Текст книги "Золотой череп. Воронка душ (СИ)"

Автор книги: Павел Селеверстов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Теперь только на юг, – заулыбался здоровяк. – Мои-то заждались, наверное. Думают, как там их кормилец.

– Может когда еще и свидимся, – усмехнулся Клут. – Ты уж береги себя.

– Об этом не беспокойся, – Барбота показал приятелю кулак и подмигнул. – Жду, не дождусь, когда мы с тобой снова схлестнёмся. Теперь-то спуску тебе не дам.

Эльф и советник обнялись, пошпыняли друг друга и разъехались в разные стороны.

– Не поминайте лихом! – выкрикнул Барбота, пришпоривая коня. – И пусть вас хранят боги!

Светило солнце, по каменистой пустыне проносились хлипкие пылевые вихри. В небесной синеве, высматривая добычу, парили голодные канюки. Где-то верещали степные грызуны.

– Не увидимся мы больше с ним, – вдруг сказал Клут. – Я то уж знаю, на две трети во мне течёт эльфийская кровь.

– Нашёл о чём горевать, – фыркнула Ританаль. – Барбота казнокрад и неплохо заработал, пока занимал должность советника. Откуда по-твоему у него деньги на домик в Вирекрее?

– Эх! Всё это вы молодые пытаетесь плохое на свет вытянуть, – обиделся толстяк. – А ведь Барбота не подвёл. По-своему, по-кривому, но помог.

Некоторое время они ехали молча, наблюдая за молниями, полыхавшими у самого горизонта. Иногда, до слуха доносились далёкие раскаты грома и завывание смерчей, рождавшихся от столкновения стихий.

– Я слышал, дорога к «Воронке душ» нигде не обозначена, – нарушая тишину, сказал Всебор. – Но если её нет ни на одной карте, как же её найти?

– Хороший вопрос, – отозвался Броль. – Но ответить на него может только тот, кто там бывал хотя бы раз.

Громила многозначительно кивнул на Ританаль и улыбнулся, подумав о чём-то своём.

– Некоторые считают, что я всё сочинила, – со злостью в голосе, парировала охотница. – Но это лишь домыслы глупцов, которые сами не способны сделать дело.

Броль беззаботно рассмеялся и, поглядывая на разгневанную наследницу Маскадоров, подстегнул своего коня.

– Давайте за мной, – выкрикнул он. – Надо поскорее до болот добраться, а то в темноте мы с таким проводником и заплутать можем.

– Тупой, вонючий эльф, – рассвирепела Ританаль. – Больше ко мне за помощью не обращайся. Сразу выставлю вон.

Девушка пришпорила коня и бросилась вдогонку. Спускать полукровке обиду она не собиралась и была преисполнена намерений, как следует отходить его нагайкой.

– Сейчас вернутся, – усмехнулся Клут. – Скальбур ошибок не прощает, и надо быть полным идиотом, чтобы оторваться от своего отряда.

– Скальбур? – оживился Зубастик. – Разве мы не в Калибаре?

– А разве ты не видишь, какого цвета земля? – сморщился Клут. – Она жёлтая и бурая. Да и землёй это каменное крошево называть язык не поворачивается.

– Не хотел бы я здесь застрять, – произнёс Палько. – Говорят, сюда даже орки боятся ходить.

– Скальбур – проклятая земля, – добавил толстяк. – Про орков не слышал, эти твари везде чувствуют себя как дома, а вот люди и эльфы гости здесь не частые. Одиночки пропадают без следа, а те, кто артелью решится сюда наведаться, могут не досчитаться половины.

Издалека донёсся вопль Громилы и злой смех Ританаль. Похоже, цель была достигнута, и Броль всё-таки испытал прочность хлыста на собственной шкуре.

– Здесь опасно всё, – задумчиво добавил Клут. – И пустыня, по которой мы движемся, и «Скалы скорби», и бескрайние болота.

– Сам-то раньше тут бывал? – спросил Всебор.

– Когда служил в гвардии у калибарского короля, – Клут раскурил трубку и хмуро посмотрел вдаль. – Чтобы поправить свои дела, Долкин Смелый задумал тогда отыскать старинные прииски, которыми в незапамятные времена славился Скальбур. Вот и гонял учёных людишек по горам, а мы их охраняли. Только золотишко не нашли. А потом началась война, и стало не до поисков. Всё рухнуло.

– А что знаешь про «Воронку душ»?

– Для эльфов это неприятная тема, – пожал плечами Клут. – Вам людям не понять, что такое беспричинный страх, который невозможно контролировать. «Воронка душ» это страшный сон, это ворота в ад, из которого не выбраться. И лучше быть разорванным орками, чем очутиться в сердце воронки.

Клут пыхнул дымом и покосился на Всебора.

– Только человек способен выдержать несокрушимую мощь воронки, но ещё ни один представитель вашего рода не осмелился сунуться к зверю в пасть. И потому я не уверен, что наше предприятие увенчается успехом.

Слова старика заставили задуматься. Клут, конечно, мог преувеличить опасность, но какое-то чувство подсказывало, что эльф говорит правду. Именно ему, Всебору, отводилась роль смельчака, которому и было суждено сунуться зверю в пасть, и только от него зависел успех всего предприятия.

– Ты готов рискнуть? – поинтересовался толстяк. – Всякое может случиться, ведь поиск эльфийской реликвии сопряжён со смертельной опасностью.

– Разве то, что уже с нами случилось, не было сопряжено с опасностью? – отозвался Всебор. – Как-нибудь справимся.

– Как-нибудь не получится, – бросил Клут. – Каждому из нас придётся работать с отдачей, а тому, кто отправится за реликвией вдвойне.

Над скальбурской пустошью эхом разнёсся рокот далёкой грозы. Сразу же завыли какие-то твари, а в ответ им рыкнули твари ещё более могучие.

Вернулись Ританаль и Броль. Громила криво улыбался и исподтишка поглядывал на охотницу. А Ританаль невозмутимо вертела в руках сломанный хлыст.

– Чем раньше мы доберёмся до болот, тем лучше, – сказала она. – Местные пустоши кишат нечистью, особенно расщелины и овраги. Мой отец видел одну такую тварь, когда она растерзала его помощника.

– Разве болота безопаснее? – спросил Клут. – Думаю, что твари и туда ходят.

– Зверье боится болот, – ответила Ританаль. – Бездонные топи, вызывают ужас у тварей, порождённых навьим колдовством, потому что они слишком велики, чтобы передвигаться по трясине.

Не прошло и часа, как в воздухе стал ощущаться запах тины и водяных растений. Появились комары, редкие болотные птицы. Ещё через какое-то время, показались заросли камышей и огромные лужи со стоячей водой. Здесь, на границе миров, начинались проклятые скальбурские топи, которые простирались до горизонта и уходили во тьму навьих царств.

– Когда я служил в калибарской гвардии, мы частенько наведывались к болотам, пощекотать нервы, – заметил Клут. – А всё из-за огней, которые появляются над водой. Был у нас один знаток, так вот он утверждал, что это водяные духи.

– А я слышал, что огни над болотами это неприкаянные призраки утопленников, – добавил Палько. – Скитаются в ночи, ищут заплутавших путников и заманивают в трясину. Чтоб составили им компанию.

– Тёмные вы люди! – усмехнулась Ританаль. – Какому нормальному человеку придёт в голову, ночью бродить по болотам, да ещё наслушавшись таких россказней?

– За что купил, за то и продал, – огрызнулся толстяк. – А только был в моём отряде один парнишка, который решил проверить собственную храбрость. Всё бахвалился вытащить из трясины водяного духа. Вот и отправился, как-то вечером никого не предупредив. Хватились мы его только через пару дней, а когда нашли сразу и поняли, ума лишился бедняга. Глаза пустые, изо рта слюна капает, голова вся седая – одним словом безумец. Тогда-то и сказал нам один лекарь, что разума его лишили блуждающие болотные огни.

– Про водяных духов ничего сказать не могу, – бросила Ританаль. – А для тварей, в чьих жилах течёт кровь, всегда найдётся острый клинок.

Она дёрнула за узду и, когда лошадь остановилась, спрыгнула на землю.

– Всё ребята, слезайте. Дальше только пешком.

Лошадей расседлали и отпустили пастись. Всё необходимое снаряжение распределили по заплечным мешкам. А провиант доверили тащить Палько и Зубастику.

– Эту часть Скальбура я знаю достаточно хорошо, – заметила Ританаль. – Но всё равно держите дистанцию. Болота меняют рельеф каждый год, и там, где были острова, могут появиться зыбучие пески. Ворон не считать, клювом не щёлкать.

– Всегда восхищала твоя показная строгость, – улыбнулся Броль. – Тебя бы в эльфийский отряд записать. Мигом дисциплину поправила бы.

– К твоему сведению, у меня есть ещё один хлыст, – отозвалась девушка. – Хочешь испытать и его прочность?

Броль рассмеялся и примирительно покачал головой.

– Больше не надо, – сказал он. – После падения в реку я заметил, что моя шкура приобрела поразительную чувствительность.

Тьма запада медленно поглощала красный солнечный диск. Вечерело. От болот тянуло промозглостью и холодом. Над водой появилась лёгкая дымка испарений. Выползли ночные твари, и вскоре над бесконечным пространством скальбурских топей, зазвучала монотонная песня амфибий.

В сапогах хлюпало от воды, ступни затягивало в грязь. Каждый чётко осознавал, что останавливаться нельзя ни при каких условиях, иначе бездна поглотит их одного за другим.

Замыкая отряд, Всебор шёл за своим приятелем Жилем и вспоминал мудрые рассказы Сейбилена. Он не мог поверить, что старый дипломат, который так легко общался с высокопоставленными особами, сам принимал участие в походах по Скальбуру. Не верилось потому, что прирождённый аристократ, привыкший к комфорту и сытости, не мог пройти через испытания, не потеряв себя. Но ведь Сейбилен смог. И не только приспособился, а выжил и даже стал крепче.

– «Неужели не справлюсь? – подумал Всебор. – И что это за «Воронка душ», которая перемалывает всё живое, калечит и рвёт?»

Теперь-то он понимал, что главная роль с самого начала отводилась только ему. Эльфы не в счёт, Ританаль тем более. А Зубастик… Зубастик закадычный товарищ, рисковать которым, он никогда бы не стал.

Всебор улыбнулся, вспомнил унылый приют, те странные, в чём-то нелепые эпизоды жизни, которые непознаваемыми нитями связали его с этим недотёпой.

Жиль кряхтел и стонал. Лямки мешка натёрли плечи, а груз тянул к земле. Со своей задачей Зубастик справлялся с трудом, а «Воронка душ» и вовсе была ему не по силам.

– Тебе помочь? – спросил Всебор. – Можешь часть поклажи переложить в мой мешок.

– Ну, уж нет! – Жиль обернулся и, улыбаясь, выпятил резцы. – Такая ноша не тянет. Жратву и ползком тащить буду.

На болота опустились сумерки. В воздухе носились огромные стрекозы, пищали летучие мыши. Иногда, тревожно и тоскливо, вскрикивала одинокая ночная птица.

Блуждать в темноте по скальбурским топям становилось небезопасно и Ританаль, как никто другой, хорошо это понимала. К счастью, они наткнулись на какой-то островок, где общим голосованием и решено было заночевать. Раздобыть сухие дрова оказалось задачей сложной, потому пришлось срубить пару небольших деревьев. Кое-как удалось развести костёр и приготовить нехитрый ужин. Разговор не клеился, и трапеза прошла в молчании.

Всебор отхлебнул из кружки и бросил в огонь несколько хворостин. Зубастик, Палько и Клут уже дремали, а Броль, уединившись у поваленной сосны, точил свою саблю.

– Зачем ты ввязался в это дело? – неожиданно спросила Ританаль. – Я могу понять Броля и его остроухих приятелей – они работают за деньги. Но ты не такой как эти оболтусы, в тебе нет безрассудства и расчетливости, а без этих качеств в кошмарном мире, где правит навь, выжить нельзя.

– Наверное, ты мне не поверишь, – улыбнулся Всебор. – Никто не верит. Даже старина Жиль.

– А ты попробуй убедить меня. На то человеку и язык, чтобы говорить.

Всебор улыбнулся, поворошил палкой угли в костре и задумчиво посмотрел девушке в глаза.

– Я хотел увидеть мир и чего-то достичь, – начал он. – Меня влекли перспективы, которые не могли реализоваться в условиях нищенского существования. А в приюте «Семи братьев» я только и мечтал, как набить брюхо жратвой. День за днём, год за годом, пока в руки не попала старая, потрёпанная книга. Книга без начала и без конца. Читать тогда я не умел, но в ней было много рисунков, которые потрясли моё воображение. Корабли под парусами, чужие города, диковинные животные, причудливые деревья. Вот тогда-то я и решил, что должен увидеть всё это собственными глазами. Я научился читать и большую часть свободного времени проводил в библиотеке. Потом я понял, что знания не только дают пищу для размышлений, но могут стать заработком. Так и познакомился со стариком Сейбиленом, которому требовались помощники. Старый дипломат занимался тем, что готовил служащих для нотариальных контор и, заметив мой интерес, разрешил посещать свои лекции. Сначала бесплатно, а когда я подвязался переводить купеческие договоры, стал брать деньги и с меня.

– Всё-таки ты болван, – усмехнулась Ританаль. – Лучше зарабатывать гроши, но знать, что утром проснёшься невредимым, чем мечтать о каких-то перспективах, которые могут обернуться смертью.

– Все так говорят, – парировал Всебор. – Но ты ведь сейчас рядом со мной сидишь, посреди скальбурских болот и на краю земли. Значит, ты не лучше меня.

– Мне зверей надо кормить, – фыркнула Ританаль. – А ты болван, потому что мечтаешь о дальних странах.

– С ней лучше не спорить, – послышался голос Броля. – Себе дороже станется.

Громила подсел к костерку и дружески толкнул Всебора плечом.

– У каждого есть мечты, – добавил он. – Даже у такой суровой женщины как Ританаль.

– Откуда тебе знать? – бросила девушка. – Я прагматик и живу одним днём. Я всегда знаю, что мне нужно и как это достать.

– Тогда расскажи, как достать эльфийскую реликвию, – произнёс Броль. – Я не верю, что кому-то удалось побывать у «Воронки душ» и вернуться оттуда живым. Путь через трясины никому не ведом.

– Здесь ты ошибаешься, – Ританаль налила в кружку чай и пригубила. – Ты когда-нибудь слышал о Велиморе?

– Нет! Мне даже имя это не знакомо.

– Велимора оракул, она видит то, что скрыто, – наследница Маскадоров многозначительно провела рукой перед глазами. – Говорят ей подвластны стихии и таинственные знания болотных ведунов, что бежали от навьих полчищ. Но не каждому дано вернуться домой после визита к колдунье, ибо она может забрать душу.

– Хочешь к ней наведаться? – Броль криво улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой. – Ты взялась провести нас к «Воронке душ», не зная дороги? На тебя это не похоже.

– Да послушай же глупый эльф! – зашептала Ританаль. – Ты не понимаешь всего происходящего. Это путешествие не поход за барышами, и не поиск никчёмной побрякушки. Чтобы достичь цели потребуется полная отдача каждого из нас.

– Как найти эту Велимору? – вмешался Всебор. – Ты можешь к ней провести?

– Это несложно, – ответила Ританаль. – Дорогу к её капищу проложили задолго до падения Калибара, и пару раз я водила туда жаждущих истины. Скажу сразу, общение с колдуньей оставляет неприятный осадок, но мы ведь не собираемся задерживаться у неё надолго.

– Я чувствовал, что ты темнишь, – качая головой, заметил Броль. – Ты с самого начала вела нас к ведьме. Вела хожеными тропами и даже компасом не пользовалась.

– У тебя нет выбора, – со злостью процедила Ританаль. – Либо слушайся меня и дай делать работу, либо я собираю пожитки и возвращаюсь в «Медвежий замок».

Ночь на болоте оказалась промозглой и сырой. К утру костёр потух, а когда остыли угли, стало холодно. Всебор поёжился, разлепил веки и осмотрелся по сторонам. Клут, Жиль и Ританаль всё ещё спали. Палько сидел на камне и штопал свою разорванную шляпу. А Броль щипал лучины, чтобы развести огонь и вскипятить воду.

– Ну и как тебе перспективы? – ухмыляясь, спросил Громила. – Ты часом не о таких впечатлениях мечтал?

– Не трави душу, – огрызнулся Всебор. – Лучше помоги подняться, а то ноги затекли.

– Ещё чего, сам поднимайся. Не видишь, я занят.

Над болотами стелился туман, пахло водяными растениями и копотью. Западный ветер приносил дым далёких пожарищ и пепел немыслимых извержений. Там, за цепью огнедышащих кальдер лежали навьи земли. Покоренные, выжженные и безжизненные.

 – Сварим сейчас кашу! Да с мясцом, – проговорил Броль. – Не мешало бы дровишек принести. Как считаешь?

Всебор пожал плечами, спустился к самой воде и наломал сухого камыша. Через минуту к нему присоединился Палько, и общими усилиями им удалось выудить здоровенную корягу.

Громила оказался отменным кашеваром. Полукровка знал толк в еде, что не было секретом, но для всех стало открытием его способность к приготовлению пищи.

Когда туман рассеялся, они тронулись в путь. Если у Броля и были какие-то сомнения, он старался не подавать вида, ибо всё теперь зависело только от Ританаль.

– Когда доберёмся до места, старайтесь вести себя подобающим образом, – предупредила девушка. – Ничему не удивляйтесь и делайте то, что я вам скажу.

Глава 28

Куда не посмотри везде болота. Исчезли лягушки, птицы и даже комары. Унылые кочки, затянутые ряской трясины и редкие гати, проложенные неизвестными работниками. Где-то у самого горизонта, в дымке и сером смоге, скрывались Скальбурские горы, последний естественный рубеж между миром живых и царством мёртвых. Небо на западе постоянно озарялось молниями, которые подчинялись какой-то непостижимой логике. Лиловые, синие, жёлтые и даже красные. Они вспыхивали с небольшими интервалами и потрясали своей колоссальной мощью, заставлявшей даже самого мужественного человека вспоминать всех защитников и святых.

К полудню прекратился и ветер. С неба посыпались серые хлопья пепла, а потом и вовсе сыпанул грязный и холодный дождь.

– Почему ты решила, что ведьма всё расскажет? – спросил Броль. – Лично я никогда не доверял оракулам, даже эльфийским. Все они шарлатаны.

– Не говори об этом Велиморе, – посоветовала Ританаль. – И даже не думай, иначе, всё может закончиться для нас очень печально.

– Чёрт! Так и знал, что кто-то в башке станет копаться! – забурчал Клут. – Если честно, я бы лучше подождал в сторонке.

– И я тоже, – подал голос Палько. – Зачем, толпой к бабке переться.

– Смельчаки! – усмехнулась Ританаль. – Как бы мнение не поменяли. Но пусть будет по-вашему.

С полверсты они шли молча. Потом Всебор легонько пнул Зубастика, и когда тот повернулся, кивнул на Ританаль.

– Ну, а ты чего молчал?

– Рот был занят, – пережёвывая мясо, заметил Жиль. – Всё равно я туда не пойду. Все знают, что я прикрываю тылы.

Ританаль пользовалась какими-то своими приметами, ничего не говорила, и на все попытки Броля выяснить местоположение капища, отделывалась неопределёнными отговорками.

Так продолжалось до вечера, когда впереди, в сизой дымке испарений, показался каменистый остров.

– А я уж стала сомневаться, – призналась Ританаль. – Думала, мимо прошли.

– Я же говорил, – плохая из тебя проводница, – ухмыляясь, процедил Броль. – Нельзя держать всё в голове. Бери пример с Громилы, у меня всё записано.

– Эльф! Заткнись! – отозвалась Ританаль. – Когда сделаю знак рукой, чтобы все затаили дыхание. Ни звука.

– Что за напасть? – фыркнул Клут. – Как можно не дышать?

– Ещё раз повторяю, ни звука. Иначе, нам живыми отсюда не вырваться.

Предупреждения наследницы Маскадоров не располагали к беспечности. Ританаль слишком выразительно произносила слова, и даже Броль, которому всегда было свойственно легкомыслие, насупился и помрачнел.

К островку на болоте вела узкая тропа, выложенная полусгнившими брёвнами. Кое–где из воды торчали длинные жерди с привязанными к верхушкам обрывками верёвок.

– Жуткое место, – прошептал Палько. – И тянет каким-то жутким смрадом.

– Заткнись, – Ританаль резко повернулась и наградила одноглазого затрещиной. – Не выводи меня…

Они услышали тихое бормотание и странные, похожие на вопли ночных птиц, возгласы. От этих звуков неприятно щемило сердце. Что-то до боли знакомое внушало ужас и тревогу, отчего хотелось повернуться и, не оглядываясь, убежать куда-нибудь подальше.

Туман над островом казался особенно густым. Но даже сквозь мглу можно было разглядеть очертания какого-то строения. На этом каменистом клочке суше росли уродливые искривлённые деревья и жёсткая трава.

– «Разве можно здесь жить? – подумал Всебор. – Ни одной живой души вокруг, только пустота и одиночество».

Неожиданно Ританаль остановилась и предупреждающе выставила руку. Она медленно повернула голову и неопределённо кивнула в сторону. Бледность её лица и настороженность в глазах говорили о том, что она уже заметила опасность, которую ещё не заметили её спутники.

Несколько секунд они ждали, потом Ританаль взмахнула рукой и медленно двинулась по дорожке. Тогда-то все и увидели, что по обеим сторонам тропы стоят какие-то безмолвные истуканы. Они медленно раскачивались в лёгких порывах ветра, что-то бормотали под нос и тихо вздрагивали, словно поражённые неизлечимой болезнью.

– Страшно-то как, – едва слышно прошептал Зубастик. – Боги Спумариса, как их много.

Зрелище ужасало и одновременно завораживало. «Отверженные», подчинявшиеся неведомой силе, вели себя спокойно и, казалось, просто спали. Некоторые стояли так близко, что до них можно было дотянуться рукой. Облачённые в лохмотья, вымазанные грязью, искалеченные и разложившиеся, все находились в странном колдовском оцепенении. Запрокинутые головы и белые выцветшие глаза, не оставляли шанса для сомнений, – чтобы привести эту рычащую кровожадную толпу в движение достаточно только приказа.

Мертвецы стояли повсюду. На камнях острова, у разрушенных ворот капища и даже в самой обители болотной ведьмы. Услышав шаги или хруст сучка попавшего под ногу, некоторые начинали шевелиться, но через пару секунд успокаивались и замирали.

– «Ританаль знала и всё-таки пошла, – подумал Всебор. – Отчаянная девица».

Судя по всему на островке Велиморы, когда-то был великолепный храм. Принадлежал ли он болотным ведунам или пропавшим без вести хозяевам Скальбура, не сказал бы и старик Сейбилен.

На стенах строения сохранились следы былой роскоши: искусная резьба на плитах облицовки, потрескавшиеся скульптуры животных на покосившихся постаментах, покрытые окислами бронзовые вензеля. Но время и сырость брали своё. Неотвратимо и безвозвратно стихии стирали последние следы древнего народа, оставляя лишь кирпичное крошево, да ржавчину.

Через пролом в крыше курился тонкой струйкой сизый дым. Потрескивали жернова ручной мельницы, тихо и тоскливо кричала кошка.

Осторожно ступая, они подошли к входу в святилище и остановились. Дверей давно не было, и по огромному зданию гулял ветер. Трещало в жаровнях дешёвое масло, сквозняк доносил запах прогорклой гари и тухлятины.

– Что делать дальше? – шёпотом спросил Броль. – Ты когда-нибудь видела эту ведьму своими глазами?

– Только издали, – отозвалась Ританаль. – Думаю, надо войти туда всем вместе. А потом уж решим, как поступить.

– Верное решение, – поддержал Клут. – Ох, как ты права была! Я на улице, ни за какие деньги не останусь.

– Пошли, – поманила Ританаль. – Ничего не трогайте и молчите.

Они вошли в храм и огляделись. Огонь в жаровнях едва теплился и освещал только то, что было рядом.

Тьма вокруг. Странные шорохи, писк каких-то тварей. Судя по всему, здание стало прибежищем не только для Велиморы, но и для многочисленного племени насекомых.

В дальнем конце призрачно мерцал дверной проём в другую комнату и там, в глубине, мелькали безобразные тени.

– Ничего не видно, – прошептал Клут. – Хоть глаз выколи в этой норе.

Они медленно двинулись к дверному проёму и вдруг, грохоча и извергая огненные искры, на пол упала одна из жаровен.

– Жирный боров, ты отдавил мне ногу, – завопил Палько. – Я пальцев не чувствую. Олух, ты этакий.

– Ты слишком медленно шёл, – закричал в ответ толстяк. – Придурок одноглазый, постоянно всё портишь.

– Немедленно замолчите! – процедила Ританаль. – Вы нас погубите.

В нос ударил едкий запах горелых углей, заклубился по комнате дым. С улицы донеслись невнятные окрики и вскоре по каменным плитам зашаркали непослушные ноги. Мертвяки очнулись и теперь жаждали крови.

– Идиоты неуклюжие, вы разбудили тварей! – закричал Броль. – Ну, теперь держитесь!

Всебор услышал лязг вынимаемого из ножен клинка и потянулся за своим. «Отверженные» их почувствовали и, подгоняемые голодом, вошли в капище Велиморы. От рычания тварей зазвенело в ушах, в носу зачесалось от нестерпимой вони. Оказаться в ловушке то ещё приключение, и ему вдруг стало казаться, что судьба повторно решила испытать их компанию на прочность. Но неожиданно твари успокоились, перестали рычать, а потом и вовсе застыли, словно кто-то отдал им приказ.

– Детушки мои, опять кто-то вас потревожил? – послышался трескучий голос. – Кому не спится в этот поздний час? Пусть нечестивых поглотит тьма, всех кто приходит без приглашения.

Голос доносился из комнаты и, судя по всему, принадлежал человеку преклонных лет. Было в этом голосе что-то завораживающее. Интонации, странные ритмичные нотки, которые внушали благоговение и покой.

– Мы принесли дары! – воскликнула Ританаль. – И если добрая Велимора разрешит, мы войдём в святилище.

– Зачем вам моё разрешение, если вы уже вошли! – отозвалась колдунья. – Не прячьтесь, я знаю, что вас шестеро. Три человека и три эльфа.

Броль и Ританаль переглянулись. Потом Громила набрался смелости и переступил через порог.

Стены всё ещё хранили следы древней мудрости, они были испещрены таинственными надписями и рисунками. По углам стояли мраморные жертвенники для воскурений, а в центре располагался большой очаг, заваленный камнями. Вероятно, огонь в этом очаге не разводили с тех пор, как исчез последний жрец болотного храма, теперь этот очаг служил ведьме столом.

– Незваные гости могут накормить, – произнесла Велимора. – Бесстрашные, пылкие и такие безрассудные!

Колдунья сидела перед очагом и перебирала сгоревшие угли, а рядом стояла ручная мельница. Внешность её вызывала отвращение, ибо ничем не отличалась от внешности любого из «отверженных», что ждали снаружи. Жёлтая, покрытая коричневыми пятнами кожа, слипшиеся выцветшие волосы, длинные костлявые руки, заплесневелая и грязная одежда. Но более всего ужасали глаза: огромные, белые и безжизненные.

– Толстый эльф, хочет спрятать свои мысли, – заскрипела Велимора. – Напрасно, от моего взора ничего не утаить.

В камине, у дальней стены, жарко пылали сучья. Пахло сушёными травами и горелым мясом.

– Нам нужен совет, – заговорила Ританаль. – Без него не выполнить задуманного.

– Пусть говорит полукровка, – колдунья выпростала руку и указала длинным пальцем на Броля. – Этот остроухий всё ещё не верит в мои способности.

Ританаль покосилась на Громилу и робко кивнула, когда он удостоил её ответным взглядом.

– Нам нужен путь к «Воронке душ», – пожав плечами, сказал Броль. – Никто кроме тебя не может его указать.

– О-о-о! «Воронка душ», – Велимора вскочила на ноги и начала раскачиваться из стороны в сторону. – Сколько смелых воинов сложили свои кости рядом с адской воронкой, сколько мяса она содрала с этих костей, перемолола и вывернула наизнанку. Сколько эльфов лишились рассудка и погибли в скальбурских бездонных трясинах, когда скрежет воронки взорвал их мозги. Разве ты, эльф-полукровка, не знаешь, что тебе грозит, окажись ты рядом?

– Почему же, – смутился Броль. – Мне известно, что произойдёт со мной если…

– Ничего тебе неизвестно, – рявкнула колдунья. – Тебе только кажется, что ты знаешь истину, но знать истину способна только добрая Велимора.

Ведьма рассмеялась, протянула руку и показала чёрную ладонь. Больше, она ничего говорить не стала, да и двигаться похоже не собиралась.

– Что ей надо? – обратился к Ританаль Громила. – Я думал она сама ответит на все вопросы.

– Тупица! – зашипела девушка. – Дай ей денег.

Громила повернулся к Всебору и для убедительности хлопнул его по плечу.

– Раскошеливайся! – сказал он. – Помнится, Барбота кое-что тебе вернул.

Всебор смущённо залез в карман и вынул мешочек с монетами. Как только звякнуло золото, Велимора тут же ожила и уставилась на него своими жуткими прожигающими до костей глазами.

– Ещё один храбрец, – произнесла ведьма, оголяя почерневшие клыки. – Знаешь ли ты, что синеглазая смерть ходит за тобой по пятам.

– О, да! – улыбнулся Всебор. – Если речь идёт о Скигере, то мы с ним заключили перемирие.

– Синеглазому доверять нельзя, – предупредила Велимора. – Он знает, что ему нужно и обязательно подстережёт, когда ты меньше всего будешь ждать.

Всебор вынул пару монет из мешочка и двинулся к колдунье. Его сразу же охватила оторопь. Он не испытывал страха, только странное волнение, но ощущения возникшие в его душе невозможно было объяснить. Ему вдруг показалось, что Велимора, знает о нём всё, знает его прошлое и будущее.

Он остановился в шаге от неё и вытянул руку с монетами.

– Бросай на камни, – приказала ведьма. – Ни один живой, в чьих жилах струится горячая кровь, не должен прикасаться к скальбурскому оракула.

Всебор пожал плечами и разжал пальцы. Обе монеты упали на камень, подпрыгнули и, взметнувшись вверх, зависли на уровне глаз. Золотые монеты висели в воздухе и медленно вращались, подчиняясь немыслимой логике чёрного колдовства. Судя по всему, Велимора была способна и на более впечатляющие фокусы.

– Золото чистое и тяжёлое, – прошептала колдунья. – Какое жуткое у него прошлое.

Она дотронулась рукой до монет, и Всебор снова увидел желтовато–грязное сияние, которое стремительно поглотила чёрная клешня Велиморы. Как и король Долкин в своём подземелье, ведьма питалась энергией металла, и у Всебора больше не осталось сомнений, что перед ним говорящий труп.

– Не скупись, я знаю, что у тебя, его много, – рассмеялась Велимора. – Знания, которые вы хотите получить, стоят намного больше, чем горстка бездушного металла.

– Я дам ещё, если ты ответишь на вопрос, – набравшись смелости, проговорил Всебор. – Услуга за услугу.

– О-о-о! Смельчак с «Кошачьим глазом» обладает задатками торгаша, – развеселилась колдунья. – Только я не оказываю услуг. Я не базарная шарлатанка, чтобы торговаться за жалкие крохи.

Велимора хищно оскалила клыки и протянула руку. Красноречивый жест говорил сам за себя и без всяких слов. Ей нужно было золото, и она намеревалась его получить.

– Хитрая чертовка! – едва слышно, проговорил Броль. – Не удивлюсь, если она знает, сколько в этом кошеле монет.

– Я всё знаю, – рассмеялась ведьма. – Даже срок полукровки, отпущенный ему на этом свете. Хочешь, расскажу, когда ты сдохнешь? Остроухий!

Всебор посмотрел на Громилу и заметил на его губах ироничную улыбку. Броль не верил колдунье, а если и верил, то со свойственным его характеру упрямством, отрицал любую возможность предсказания собственного будущего. Наверное, в иных условиях, эльф наговорил бы старухе всяких гадостей, но ситуация была такова, что решал не он. Ританаль схватила Громилу за руку и предупреждающе покачала головой.

– Ладно! – пожал плечами Всебор. – Я не жадный.

Он вынул из мешочка ещё две монеты и подбросил их над камнями очага. Но на этот раз, ведьма не стала показывать фокусы, а просто схватила их рукой и спрятала в своих лохмотьях.

– Так-то лучше, – зашипела Велимора. – Знания стоят дорого и дурак тот, кто скупится.