Текст книги "Идеальная Семья (СИ)"

Автор книги: Павел Абсолют

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

   Особняк стал напоминать встревоженный улей. С недоумением и затаенным страхом я наблюдал за мельтешащими слугами, собирающими свои пожитки и загружающими их в фургон.

   – Что происходит?! – подошла ко мне Синкуджи. – Вы с Линной опять из-за Дела поссорились?

   – Ты тоже считаешь, что оно только вредит?

   – Нет. Но я согласна, что без него будет лучше, – уверенно произнесла магесса.

   – Тогда я не держу тебя.

   – Упертый баран.

   – Безмозглая курица.

   – Хмпф, – блондинка развернулась и направилась в свою комнату собирать вещи.

   Я был все еще зол на Линну и всех остальных. Как же им объяснить? Я просто не могу лишиться Дела!

   [Линна]

   Я очень надеялась, что господин передумает, глядя на то, как мы покидаем особняк. Однако Хиири твердо стоял до конца. Даже не вышел проводить нас.

   – И что мы будем делать? Куда наплавимся? – спросила расстроенная Сэйто, когда мы немного отдалились от дома.

   Вопрос повис в воздухе.

   – Линна, что ты молчишь? У нас нет денег, еды надолго не хватит. А ведь уже вторая осень, на улице ночевать прохладно, – заметила Синкуджи.

   – По-моему не стоило так резко действовать. Надо было, все как следует обдумать, поговорить с Хозяином, – тихо сказала Кутики.

   – Что нам теперь делать одним? Нас же патрули Каваси схватят, – проворчал Ицки. – Если вы думаете, что я буду изображать вашего хозяина, то глубоко заблуждаетесь.

   – Линна, у меня все еще ребра побаливают, – пожаловалась Хината.

   Линна, Линна, Линна!

   – Не надо так наезжать на нее, – заступилась Мари. – У Линны наверняка есть план.

   Я рухнула прямо на дорогу и обхватила голову руками. Слезы сами полились непрестанным потоком. И это именно в тот момент, когда мне надо выглядеть сильной.

   – Я не знаю! Я ничего не знаю! У меня нет никакого плана. Я просто не хочу видеть Хиири таким. Не хочу!

   Остальные ошарашено замерли, не привыкшие видеть меня в таком состоянии. Надо собраться. Совсем расклеилась. Слабачка.

   – Я предлагаю отправиться на службу к южному анклаву, – высказалась до этого молчавшая Хикоин. – Там и кров, и еда бесплатная. Плюс сэкономим денег на налоговых сборах. Обдумаем ситуацию и потом решим что делать.

   – Ты не хочешь стать первой слугой? – спросила я с надеждой, поднимаясь и утирая слезы. – От меня одни проблемы.

   – Упаси Творец. Мне с лихвой хватило месяца, пока вы были в Фукуоке. Заварила кашу, сама и расхлебывай.

   – Ты права. Извините все. Мы поедем к анклаву, и там решим, как поступить дальше.

   Глава 21

   [Хиири]

   После неожиданного отъезда всех слуг, я немного растерялся. Непривычно было находиться в пустующем особняке. К Шейну я не спешил, еще раз перепроверяя свои расчеты и оттачивая оттенки. Как-то энтузиазм после всех заявлений Линны поугас. Ради чего мне тогда так сильно стараться? Да-а, слишком сильно я к ним привязался. Забавно, как раньше я отнекивался от слуг и всеми силами пытался избежать ответственности.

   Сразу навалилось куча работы, связанной с хозяйством. Хорошо хоть урожай давно собран. Но уход за животными все равно требовал по несколько часов моего времени. Казна оказалась почти полностью пустой, так что даже на неодаренного слугу с трудом хватит. Может у Шейна одолжить?

   Через несколько дней я привык к новому ритму. Времени на исследования было все равно мало, и я подумывал продать один из оставшихся артефактов. Однако одно событие надолго отодвинуло эти мысли на задний план.

   Я находился на кухне, следя за готовящейся кашей, когда послышался стук.

   – Кого там еще принесло?

   Несмотря на беспечный тон, я поудобнее приладил к бедру свою Темную Ночь и проверил на месте ли артефакт, разъедающий магическую защиту.

   Открыв входную дверь, я не смог сдержать удивленного возгласа:

   – Ого! Леди Шауэр, какая встреча!

   – И я вас также рада видеть, Лорд Хиири, – улыбнулась красивая кафанэс с длинными струящимися русыми волосами. На ней был одет походный костюм и аккуратный берет, прикрывавший остатки спиленных рогов. Как приятно увидеть кого-то одетого в эринейской манере.

   – А, что ж мы на пороге стоим? Проходите, чувствуйте себя как дома!

   Гости прошли внутрь, с любопытством осматривая убранство. Всего у Шауэр наблюдалось восемь слуг: семеро мужчин и одна женщина. Шесть кафанэс и два человека, из них один одаренный.

   – Проходите в переговорную, сейчас подушки принесу, – убежал я.

   Гости расположились на татами по углам, только Леди Шауэр села за стол. Я бросил подушки тем, кому не досталось, а сам устроился напротив кафанэс.

   – Ах да! У меня там каша готовится. Леди Шауэр, не отправите кого-нибудь последить за ней?

   Удивленно приподняв брови, гостья сделала мимолетный взмах рукой, и один из слуг отправился на кухню.

   – Я, конечно, извиняюсь, но у меня складывается впечатление, что вы совсем одни во всем доме, – дипломатично проговорила Леди Шауэр. – Где ваши слуги?

   – Я их в отпуск отпустил, – усмехнулся я.

   – Всех?!

   – Почему бы и нет? Надо иногда и нам, Хозяевам, отдыхать от них.

   – Лорд Хиири, а если серьезно?

   – Может на ты перейдем, а то все эти Лорды да Госпожи?

   – Я не против.

   – Если серьезно, то у нас произошел небольшой разлад, относительно... гм, видения будущего нашей Семьи.

   – Разлад. Со слугами, – медленно и с неверием проговорила гостья. – И где же они теперь?

   – Они прислали мне весточку, что служат возле южного анклава альвов.

   – Не боишься, что на тебя нападут? Мы, например?

   – С одним одаренным? Вы меня недооцениваете.

   – Хорошо. По прибытие в Соленджо я слышала множество слухов о Семье Хиири. Включая тот, что лишь недавно ты был пэром в Семье Иватэ. Не будет ли оскорблением, если я попрошу проверить наши привязки?

   – Да, без проблем! Здесь, в Гоцу, это принято повсеместно.

   Одаренный кафанэс проверил меня, поводив руками над головой, после чего я сам повторил процедуру только уже с Леди Шауэр.

   – Что же привело тебя ко мне? Не просто ведь погостить? – перешел я к делу.

   – Я говорила о том, что собираюсь завязать с походами по пустыне. Слишком опасно стало там в последние годы. Новы из Ташимиги создают напряжение. Шидские дивы также активничают. Кланы пустыни совсем обнаглели. К сожалению, за время странствий я не так много встречала Хозяев, которым могла бы довериться.

   – Интересно. Вроде бы мы не совсем уж хорошо расстались?

   – Мои слуги почему-то упорно советуют именно твою кандидатуру. Я не могла не обратить внимания на их желание.

   – Все исключительно при обоюдном согласии.

   – Именно на это я и рассчитываю.

   – И все-таки. Какова настоящая причина твоего появления здесь? – спросил я, пристально вглядываясь в глаза Шауэр.

   – Я... – кафанэс скромно положила руку на свой живот. – Я беременна.

   – Ого!

   В голове сразу заворочались шестеренки.

   – Я так понимаю, отец тоже кафанэс?

   Леди кивнула.

   Да уж, обеспечить защиту ценному ребенку с целыми рогами может только достаточно влиятельная Семья.

   – И ты хочешь оставить его?

   – Да. Я намерена воспитать его. Хотя бы до шестнадцатилетия. А там, кто знает? Возможно, что мы с ним сможем обосновать общий Дом? Поэтому я пришла к тебе. В силе ли озвученное тобой предложение?

   – Да. Я по-прежнему готов с тобой сотрудничать.

   – Каковы будут твои условия?

   – Никакой противозаконной деятельности. Вроде тех же якудза.

   – Мои кафанэс не обладают какими-то выдающимися талантами, и я надеюсь, вы поможете подыскать им работу.

   – Само собой. Как насчет неполной Клятвы? Или все-таки равноправное партнерство?

   – Я согласна на неполную Клятву, – почти сразу сказала Шауэр. – Но ты должен дать мне немного времени. И я бы хотела встретиться с Кутики.

   – Кутики? А-а, ее рога на месте, если ты об этом. Она стала очень сильной, на уровне магистра как минимум.

   – Твои слова обнадеживают.

   – Хорошо. Можешь оставаться у нас, сколько посчитаешь нужным. Места в особняке достаточно.

   – Благодарю.

   Наконец-то нашлись новы, на которых можно было скинуть все домашние хлопоты. Готовка, уборка, уход за участком и скотиной. Я же сосредоточился на дальнейшем просеивании ближайших оттенков. Часто ночевал у Шейна. Тагойцу было совершенно по барабану, почему я расхаживаю один, без телохранителей. Он был очень рад прогрессу, даже несмотря на то, что основную лепту внес именно я.

   Мы не смогли добиться стопроцентной защиты от утечки маны. Наш оттенок представлял собой нечто похожее на барьер, только более пластичный. Рабочее название "скорлупа". Классические заклинания барьеров имеют определенную двухмерную форму. Некоторые из них можно восстанавливать, подпитывать маной. Однако главное правило: нельзя изменять форму готового заклинания барьерной стихии. Скорлупа же в чем-то походила на землю, воду или воздух. Это заклинание можно было легко распространить на объект любой формы. Будь то кирпич или вытянутый валун. Поэтому сложно сказать, к какой стихии его отнести. Проведя эксперименты, мы пришли к выводу, что нет смысла делать скорлупу толстой – скорость утечки маны от этого почти не изменяется. Наиболее оптимальным выбор – нанести тонким слоем по всей заготовке. Таким образом, получался вполне себе неплохой накопитель, который может прожить до недели в зависимости от концентрации маны внутри. Вот с управляющей частью артефактов было сложнее. Плохой материал и наша скорлупа не обеспечивали надежной работы магического механизма. Поэтому для этого лучше всего использовать классические материалы – кости животных или особые минералы. По нашим прикидкам себестоимость заготовки снижалась раз в десять! И это было действительно невероятным достижением. Плюс возможность создавать огромные по вместимости накопители из дешевого материала открывала потрясающие перспективы.

   Конечно, мы понимали, что не в наших силах, использовать это открытие для собственного прямого обогащения. Поэтому мы обратились к Каваси с предложением о совместном сотрудничестве. Разумеется, те не могли проигнорировать. Я оставил всю заботу о заключении договора и получении вознаграждения на плечи Шейна. Уверен, ученый не упустит своего.

   Оттенок Шейна-Хиири вмиг стал известен за пределами замка Шумигасу. Через несколько дней в Соленджо прибыли несколько важных ученых из столицы – личные слуги самого Каваси вместе с ордой помощников и исследователей рангом поменьше. Изрядно офигевшая от такого поворота событий Леди Шауэр беспрекословно передала мне нескольких своих кафанэс, включая одаренного. Расхаживать в одиночку было мне совсем не по статусу. Разумеется, ко мне посыпалось множество вопросов. И я порадовался за то, что сообразил договориться и перевести все стрелки на Шейна. Мол, открыл оттенок тагоец, я только помог немного. Гвардейцы только недавно перестали доставать меня своими визитами и расспросами о том, как мне удалось убить своего Хозяина и как это можно использовать другими. И теперь оттенок Шейна-Хиири вызвал новый виток подозрений и расспросов. Хотя связать эти два события сложно, но как говорится: один раз – совпадение, два – закономерность.

   Оценив наши прототипы и работу оттенка Шейна-Хиири, Дом сегуна заключил с Шейном контракт об исследованиях с просто таки баснословным финансированием. Были у меня некоторые опасения, однако тагоец их не подтвердил. Как мы и договаривались раньше, большая часть аванса отошла мне, а именно четыре пятых от шестисот пятидесяти златов. Семья Шейна же теперь становилась официальной Побочной Ветвью Дома Каваси. Я же по моей просьбе оставался в качестве наемного помощника.

   Как-то незаметным на фоне этих событий прошел тот факт, что Леди Шауэр согласилась дать мне неполную Клятву. Обычно собранную кафанэс произошедшие события если не шокировали, то уж точно удивили. Я принял у нее наш стандартный "свободный" текст. Хотя, возможно, тут замешаны и изменения, происходящие с женщиной в ее положении.

   Не особо торгуясь, я выкупил у Каваси свой лечебный рог. Дорого, конечно, но уж слишком полезная вещь. Присмотрел пару лошадок – часто приходилось мотаться между особняком, замком и Шейном. Приобрел трех магесс: средней силы воздушных сестер Суни и Тамико, а также весьма умелую водную магессу Шичикаву. Выбор в Соленджо был не особо большой из тех, кого рекомендовала моя способность. Шичикава оказалась несносной персоной, мало в чем уступающей Синкуджи. После тренировки, или скорее битвы, один на один с ней, магесса оставила меня в покое и чуть убавила гонор. Сестры же оказались весьма послушны и неприхотливы.

   Зимой я также продолжил работать с Шейном, чья Семья разбухла чуть ли не вдвое от переданных временных помощников из Дома Каваси. Ученый уже получил предложение перебраться в столицу, где есть намного больше возможностей для плодотворной работы. Он и меня настойчиво звал с собой. Все же Шейн понимал, что без моей помощи так просто бы не отыскал нужный оттенок. Но я пока не дал четкого ответа – сначала мне надо разобраться со "сбежавшими" слугами и узнать их мнение.

   Где-то в середине зимы ученый навестил меня и в последний раз попытался уговорить.

   – Извини, друг, но я не готов покинуть Соленджо сейчас, – покачал я головой.

   – Так я и думал, – расстроился тагоец. – Когда разберешься со всем, езжай в столицу, я приготовлю тебе теплое местечко.

   – Посмотрим.

   – Эй, заноси!

   В помещение прошла одна из воздушных магесс Шейна, левитируя какую-то громоздкую металлическую штуковину. Заготовка что ли?

   – Полюбуйся, только из кузницы. Это пэр из Каваси приказал кучу заготовок сделать. Гвардейцы собираются опробовать большие боевые артефакты.

   Заготовка представляла собой железное ядро в два кулака размером, соединенное с длинным толстым металлическим раструбом.

   – Такую дуру заряжать несколько суток, наверное. И на использование всего пара дней, иначе мана рассосется, – заявил я скептически.

   – Это да. Зато какая мощь! Ни один маг не сможет столько выдать за раз!

   – Ты прав. Оружие будущего. Еще бы наш оттенок доработать.

   – Так я и говорю, езжай со мной!

   – Посмотрим, – снова ответил я нейтрально.

   На прощание тагоец обнял меня, пожелал здоровья будущему ребенку Шауэр и поспешно удалился.

   – А ты что думаешь? – обратился я к кафанэс, изображающей святую невинность.

   – Куда ты, туда и я. Главное – чтобы там было безопасно, – покорно произнесла беременная, на что я усмехнулся.

   Случилось это двадцать седьмого числа второй зимы. Но так как сведения идут долго, то мы в Соленджо узнали вести только двадцать восьмого числа. Один из слуг увидел поток новов, спешащий мимо нашего особняка по дороге на север. Полюбопытствовав, получил в ответ страшное слово – Нашествие. Уже после появились гвардейцы, сообщая официальную информацию. Все анклавы альвов в Гоцу пришли в движение.

   Обеспокоенная Леди Шауэр, подошла ко мне, как только узнала новости. В коридоре позади нее собрались все наши слуги, ожидающие указаний.

   – Шауэр, собирайте все припасы, грузите на повозку. Скотину под нож. Шичикава, останешься помогать. Не теряйте бдительности, могут появиться мародеры.

   – А ты? – обратилась кафанэс.

   – Я поеду на юг. Дорога одна, не разминусь со своими.

   – Что если они уехали другой дорогой? Или на них альвы напали?

   – В общем, будьте готовы трогаться. Если альвы подойдут близко, а нас все не будет, уезжайте.

   – Куда? Куда нам ехать?

   Я взлохматил волосы:

   – Хотелось бы и мне знать ответ. В горы, либо в пустыню.

   – Шидосадара?

   – Нет, слишком близко к южному анклаву. Если по реке плыть – неизвестно, как дивы отреагируют.

   – На север, в горы?

   – Не думаю. Слышал, что там построены убежища для Великих Домов. Западная часть хребта слишком пологая, для альвов это не будет преградой. А на востоке свой анклав. Я считаю, что нам надо идти на запад.

   – Эл-Тагоа?

   – Да! Суни, Тамико, собирайтесь!

   – Мы готовы, Хозяин!

   – Выступаем! Дождитесь нас, – бросил я бывшей Леди напоследок.

   Быстро оседлав лошадей, мы поскакали на юг. Сначала через растревоженный Соленджо, потом выехали на дорогу до Сунджи. Беженцы с телегами и фургонами, подгоняемые страхом, неслись, не разбирая дороги. Приходилось протискиваться по обочине. Часа через три я увидел знакомые лица.

   – Линна, как вы?

   – Все целы, господин!

   – Двигаем! В пути поговорим.

   Я спрыгнул, и уступил место в седле уставшей Отонаси. В фургоне и так уже было много новов, из-за чего скорость передвижения оставляла желать лучшего.

   – Из-за чего альвы напали? – спросил я.

   – Точно неизвестно, но Хикоин удалось подсмотреть кое-что вчера, – повернулась Линна.

   – Ага, несколько дней назад пришел большой караван гвардейцев. Много магов и пэров Каваси. Они что-то там делали несколько дней, а потом двинули вглубь джунглей. Позавчера это было. А вчера из джунглей полезли несметные толпы альвов. Только к нам вышло около десятка. Гвардейцы приказали всем отступать. Я видела у них в ящиках какие-то здоровые железные дрыны. Вроде палицы, но килограмм на двадцать, наверное. Даже тивианцы таким недолго помахают.

   – Постой, палица, говоришь? На одном конце круглый шар, на другом рукоять-трубка?

   – Вроде того. Вы знаете, что это?

   – Это заготовка для боевого артефакта.

   – Из железа? – скептически заметил Хикоин. – Я хоть и не маг, знаю, что железо ману вообще не держит.

   – Так было до недавнего времени, – глухо ответил я. – Пока не стал известен магический оттенок Шейна-Хиири.

   – Хиили, а как ты сам? – участливо спросила Сэйто. – Плиступов не было больше?

   – Нет. Кстати, Леди Шауэр приехала. Дала мне Клятву.

   – Похоже, много чего произошло, пока нас не было, – высказала Синкуджи.

   Когда мы добрались до Соленджо, Лаура почуяла альвов. Хранители джунглей почти догнали нас, но город задержал их. На этот раз гвардейцы не останавливали новов, чтобы дать отпор альвам, поскольку это было попросту невозможно. Насколько я понял, Шумигасу также эвакуировал войска, чтобы соединиться с остальной армией. Оборонять Соленджо из-за близости анклава слишком сложно. Однако кто-то из жителей по каким-то причинам не успел покинуть город, и альвы методично вырезали их. Достать спрятавшихся новов из подвалов – непростая задача даже для ходячего куска джунглей.

   Мы достигли особняка, рядом с которым уже в полной готовности нас ожидали новы Шауэр и загруженная повозка. Сама бывшая Леди с комфортом устроилась на груде одеял – в ее положении вряд ли далеко пешком уйдешь.

   – Хорошо. Кто устал – полезайте внутрь. Синкуджи, следи за дорогой, но не трать резерв полностью. Суни, Тамико, Тобаки – ускоряйте повозки магией. Шичикава, садись на вторую лошадь. Вперед! Лаура, держи нас в курсе. Я сбегаю за заготовкой. Вдруг пригодится.

   Располневший караван начал свою торопливую поступь подальше от наступающих созданий. Пройдя на север вдоль Замаки по главному тракту, мы свернули на запад. В первую ночевку удалось поспать всего часа четыре. Шад подняла нас, почуяв приближение сородичей. Вскоре запасы пищи, не требующей готовки, подошли к концу.

   Наша скорость оставляла желать лучшего, но бросить припасы или надолго остановиться – значит обречь себя на смерть, только отложенную по времени. Я и воздушные магессы периодически убегали вперед на час пути, чтобы быстро сварить рис. На больше мы не рассчитывали. Многие не были приспособлены к таким тяжелым переходам, но тут как нельзя кстати пришелся рог. Он придавал выносливости и мгновенно вылечивал стоптанные ноги.

   Каждый из встреченных попутчиков спешил поделиться наблюдениями о местах, откуда он родом. Как мы и опасались, северные и восточные анклавы также начали наступление, и ближайшие города уже пали. Счет смертей идет на тысячи. Как и всегда, мы ничего не могли противопоставить объединившимся альвам. Их мощь подавляет. История Ташимиги повторяется в Гоцу – Большое Нашествие стирает с лица целое государство.

   Глядя на изможденные лица вокруг, слушая рассказы очевидцев, столкнувшихся со смертью лицом к лицу, я впал в уныние.

   – Это... ведь все моя вина, да? – спросил я негромко. Шедшая рядом Сэйто услышала:

   – Не смей так думать, Хиили! Это все гвалдейцы и Каваси!

   Я покачал головой:

   – На альвов и раньше нападали. Но ответить они решили только увидев артефакты с моим оттенком.

   – Лано или поздно кто-нибудь отклыл бы этот оттенок! – убежденно проговорила казначей Семьи.

   – Спасибо. Но лучше уж поздно. Например, после нашей смерти.

   – Нет! Я не хочу, чтобы наши дети пележили подобное. Уж лучше мы.

   – А ты храбрая, – улыбнулся я, и получил мимолетную улыбку в ответ.

   Глава 22

   Через пять дней мы были на подходе к Фукуоке, когда предупреждение Лауры спутало все планы.

   – Там впереди идет три альва, – показала пальцем шад. – Двигаются по направлению к дороге.

   – Скверно. Можем не успеть. Одаренные, задержим их. Остальные проходите. Погнали!

   – Господин, скоро развилка на Крепость Валькирий, я знаю это место, – сообщила Линна.

   – Откуда? А-а, ладно. Смотрим по обстоятельствам. Если не успеваем, сворачивайте к крепости.

   Я спешился, и быстро проверил снаряжение. Разъедающий защиту артефакт мне не поможет, а вот защитный – в самый раз.

   Мы громко оповестили других беженцев на дороге, началась паника. Новы рванули вперед в надежде успеть проскочить. Как и мы, впрочем. Только мы прошли развилку, как из зарослей выскочили желтые лианы. Смертоносные стебли легко находили себе жертв, прокалывая новов и отсекая части тела острыми костяными лезвиями.

   – Назад! – крикнул я. – Сворачиваем!

   Выхватив Темную Ночь и активировав средний барьер, я врубился в переплетения лиан, работая заправским лесорубом. Липкий сок быстро заляпал оружие и одежду. Вскоре подошли воздушницы, сходу направившие несколько вихрей. От этого заклинания лианы перекручивало и разрывало. Альв взревел и набросился на нас со всей мощи. Пришлось отступать, уклоняясь от несущихся стен джунглей.

   Мы с Суни, Тамико и Тобаки отходили последние, как наиболее скоростные члены отряда. Однако один из мерзких желтых выродков преследовал нас до конца. Увидев заветные стены и шпили, мы постарались немного застопорить альва. После чего резко рванули догонять остальных, уже прошедших проход за водопадом. В другое время я бы обязательно полюбовался открывшимся видом, однако сейчас все внимание сосредоточилось на том, куда поставить ногу или метнуть очередной мерцающий диск. Настырный альв протягивал лианы в опасной близости от нас. И даже скальный проход не остановил их продвижение. Да, сама туша альва бы здесь не протиснулась, но его лианы могли достигать длины в двести пятьдесят метров. Как раз доставал до стен Крепости.

   – Что там Линна, почему не впускают?! – крикнул я, подходя к столпившейся группе наших.

   – У них есть условия...

   – Плевать на них. Мы согласны с любыми условиями. Впустите!

   – Хозяин, – крикнула Тобаки.

   Я поспешил на помощь, использовав копье-щит на крохах резерва. Кутики отрывалась на полную, создавая причудливые ледяные скульптуры из лиан.

   – Сестры, откройте. Я – валькирия из Уэясу! Помогите нам! – услышал я отчаянный крик Линны.

   Спустя несколько томительных секунд, огромные ворота начали отворяться. Когда последняя партия новов оказалась внутри, мы с воздушными магессами отступили. Какой-то мощный механизм или магия пришел в действие и закрыл ворота, отрезав нас от буйных лиан. Можно было отдышаться и перевести дух.

   Я осмотрелся. Оказалось, что мы еще не совсем внутри крепости, а в своеобразном предбаннике, закрытом со всех сторон. Позади ворота, впереди – массивная железная решетка, вокруг – многометровые глухие стены без единой двери. Сверху на нас настороженно смотрели обитатели крепости, нацелив тяжелые арбалеты.

   – Назовитесь! – послышался мужской голос.

   – Семья Хиири! Прошу вас предоставить нам убежище.

   – Вам повезло, Семья Хиири. Обычно Валькирии не занимаются помощью беженцам, но сама Настоятельница дала разрешение. Для пребывания в крепости есть определенные правила. Хозяева-мужчины не допускаются на территорию. Я доступно объясняю?

   – Более чем, – пробормотал я. – Я освобождаю вас.

   Похоже, мужчина был удивлен, что я так быстро согласился.

   – Мужчины-лоты также не допускаются в Крепость.

   – Что ж за день-то такой, – вздохнул я и, чуть подумав, повернулся к Линне. – Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

   – Принимаю, – Линна ответила сразу, не успев как следует и удивиться изменению положения.

   Магия мгновенно связала наши разумы, определив меня на роль слуги.

   – Эй вы там! Если вздумаете темнить, то вас всех ждет смерть! – пригрозил мужчина сверху, после чего приказал одной из Валькирий. – Иди проверь их. Только пальцем ее троньте!

   Одаренная Валькирия в легких доспехах быстро спустилась к нам и стала поочередно проверять привязки, начиная с Шауэр и нас с Хозяйкой.

   – Чисто! – доложилась Валькирия.

   – Поднимайте!

   Послышался лязг металла, и толстая решетка быстро поползла вверх.

   – Сестры, приветствую вас в Крепости, – подошел к нам статный мужчина в тех же легких доспехах. – Извините за такой прием, но Крепость не сможет вместить всех желающих. Я пэр Кашироги, личный слуга Матери-Настоятельницы. Уже поздно и вы наверняка сильно устали. Пойдемте, я покажу вам ваше жилище.

   Жилищем оказалось нечто вроде небольшого наполовину заставленного грязного склада.

   – Это единственное свободное помещение в Крепости. Отдыхайте. Завтра утром вы будете разговаривать с Настоятельницей.

   – Благодарю, – учтиво ответила Хозяйка Линна, поскольку обращались именно к ней.

   Пэр Кашироги покинул нас.

   – Что будем делать? – обратилась ко мне Хозяйка.

   – Что прикажете, Госпожа, – ответил я смиренно.

   Линна о чем-то задумалась, глядя на меня:

   – А это... интересно.

   – Линна, хватит издеваться. Освободи Хиили! – взъелась Сэйто.

   – Ничего я не издеваюсь. Господин, я освобождаю вас.

   – Спасибо. Что делать? Завтра узнаем. Сейчас – набираться сил.

   Утром нас отвели к центральному строению крепости, где уже ожидала Настоятельница во главе большого стола. Женщина средних лет с волосами, тронутыми сединой.

   – Приветствую новых обитателей Крепости. Присаживайтесь.

   Линна, Хикоин, Шауэр и Сацуки (ввиду почтенного возраста) устроились на стульях за переговорным столом. Агаши бросила на меня взгляд, но я остался стоять, как и положено слуге.

   – Прежде всего, вы должны понимать, что Крепость Валькирий – не благотворительная организация. Мы не помогаем беженцам. Но бросить свою сестру, путь и далекую, не в наших правилах. Почему не помогаем? Очень просто – запасы продовольствия не бесконечны. Воду альвы могут перекрыть в любой момент. У них на это хватит мозгов.

   – Если вы хотите остаться у нас, то должны будете следовать правилам. Все, кроме личных вещей, передается в общее пользование. Держать лишних лошадей мы также не можем. Мясо постараемся законсервировать. Все гости будут добывать себе пропитание сами, либо выполнять другие полезные работы в Крепости. Например, мне сообщили, что среди вас есть природный маг?

   – Это я, госпожа, – привстала Сацуки.

   – Твои умения пригодятся для помощи с выращиванием культур внутри Крепости. Остальные должны будут сами добывать пищу не только для себя, но и для других обитателей Крепости. В скором времени прибудут новые альвы и возьмут нас в осаду. Это может длиться до нескольких лет. Нам без разницы, будете приносить вы еду, или погибнете от лиан. И то, и то позволит нам продержаться дольше. Беременная сестра, к тебе такие жесткие требования не относятся. Дети – наше будущее. И мы все должны будем восстанавливать популяцию новов после Большого Нашествия. Мы сохранили нескольких мужчин каждой расы – этого более чем достаточно. Крепость Валькирий пережила прошлое Великое Нашествие. Переживем и это.

   Все сидели придавленные свалившимися сведениями и требованиями Настоятельницы.

   – Ах да, это тот вонси-Хозяин? – указала на меня рукой глава. – Не позднее недели, он должен покинуть крепость. Либо, если вы сами хотите отомстить ему, никто не будет вам препятствовать, сестры.

   – Госпожа Настоятельница, но он ведь стал обычным слугой! Он одаренный и хорошо умеете сражаться с альвами! – жарко сказала Линна.

   – Нет. Мы не потерпим у нас бывших Хозяев.

   – Он в одиночку убил альва! – повысила голос агаши возмущенно.

   – Да? Все равно. Мы будем избегать прямых схваток. Он должен быть изгнан.

   Линна хотела еще что-то сказать, но Хикоин остановила ее:

   – Госпожа настоятельница, возможно мои глаза меня обманули, но я видела Хозяина-мужчину у вас в крепости, – произнесла бывшая теневая слуга.

   – Это Лорд Шима из Дома Каваси, сын сегуна. Центральное убежище Дома Каваси находится высоко в горах. Вполне вероятно, что Дом Каваси переживет Нашествие, и впоследствии вернет власть на этих землях в свои руки. Мы соблюдаем договор с сегуном и в обмен на неприкосновенность, предоставляем убежище высшим чинам Каваси.

   Настоятельница ответила честно и прямолинейно. Да ей в принципе было наплевать на наши возражения и наши права. Мы просто лишние рты в ее большом хорошо продуманном механизме.

   – Я полагаю, мы узнали все, что хотели, – оглядела остальных Линна и поднялась со стула. – Мы поняли вас, госпожа Настоятельница, и хотим обсудить все между собой.

   – Конечно, – кивнула женщина. – Если что, у меня есть хорошие пыточные мастерицы. Они позаботятся о вонси.

   – Благодарю, – криво улыбнулась Линна.

   Мы вернулись в свой тесный барак, напоминавший больше тюремные камеры. Нас сопровождал целый взвод из Валькирий, состоящий как минимум из десятка магесс и пары десятков воительниц. Да и поблизости всегда околачивалось еще множество Валькирий.

   – Что будем делать, господин? – деловито спросила Линна.

   – Ну, мне, очевидно, придется покинуть Крепость. Одному мне будет проще выжить.

   – Ты не уйдешь без меня! – почти прошипела Сэйто.

   – Сбежать от нас вздумал? – обронила Синкуджи гордо. – Я с тобой.

   – Я уже не смогу далеко уйти, – проговорила Шауэр, поглаживая свой немаленький живот. – Условия неприятные. Я бы хотела защитить своих слуг, но у меня нет особого выбора.

   – Конечно, мы понимаем тебя, – заявила Мари. – Я тут в трех стенах сидеть не намерена. Если уж и помирать, то на свободе.

   Вскоре подошла запропастившаяся Хикоин:

   – Я поговорила с другими беженцами. Жизнь здесь далеко не сахар. Они каждый день рискуют, делают вылазки. Если приносят мало, то им почти не дают еды.