Текст книги "Дар миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

В полуподвальном помещении внешней стены, из которого сквозь широкую бойницу была хорошо видна Главная Башня, наскоро собрался военный совет.

– Им конец! Им остаётся только капитулировать! – воодушевлённо сказал подоспевший архистратег Тибиус. – Надо отправить послов и предложить тёмным открыть ворота…

– Они не сдадутся, – покачал головой Главк, хмуро поглядев на мрачные стены последней твердыни Тёмного Круга. – Мы слишком рано возликовали. Маги до сих пор не пустили в ход своё последнее оружие.

Тёмные, обитые бронзовыми пластинами ворота Главной Башни угрюмо молчали, ожидая первого удара южан.

***

(Амархтонские подземелья)

– Не в моём духе прибегать к угрозам, Тайрон, но ты здорово пожалеешь, если заведёшь нас в западню!

– И что ты мне сделаешь, Калиган? Прирежешь на глазах у великого Фосфероса?

– Нет, скажу твоим архимагам, что за время, проведённое тобой в плену Сильвиры, ты стал нашим шпионом. И благодаря тебе эти трое пробрались в Подземные Копи.

– Так тебе и поверят!

– Спроси спиромага Хоркиса, умею ли я говорить убедительно.

– Ладно, ладно, не будем ссориться. Мы почти пришли. Ещё два тоннеля – и наш друг-пустынник из Фарана сможет мило побеседовать с высокочтимыми архимагами…

Эфай вдруг зашёлся тяжёлым мокрым кашлем, и Амарта подхватила отшельника под руку, опасаясь, что тот упадёт. Автолик поднёс факел к его лицу.

– Силы Небесные, да ты серьёзно болен, Эфай! – воскликнул вольный стрелок. – У тебя чёрная пена на губах!

– Пустяки, – тяжело дыша, воин-отшельник вытер губы.

– Только без геройства, Эфай, – голос Автолика стал тревожен. – Ты всю дорогу кашляешь, и с каждым днём всё сильнее.

Амарта знала об этом. Кашель Эфая беспокоил её всё больше, но отшельник заверял её, что с ним всё в порядке. Однако сейчас, видя чёрную кровь на его устах, она приложила ухо к груди отшельника и тут же со страхом отдёрнулась.

– Почему ты ничего не сказал?! Эфай, почему?!

Отшельник улыбался.

– Амарта, что с ним? – тихо спросил Автолик.

– У него изъедены лёгкие… Это Чёрная Слизь. Она убивает в три дня самого крепкого человека.

– Значит, я уже недели две как покойник? – не переставая улыбаться, ответил Эфай. – Простите, друзья, что я скрывал от вас свой недуг – не хотел создавать вам лишние хлопоты. Некромант не мог уйти в небытие, не оставив мне на прощанье подарка.

– Если это Чёрная Слизь, – хмуро произнёс Калиган, – то мне очень жаль, Фосферос. Хотя это и очень странно, как ты сумел прожить с нею столько времени.

– Это чудо, – решительно сказала Амарта и почувствовала, как в свете факелов глаза её блеснули двумя изумрудами. Отчаявшись на какой-то миг, она вдруг вспыхнула совершенно новой для себя надеждой. – Слышишь, Эфай, ты чудотворец! А потому ты не умрёшь от напасти, от которой умирают другие!

– Верно! – подхватил Автолик. – Вернёшься в Фаран, а там люди ещё не от такой заразы исцелялись!

– До Фарана я, пожалуй, продержусь, – кивнул отшельник, соглашаясь. – Главное – здесь дела закончить.

– Ты всё знал с самого начала, – с укором прошептала Амарта. Голос её задрожал. Сейчас она почти ненавидела Эфая за его беспечность. – Знал, что смертельно ранен. Знал, что для чуда исцеления тебе нужно немедленно возвращаться в Фаран. Но ты отправился в Подземные Копи. Как ты мог так поступить, Эфай? Нет, как ты мог так поступить со мной?! Ты столько говорил о красотах жизни… а ведёшь себя… ведёшь себя так, будто она тебе опротивела!

– Нет, что ты, Амарта! Легко быть храбрым и презирать смерть, когда жизнь ненавистна. А вот любить жизнь и не боятся смерти – это задачка не для каждого…

– Проклятый философ! Ты забыл, что ты теперь не пустынник-одиночка?! И что твоя жизнь принадлежит не только тебе?!

– Ладно, друзья, давайте сойдёмся на том, что, как только выберемся, ты, Эфай, немедля отправишься в Фаран и благополучно там исцелишься, – торопливо подытожил Автолик.

– Но сначала вытащим Флою и проберёмся к Сильвире, – напомнил Калиган.

– …Которая, как мне слышится, уже ворвалась во внутренний двор Башни, – задумчиво сказал подземный маг, прислушиваясь к отдалённым звукам битвы.

Отряд поспешил дальше по пещерному ходу, постепенно превращающемуся в искусственно созданный тоннель. На стенах начали появляться ниши для магических или масляных лампад, кое-где виднелись запертые двери.

Вспышка гнева чародейки быстро погасла. Амарта шла, насупившись, словно обиженная девчонка. Внезапно она подумала о том, что направляясь в такое пекло, как Башня Тёмного Круга, они все одинаково рискуют погибнуть. И Калиган, и Автолик, и Эфай, и она сама. Вот только у них есть причины идти на такой риск, а у неё… Ради чего ей умирать?

«Неважно, – подумала она. – То, что ценно для Эфая, ценно и для меня. Если он погибнет – я умру вместе с ним. И если его Спаситель имеет хоть чуточку милосердия, то устроит так, чтобы мы умерли вместе».

Амарта вспомнила, что в те удивительные пять дней и пять ночей, которые она провела с Эфаем в Саламоре, она не раз чувствовала, что это счастье скоротечно. Теперь она понимала, что уже тогда готовила себя к такому исходу. Мысль о смерти со своим возлюбленным в один день придала ей смелости. Картина того, как они, взявшись за руки, умирают вдвоём, не казалась ей такой страшной, как картина одинокой вдовы, плачущей на могиле мужа. Смерть – это пустяки. Вот только…

– Эфай, – прошептала Амарта, держа его в темноте за руку. – Скажи, а Чёрный Провал существует?

– Чёрный Провал? Это тот, о котором в Книге Тьмы говорится?

– Ты знаешь Великую Книгу Тьмы?!

– Читал. В бытность меченосцем Меча Справедливости я много книг уносил из магических библиотек, прежде чем мы их сжигали.

– Так он существует? Или это выдумка?

– Не знаю, Амарта. Может, и существует.

Несколько секунд они шли молча, нарушая тишину лишь поступью шагов и тяжёлым дыханием отшельника.

– Я никогда не думала о посмертии всерьёз, – призналась Амарта. – А теперь чувствую страх перед бездонной пропастью Чёрного Провала. Вечное падение. Без возможности видеть, слышать, мыслить… любить.

– Ты находишь это ужасным? Но ведь большинство людей в мире так и живут, отнюдь не чувствуя себя ущербными.

– Всё шутишь, философ, – Амарта вздохнула, понимая, что не получит однозначного ответа о Чёрном Провале. – Тогда скажи, а что вообще там… за гранью? Что наступает после смерти?

Воин-отшельник шёл, опираясь одной рукой на посох, другой – держа за руку чародейку.

– Почему ты думаешь, что я знаю ответ?

– Ты же Посвящённый.

– Верно. Но ещё не мёртвый, – отшельник засмеялся. – Одно я знаю точно: я люблю эту земную жизнь. И конечно же полюблю ту жизнь, которая там – как ты говоришь, за гранью.

– Не надо так, – его ответ Амарту не успокоил. – Ты не умрёшь. Вернее, умрёшь, но глубоким стариком, в кругу детей, внуков, друзей, учеников и всех, кто тебя любит…

…Впереди послышался резкий звук, словно жужжание огромной осы, а затем – громкий предсмертный вскрик. Где-то вдалеке кто-то быстро умирал от рокового магического удара.

Тайрон остановился первым.

– Калиган, отдай мне мой жезл.

– От кого тебе защищаться? От своих дружков, которые только что прикончили кого-то из людей Сильвиры?

– Только что умер кто-то из магов! – в голосе Тайрона что-то задрожало. – Умер от боевого заклятия! Причём от такого… я в жизни такого не чувствовал!

– Отдай ему жезл, Калиган, – устало произнёс Эфай. – А ты, Тайрон, постарайся провести нас к архимагам как можно скорее.

Получив назад своё оружие, маг приободрился.

– Эх, Фосферос, не знаю почему, но я тебе доверяю. Если бы ты нарочно пытался вкрасться ко мне в доверие, я бы тебя мигом раскусил – Калиган соврать не даст. Душой и телом я предан Тёмному Кругу и ненавижу аделиан, но сейчас чувствую: ты не враг нам.

– Ты всё чувствуешь верно, Тайрон. Веди нас к архимагам.

– Возникли небольшие затруднения, Фосферос. Наверху идёт бой. Архимаги, скорее всего, собрались на самой верхушке Главной Башни. Чтобы подняться к ним, надо пройти через всю Башню, а нам этого никто не позволит.

– Есть и тайные ходы, – подсказал Калиган.

– Есть, но их скрывают даже от меня. Да и проберись мы каким-то чудом, неужели вы все думаете, что нас так просто пропустят охранники архимагов? Нас испепелят, не успеете и пикнуть о своих добрых намерениях… Амарта, ты же когда-то состояла в Тёмном Круге, объясни им.

– Не пытайся думать за Посвящённого, Тайрон. Лучше веди нас поскорее, – ответила чародейка.

Подземный маг пожал плечами, мол, «как хотите, я вас предупредил». Преодолев три решётчатые двери, разъехавшиеся под действием заклинания Тайрона, отряд вошёл в обширный круглый зал с низкими потолками и тлеющими на стенах огоньками светильников. Каменный пол был расчерчен разнообразными колдовскими символами: кресты, пентаграммы, руны, змеи, драконы, тёмные божества. Повсюду стояли высокие пирамидальные алтари или изваяния бессмертных владык.

Это был зал для жертвоприношений. Тёмная давящая аура надавила Амарте на виски, так что звуки битвы, доносившиеся с внутреннего двора, стали почти неслышны. У одного из алтарей лежали шесть мёртвых тел: трое мужчин, три женщины, все в ритуальных мантиях, все из старших магов. Возле выхода в соседний коридор лежали мёртвые маги-охранники. Они, по-видимому, умерли, не успев даже увидеть своих убийц.

– Кто мог это сделать? – прошептал Автолик. – Тайрон, что здесь происходит? Тайрон?

Подземный маг стоял возле узкого дверного проема в толстой стене и виновато улыбался.

– Приятно было провести с вами время, друзья, но умирать вместе с вами уговора не было.

– Стоять! – закричал Калиган.

Но Тайрон уже юркнул в узкий проём и плотно задвинул за собой железную дверь. Гладкую словно мрамор.

– Оставь его, дружище, здесь есть ступени наверх! – Автолик поднял факел повыше. – И… кажется, кто-то забыл закрыть за собой люк!

– Надо же… вот, что называется «неслыханно повезло», – пробормотал Калиган. – Это, друг мой, прямой выход на первый этаж Главной Башни! Тайрон хоть и законченный подлец, но не обманул.

И тут Амарта вздрогнула – в дальнем коридоре возникла тень, и в ушах зашумело от ворвавшегося в ритуальный зал потока чуждой, зловещей магии.

– Берегитесь!

Предостерегающий крик Эфая не спас бы никого, если бы отшельник сам не прыгнул вперёд, вскидывая руки так, словно хотел удержать катящуюся глыбу. Невидимый удар пронёсся по залу как дыхание дракона. Перед Эфаем шмякнулась будто о стекло и разлетелась брызгами кровавая жижа. Амарта и представить себе не могла, какой чародей мог сотворить такое заклятие, но в нём ощущалась такая мощь, что вряд ли кто-то кроме Посвящённого сумел бы его остановить.

Последовал новый удар – клубящиеся волны кровавого пламени ринулись из темноты всепоглощающей утробой. И вновь сильнейшее заклятие ударилось о невидимый щит Эфая, зашипело и мгновенно погасло.

Амарта заметила силуэт мага, которому принадлежали эти два удара. Волнистый плащ, покрывающий его с ног до головы, ничего ей не говорил, но магическая стихия, которой был посвящён этот чародей – о да, говорила о многом. Магия крови, магия хаоса, некромантия и ещё невесть какие стихии, которые ни одному из живущих магов не под силу соединить в себе – этот человек (человек ли?) овладел самыми могучими, самыми жуткими науками!

И… кажется Эфай его знал!

– Эй! – приветливо махнул он ему рукой.

В ответ тот ударил до боли знакомым Амарте заклятием: тёмное облачко в мгновение ока пронеслось через зал и ударило Эфая в грудь. Амарта взвизгнула, зная о силе этого заклятия, однако отшельник лишь покачнулся, не получив, как видно, особого вреда.

– Бегите наверх! – громко приказал он. – Бегите и закройте за собой люк.

– А ты? – обернулся к нему Калиган.

Автолик пустил стрелу в силуэт мага, но она сгорела, даже не долетев до цели. Вспышка на мгновение осветила врагов, и Амарта увидела, что рядом с этим сверхмагом стоит, без сомнения, жрец крови, а за его спиной – не менее десятка боевых магов. Ответом на стрелу Автолика стал новый залп кровавой жижи, от которого Эфай уже отшатнулся и выронил из рук свой меч-посох. Со всех сторон послышалось многоголосое шипение приближающихся тварей.

– Хаймары… толпы хаймаров… Бегите же! – сквозь сжатые зубы произнёс Эфай. – Амарта, ты тоже уходи!

– Я знаю этого мага… – с полной безнадёжностью в голосе прошептал Автолик. – Спасибо тебе, Фосферос, – добавил он с прощальной нотой.

Пока следопыт и вольный стрелок бежали наверх по ступеням, Эфай отразил ещё два магических удара и оглянулся, проверяя все ли послушались его совета…

– Почему ты ещё здесь, Амарта?

– Я умру вместе с тобой! – решительно сказала чародейка и, подтверждая свою решимость, ударила в тёмный силуэт серебристой молнией. Разумеется, без всякого успеха.

– Отлично. Теперь я должен думать не о том, как выжить, а как защитить тебя, – с шутливым недовольством проговорил воин-отшельник. – Отходим!

Три движения Посвящённого слились в одно. Он подбросил ногой лежащий на полу меч странника, выхватил его из ножен и резким взмахом сверкнувшего лезвия совершил замысловатый знак, как будто что-то начертив в воздухе. Сверхмаг в волнистом плаще отшатнулся – Амарта уловила его изумление – и тотчас издал шипящий выдох, что-то приказывая вожакам хаймаров. Амарта не знала языка даймонов, но суть этого приказания поняла мгновенно: «Убейте их всех!»

– Эфай! Амарта! Не дурите, бегите сюда! – прокричал сверху Автолик.

Его голос заглушил топот множества бегущих ног. В зал ворвались кроваво-красные хаймары – неутомимые даймоны, порождённые жертвенной кровью, энергией непримиримости и вражды и ритуалами красных жрецов. Твари неслись на кривых уродливых ногах, вытягивая в предвкушении пиршества длинные мускулистые лапы. Амарта швырнула им в морды огненное заклятие, свалив сразу двух монстров, но это было всё равно, что пытаться остановить разъярённое стадо вепрей тлеющей головешкой.

Эфая рассёк клыкастую морду первого налетевшего хаймара, затем шагнул вперёд – легко и обыденно, как ходил в мирной жизни, – и меч его заплясал в неуловимых росчерках, опережающих мысль. Полетели отрубленные лапы, головы, посыпались разрубленные тела, словно тут разом работали десять неистовых секирщиков. Даже те из монстров, чьи когтистые лапы были длиннее меча Эфая, не могли подступиться к нему для удара.

В первые пять секунд у пирамидальных алтарей полегло не меньше десятка хаймаров, остальные отпрянули, боясь соваться под молниеносный меч, но тут из темноты коридора вылетели новые толпы, и бой закипел с новой силой. Воин-отшельник ни на миг не оставался на месте. Вращаясь и уклоняясь, он рубил, резал и рассекал, уничтожая страшную навалу. Когти хаймаров постоянно заносились за его спиной, и прижавшейся к алтарю Амарте каждый раз казалось, что это конец, но яркое лезвие в последний миг отсекало занесённую лапу даймона или сносило ему голову.

Отражая атаки бесчисленных врагов, заваливая всё вокруг их трупами, воин-отшельник не позволял им не только царапнуть себя, но и подступиться к Амарте. Правда, как заметила чародейка, она мало интересовала повелителей этих тварей, а может, и вовсе не интересовала. Всей мощью своей власти скрывающиеся в темноте враги кидали на отшельника толпы своих слуг, рассчитывая просто задавить его числом. В Каллирое нет воинов лучше Посвящённых, но и их силы не безграничны.

В коридоре раздался новый рёв. Глухой, грозный, преисполненный древней подземной мощи. Это был рёв не мелких даймонов или безмозглых бестий, а владык, чувствующих себя здесь хозяевами. В зале появился страж подземелий – грозное существо с головой подобной быку, покрытое бугристой броней, вооружённое тяжёлой двойной секирой, сжимаемой могучими лапами. Это был вожак, за которым следовала его стая.

– Эфай! Сюда! Пробивайтесь сюда! – донёсся сверху крик Калигана. – Вам с этими тварями не справиться!

Автолик выпускал через отверстие люка стрелу за стрелой, сражая хаймаров одного за другим, но число их не убывало. В конце концов на каменные ступени ринулась целая толпа даймонов, и Калиган, бросив на Эфая и Амарту сочувствующий прощальный взгляд, захлопнул люк.

«Вот и всё, – подумала Амарта. – Какое счастье, что я не послушалась Эфая! Теперь мы точно умрём вместе… Но не без боя!»

Не зная, как помочь Эфаю, Амарта ударила магическим потоком силы в самый высокий каменный алтарь. Подземелье потряс глухой грохот. Сооружение рухнуло посреди зала, придавив нескольких хаймаров и окутав всё вокруг облаком пыли.

Внезапно чародейку осенило.

– Эфай, бежим! Да бежим же! Я вспомнила: здесь есть ещё один выход! – прокричала Амарта, ударяя молниями по другим алтарям, круша и рассыпая в прах изваяния, статуи и колонны.

Воин-отшельник на диво послушно бросился за ней следом. Вместе они нырнули в узкий полутёмный коридор. Эфай на бегу чиркал мечом, сражая особо прытких хаймаров, выныривающих из клубов пыли. Однако основная масса врагов ненадолго застряла в воцарившемся хаосе, и это подарило беглецам несколько секунд.

Призрачное магическое свечение на стенах освещало дорогу. Чародейка и отшельник бежали по чистому коридору, минуя ответвления, ведущие на ещё более глубокие уровни подземелья. Изредка Амарта натыкалась на трупы магов и легионеров Тёмного Круга, кое-где были видны следы магических схваток.

Тут чародейка споткнулась о чьё-то тело и непроизвольно схватила Эфая за руку.

– Эфай… Мы выберемся… Ведь выберемся, да? – ей вновь неудержимо хотелось жить. О, вот бы и в этот раз смерть прошла стороной!

– Конечно, выберемся. Ты ведь знаешь, где выход.

– Знаю. Надо пройти через Зал Кристаллов. Только бы там было открыто!

Дальше они бежали, не разжимая рук.

– Эфай, я знаю заклятие, которым тебя ударил тот урод в волнистом плаще, – на бегу прошептала Амарта. – Хайма Катара… Тебе ведь доводилось убивать людей, когда ты был с Третьим миротворцем. Почему Заклятие Крови не причинило тебе вреда?

– Не знаю, Амарта… – прошептал сухими губами отшельник. – Чем дольше живу, тем меньше всего знаю.

Вот и ворота в Зал Кристаллов – о, диво, они открыты! Тут, похоже, произошла короткая схватка. Помимо трёх мёртвых боевых магов здесь валялось несколько трупов пещерных морраков.

– Ещё немного, потерпи, – зашептала Амарта, видя, что из-за сильного кашля отшельник задыхается.

Топот могучих ног за спиной приближался. Подземные стражи и хаймары вышли на след и бежали со скоростью вдвое большей, чем мог развить человек. Чародейка и отшельник пробежали через зал, полный разноцветных кристаллов на стойках, столах, стеллажах и на отдельных подставках. Посреди нависала огромная невообразимая конструкция – гирлянда из тысяч белых кристаллов. Вторая дверь, ведущая из зала к выходу из подземелья тоже оказалась открыта, но добежать до неё беглецы уже не успевали.

– Подожди!

Резко развернувшись, Амарта ударила потоком магии в основание подставки, на которой крепилась громадная гирлянда, и вся эта хрупкая, громоздкая конструкция со штормовым грохотом рухнула вниз, погребая под собой вырвавшихся вперёд хаймаров.

Оставляя за спиной звон кристаллов, Эфай и Амарта помчались через новые коридоры. Твари изрядно задержались, пробираясь через груды завалов, позволив беглецам добежать до широкой каменной лестницы, ведущей наверх… к чарующему дневному просвету!

– Дверь заперта… заперта снаружи! – в отчаянии вскричала Амарта, собирая последние силы. Внутри у неё всё заныло. Это ж надо! Столько бежать, столько сражаться, чтобы вот так…

Эфай тяжёло дышал, похрипывая больными лёгкими. Топот полчищ тварей неуклонно приближался.

– Мы умрём вместе, Эфай! – с какой-то дикой неистовой радостью воскликнула Амарта. – С тобой мне не страшно и в посмертии. Даже в этом бездонном Чёрном Провале, будь он проклят! – она тряхнула головой, растрепав чёрные пряди волос. – Мы умрём со смехом, потешаясь над нашей смертью!

Отшельник с улыбкой покачал головой.

– Нет, Амарта. Мне доводилось смеяться над своей смертью, но над чужой – никогда.

И, сверкнув мечом, он шагнул на одну ступень вниз, срубив голову первому хаймару. Снова полетели лапы, головы, раздался лязг железа и скрежет зубов. Ступени быстро усеивались трупами хаймаров. Грозно сопя, поднял секиру подземный страж, но меч странника как оса ужалил его острием в глаз, и грозная туша тяжело повалилась назад – в напирающую толпу сородичей.

Амарта била и била потоками силы в дверь, сотрясая её ударами. В животе что-то урчало, её схватывали спазмы, из горла вместо правильных формул заклинаний вырывались рваные хрипы. Заколдованная дверь не поддавалась.

Чародейка в бессильной ярости отшвырнула жезл. Сил не осталось: ни своих, ни заёмных. Ни врождённый дар, ни тёмный покровитель, ни сельва, ни даже личная ненависть не придадут ей сейчас сил.

И всё-таки силу она ощущала. Эта сила была здесь, рядом – где-то между обессилевшей чародейкой и воином-отшельником, защищавшим её до последнего вздоха.

«Стремление к счастью… просто жить с любимым человеком в тиши и покое… может ли это чувство быть основанием для боевой магии?»

Амарта подняла руки. Закрыла глаза. И вдохнув полной грудью это сильнейшее в своей жизни желание, пропустив его через свою душу и разум, и даже воспарив на какой-то миг на крыльях свободы, ударила потоком чистой, сокрушительной силы.

***

Тяжёлая подвальная дверь сотрясалась от ударов. Лучники Дексиола затаились возле каменных ступеней, глядя на трясущуюся дверь через наконечники стрел. Похоже, тёмные что-то перемудрили с собственными охранными чарами и теперь им приходится пробивать себе дорогу наверх грубой магической силой.

Сильнейший удар выбил железную дверь, подхватил и выбросил её во внутренний двор Башни. Дексиол поднял руку, готовясь дать приказ поразить стрелами первого, кто появится в подвальном проёме, будь-то человек или нелюдь. Пикинёры сдвинули щиты, готовые встретить врага остриями пик.

Руки многих стрелков дрожали. И чудо, что ни одна стрела не сорвалась, когда из провала появилась фигура магессы в тёмной мантии. Она двигалась спиною вперёд, отступая под натиском каких-то подземных врагов, а десятки стрел и пик, глядящих на неё, ничуть её не смущали. У неё не было ни посоха, ни жезла. С вытянутой руки чародейки срывались голубовато-белые, как облачка в чистом небе, сферы и беззвучно уносились во тьму. Там слышался лязг клыков и дикий рёв.

Колдунья бьётся со своими? Или это какие-то союзники Сильвиры прорвались в подземелье? А может, это хитрая уловка для неожиданного контрудара?

Эти мысли стремительно пронеслись в голове Дексиола, но рукой он не махнул.

– Не стрелять!

Чародейка продолжала пятиться по ступеням вверх, посылая в ревущую темноту шар за шаром. Вслед за ней появился мужчина. Немолодой воин с прямым тонким мечом, облачённый в длинные песчаного цвета одежды, какие носят отшельники пустыни Фаран. Сразив кого-то из своих преследователей, он бросился наверх, закрывая собой колдунью. За его спиной лопнули два или три страшных по своей мощи заклятья. В тёмном проёме показались длинные когтистые лапы и оскаленные пасти хаймаров.

Тут Дексиол махнул рукой. Густой поток стрел ударил в подвальный проём, поражая и снося чудовищ обратно. Пикинёры, пропустив странную пару, сдвинулись за их спинами, приготовившись к отражению атаки подземных монстров. Однако, тот, кто управлял тварями, похоже, понял бессмысленность такой атаки и спешно отозвал монстров назад. Необычайно быстро в темноте подземелья воцарилась тишина.

Мужчину и женщину окружили воины с мечами.

– Меч на землю, рубака! А ты, колдунья… – толстый десятник протянул руку в кожаной перчатке, чтобы схватить чародейку за руку, как вдруг замер. У его горла в мгновение ока появилось острие меча. Глаза человека в песчаного цвета одеждах, грозные, таящие в глубине таинственную, непостижимую силу, мгновенно остудили пыл разгорячённых воинов-южан.

– Ты?! Святые Небеса, это ты?!

Ко всеобщему удивлению подоспевший Дексиол с глубоким почтением опустился на одно колено.

– Учитель Фосферос! Воистину, такого чуда Каллироя ещё не знала! Ты пришёл в решающий миг, чтобы помочь нам… Эта магесса с тобой? – добавил он с подозрением.

Отшельник тяжело, надрывно дышал.

– Где королева? – коротко спросил он, отводя меч от шеи побледневшего толстяка-десятника и пряча оружие в цельнодеревянные ножны.

– Там, – старший лучник указал рукой на большую каменную пристройку у стены. – Идём, я проведу тебя.

Все помещения внутреннего двора уже были захвачены южанами, кроме, конечно, Главной Башни. Эта твердыня выглядела неприступной. Основание Башни было укреплено выпуклой каменной галереей с бойницами. Над нею возвышался хорошо защищённый парапет, откуда с завидной частотой летели арбалетные болты. Ещё чуть выше начинались основания четырёх боковых башенок, доходящих до плоской конусной крыши и соединённых между собой закрытыми галереями. Сама площадка крыши была защищена зубцами в виде перевёрнутых трапеций. Все уровни Башни были идеальными для обстрела внутреннего двора. Правда, били из неё только арбалетчики. Маги, если и ввязывались в бой, то только одиночными боевыми молниями. Воины Сильвиры били более активно и гуще, используя дымовые и огненные стрелы, и силились найти в конструкции Башни хоть что-то, что может гореть.

Любому военачальнику было ясно, что какой бы могучей ни была Главная Башня, после прорыва осаждающих во внутренний двор – судьба её предрешена. Открытым оставался только вопрос времени, а ещё – количества жизней, какими придется заплатить атакующим за последний штурм.

Слух о Фосферосе разошёлся среди воинов столь быстро, что опередил Дексиола, ведущего отшельника и чародейку к королеве. В пристройке, которая служила обеденным залом для легионеров и магов среднего звена, было тесно от военачальников и рыцарей, готовящихся к последнему штурму. При появлении Фосфероса все вокруг королевы Сильвиры смолкли и расступились. Главк – в прошлом ученик Фосфероса – преклонил колено перед учителем в знаке почтения. Королева и Тибиус ограничились кивком головы.

– Рада видеть тебя, Фосферос. Ты, как небесный хранитель: приходишь очень редко, но всегда – в решающий миг, – Сильвира перевела взгляд на чародейку. – Ещё более удивительно видеть рядом с тобой ту, которая поклялась уничтожать аделиан до конца своих дней. Ты теперь сражаешься за нас, Амарта?

– Я сражаюсь за Амархтон, – с холодом ответила чародейка.

– Тёмный Круг тоже сражается за этот город, – съязвил Тибиус.

– Она сражалась вместе со мной, – сурово произнёс Эфай. – Сражалась за то же, что и вы… Но довольно пустых слов. Мне нужно поговорить с тобой наедине, Сильвира.

Королеве не понравился его тон. Да, в пылу боя каждый мог забыть об учтивости, перекрикиваясь с королевой как с равной, но что-то слишком уж требовательное послышалось Сильвире в голосе воина-отшельника.

– У меня нет секретов от моих собратьев. Говори. Только кратко, у нас нет времени. Через минуту мы начинаем штурм.

Эфай выпрямился.

– Говорю кратко, Сильвира: немедленно прикажи трубить отбой. Подними знамя перемирия и отправь послов для переговоров. Предложи Тёмному Кругу, что угодно, но только не начинай штурм!

В кругу военачальников повисло напряжённое молчание. Если бы эти слова произнёс Главк, все бы восприняли это как шутку. Если бы это сказал Тибиус, не имевший привычки шутить, – его подняли бы на смех. Военачальника помладше и вовсе назвали бы трусом.

Но это сказал Фосферос. Сам Фосферос, маленький отряд которого когда-то обратил в бегство Первый легион Хадамарта!

На холодном лице королевы появилась едва уловимая усмешка.

– А затем выстроится по когортам и отсалютовать высокочтимым архимагам?

– Послушай, Сильвира…

– Нет, это ты послушай, Фосферос! – жёстко заговорила королева. – Маги заманили нас в ловушку. Дали слово, что пропустят через город, а сами обрушили на нас заклятие Отторжения. Они испытали на нас всю мерзость своих нечистых арсеналов. Мои воины умирали худшей смертью, чем самая мучительная казнь. Две когорты моих людей уже встретились с вечностью. Две шестисотенные когорты, ты слышишь?! Не меньше тысячи людей лежат раненые. И теперь, когда нам остался один шаг до победы, ты требуешь идти на переговоры? На каких условиях? Я соглашусь только на их полную капитуляцию, а сдадутся они сами, как только мы ворвёмся в Башню…

– Они не сдадутся, Сильвира, – покачал головой Эфай. – И вы не возьмёте Башню. У архимагов есть в запасе кое-что похуже того, что они использовали до сих пор.

– Архимаги уже покинули Башню через подземные ходы, как они это сделали в Аргосе, когда проиграли Амархтонскую битву! – словно ребёнку растолковала королева. – Или ты знаешь нечто такое, чего я не знаю?

– Сильвира, я знаю много такого, о чём ты даже не подозреваешь! Все архимаги остались в Башне! Они не могут покинуть её, потому что подземелья кишат тварями, с которыми им не справится. Они в ловушке. А потому готовы на всё. И сейчас, в эту минуту, они решают: принести себя в жертву, чтобы уничтожить тебя вместе с собой или всё-таки попросить мира… Прошу тебя, пока они колеблются, сделай шаг первой. Будь умнее их. Забудь о мёртвых, если память о них призывает тебя к возмездию. Прошлого больше нет. Есть только этот миг. И есть будущее, которое от этого мига зависит.

Королева не отводила от него молчаливый взгляд. Взгляд, в котором выражалось глубокое разочарование – утрата веры в человека, которому она всегда доверяла, советов которого слушалась, встречи с которым так ждала. На её глазах этот сильный, светлый и добрый образ непобедимого воина рушился, оставляя перед ней усталого, стареющего храмовника, готового на тщедушные уступки и компромиссы, только бы избежать лишней крови.

– Эфай, я всегда слушалась твоих советов. Ты был для меня больше, чем советник, больше, чем даже учитель. Я не знаю, что с тобой произошло – влияние ли это времени или этой колдуньи… но ты уже не тот славный Фосферос, которого я знала. Каждый раз, слушая тебя, я чувствовала ободрение, надежду, отвагу. Разговор с тобою был для меня как очищающая молитва, как прикосновение Небес. Даже когда я была не согласна с тобой, я ободрялась. Я возмущалась порой тем, что ты говорил, но даже то возмущение окрыляло меня, помогало взглянуть на мир иначе и найти нужное решение. Но сейчас всё мое существо противится тому, что ты предлагаешь. Даже если это правда, что в подземельях у магов появились враги, даже если сейчас Тёмный Круг думает о перемирии – мы не имеем права идти на уступки. Они переступили черту. Такое преступно прощать. И то, что ты предлагаешь – прости, я называю трусостью. Малодушием, из-за которого в будущем прольётся куда больше крови, чем сейчас… Главк! Пришло время! Объявляй общую атаку!