Текст книги "Идеальная Семья (СИ)"

Автор книги: Павел Абсолют

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

   – А ты сама что лешила? – спросила Сэйто.

   – Не-е, я-то последую за Хиири. Мне смерть не так уж страшна. Это я для остальных говорю.

   – Я думаю, мы останемся, – высказала На-Чжели.

   – Я пойду с Хиири, – решительно подала голос рогатая.

   – Но Кутики, крошка, это будет слишком опасно, – возразила сэмуэй.

   – Нет. Я люблю тебя, но все равно пойду с ним, – упрямо продолжила кафанэс.

   Постепенно, один за другим, остальные слуги стали высказывать свои мнения. В итоге в крепости решили остаться Леди Шауэр со своими слугами, Сацуки, Хината и Асука, Отонаси, Ицки, водная магесса Шичикава. От недавно присоединившихся Суни и Тамико я совсем не ожидал, что они решатся покинуть относительно безопасную Крепость. В принципе, я понимаю мирных членов Семьи. Они не привыкли рисковать, постоянно находится на грани.

   На следующий день Лаура уведомила, что в округе альвов не осталось. Мы быстро собрали припасы и стали прощаться.

   – Знаешь, не будь я в таком виде, я бы пошла с тобой, – заявила Шауэр, вышедшая проводить нас. – Мне кажется, что ты сможешь найти безопасное место.

   – Я тоже на это надеюсь. Прощайте!

   Валькирии, дежурившие у ворот, смотрели на нас округлившимися глазами. Подбежал пэр Кашироги:

   – Сестры, куда же вы?

   – Сестры идут со мной, – ответил я язвительно.

   – Вы что, освободили его? – искренне изумился Кашироги. – Своего бывшего Хозяина?

   – То, что тебе хорошие Хозяева не попадались не значит, что их нет, – усмехнулась Хикоин, и как ни в чем не бывало подхватила меня под руку.

   – Хикоин, хватит клутиться воклуг Хиили, – подошедшая Сэйто требовательно ухватила меня под руку с другой стороны и прижалась грудью.

   – Девушки, не ссорьтесь!

   Небольшая перепалка хоть как-то разогнала хмурое настроение, появившееся у всех, покидавших надежные стены Крепости Валькирий. Наверняка каждый их них думал – правильный ли он выбор сделал, что решил довериться мне? Черт, не хочу брать на себя такую ответственность. Но альтернатив нет.

   Мы были уже вблизи границ с Эл-Тагоа, и стали встречать отчаявшихся беженцев, как мы их окрестили. Да, из Эл-Тагоа также был поначалу поток бегущих новов, которые желали найти спасение в Гоцу. Однако встретив с нашей стороны такой же поток, люди поняли всю бесплодность этих попыток. Новы просто разбивали лагерь на месте или вламывались в брошенные жилища в ожидании своей участи. Когда альвы достигнут этих мест и покончат с ними.

   Весть о Великом Нашествии подтвердилась. Была также информация о Шантиуме и Кассанкоре – граница с ними была не так далеко. Судя по всему, весь континент полыхал в желтом огне противоборства с альвами. Как и более двухсот двадцати лет назад над нами нависла серьезная угроза. Не именно над нашей Семьей, а над новами в целом. Хотя уверенность Валькирий говорит о том, что не все потеряно. Наверняка большинство власть имущих успели построить себе надежные убежища – в горах или под землей. Вот только альвы – не безмозглые животные. Они могут создать мощных големов из тел новов и натравить их на спрятавшихся. Печально, но мы не можем им ничего серьезного противопоставить. Если бы только Каваси подождал с испытаниями артефактов на основе нашего оттенка...

   На границе Эл-Тагоа и Шантиума расположился огромный анклав альвов, поэтому мы взяли южнее. Город Шахрейн – жемчужина северных земель Эл-Тагоа, пала. Я не распространялся особо, но на самом деле близость к Шахрейну – одна из основных причин, почему я решил осесть в Гоцу, и именно в Соленджо. В этом городе я родился.

   Мы вместе с множеством беженцев следовали на юг, обходя Шахрейн по широкой дуге. Сейчас врываться туда равносильно самоубийству. Каменные джунгли столкнулись с джунглями живыми. Наша цель – большая тагойская пустыня. Известно, что альвы без воды быстро слабеют, поэтому никогда не селятся в засушливых землях. Вот только хватит ли нам самим воды – большой вопрос.

   Через несколько дней мы достигли большого лагеря беженцев, что стихийно образовался подле мелкой грязной речки. По словам местных, это последний приличный водоем, и дальше земля будет становиться все засушливее. Мы разбили палатку в свободном месте.

   Грустно было смотреть на разруху, за людьми, гибнущими от голода или ран. Девушки также впали в уныние. Мы еще выглядели прилично одетыми и откормленными, поэтому нищие тянули к нам руки. Оставшиеся без Хозяев слуги умоляли принять их, заверяя, что будут делать все, что угодно. Однако неодаренные слуги были никому не нужны. Хозяева избавлялись от лишних ртов перед изнурительным походом по тагойской пустыне. Да, сейчас бы Шичикава нам совсем не помешала. С нашими навыками будет крайне сложно отыскать воду в пустыне.

   – Хозяин. Мы пойдем к оазису? – спросила Хикоин.

   – Пока не знаю. Представь, сколько туда народу сейчас ломанется. Наверняка, сильные Семьи уже заняли их.

   – Ну, смотрите, Хозяин. Допустим, Семья завладела оазисом. На нее постоянно нападают другие претенденты, Семья теряет множество слуг. Нам надо подгадать момент и предложить свои услуги.

   – Но без Клятвы нас никто не примет.

   – Это да, – вздохнула Хикоин. – Разве такая уж большая цена, чтобы сохранить свою жизнь?

   – Для меня большая, – твердо произнес я.

   – Господин, у вас есть какие-то мысли?

   – Пока очень смутные. Тобаки, Линна, пойдем прогуляемся по округе. Остальные – оставайтесь в лагере.

   [Линна]

   Я честно пыталась придумать что-то оригинальное, но кроме предложения Хикоин ничего не приходило в голову. Если отыскать глубокую пещеру, то можно легко схорониться от альвов. С другой стороны, поговаривают, что они чуют новов где угодно, и могут запустить полчища големов, чтобы выкурить засевших.

   Господин направился на выход из лагеря к лесу из чахлых светолюбивых деревьев. Почва становилась песчаной и каменистой, не всякие растения могли здесь выжить.

   – Милостивый Господин, сжальтесь. Примите в Семью мою дочку. Ей всего девять лет. Она чиста и много чего умеет.

   Я постаралась отрешиться от отчаянных речей беженцев. Всем не помочь, как ни старайся. Из толпы мой взгляд выловил знакомый овал лица. Я пригляделась внимательнее. Точно, эту женщину-вонси я видела на аукционе в Фукуоке рядом с тагойским Лордом. Почувствовав мое внимание, женщина устало спросила:

   – Госпожа, вы что-то хотели?

   Хиири и Тобаки остановились, и также поглядели в сторону говорившей.

   – Нет, извините.

   Неизвестная кафанэс схватила женщину за плечо и указала в сторону господина с расширившимися глазами:

   – Нуме, посмотри, это же вылитый Лорд Дейевик!

   Вонси сощурилась, вглядываясь в лицо Хиири.

   – Хиири? – неуверенно произнесла беженка.

   – Это я, мама. Вот мы и встретились, – господин подошел к ней, также внимательно осматривая. – Я надеялся когда-нибудь посетить Эл-Тагоа, но не думал, что это произойдет при таких обстоятельствах.

   – Ты... То есть, Вы очень возмужали, господин.

   – А что мой отец, Лорд Дейевик?

   – Пал в Шахрейне вместе с большей частью одаренных Семьи. А мы с Джазирой оказались никому не нужны, – показала на стоящую рядом кафанэс.

   – Что ж. Сейчас мы чужие новы друг другу. Но просто так бросить тебя я не могу. Если желаете, присоединяйтесь к моей Семье. Только вот не обещаю, что спасу вас.

   – Без вас, господин Хиири, у нас нет шансов выжить.

   – Можно просто Хиири, – улыбнулся он матери.

   Вокруг загомонили прочие беженцы, и господин рявкнул:

   – На остальных приглашение не распространяется! Идем дальше.

   В группе с новыми попутчиками мы выбрались из лагеря. Хиири залез на возвышенность и осмотрелся. После чего целенаправленно пошел к торчавшей из земли красноватой скальной породе. А дальше минут на двадцать господин застыл, водя руками по поверхности камня. Ума не приложу, чего он тут хочет добиться магией?

   – Хорошо. У меня есть одна идея, как нам спастись. По крайней мере, попытаться. Возвращаемся.

   Придя обратно в лагерь, господин поручил всем одаренным заряжать магией большую металлическую палицу, которую мы все время возили в фургоне.

   Вечером новы в лагере пришли в возбуждение. Пришли вести о том, что альвы прошли Шахрейн и двинулись в нашу сторону. Несколько различных Семей стали независимо друг от друга собирать нечто вроде ополчения. Имелся среди инициаторов и пэр из княжеской Семьи, пара Лордов крупных Семей и одна Хозяйка. Последняя – пользовалась изрядной популярностью, поскольку слуги в основном также были женщинами. Мелкие Семьи и лоты с радостью присоединялись к большим отрядам, которые давали хоть какой-то гарант безопасности.

   – Всем новам, всем Семьям! Идите с нами! Мы откроем путь на юг, и найдем место, где все будут жить в равных условиях! – кричала женщина.

   Мы вышли посмотреть, и наткнулись на внушительную процессию из нескольких десятков активных слуг, что ходили по лагерю, призывая вступить в их ряды. По главе у них стояла молодая девушка со светлыми волосами.

   – Виллаха? – раздался рядом неуверенный голос господина.

   Девушка обернулась и подошла к нам. Телохранители следовали за ней по пятам.

   – Да это никак сам Хиири, – с усмешкой бросила Хозяйка.

   Я с тревогой посмотрела на главу Семьи, но пока встревать не стала. И как только эта змея умудрилась сбежать?!

   – Ты выжила.

   – Знаешь, когда оказываешься между выбором – служение или жизнь, как-то все старые принципы разом меркнут. Мы идем на юг. Будешь ли ты, как и прежде моим щитом и моей опорой?

   Господин слишком долго молчал, поэтому я незаметно ткнула его локтем.

   – Агх-х. Благодарю за предложение, Виллаха. Мы пойдем другой дорогой.

   – Как знаешь.

   На несколько секунд взгляд Хозяйки задержался на господине, после чего она продолжила обход лагеря.

   – Похоже, ей удалось освободиться от Султана Хараджи, – пробормотала я.

   – Так-так. Ты совсем не удивлена появлению здесь Великой Леди. Да еще и имя ее бывшего Хозяина знаешь. Не хочешь мне ничего сообщить?

   – Я...

   – Ладно. Я что-то подобное и так подозревал. Не переживай. Прошло слишком много времени, чтобы Клятва ей еще что-то значила.

   – Простите, – потупилась я.

   – Слушай народ! – громко крикнул господин и, чтобы привлечь внимание, издал противный лязг своей магией барьеров. – Мы идем на восток. Да, я знаю, что там обосновались несколько альвов. Мы их прогоним и с вашей помощью закрепимся там. Идти на юг равнозначно самоубийству. Либо от стрелы, либо от жажды. Выбор за вами. Если хотите идти с нами, берите побольше металла. Мечи, щиты, палицы. Завтра мы уходим.

   Не слишком-то обнадеживающая речь. Надо будет дать господину несколько советов, как воодушевлять и привлекать сторонников.

   В эту беспокойную ночь спалось плохо. Маги сменяли друг друга, работая с железной заготовкой. Никогда не слышала, чтобы металл использовали для артефактов. Но господину виднее.

   Глава 23

   [Хиири]

   Рано утром мы стали собираться в дорогу. Альвы были уже в полусутках хода от лагеря, поэтому надо убираться с их пути. Добровольцев удалось собрать немного – около десятка. Однако они принесли множество требуемых мной вещей. Несколько клинков, щитов и даже посудную утварь притащили.

   – Я не обещаю вам спасение, – начал я небольшую речь для собравшихся новов. – Я лишь скажу, что шанс выстоять есть. Идти за мной или нет – решать только вам. Мы пойдем вдоль реки по направлению к Широкми Холмам до деревни Эль-Кашар.

   – Господин, Эль-Кашар уже пуст. Там рядом обитает несколько альвов.

   – Если так, то мы сразимся с ними. Я не буду тащить вас на передовую. Но если мы победим, то вы должны будете рассказать что видели своими глазами другим выжившим. Идем, – скомандовал я своим.

   Пара тагойцев, наиболее скептически настроенных, ушли. Однако пока мы двигались по лагерю, еще около десятка беженцев присоединились к нашей компании.

   Один из местных показывал дорогу вдоль речки. Место это было малолюдное. Ни плодородной почвы, ни бойкой торговли с Гоцу или Шантиумом, ни близкого леса, полного дичи. Лишь мелкие деревушки, кое-как сводящие концы с концами. И каменистые холмы, не успевшие обрасти толстым слоем почвы и деревьев. То, что надо.

   – Впереди два альва, – первой почуяла как всегда Лаура. – Что ты будешь делать, вонси?

   – Мы убьем их. Ты что-то против имеешь?

   – Нет. Я с вами, новами.

   Я понял ее, и не стал уточнять. Впереди раскинулась крохотная бедняцкая деревня из мазаных строений, в основном крытые соломой. По обе стороны расположились два высоких холма, где видна была обнажившаяся горная порода. Дальше вдоль реки шел редкий лес из невысоких деревьев, быстро сменяющийся ярко-желтыми сочными джунглями. Очевидно, магические растения не столь требовательны к почве и влаге.

   – Скорее всего, в тех джунглях есть Росток. Раз так, мы должны захватить это место.

   Тагойцы, стали переговариваться, тихо обсуждая степень моей адекватности, но я не обращал на них внимания.

   – Все небоевые новы оставайтесь здесь. Остальные – принимаем альвов возле того холма у реки. Я буду наверху. Тобаки, Суни, Тамико, приманите их ко мне. Остальные держитесь рядом, отвлекайте второго альва. На тренировки времени нет. На-ли, не забывай про лечебный рог. Если совсем прижмет, используйте артефакты. Но только на втором альве, ясно? Линна, командуй.

   Агаши кивнула, излучая нарочитую уверенность. Хотя сам я отнюдь ее не ощущал.

   – Я, Сэризава и Синкуджи прикрываем Кутики. Мари и Усенна в резерве. Воздушницы, вперед!

   Суни, Тамико и Тобаки бросились вперед, совершая длинные прыжки. Словно стелились над землей.

   Я поспешно выхватил тяжеленный артефакт, наполненный маной, и полез на холм.

   Глухой рык раздался в округе, распугивая редких птиц и животных. С такой высоты я увидел обоих альвов почти сразу. Первый выделялся как серое пятно на фоне желтых листьев и лиан. Второй больше походил на толстое дерево с коричневой корой. Магессы отступали, изредка бросая в сторону рук альва воздушные вихри.

   Я лег на землю и приладил заготовку рядом, раструбом смотрящим вперед. Эх, жаль не успел спросить о результатах испытаний. Да и потренироваться не успел. Хотя, раз уж альвы так разозлились и устроили Великое Нашествие, то, может, это стоящее оружие?

   Первый серый альв подошел на достаточно близко расстояние. Его трехметровая туша возвышалась меж деревенских хибар. Он держал перед собой только тонкую стену джунглей, опасаясь резкой атаки. Однако он не мог ожидать, что у нас есть артефакт такой силы. Ладно. Была не была. Наведя прицел, я активировал артефакт. Узкий раскаленно-красный луч ударил в альва и проделал в его защите и в нем самом огромное отверстие. Земля позади монстра разорвалась, бросив во все стороны комья земли и тучу пыли. Гигант мгновенно затих, его лианы опали.

   Вот это мощь! Это уже даже не огненное копье, а расплавленный столп огня! Бросив опустошенный артефакт, я побежал вниз ко второму противнику. Тварь ничуть не испугалась и продолжала наступать на наших. Благодаря Кутики удавалось кое-как сдерживать молниеносные атаки стен. Кафанэс просто замораживала короткий участок на максимальном расстоянии. Этот участок тут же обламывался, и лианы теряли по пять-семь метров.

   – По моей команде воздушницы запускайте вперед вихри!

   Ну что же, Дело. Готово сослужить мне службу на этот раз? Убегать нельзя, ведь так я подставлю свою Семью под удар. Отступать также некуда. Поможешь?

   Нарушение первичной директивы.

   Разум моментально очистился от лишних мыслей. Словно никого в целом мире не существует. Только я, моя шпага и отвратительное коричневое создание, до чьего нутра мне надо добраться.

   – Огонь!

   Слитный зал мощных вихрей раскидал ближние лианы, очистив солидный проход. В целом это нанесло небольшой урон альву, но для помощи мне сойдет.

   Я взял разгон, активировал копье-щит и понесся вперед. Лианы тонкие, толстые, с кислотой и шипами, заостренные на конце или лезвиями сбоку. Словно смертельный танец, малейшая ошибка в котором будет стоить мне жизни. Темная ночь собирала славную жатву, орошая землю желтой вражеской "кровью". Бесконечное переплетение лиан будто море ходило волнами, норовя захлестнуть с головой. Я отталкивался и перепрыгивал их, меня сбивали, но я не останавливался. Потому что остановка равнозначна смерти.

   Преодолев сплошной барьер из лиан, я увидел мерзопакостную коричневую физиономию, и тут же напитал копье-щит на полную. Удар барьером выбил половину дури из туши, а несколько взмахов шпагой довершили дело. Лианы безвольно обвисли.

   – Это было бесподобно, господин!

   – Как вы их!

   – Этот сияющий свет – словно десница Творца!

   Загомонили тагойцы одновременно. Да и в глазах слуг заметил нечто вроде обожания.

   – Тихо. Все только начинается. Лаура, веди нас к Ростку!

   – Я его не чувствую. Но примерно представляю, где он может быть.

   Спустя полчаса лазания по джунглям и выжиганию целого прохода мы вышли к удивительной стене растений с множеством красных цветков. От него исходили настоящие волны магической энергии. Очевидно, этот Росток поддерживает жизнь в окружающих его джунглях. Хорошо, что анклав крошечный, иначе защитников могло быть больше.

   – Мари, выжигай! На-ли, подавай ману.

   Огненная магесса залила местность всепоглощающим пламенем, и для Ростка это было особенно губительно. Растение горело словно солома. После мы расчистили место от золы и останков, и обнаружили маленькое семя, что слабо пульсировало в магическом диапазоне.

   – Сердце, – объявила Линна.

   – Из него мог вырасти новый хранитель или Великое Древо, – с толикой грусти сказала Лаура. – Сейчас же из него можно сделать шада – таково как я.

   – Пригодится, – спрятал я ценный трофей.

   Я сел на колени и припал к обугленной земле, водя руками.

   – Да. То, что нужно. Тащите сюда все припасы, лошадей и артефакт. Я приготовлю почву. А вы очистить подходы.

   Не вдаваясь в подробности, слуги и беженцы приступили к работе. Я же продолжил ползать по земле, аккуратно накладывая пленку из оттенка Шейна-Хиири.

   Аномальное выделение маны не было чем-то необычным. Это происходит, когда напряжение энергии глубоко под землей и на поверхности сильно разнится. Если находится хорошо проводящая структура – минерал или особый грунт, то над поверхностью его словно парит марево из слабых завихрений маны. По сути, совершенно бесполезный эффект. Слишком разрозненный и незначительный выброс маны. С помощью него не имеет смысла заряжать артефакт. Разве что в таких местах резерв мага чуть быстрее восполняется. Но прибавка слишком незначительна, чтобы всерьез о ней говорить.

   Но теперь... Я с довольной улыбкой оглядел свою работу. Все одаренные также уставились во все глаза. В центре выжженной области бил мощный фонтан из сырой энергии. Да, я покрыл большую площадь оттенком Шейна-Хиири, что не пропускает ману, оставив в центре небольшую воронку. Не медля, я поставил артефакт прямо в это изобилие. Так он за четверть часа зарядится!

   – Тащите все железо, живее! – поторопил я народ.

   Выбрав первый попавшийся клинок, я снова засел за работу. В качестве основы в заготовке Шейна использовалась чешуя броненосца. Сейчас же я взял костяной артефакт, разъедающий защиту и разрезал на две равные части. Должно хватить для полноценного оружия. А меч у нас будет в качестве накопителя. Скорлупу, правда, накладывать труднее ввиду сложной формы. После я соединил часть рога с клинком. Ладно, магов у нас хватает. Пока нет нужды делать активаторы для неодаренных.

   – О, зарядился уже!

   Я убрал наш главный артефакт-палицу и поставил на зарядку свое самодельное творение.

   – На-ли, поддай мне маны!

   Переходим к следующему...

   За пять часов я сотворил еще шесть артефактов из принесенных железяк. Как раз и у нас семь одаренных, чтобы с ними управляться. Самой массивной вышла заготовка из длинной полутораметровой оси – то ли от жернова, то ли еще от чего.

   – Суни, Тамико, – пробурчал я, чуть ли не падая от усталости. – Помните те два холма в деревне? Лезьте наверх и дежурьте там. Альвы пойдут – подпустите их ближе, бейте артефактами. Вот, эти два "меча" берите. Потом отступайте сюда. Артефакты не бросать, зарядим. Потом на этих холмах тоже зарядную точку сделаю...

   Очнулся я от того, что на меня плеснули воды. Вокруг склонились обеспокоенные лица девушек.

   – Что?!

   – Вы упали в обморок от усталости. Я использовала рог на вас, – сказала Линна.

   – Спасибо. Где Суни с Тамико?

   – Ушли на дежурство. Я велела Мари с Усенной сменять их каждые восемь часов.

   – Правильно. Что бы я без тебя делал? Ладно, похоже, я распотрошил все наши артефакты. Только рог остался. Не будем его трогать, – поразмыслив, выдал я.

   – У кого-то есть артефакты? – повысил я голос. – Они могут спасти нас в дальнейшем. Ну же!

   Одна женщина-тагойка опасливо стянула амулет с шеи и протянула мне:

   – Это слабый амулет "огненной искры", господин.

   – Ничего. Даже такой я сделаю на порядок сильнее. Где-то там был железный шлем? Остальные – осмотрите высокие деревья в округе. Нам понадобится хорошее место для прострела.

   Даже с рогом усталость взяла свое. Слегка перекусив и попив чаю, я вырубился прямо на земле.

   – Хиири, на нас напали! – снова трясли меня за плечо. На этот раз Нуме, моя мать.

   Я открыл глаза. Слабые рассветные лучи солона уже проникали через кроны джунглей.

   – Альвы?

   – Скорее всего, – ответила вонси. – Мы слышали грохот в стороне деревни.

   – Всем приготовиться. Магам – разобрать артефакты и лезть на деревья. Два здоровых оставьте мне. Воительницам – встречать альвов снизу. Остальным – носить разряженные артефакты к воронке. Всем ясно?

   – Какой воронке, господин? – осторожно спросил тагоец.

   – Точно, блин! Синкуджи, пометь место зарядки.

   – Чем?

   – Да хоть палку воткни! – рыкнул я на тормозящую магессу. – За работу!

   Через пару минут прибежали запыхавшиеся Суни с Тамико:

   – Хозяин, Альвы наступают. Много. Мы не смогли посчитать. Они идут очень неравномерно.

   – Как артефакты?

   – Я убила одного, Хозяин, – произнесла Суни, – но моя сестра не попала. Простите ее! Из этих мечей тяжело прицелиться.

   – Ладно. Моя вина. Надо было хоть разок дать потренироваться. Бросайте "мечи" на зарядку.

   – Да, Хозяин!

   По заранее привязанной веревке я залез на одно из самых высоких деревьев в округе. Отсюда открывался отличный вид на подступы к нашему лагерю. Потом поочередно подтянул тяжелые артефакты. Если альвов будет больше десятка, то нам несдобровать. Но делать нечего. Все это с самого начала была не более чем безумная авантюра. Я надеюсь, Творец будет доволен, как мы им дадим сдачи. Вечные Хранители Джунглей. Новы без боя вам не сдадутся.

   [Лаура]

   Услышав отдаленные звуки артефактов, я тут же направилась на разведку. Это были Хранители. Они шли не торопясь, уверенные в своей неуязвимости. Раз, два, три... одиннадцать. Много. Справится ли вонси?

   Сблизившись с первым альвом, я дождалась появления слуховых лиан.

   – Хранитель, я хочу поговорить!

   – Ты служишь новам! Скверный цветок.

   – Я хочу узнать, почему вы напали! Ведь столько живых существ гибнет? Почему?

   – Вы, коротко-живущие, имеете слабую память. Место, которое вы называете Шидосадара. Оно образовалось много столетий назад после страшной магической катастрофы. Весь мир чуть не погиб из-за ваших амбиций.

   Я осторожно отступала, следя за расстоянием и длиной лиан.

   – Мы тогда жили в мире, и были уверены, что наши младшие братья, так быстро развивающиеся, смогут вовремя остановиться и не пересекут черту. Но вы не можете жить спокойно, постоянно спешите. После того случая мы приняли решение не допускать повторения страшной трагедии. Жизнь на планете важнее вашего вида.

   – Это неправильно! Мы могли договориться!

   – Мы пытались много раз. Но вы слишком быстро живете и забываете все договоренности.

   – Нет! Если бы вы не прятались в джунглях, а обучали нас, напоминали о ошибках. Этого бы не повторилось! – прокричала я, сорвавшись.

   – Глупый цветок. Все эти слова говорили не раз, но ни к чему не привели. Мы вам не верим.

   – Что ж. Тогда пусть выживут сильнейшие! – обронила я скупо.

   – Чахлый сорняк. Ваши тела слабы, а магия не способна победить нас.

   – Может и так. Но наш ум более гибок, и наши руки более умелы. Мы одолеем вас! – ответила я загадкой, не желая раскрывать наше преимущество раньше времени. Может, они не поняли, что то были не единственные наши артефакты.

   [Хиири]

   – Распределите цели. Бьем по моей команде! – крикнул я разбросанным по деревьям стрелкам.

   Альвы неспешно шествовали по джунглям, заходя на нас с разных сторон. Не так уж и много. Около десяти-двенадцати.

   Подпустить ближе. Нельзя промахнуться. И первый залп – самый важный.

   – Хиири – лианы уже здесь! – крикнула Линна снизу.

   – Огонь!

   Неравный залп рубиновых струй разрезал утренний воздух. Джунгли потрясла серия сильных взрывов и посмертный альвский клекот. Минус один, два, три, четыре. Еще один вяло трепыхается, но можно считать, что мы уполовинили число нападавших. Двое из стрелявших промазали.

   – Артефакты на зарядку! Складывайте их кучей у воронки! Усенна, Мари, остаетесь дежурить сверху. Синкуджи, следи за зарядкой и командуй о готовности. Если дела будут плохи, то пусть стреляют и из наполовину заряженных. Остальные – вниз! Наше дело – защищать лагерь и выиграть время.

   Альвы, обескураженные таким отпором, дали нам время, чтобы организовать оборону. Оставшиеся шесть Хранителей сгруппировались с целью нанесения совместного удара по нашим позициям. Однако не успели. Как только первые особи достигали лагеря, партия артефактов заряжалась. Мари с Усенной всаживали огненные копья раз за разом, не промахиваясь с такого расстояния. Мы же лишь сдерживали натиск лиан, не давая им приблизиться.

   Все семь артефактов разряжены. Еще пять альвов пало. Лечебный рог потрачен на Суни и Тамико, серьезно подставившихся.

   – Вы погубили моих братьев! – разнесся по лесу гневный клекот.

   – Нет, это вы убиваете наших братьев! – крикнул я со злости.

   Последний альв наступал на наши позиции. И, как ни крути, противостоять таким маленьким войском огромному монстру нереально.

   Я схватил шлем с переданным слабым артефактом и бросился на врага.

   – Бейте всем, что есть!

   Всего лишь пара воздушных вихрей полетело в противника, говоря о том, что маги полностью исчерпали свои ресурсы. Открылся небольшой проход, и я активировал "шлем". Скромный по сравнению с другими артефактами луч ударил в скопившийся щит из лиан и пробил в нем аккуратную дыру. Силы копья было недостаточно, чтобы прожечь тушу альва, но лицо ему изрядно подпалило.

   – Аргх-х! – взревело существо в бессильной ярости и принялось беспорядочно метать лианы во все стороны.

   Отрешившись от мира, я ловко уклонялся от рук альва, приближаясь к центральному древу. Копье-щит, и ошметки альва разнесло повсюду. Ноги подкосились, и я опустился на покрытую едким желтым соком траву. Если бы сейчас на меня напал ребенок, то я бы не поставил на себя и медяка. Магическое истощение снова дало о себе знать.

   Вскоре подоспели слуги. Линна подняла меня, позволяя опереться на свое плечо. Особо бесстрашные тагойцы, ловко перепрыгивая разбросанные лианы, также приблизились:

   – Вы сделали это, мастер!

   – Мы победили!

   – Ты настоящий герой, Хиири, – услышал я гордый голос Нуме.

   Да, для этих людей победа над одним альвом – невиданная удача и редчайшее чудо. Что уж говорить про тринадцать побежденных тел. Эх-х, знали бы вы, что в Нашествии виноват именно я...

   – Рано радоваться. Нам нужно больше людей и больше заготовок под артефакты. Я обработаю те два холма в деревне так, что они смогут поддерживать десятка два артефактов заряженными. И это место десятков пять должно выдержать. Надо построить прочные вышки. Обучить людей. Нужны более удобные заготовки вроде той первой – трубы с шаром. Она точнее стреляет. Все вы, кто пошли за мной, получите посты в поселении новов, которое вскоре здесь вырастет. Но для этого вам надо привести еще добровольцев и обязательно артефактов. Пускай и неважного качества...

   – Господин, я думаю, вам стоит отдохнуть пару часов, – высказала Линна.

   – Да, они не смогут быстло соблать силы, – подошла чумазая Сэйто. – Отдохни.

   – Я позабочусь о выполнении твоих указов, – склонилась Хикоин.

   – Да... спасибо, – прошептал я устало.

   – Что рты разинули?! – рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. – Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.

   – Да, Хикоин.

   Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного – только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.

   Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:

   – Я хочу кое-что спросить, вонси.

   – Да?

   – Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?

   – Я могу говорить только за себя...

   – Мне нужен именно твой ответ.

   – Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.

   Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.

   – Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, – серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.

   Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.

   – Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? – поинтересовалась практичная Линна.