Текст книги "Дар миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Она обвела взглядом своих военачальников. Недоумение, непонимание, подозрение на лицах. Тёмный Круг пропускает вооружённое до зубов войско давнего врага через свою часть города – слыханное ли дело! Пропускает, не требуя ни заложников, ни иных гарантий!

– Ловушка, – Тибиус первым решился произнести слово, ёрзающее в голове каждого.

– Осмелюсь добавить, сиятельная королева, – продолжил посол, – маги требуют, чтобы войско двигалось в походном режиме, а оружие было зачехлено.

– Ага, значит, моего слова всё-таки недостаточно! – усмехнулась королева.

Но ей было не по себе. Хладнокровная, сильная владычица, какой её видели сейчас подданные, тряслась в душе от раздирающих её противоречий и сомнений.

– Ловушка, точно ловушка! – уже более уверенно повторил Тибиус.

– В узкие врата, что в боевом, что в походном режиме входить – никакой разницы, – заметил Главк. – А расчехлить оружие для наших бойцов – две секунды.

– Накроют нас какой-нибудь магической дрянью. В узких воротах-то! – хмуро бросил Эномай.

– Лучникам стрелять несподручно будет, – добавил Дексиол.

– О чём вы, почтенные? – королева окинула взглядом возбуждённые лица. – Сейчас для нас главная преграда – это стены и врата крепости. Как только войско будет за ними, пусть даже малая его часть – мы получим такое преимущество, что никакие тараны и лестницы будут нам не нужны! Даже самой малой части воинов за стенами будет достаточно, чтобы связать магов боем, пока не прорвётся остальное войско. Готовить для нас такую ловушку магам не только невыгодно, но и просто самоубийственно.

– И всё-таки что-то здесь не так, – настаивал Тибиус.

– Мы теряем время, – королева вскинула голову, давая понять, что спонтанный военный совет пора заканчивать. – Если кто-то хочет высказаться против условий магов, говорите прямо.

Противников уговора с магами не нашлось.

– Сейчас же огласить решение королевы: готовиться к мирному проходу через Западные врата, но быть начеку, – распорядился Главк, обращаясь к начальникам когорт. – Латникам – щиты за спину, но доспехов не снимать. Стрелкам – луки на плечо, но колчаны держать при себе. На копья надеть чехлы, но не завязывать. Мечи в ножны, но держать их под рукой. Первыми идут тяжеловооружённые бойцы Второй когорты. Тертоний, если тёмные захлопнут ворота, задача твоей когорты – связать их боем. Следом идёт штурмовая Третья когорта. Варрей! Ну, ты знаешь, что делать, если маги нарушат уговор. Все остальные когорты – в прежнем порядке. Дексиол и Эномай замыкают. Моя королева, вам я настоятельно рекомендую не ехать во главе войска. Надёжнее всего будет снять ваш королевский вымпел и постоянно находиться в окружении рыцарей Серебряного Щита.

Королева одобрительно кивнула.

– Ты прав, Главк. Предосторожность не помешает. Кто поедет во главе войска? Тибиус?

 – Сочту за честь, сиятельная королева… – неуверенно произнёс архистратег, лучше других понимая, с каким риском сопряжено сейчас предводительство войска с королевским штандартом в руках.

Весть о свободном проходе через Западные врата воины восприняли с недоверием. Высказанная Тибиусом мысль одновременно пришла в голову многим.

– В ловушку заманивают, не иначе.

– А чего ещё ждать от тёмных!

– Как только войдём, закроют ворота и начнут со всех сторон молниями лупить!

– Вот что, братцы: как только войдём – надобно первыми бить! Маги слово нарушают прежде, чем дают.

Воители попроще, которым пришлось снова впрягать лошадей в повозки, разбирать лесенки и передвижные щиты, натягивать на наконечники алебард и копий тряпицы, хмурились и ворчали: «Ну вот, только собрались мечами помахать, как всё тут, поднимайся и топай. Так и будем раскладываться, собираться, как на учениях».

И всё-таки у большинства воинов, уставших за эти долгие недели скитаний по неприветливой степи, стало легче на душе: вести о мирном уговоре подарили надежду вернуться домой живыми. Но признаться в этом никто не хотел. Хотя бы для того, чтобы не сглазить. Потому что каждый сотник, каждый десятник, каждый простой конник и пехотинец чувствовал, что всё войско, напряжённое, как мышцы единого организма, сжавшееся, как барс перед прыжком на добычу, находится в одном шаге от дикого, безумного кровопролития. В одном малюсеньком шажке.

Королева двинулась к Западным вратам. Рядом был Главк, Мойрана, телохранители, королевский знаменосец и горнист, извещающий о намерении владычицы обратиться к Тёмному Кругу. От городских ворот королеву отделяло чуть меньше одного полёта стрелы. Если колдуны вздумают ответить прицельным магическим залпом – риск очень велик.

Жара в самом разгаре, хотя тёмно-жёлтый диск солнца едва-едва просматривается через толщу чёрных туч. Сильно раздражают капли пота на лбу, которые утереть под шлемом невозможно. Со стен чувствуются взгляды: сотни взглядов. Чёрные, сёрые, бесцветные маги, слуги пламени, познавшие тьму, странники астрала, лунные ведьмы и многие, многие другие волшебники, нашедшие своё место в Тёмном Кругу. Кто-то из архимагов тоже поднялся на стену, тоже смотрит на владычицу юга, тоже усмиряет свою жажду швырнуть в неё заклятие посильнее. Сдерживается. Потому что лучше других понимает – за Сильвирой её войско. И от мести тысяч негодующих воинов его не спасёт даже сам Хадамарт. Они сметут Тёмный Круг, даже если будут точно знать, что полягут все до единого.

Королева подняла руку, выкрикивая во всю силу командного голоса:

– Маги Тёмного Круга! Я, королева Сильвира, перед вами и моей армией, перед тысячами свидетелей клятвенно обещаю: мы пройдём через Западные врата и Тёмный город мирно! Ни один человек из моего войска не тронет ни одного мага или легионера, если вы не нападёте первыми. Даю слово!

Тишина. Ни единого звука. Фигуры на стенах – словно статуи, покрытые тёмными мантиями. Но вот одна тень шевельнулась, и громкий мужской голос, усиленный магией, прокатился над полем:

– Я, архимаг Дарет, от лица высшего собрания Тёмного Круга, клятвенно обещаю: никто из магов и легионеров не тронет никого из твоих воинов, Сильвира, если твои люди не нападут первыми. Даю слово!

Снова тишина, уже менее тревожная, а затем – протяжный скрип, и створки крепостных врат медленно раздвигаются.

Королева поскакала назад, чтобы занять место среди рыцарей Серебряного Щита. По дороге она встретилась взглядом с Тибиусом, которому предстояло ехать во главе войска – и погибнуть первому, если мирное соглашение обернётся ловушкой. «Ловушка, моя королева, как пить дать, ловушка», – говорил настороженный взгляд архистратега.

Зашевелился лес зачехлённых копий, послышались крики обозных. Войско двинулось в распахнутые городские ворота. Следом за конными военачальниками, въезжающими под знаменем королевы Сильвиры, бравой тяжёлой поступью шагали закованные в броню латники броненосной Второй когорты Тертония, за ними – легковооружённые бойцы штурмовой Третьей Варрея, рыцарский корпус Серебряного Щита, окружающий королеву, Шестая, Седьмая, Девятая когорты. Среди них, изредка создавая заторы, ползли обозные телеги. Некоторые из них везли раненых бойцов, пострадавших в стычках с даймонами. Обоз замедлял общее движение войска, но военачальники Сильвиры опасались оставлять его в хвосте.

Зачехлённые копья и мечи. Закинутые за спину луки. И только одна сотня стрелков с заряженными самострелами рассеялась по всему войску – предосторожность, предложенная Главком и одобренная Сильвирой.

«Если они готовят ловушку, то жестоко поплатятся», – стучало сердце королевы, глядящей из-за спин серебряных рыцарей.

Вот Тибиус въезжает в ворота. Сильвира понимала, что чувствует сейчас осторожный военачальник, когда на него со всех сторон смотрят боевые маги. Въезжает, едет дальше. Топают следом латники Второй когорты. Держись, Тертоний! Вот и первые повозки проехали под каменной аркой Западных врат…

«Если это ловушка, – подумала королева, приободряясь, – то самая бездарная! Мои воины уже за стенами крепости, и теперь только посмейте нарушить уговор, тёмные!»

Жара, казалось, ещё больше усилилась. По лицам воинов течёт пот. Особенно жарко латникам. Тяжёлые железные доспехи с кожаными поддоспешниками и толстыми прослойками ткани – просто душегубки. Легковооружённым лучникам легче: они то и дело поглядывают вверх и вокруг, готовясь сорвать из-за спин свои луки.

Окружённая лучшими рыцарями Каллирои, королева проехала под аркой городских врат. Тяжёлые сапоги латников Второй когорты гулко топают уже по брусчатке городской площади. Войско проходит мимо Башни Тёмного Круга, окружённой рвом и огороженной отшлифованными внешними стенами. Выше их – только Главная Башня, оснащённая тремя ярусами закрытых оборонительных галерей и множеством бойниц. Стены, окружающие Главную Башню, в отличие от городских, крытые – так что, даже захватив городскую крепость, противник не сможет обстреливать их защитников. Ров заполнен водой, в которой наверняка таится много неприятных сюрпризов для осаждающих. Навесной мост через ров, разумеется, поднят, плотно прилегая к воротам. Галереи выпирают над основанием стен, позволяя защитникам использовать против осаждающих как магию, так и древнейшие средства: кипящее масло, смолу, кипяток, копья и камни. Крыши настенных галерей – скошены во внутренний двор. Это означает, что, даже взобравшись на них, осаждающие будут идеальной мишенью для стрелков Главной Башни.

От этих мыслей королева испытывала тягостное беспокойство и боевой запал одновременно. В её душе словно сцепились военачальница, по природе своей жаждущая новых побед, и хозяйка-созидательница, мечтающая о мире.

«До чего же жарко! Неужели колдуны и жару научились усиливать!»

Королева чувствовала, что, несмотря на плотное кольцо рыцарей Главка, на неё смотрят: легионеры, сжимающие в руках арбалеты, пики и метательные дротики, маги, готовые в любой момент пустить в ход истребительные чары. У многих из них зажаты в устах формулы боевых заклинаний, готовые вот-вот сорваться, как стрела с тетивы. Сотни глаз смотрят из бойниц и окон – Сильвира знала, что её заметили, и теперь достаточно одного всеобщего магического удара, чтобы её не спасло даже всё прославленное рыцарство Серебряного Щита.

«О, Спаситель, сохрани и защити!»

***

Те, что смотрели со стен, тоже изнывали от жары. Настоящая парилка. Видно, гроза будет. Конечно, не здесь, не в этом городе, где никогда не бывает даже захудалого дождика, а дальше – в окрестностях, в долине, в горах, на побережье.

Слуга пламени, он же маг стихии огня, чувствовал себя нехорошо. Тот, кто в совершенстве овладел столь немилосердной стихией, как огонь, легко переносит любую жару и даже черпает из неё дополнительные силы. Но сейчас она вызывала у него лишь раздражение. Стоя во весь рост на крыше близлежащего высотного дома, с которого некогда так ловко перебрался за стены Башни следопыт Сильвиры, огненный маг, как и все его собратья, держал в устах формулу приготовленного заклинания. Он чувствовал обращённые на него взгляды снизу – особенно тех стрелков, которые вопреки уговору не только не зачехлили самострелы, но и держали их заряженными. Чувствовал закипающую ненависть этих стрелков, видел их глядящие исподлобья глаза, их вспотевшие руки, готовые выпустить арбалетный болт.

«Еретик, убийца, отравитель, палач, – читалось в этих взглядах. – В тебе нет ничего человеческого. Одна чёрная злоба, жажда власти. Тебе хочется быть выше всех, хочется, чтобы все пресмыкались пред тобой, а ты плевал на них. Не сбыться твоим мечтам! Тебя ждёт кара и вечная смерть среди огненных полей Гадеса!»

Слуга пламени сжал зубы. Это был молодой маг, родом из нищей семьи вечно пьяного кожевника, успевший вкусить все скорби амархтонского бедняка и пробившийся в боевые маги Тёмного Круга с самого низа. Ему не раз доводилось биться с подземными тварями и выжигать болезнетворную плесень, грозившую выбраться наружу и устроить общегородской мор, но опыта боя с аделианским воинством у него не было. Кроме памяти об Амархтонской битве, в которой пал единственный близкий ему человек – маг-наставник.

«Это в вас нет ничего человеческого, фанатики! Любовь, жалость, справедливость – для вас это абстрактные, ритуальные чувства. Вы не умеете ни любить, ни даже ненавидеть по-настоящему. Вы бахвалитесь, что только вам открыта истина, но на самом деле знаете лишь жалкий свод правил ваших ханжей-храмовников. Лицемеры и завистники, неспособные уживаться с тем, кто умнее вас. Вы не заслуживаете даже своего Гадеса, который сулите нам, потому что там всё-таки есть какое-то существование. Ваши души просто исчезнут, растворятся в небытие, потому что вы не достойны никакой вечности… Но что это?»

…Полсекунды – чтобы прервать мысли и сконцентрироваться. Ещё полсекунды – собрать и бросить заклятие, подобно молнии устремившееся вниз.

Слуга пламени, молодой, но опытный маг, обрушил поток огня на долю секунды раньше, чем человек, глядящий на него через наконечник арбалетного болта, спустил тетиву.

***

«Гляди, гляди, чародей, мне от твоих буркал хуже не станет, – думал стрелок-южанин, держа в руках, согласно тайному распоряжению Главка, заряженный самострел. – Думаешь, испугаюсь я твоего огнешара? Жди! Тоже мне, высший человек! Продал душу Хадамарту и теперь тешишься, что тебе весь простой люд завидует. Не завидую я тебе, потому как мерзкое это дело – жить с проданной душой. Жить в страхе перед своими покровителями… Видать, совсем прогнила душонка, если за деньги нелюдей с людьми враждуешь».

Последняя мысль неожиданно окатила стрелка волной негодования. Воин вспомнил Амархтонскую битву, вспомнил гибнущих под магическим огнём товарищей, вспомнил родное селение, уничтоженное даймонами, и такой гнев охватил его, что он поднял глаза к стоящему на крыше магу, готовый вскинуть самострел.

«Гореть тебе в Гадесе, презренный!»

И тут он увидел, как силуэт мага расплывается, словно марево, преображаясь в страшную, зловещую фигуру в багровой мантии с кровавым посохом в руке…

«Жрец крови!» – содрогнулся боец от ужасной мысли.

Руки сами вскинули самострел. Оружие послушно выпустило стрелу. Чуть-чуть позже слетевшего с крыши огненного заклятия.

***

– Засада!!! – вознёсся над площадью громогласный вопль.

Огненный шар с шипением поразил арбалетчика и, прожигая его тело почти насквозь, швырнул под колёса повозки.

Но стрелок успел спустить тетиву. Смертельно раненый огненный маг скрючился, попытался удержаться, но не смог и, сковырнувшись по косой крыше, полетел на брусчатку.

Десятки арбалетных болтов взвились вверх без всякого приказа. Почти одновременно с брошенными с крыш магическими молниями.

– Врассыпную! Рассредоточиться! – заорал Тибиус, пришпорив коня.

Перед ним ударил огненный шар, взметнувшись столбом пламени в два человеческих роста. Конь от испуга заржал и встал на дыбы, сбросив архистратега на брусчатку.

– Беги! Прячься!

– Встать в строй! Поднять щиты! – взревел глава Второй когорты Тертоний, но голос его потонул в общем шуме.

Воины его когорты бросились в разные стороны. То тут, то там кто-то из них падал, подкошенный молнией, и полз, зовя на помощь. От огненных, испепеляющих заклятий латы не спасали. Единственным укрытием на пустынной городской площади были повозки и собственные щиты.

– Разбегайся! Стреляй! Помогите архистратегу! – кричали сотники, расталкивая оторопевших бойцов.

На площади уже лежало не меньше десяти трупов, вдвое больше было раненых, которые пытались отползти подальше или спрятаться под телегой. Возницы рубили топорами поводья, выпуская обезумевших лошадей, чтобы те не перевернули повозки.

Воины Третьей когорты, идущие позади, не видели что произошло и из-за чего воцарился этот ужасный шум. Но сидящие на конях рыцари Серебряного Щита быстро сообразили, что случилось именно то, чего все боялись, и тотчас тревожный клич разнёсся над войском:

– Засада! Маги нарушили уговор!

– Гады!

– Вероломные псы!

– К бою! К бою! Защитите королеву!

Вокруг Сильвиры поднялись зеркальные щиты, губы ехавшего рядом с нею архиепископа Велира зашептали слова молитвы-защиты. Королева ринулась вперёд, пытаясь раздвинуть щиты и крича, чтобы ей не закрывали обзор. Не видя ничего вокруг, кроме рыцарских лат, щитов, шепчущих губ Велира и полных ужаса глаз Мойраны, она не знала, куда ехать и какие приказы отдавать.

– Главк! Где Главк?!

Глава Серебряного Щита и сам не понимал, что произошло: если это засада, то почему молчат крепостные стены и сама Башня, а бой ведут от силы два десятка магов, засевших на крышах окрестных домов.

В руках некоторых рыцарей появились добротные морфелонские арбалеты, щёлкнули спусковые механизмы, и тут Башня Тёмного Круга ответила на недоумение Главка.

Рой стрел тёмных легионеров, засевших в крытых галереях внешней стены Башни, просвистел и заколотился о рыцарские доспехи. Последующий за ними магический залп стал более губительным. Один из рыцарей Серебряного Щита рухнул вместе с конём, распластавшись на брусчатке с обращённым к небу мёртвым лицом.

Кровь вскипела в теле главы Серебряного Щита! Не для того этот храбрый воитель учился долгие годы, отрекаясь от всего земного, давал обеты, закалялся в боях с даймонами, чтобы вот так пасть от предательского удара какого-то колдуна! Боевой гнев, слившись с хладнокровной отвагой, рванули главу Серебряного Щита вперёд. Недоумение кончилось – начался бой, и теперь Главк знал точно, что делать.

Один полуоборот головы – и опытный военачальник мгновенно оценил обстановку. Часть войска успела войти в город – это хорошо. Воины скучены и растеряны – это плохо. Королева у всех на виду – это ещё хуже.

– Филгор, уводи Сильвиру!

Легко сказать, уводи! Ближайшее укрепление – справа от Башни, в двухстах шагах. Там располагались паласы – обширные каменные сооружения в два-три этажа, служившие домами и приёмными управителей города, залами для торжеств, казармами, конюшнями и складами.

Осыпаемые стрелами и арбалетными болтами телохранители поскакали туда, плотно прикрывая королеву. Следом, по мановению руки Главка, побежали две сотни копейщиков Седьмой когорты.

– Захватить паласы! Третья когорта, Варрей – взять городские стены! – кричал Главк, кружа на покрытом кольчужной попоной коне и прикрываясь круглым щитом. Три или четыре молнии уже скользнули по его доспехам. – Эй, трубач, скачи к Тибиусу, пусть захватит дома впереди! Конные, прикройте пехоту!

Неожиданно перед ним появилась Мойрана на своём рыжем коньке. Растрёпанные чёрные волосы смешались на побледневшем лице Зрящей.

– Главк, прекрати это! Прекрати немедленно! Это страшная ошибка! Заклинаю тебя…

– Почему ты не с королевой?! – прорычал глава Серебряного Щита. – Эй вы, уведите Зрящую к владычице!

Мойрану оттеснили.

Сзади послышался металлический скрежет, затем – многоголосый крик. Не успев закрыть крепостные врата, в которые уже устремилось беспорядочным потоком всё войско, маги привели в действие тайный механизм, обрушив по обе стороны прохода железные решётки. Десятка два людей, оказавшись в клетке, в ужасе заметались от одной решётки к другой.

– Стены, стены взять! – кричал Главк.

Он понимал, что сил двух шестисотенных когорт, успевших войти в город, недостаточно для штурма главной твердыни врага. Нужно срочно разбить решётки и впустить в город остальное войско. А это будет очень трудно сделать, пока городские стены остаются в руках Тёмного Круга.

Благо, что с внутренней стороны на городские стены вели каменные ступени. Воины-копейщики штурмовой Третьей когорты устремились вверх, грудью встречая летящие стрелы легионеров и заклятия магов. Сражённые сыпались вниз, не добегая до врагов каких-то десять шагов.

– Копья бросай! – крикнул один из сотников и сам метнул копье, поразив в живот стоящего на стене мага. Тотчас его самого поразили пять стрел и две молнии, но подавшиеся было назад южане воспрянули. Метательные копья полетели вверх, поражая легионеров в ноги, в живот, в голову, заставив защитников отхлынуть от края стены. Не упустив важного момента, воины Третьей когорты ринулись в атаку, бросая по ходу бесполезные сейчас строевые копья и обнажая короткие мечи.

Легионеры, встречая врагов преимущественно щитами, подались назад. Маги, видя, что схватка предрешена, юркнули в оборонительные башенки, уходя по винтовым лестницам в подземелья. Легионеров, которых на городских стенах оставалось меньше сотни, оставили прикрывать им спины. Те, вооруженные в основном луками и длинными баграми для сбрасывания вражеских лесенок – бесполезными в ближнем бою – быстро попятились.

Военачальник Третьей когорты, дюжий, хоть и немолодой уже рыцарь Варрей, вырвался вперёд, удержав своих людей от расправы.

– Воины Тёмного Круга, я предлагаю вам сложить оружие! Какая вам честь прикрывать зады этих трусливых шарлатанов? Сдавайтесь, и никто из вас не пострадает!

Варрей говорил уверенно, с уважением в голосе к врагу. Как не раз случалось в битвах против Хадамарта, расправившись с даймонами, южане окружали тёмных легионеров, предлагая сдаться. Довольно часто те соглашались. Невзирая на страшные рассказы магов о пыточных застенках Сильвиры, многие знали, что в плену им ничего не угрожает, и милосердные правители юга обменяют их, а то и просто отпустят во время очередного перемирия.

Руки стоящих впереди легионеров дрогнули. На каменный пол городской стены упал багор, меч, два лука…

И вдруг за спинами столпившихся на стене легионеров раздалось жуткое драконье шипение, пробравшее ужасом даже самых закалённых бойцов. Толпу легионеров окатило зловещее красноватое облако, которое через секунду исчезло, казалось, без всяких последствий. Но теперь глаза легионеров выражали совсем иное чувство.

– Берегитесь! Это магия крови! – закричал кто-то из старых вояк.

– Магия крови! Магия крови! – в страхе заговорили воины, ожидая худшего.

И оказались правы. Сила, горящая в глазах тёмных легионеров, жуткая и грозная, как ангел возмездия, не оставляла никаких надежд на то, что эти люди сдадутся или обратятся в бегство.

– Копья! – закричал Варей, первым почуяв, что сейчас произойдёт, и сам выхватил у кого-то из своих воинов длинную пику.

И в эту минуту, огласив город неистовым рёвом, тёмные легионеры ринулись в бой, сходу столкнув нескольких южан со стены. Сам Варрей попятился от бешенного натиска, ошеломлённый безумием врага. На него смотрели глаза людей, чья жизнь была исковеркана, идеалы разрушены, все добрые чувства осквернены. И хуже всего то, что вину за свои беды, мнимые или настоящие, эти люди возлагали на тех, кого видели перед собой. В злобном помешательстве легионеры бросались на мечи и копья, убеждённые, что видят перед собой презренных негодяев, опутавших сетями своей веры весь мир и разрушивших их жизнь, оставив им только жажду мести. Одни падали, напоровшись на острия копий, другие, избежав смертельного ранения, в остервенении кидались на своих врагов, готовые умереть вместе с ними. Варрей столкнул одного налетевшего на него легионера со стены, ранил в бедро другого, но тотчас попятился под яростным напором врага, слепо идущего на смерть ради той дикой идеи, которую навеяла ему магия крови.

Тут с лестниц надвинулись новые воины Третьей когорты. Бить легионеров не было нужды – они умирали сами, бросаясь на копья и мечи, кое-где успевая перед смертью нанести смертельную рану и своему врагу. Южане же бились молча, холодно и жестоко. Не было ни залихватских кличей, ни криков «Бей!», «Тесни!», «Вали!», как в бою с даймонами. Только ярость, рвущаяся из глоток, да стоны умирающих.

Истребительный бой кончился быстро. Остатки легионеров, коими не овладело безумие, бросили оружие. Варрей утёр лицо и посмотрел вниз, где столпившееся войско Сильвиры безуспешно пыталось выломать заколдованную решетку, перекрывшую вход в город.

– Найти рычаг и поднять решётки! – распорядился Варрей, перешагивая через трупы. – Лучники, рассредоточиться по стене! Цель – Башня тёмных!..

Тут начальник когорты осёкся. Медленно оборачиваясь к Главной Башне, окружённой рвом и кольцом внешних стен, он с ужасом подумал, что совершенно открыт на этой крепостной стене! Эта крепость не предназначена для обороны со стороны города, здесь негде укрыться от стрел и магии. Оборонительные башенки – единственное укрытие – чадно дымили. Отступившие через них маги подожгли за собой пути отхода.

– Вниз! Все вниз!!! – во всю мощь закричал Варрей, чувствуя кожей, что зловещее молчание Главной Башни сейчас прервётся.

Он не ошибся. Как только воины бросились по каменным ступеням с городских стен, маги Тёмного Круга нанесли невиданной силы удар.

***

Архимаги почему-то промедлили со своим главным ударом и упустили момент смятения войска Сильвиры. К тому времени, когда резня на городских стенах закончилась, столпотворение на площади уже рассосалось. Огромными усилиями Тертонию удалось пресечь панику в своей Второй когорте, и теперь одни воины слажено отступали к паласам, волоча за собой раненых, в том числе архистратега Тибиуса, другие, выстроив рядами щиты, прикрывали их отход. Им помогали рыцари Серебряного Щита, одно присутствие которых поднимало боевой дух простых бойцов. Вражеские стрелы и арбалетные болты отскакивали от серебристых доспехов, молнии и огнешары соскальзывали с их антимагических щитов.

И тут, когда казалось, войско Сильвиры отделалось малой кровью, архимаги Тёмного Круга нанесли сокрушительный удар. Удар, почудившийся тысячам южан началом судного дня! Никогда за всю историю войн с Хадамартом маги не использовали против аделиан столь губительных заклятий. Полыхнувшие с Главной Башни густые клубы дыма устремились вверх – точно в амархтонские тучи, а после – обрушились тёмными каскадами клубящихся сфер на обуянных ужасом людей.

Над площадью мгновенно потемнело. Неистовая буря смерти со зловещим беззвучием прошлась по войску южан, обильно собирая урожай душ: несколько рыцарей рухнули вместе с конями, подпрыгнули и опрокинулись повозки, из которых орали раненые, выстроившиеся в ряд тяжеловооружённые латники разлетелись, как стога сена под дуновением свирепого урагана. И это было далеко не всё. Вслед за каскадами тёмной мглы на повергнутых в ужас южан рухнул истребительный ливень чёрных ломаных молний. Словно град они посыпались на вопящих от ужаса людей, взметая ввысь раздробленную брусчатку. Спасения от этих молний не было. Порождения амархтонских туч прожигали людей насквозь, оставляя в телах и доспехах страшные дыры, изламывали в труху повозки, дробили шлемы и головы, переламывали тяжёлые щиты, которыми обезумевшие люди пытались закрыться, разрывали лошадей на части. Одни воители умирали молча, другие вопили. Дико, неистово, выражая в крике невыносимый суеверный ужас своих далёких предков, которые, слыша небесный гром, падали ниц, считая его гневом рассерженных богов.

Храбрые воители юга, многие из которых прошли великое Амархтонское сражение и каждый – недавнюю Битву у Драконовых скал, умирали наихудшей для воина смертью. Не было благородных предсмертных улыбок, не было устремлённых взоров к небесам, не было умиротворённого чувства ожидания встречи со Спасителем и замирающих на устах молитв. Но был ужас, мрак, отчаяние и погибель – безликое и непостижимое Ничто, поглощающее сознание и волю. Люди умирали в ужасе, поседевшие, ослеплённые и оглушённые, ибо человеческое существо по природе своей неспособно выдержать такую пытку.

Холод, вмиг сменивший полуденную жару, настиг королеву у оград паласов. Не холод даже – ледяная дрожь.

– Силы небесные… – прошептал кто-то из её оруженосцев.

Там, где только что были Вторая когорта и отряд конных рыцарей Главка – царила непроглядная тьма, рассекаемая изредка последними молниями. Оттуда раздавались крики и стоны. Порой предсмертные, порой раненые, но чаще – абсолютно безумные, дикие, так что разум был неспособен осознать, что же нужно делать с человеком, чтобы он так кричал.

Новый тёмный шквал обрушился на городские стены, где находилась штурмовая Третья когорта, вновь посеяв безумие и смерть, ещё один – на воинов Тибиуса у жилого квартала. Но это были лишь отголоски того смерча, что низринулся на площадь и пришёлся большей частью на воинов Второй когорты и рыцарей Главка.

– Владычица, – произнёс старший телохранитель Филгор, требуя приказаний.

Сильвира всё ещё глядела на рассеивающуюся помалу тьму и множество дымов, исходящих из выжженных ран мёртвых людей – верных воинов, которых она вела к победе, а завела в гибельную западню.

«Отторжение… взрыв духа города, отторгнувшего чужаков», – вспомнилось мудрёное название заклятия, занесённого даже в черно-магические книги под знаком «запретное» и «крайне разрушительное». Немыслимо, непостижимо уму, как архимаги Тёмного Круга решились к нему прибегнуть! Немыслимо, ибо сила эта принадлежит не тёмным божествам, не стихийным силам природы, а духу этого города – квинтэссенции всех грехов, всей испорченной природы человеческих душ жителей Амархтона. Сам город своей энергией нанёс удар по людям Сильвиры – отторг их от себя, как презренных чужаков.

«Но ведь это значит… – королеву постигло страшное озарение. – …Это значит, что колдуны заполучили власть над амархтонскими тучами! Как?! Неужели Хадамарт отдал им свой главный инструмент власти, позволил им стать едва ли не равными ему – тёмному владыке?!

Мысль сверкнула и исчезла. Пылающий разум королевы отверг её, ибо она не несла ничего, кроме сухого знания. Всё существо Сильвиры наполнила сила кипящего гнева.

Тёмный Круг перешёл черту. После этого заклятия им нечего рассчитывать на мирное сосуществование с аделианами. После такого не ведут переговоров и не заключают перемирий. Только война. На уничтожение. Полное. До последнего мага. Или до последнего адельфа. Потому что умертвить одним ударом столько людей, лишив их последнего вздоха, предсмертной улыбки и взгляда в небеса – это преступление худшее, чем самая мучительная казнь. Хуже, чем убийство под пытками, ибо тогда человек хотя бы осознаёт что происходит. Отторжение же… это абсолютный кошмар безумца, неспособного понять, что с ним происходит, кто он и что за мир царит вокруг него, причиняя ему эту невыносимую муку.

– Владычица! – нетерпеливо повторил Филгор.

– Взять паласы! – громко, без дрожи в голосе объявила королева.

Ворота, преграждавшие путь в паласы, южане снесли на одном яростном выдохе. Им почти никто не препятствовал. Если до этого момента из окон в них летели одиночные стрелы и магические лучи, то после светопреставления на площади всё стихло и замерло. Городские управители, прятавшиеся в паласах, видимо, сами ужаснулись тому, что сотворили маги.