростая, она знает своего хозяина и никого кроме тебя не примет. Для другого человека, это простая стекляшка – кусочек горного хрусталя необычного цвета, а для тебя дар, который, быть может, спасёт однажды жизнь.

Старик замолчал, тяжело вздохнул и, накинув на плечи ветхий плед, самодовольно потёр руки.

– У меня хорошее настроение и я голоден как зверь, – бросил он. – Пошли на кухню. Совершим набег на закрома этого скряги Бруно.

Стараясь не шуметь, Сейбилен поковырялся в замке буфета, и когда щёлкнул бронзовый язычок, самодовольно улыбнулся.

– Бруно настоящий деспот, – шёпотом заметил старик. – Ключи от кормушки не даёт. Дрожит над каждым кусочком. Вот и приходится прибегать к различным хитростям. Сейчас он в саду, репу поливает.

Сейбилен достал с полки завёрнутый в рушник каравай, запеченный окорок и корзинку с овощами.

– Думаю, пары огурцов хватит, – заметил он. – Сколько раз хотел выгнать этого скупердяя, да боюсь не смогу справиться со своим беспокойным хозяйством.

Старик отрезал от окорока несколько ломтей, наломал каравай кусками.

– Давай! Наваливайся! Молодым нужна энергия.

Всебору повторять не пришлось. Он хорошо знал, что такое голод и также хорошо знал, как дорого в Спумарисе обходятся продукты. Ещё в приюте он научился подбирать крошки со стола и отстаивать право на остатки овсяного киселя на дне кастрюли. Ох, и валтузили же они друг друга за этот кисель. Однажды Всебору вышибли левый клык только за то, что он покусился на чужой сухарь.

– Жадность. Вот что губит человеческий род! – проговорил Сейбилен. – Мы могли бы многому научиться у эльфов, но они нас презирают. Мы источаем дурной запах, от нас так и разит жадностью и подлостью.

Старик усмехнулся и захрустел свежим огурчиком.

– Я это понял, когда жил среди них. Эльфы очень проницательны и если человек лжёт, они поймут это сразу же, ещё до того как начнут с этим человеком говорить. Им достаточно только потянуть носом.

– Тогда мне нужно держаться подальше от этих ребят, – улыбнулся Всебор. – Не могу сказать, что я постоянно вру, но иногда бывает, что иначе просто не выкрутиться.

– Безобидная ложь не так страшна, – успокоил старик. – Я говорил о другом.

Сейбилен замолчал, задумчиво пожевал кусок мяса.

– Мы проиграли войну и теперь нежить, жуткая всепожирающая навь шагает по земле, – сказал старик. – И проиграли мы ее, потому что были разобщены, каждый считал себя важнее, каждый хотел, чтобы его царство благоденствовало за счёт других. Потому, мир живых и мир мёртвых соединился в один, но так не должно быть. Люди, эльфы, народы пещер, гномы, лешаки все мы источаем жизнь, которая так ценна, но всё это может исчезнуть, если навь окончательно победит. Мы заключили с мёртвыми договор и не воюем уже пятнадцать лет, мы заперлись в своих крошечных государствах, забились глубоко в пещеры и подземелья, даже лешаки и те покинули гринберийские чащобы, чтобы спрятаться в Холдарийской тайге. Этот амулет, что на твоей шее… Сдаётся мне он достался тебе не случайно.

Всебор перестал жевать и покосился на стеклянный шарик.

– Серебристые рыси почему-то тебя спасли, – добавил Сейбилен. – Они редко помогают людям, они ходят по границе между мирами и им нет дела до наших бед.

– Я вытащил его из снега, – улыбнулся Всебор. – Он достался мне случайно.

– Может быть, – пожал плечами Сейбилен. – Может быть!

В прихожей послышались шаги, и Сейбилен насторожился. Трудно было поверить, что человек, запросто общавшийся с царскими сановниками и даже с самим государем, опасался какого-то Бруно. Старик покраснел, робко покосился на слугу и смущённо застыл.

– Как не стыдно!? – послышался голос Бруно. – Я экономлю, собираю буквально по копеечке, а вы так расточительно распоряжаетесь своими доходами.

Всебор запихнул остатки бутерброда в рот и даже успел прихватить пару кусков хлеба, прежде чем Бруно сгрёб со стола всю снедь.

– Молодость так жадна и прожорлива, – качая головой, заметил Бруно. – Впрочем, и старость в прожорливости не уступает молодости.

Всебор медленно шагал по мостовой и улыбался. Иногда он засовывал руку за пазуху и с подобострастием извлекал драгоценный свиток.

– «И что бы вы господин Амброзус, сказали сейчас? – подумал он. – Хлебнул, я по-вашему лиха?»

Мимо сновали люди: крестьяне с котомками за спиной, нищие, оборванцы с окраин, прачки с покрасневшими руками, торговки рыбой, иногда, громыхая колесами, проезжали по брусчатке облезлые кареты поиздержавшихся дворян. И Всебору хотелось поделиться со всеми этими людьми своей радостью, но разве можно объять необъятное?

– Так-так и куда это мы так навострились? – послышался знакомый голос.

Всебор встрепенулся и посмотрел в сторону говорившего. На другой стороне улицы, в тени дома стоял рослый щёголь. Костюм с иголочки, роскошные кожаные штаны, башмаки из редкостного сафьяна, шерстяной зелёный сюртук с медными пуговицами.

– Попрыгунчик! – воскликнул Всебор. – Но каким образом?

Парень криво улыбнулся и медленно перешёл улицу.

– Разве я похож на идиота? – поинтересовался он. – Деньги существуют не только для того, чтобы глотку брагой заливать, сунул несколько монет начальнику городской стражи и все дела.

– Врёшь ты всё, – отмахнулся Всебор. – Вчера вечером, у тебя не оставалось даже гнутого гроша, чтобы за кусок селёдки расплатиться, потому в драку и полез.

– По-правде, говоря, это мой папаша подсуетился, – Попрыгунчик хлопнул приятеля по спине. – А гильдейский купец, это тебе не базарный торгаш.

– Знаем, знаем! – усмехнулся Всебор. – С твоим папашей и твоими связями…

– Нет, ну только не надо завидовать, – огрызнулся Попрыгунчик. – Тут всё не так просто, как кажется. Отец желает, чтобы я занимался делом, а мне хочется другого.

Попрыгунчик задумчиво сунул руки в карманы и посмотрел куда-то вдаль.

– Чёрт! Это ж надо было так нажраться! – возмущённо зарычал он. – И вы, дружки называется, неужели не могли остановить?

– Разве тебя остановишь? – Всебор достал из кармана краюху хлеба и протянул приятелю. – Надломим?

– Ржаной? Уволь, – фыркнул купец. – Я вашу плебейскую пищу на дух не переношу.

– Дело хозяйское. Мне больше достанется!

Некоторое время они шагали молча, потом Попрыгунчик оживился и положил приятелю на плечо руку.

– Слушай! У меня возникла одна мысль, – вкрадчиво произнёс он. – После вчерашнего инцидента, папаша пообещал держать меня на коротком поводке, а ты знаешь, у меня высокие чувства, по-крайней мере к той дворянке, Розетте.

– Ну да, которая старше тебя на двадцать лет?

– Ты глупый олух! И ничего не понимаешь. У неё сундуки от монет ломятся и пара галеонов с товарами, где-то за морями болтается. Да и Розетта совсем не дурна собой. Даром что ли за ней увиваются всякие дрыщи.

– Как бы эти дрыщи, не объединились, и не намяли кое-кому бока!

– Да я их… – Попрыгунчик многозначительно погрозил деревянному столбу. – Впрочем, ты прав, есть там один тип, кулаки, что твоя голова, боюсь, моя тонкая натура не перенесёт встречи с его клешнями.

– Я начинаю понимать, к чему ты клонишь, – улыбнулся Всебор. – Хочешь, чтобы я делал ту работу, на которую тебя подвязал отец? А сам будешь таскаться за Розеттой и с такими же прощелыгами глушить винище в кабаке. Верно?

– Верно! – Попрыгунчик расплылся в ответной улыбке и остановился. – Дай-ка мне твоего хлеба.

Вечерело. Тёплый солёный бриз ласкал кожу и навевал сон. Они направлялись к городской пристани, рядом с которой с незапамятных времён располагались бесконечные склады Спумариса. Сейчас большая часть хранилищ пустовала. Сказывались последствия долгой войны, опустошение многих прибрежных государств и большие человеческие потери, отчего спрос на заморские товары был не так велик, как раньше.

– Доход поделим пополам, – заметил Попрыгунчик. – Я бы и сам поработал, но не переношу моряков, они почему-то вызывают у меня брезгливость, а ещё ненавижу качку и запах водорослей.

– А почему тебе половина? – возмутился Жиль. – Тебя тут вообще не будет…

– Потому что работа моя, – огрызнулся Попрыгунчик. – Какого лешего этот зубастый тип за нами увязался?

Молодой купец с подозрением покосился на Жиля и демонстративно отстранился.

– Он нам не нужен, только лишний рот на наш трудовой кусок.

– Зубастик мой друг, – отозвался Всебор. – Хочешь этого или нет, но Жиль будет рядом.

– Твоё право, только на большую долю не рассчитывай. Желаешь, чтобы этот тип был рядом, делись с ним своей долей.

– Договорились, – пожал плечами Всебор. – Только как быть, если твой отец задумает проверить, как его сын-весельчак выполняет свои обязанности?

– Я об этом уже думал, – отмахнулся Попрыгунчик. – По большому счёту морякам безразлично, кто заполняет журнал прихода или переводит договор. Слабое звено мой въедливый папаша. Но у него куча дел, которыми надо постоянно заниматься, что, впрочем, не исключает внезапной проверки. Поэтому ты должен делать всё быстро. Оплата сдельная и неважно, сколько ты потратил на неё времени. Быстренько перевёл и делай ноги.

– Ну, ты даёшь! – смутился Всебор. – А если я не знаю какого-нибудь языка или возникнут сложности с капитаном?

– Это уже твои проблемы, – отозвался Попрыгунчик. – Как говорится: не умеешь, не берись.

Глава 4

Из расположенных рядом с пристанью кабаков и таверн доносилась разгульная музыка, дикий необузданный хохот матросов, грубая ругань. Тянуло подгоревшей снедью и дровяным дымом. Рядом с причалами стояли десятка два галеонов, ещё десяток кораблей болтались в ожидании проверки на рейде.

– Скажешь, что ты переводчик, – предупредил Попрыгунчик. – И тебя прислали из конторы господина Штраба.

– Куда идти-то? – смутился Всебор. – Не нравится мне эта затея, как бы не случилось худа.

– Глупый Всебор, – Попрыгунчик приложил ладонь ко лбу и, щурясь от закатного солнца, посмотрел в сторону кораблей. – Никому дела нет, кто пришёл выполнять работу. А моряки не тот народ, чтобы заботиться о соблюдении каких-то правил.

Где-то под сгнившими лодками весело стрекотала цикада, у бочек с рыбой злобно завывали коты, какой-то пьянчуга, брошенный дружками, гнусаво мычал старинную песенку про морских бродяг.

– Вон видишь ту посудину с облезлыми парусами? Тебе туда! – Попрыгунчик от души хлопнул Всебора по хребту и, пнув на прощание Жиля, убежал.

– Как я ненавижу этого типа! – сверкая глазами, процедил Жиль. – Богатый, удачливый, пользуется популярностью у дворянок. Ск-к-котина!

– Не отвлекайся! – Всебор шагнул к штормтрапу. – Сдаётся мне, здесь могут обчистить до нитки. Так что засунь поглубже свою мелочь.

Разбиваясь о сваи, тихо хлюпала внизу вода. От корабля разило какой-то невообразимой гнилью, да и выглядел он так, словно его подняли с морского дна. Облезлые изъеденные чёрвём доски, бурый от потёков фальшборт, разодранные грязные паруса и ветхие, рассохшиеся надстройки.

На мачте висел зажженный масляный фонарь, а под ним в странной нелепой позе спал какой-то нечёсаный оборванец.

– Пошли! – позвал Всебор. – Сам же хотел поработать толмачом у моряков.

– От этого корабля у меня мурашки по спине, – отозвался Жиль. – Думаешь, это торговцы? Как бы не так.

– Разнылся! А кто говорил, моряки ребята добрые и котелки у них добрые? Вот сейчас и похлебаешь!

Всебор запрыгнул на палубу, и жестом поманил своего малодушного спутника.

– Свою работу я представлял по-другому, – прошептал Жиль. – Давай смоемся пока не поздно.

– Уже поздно! – Всебор беззаботно оскалился и слегка пнул лежавшего на палубе вестового. – Поднимайся, приятель. Уж петухи пропели, а ты всё дрыхнешь.

Вестовой жадно потянул носом, застонал и с трудом разлепил веки. Он тупо уставился на Всебора красными от бесконечных возлияний глазами.

– Говорю, петухи уже пропели! – громко повторил Всебор. – Быстро доложи хозяину, что пришли от господина Штраба.

– Как петухи!? – ужаснулся вестовой. – А кто собачью вахту стоял?

Оборванец вскочил на ноги и заметался по палубе. Выпучив глаза, он пронзительно заверещал, на каком-то странном наречии, схватился за голову и завыл. Грязный, босой…

– Да к тому же ещё и придурок, – Всебор поймал вестового за шиворот и несколько раз встряхнул. – Я пошутил, мы находимся в гавани Спумариса, посудина пришвартована к причалу и сейчас вечер, а не ночь.

– Нет! Только не говорите ему, что я заснул. Он меня в порошок сотрёт!

– Заткнись, придурок! – выкрикнул Жиль. – Как тебя зовут?

Окрик Зубастика привёл матроса в чувство. Он огляделся по сторонам, судорожно сглотнул и аккуратно освободил драный воротник куртки от цепких пальцев Всебора.

– А где мои сандальки? – поинтересовался он. – Ходить по гвоздям без обуви это тебе не подарок.

– Если ещё раз вякнешь не по делу, я тебя стукну, – Жиль выпятил челюсть и насупился. – Быстро говори своё имя.

– Да Карлом все величают! – коротышка улыбнулся и дружелюбно погрозил кривым пальцем. – А это здорово вы меня разыграли! Надо же, петухи пропели!

– Нам нужен капитан корабля, – отмахнулся Всебор. – Или человек, который распоряжается грузом.

Карл почесал затылок, нахмурился.

– На «Пьяном крабе» всем распоряжается капитан Сликкер, – заметил он. – Кораблём, грузом, жизнями матросов и даже нашими грешными душами.

Коротышка вяло кивнул на палубные надстройки.

– Не лучшее время для визита, – добавил он. – Капитан не в духе, весь день сегодня с матросами собачился. Но ежели надо, так надо.

Карл поправил куртку, распахнул дверь в кают-компанию и указал на ступени ведущие вниз.

– Сликкер в трюме, – загадочным голосом произнёс он. – Если он спросит, скажите что я на посту. Только обязательно скажите, что добряк Карл даже глаз не сомкнул.

Пахло сыростью, квашеной капустой и факельной гарью. Под ногами скрипели потрескавшиеся от старости ступени, где-то в потаённых уголках трюма пищали крысы. Жиль постоянно наступал на пятки, и Всебору это, в конце концов, надоело.

– Ещё раз так сделаешь, получишь в ухо, – проговорил он. – И перестань стучать зубами.

– Это от с-с-страха! – Жиль вцепился другу в рукав и окончательно к нему прилип. – Не нравится мне здесь. Гнусно-то как…

Всебор раздражённо пихнул локтем, и Жиль замолчал.

Внизу, на деревянных переборках, оранжевыми сполохами играло пламя свечей. Чей-то хриплый, гнусавый голос выводил замысловатые куплеты. Звякали какие-то железки.

Они спустились вниз и оказались в оружейном погребе. Здесь было светло и сухо. На подушке из мешков с песком стояли обмотанные верёвками бочонки с порохом, а в углу, бесхозной кучей валялось оружие.

 – Капитан Сликкер!? – от волнения Всебор не узнал собственный голос. – Нас прислал господин Штраб.

– Какого чёрта! – зарычал капитан. – К чёрту Штраба, к чёрту посланцев от Штраба, к чёрту всех чертей.

Сликкер сидел на высоком табурете и чистил зазубренную саблю. Он даже не поднял глаз, чтоб узнать, кто пришёл, только поправил цветастый ночной колпак на голове.

– Штраб поручил нам перевести договор, – робко начал Всебор. – Как говорится время деньги!

Сликкер являл собой образ необузданного, пожираемого страстями и всевозможными пороками человека и, судя по всему, его внешний вид в полной мере соответствовал тому, что было у капитана внутри – он был редкостной скотиной.

– Время деньги говоришь? – Сликкер оторвался от своего занятия и криво усмехнулся. – Ну, ну сухопутная крыса, расскажи-ка, зачем тебя прислал Штраб.

Жилистый, длиннорукий, капитан напоминал высушенную на солнце рыбину. Смуглая обветренная кожа, выцветшие спутанные патлы, безобразная всклокоченная борода. Его правую щёку рассекал жуткий зашитый крупными стежками рубец. Голубое бельмо на правом глазу, прямой массивный нос, тонкие злые губы – ни дать, ни взять – чудовище.

Сликкер швырнул точило и саблю на пол, сполз с табурета и, хромая, заковылял к вошедшим. Первое впечатление оказалось обманчивым, высокий рост и прожигающий насквозь единственный глаз, делали его не просто чудовищем, а сущим дьяволом.

– Я выжимаю из тех, кто на меня работает все соки, – заявил он. – И вы для меня не исключение.

Капитан подобрал с пола кусок угля, показал его собеседнику и демонстративно раскрошил в узловатых пальцах.

– Могу и черепушка так помять, – добавил он. – Ну ладно!

Сликкер вернулся к своему табурету, уселся на него и кивнул на столешницу, подвешенную цепями к балкам.

– Бумажки все там! – заметил он. – У меня вообще-то был толмач, но пару недель назад у Китовых банок, он свалился за борт. Бедняга! Хватил после обеда лишнего и пошёл на корм акулам. Как он кричал, как кричал. Мы его тянуть, а от него только торс и остался.

– Так прям и сожрали? – спросил Жиль из-за спины Всебора.

– Так и сожрали, – подтвердил Сликкер. – Поделом мерзавцу. Если б сам не свалился, я бы его на рее вздёрнул. Скверный был толмач.

– А что это у вас на голове, – Жиль вышел из-за спины и кивнул на капитанский колпак. – Такие смешные колпаки только старые холостяки надевают перед сном.

Жиль дурашливо рассмеялся и посмотрел на Всебора. Но в его глазах он увидел беспокойство и только тогда осознал, что сморозил очередную глупость.

– Я хотел сказать, этот прекрасный головной убор, вам очень идёт, – попытался исправить ситуацию Жиль. – Я бы и сам не отказался…

Сликкер медленно встал со своего табурета и, стянув колпак, швырнул его на пол. Затем выудил из груды ржавых клинков старую потёртую треуголку, несколько раз ударил ею о колено и нахлобучил на голову.