Текст книги "Признание в любви"
Автор книги: Патриция Хэган
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
Сидя в кабинете командира форта, Джеси с трудом сдерживалась. Капитан Логан счел необходимым дождаться, пока вестовой подаст им кофе с пирожными, и только после этого перешел к делу. Но теперь терпение Джеси иссякло.
– Этого недостаточно. Вы должны выслать на ее поиски патрули.
– Патрули? – Логан откинулся на спинку кресла и рассмеялся. Но, увидев, как гневно засверкали глаза Джеси, мгновенно посерьезнел. – Извините. Я вовсе не считаю, что в этой ситуации есть что-нибудь смешное, но вы просто не понимаете. У нас идет война с индейцами. Когда мы видим индейцев, мы стреляем без предупреждения. Мы не стучимся к ним в вигвамы, чтобы спросить, не слышали ли они о белой женщине, которой будет небезынтересно узнать, что ее дочь не была убита в младенчестве восемнадцать лет назад.
– Тогда я понапрасну жду здесь чего-то.
– Ничего подобного. Дайте нам время. – «Дай же мне время!» – мысленно воскликнул он, испугавшись, что она решит сегодня же уехать. – Ну хотя бы неделю. В здешних местах новости распространяются быстро. Я уже приказал, чтобы о вашей матери сообщили индейцам-разведчикам. Они начнут расспрашивать у себя в становищах. Пожалуйста, подождите немного!
– Хорошо.
Что ж, рассудила Джеси, может быть, уже сегодня ночью появится тот индеец и скажет ей то, что она так жаждет услышать, – что он знает, где ее мать. И отвезет ее к ней.
– Вот и прекрасно! Ну, с этим мы покончили, давайте теперь поговорим о другом.
Он напомнил Джеси, что в пять часов местные дамы устраивают для нее чай. Кроме того, лейтенант Когдейл с женой пригласили их вдвоем – и больше никого – на ужин.
Но Джеси это совсем не интересовало. Она хотела только одного – чтобы побыстрее прошел день и настала ночь. Ночью она будет ждать своего вчерашнего гостя. А если он сегодня не придет и вообще за неделю она ничего не узнает о матери, тогда ей придется заняться розысками самостоятельно. Но как?
День тянулся невыносимо долго, и к вечеру Джеси стала опасаться, что ее нервное состояние будет замечено и вызовет подозрения. Она с трудом поддерживала вежливый разговор за чаем, стараясь не проговориться, где ее дом, и не упомянуть имен, которые можно будет связать с Редоуксом. Она боялась, что капитан Логан уже понимает, что она не собирается принимать его предложение или отказываться от розысков матери. В таком случае он может сообщить о ней домой, чтобы за ней кто-нибудь приехал.
Наконец, когда стемнело и сдерживать нетерпение стало уже невозможно, она притворно зевнула и заявила, что ей очень хочется спать. Она видела, как разочарован Джеймс Логан. Он пошел проводить ее и как мог тянул время. Стоя у ее двери, он никак не хотел выпускать руку, которую она подала ему на прощание, и в конце концов ей пришлось резко ее выдернуть.
Логан ушел. Джеси не стала запирать дверь, оставила ставни открытыми. И принялась напряженно ждать.
Но часы шли, и, когда небо начало светлеть, она поняла, что индеец не придет. Ни сегодня, ни, быть может, никогда.
Прошел еще один мучительный день. Дамы решили для развлечения Джеси исполнить рождественские песни, которые они готовили к прошлому Рождеству. Стиснув зубы, Джеси слушала их пение и едва досидела до того часа, когда можно было уйти, чтобы снова ждать ночного гостя.
Опять она прождала всю ночь, и опять ее постигло разочарование: близилось утро, а он не появлялся. Наконец, отчаявшись, она легла в постель и уснула глубоким сном.
Люк бесшумно пробрался в ее комнату. Он подошел к постели и некоторое время стоял, глядя на очертания ее тела под одеялом. Он не хотел сюда приходить. Более того, прошлой ночью, когда она его ждала, он ехал в становище. Лучше не вмешиваться в ход событий, решил он. Сама она никогда не найдет Солнечную Звезду. А солдаты понятия не имеют, где ее искать. В конце концов она поймет тщетность своих поисков и уедет домой. Так будет лучше для всех.
Однако, чем дальше он уезжал от форта, тем больше его охватывало какое-то странное чувство. Может быть, это была подспудная уверенность, что девушка действительно дочь Солнечной Звезды, плоть от ее плоти. Наверное, поэтому его к ней и тянет. По крайней мере ему хотелось так думать. Как еще можно объяснить тот жар, который разлился по его телу, когда он держал сопротивлявшуюся Джеси?
Люк заставлял себя ехать дальше и не оглядываться. Но к полудню понял, что не успокоится, пока не выслушает эту девушку.
Люк опустился на колени перед постелью и, чтобы она, испугавшись, не закричала, опять закрыл ладонью рот Джеси. Но она молниеносно проснулась и даже не попыталась сопротивляться. Люк освободил ее и мягко сказал:
– Рассказывайте.
Джеси была полна готовности все рассказать, но сначала хотела сама задать ему несколько вопросов. Она знала, что большинство ее знакомых сочли бы глупостью довериться дикарю.
– Откуда вы знаете английский язык?
– Мой отец послал меня учиться в школу миссионеров.
– А почему вас интересуют мои поиски?
– Это я пойму, когда вас выслушаю.
И Джеси принялась ему рассказывать все, что знала.
Когда она кончила, двойственное чувство, которое терзало Люка, еще усилилось. С каждым ее словом он все больше убеждался в том, что эта девушка действительно дочь Солнечной Звезды.
– Вы встречали мою мать? – спросила Джеси. – Можете меня к ней отвезти?
Он слышал отчаянную надежду в ее голосе. Но твердо сказал себе, что Солнечной Звезде лучше остаться там, где она есть. В мире белого человека ее все будут презирать.
– Нет, я такой женщины не знаю, – солгал он.
Джеси подскочила и схватила его за плечи.
– Тогда зачем вы сюда пришли? Зачем слушали мой рассказ? Просто хотели поиздеваться надо мной?
– Я нам ничего не обещал, – несколько виновато сказал Люк. На Джеси была ночная рубашка из какой-то тонкой ткани. Он видел, как вздымается ее грудь, и почувствовал, как ее соски коснулись его голой груди. Ее близость кружила ему голову.
Взяв ее руками за талию, Люк отодвинул Джеси подальше от себя.
Джеси этого даже не заметила.
– Отвечайте: зачем вы сюда пришли? – гневно требовала она.
– Я не знаю, – ответил Люк, скорее себе, чем ей. – Мне казалось, что я слышал о такой женщине. Но сейчас я не уверен.
– Белой женщине? – В сердце Джеси снова возродилась надежда. – Вы слышали о белой женщине, которую захватили в плен индейцы? Пожалуйста, отвезите меня к ней.
Она опять схватила его за плечо. Потом Джеси будет со страхом вспоминать, как дерзко она вела себя с этим индейцем, но сейчас она думала только о том, как убедить его помочь ей.
– Индейцы захватывали в плен многих белых женщин. Думаете, всех их можно найти?
Джеси не видела насмешливой улыбки на его лице, но почувствовала ее по голосу.
– Нам не нужны все – только те, кто подходит под описание моей матери.
– Вы понапрасну теряете здесь время. Поезжайте домой.
Люк встал. Исходивший от Джеси женский запах возбуждал в нем ощущения, которые в эту минуту ему были совсем ни к чему. Кроме того, в этой девушке чувствовалась смелость, которая еще больше разжигала в нем желание. В ней была та же сила духа, что проявилась и в Солнечной Звезде, когда она наконец вышла из подавленного состояния и стала равноправным членом племени. Пустяки, совпадение, говорил он себе. Две женщины могут быть похожи, и не состоя в кровном родстве. Надо заставить себя поверить, что Джеси вовсе не дочь Солнечной Звезды. Иначе его будет глодать чувство вины за то, что он помешал им найти друг друга.
Джеси вскочила с постели.
– Тогда катитесь ко всем чертям! – негодующе выкрикнула она. – Залезаете украдкой ко мне в комнату, пробуждаете во мне надежду, а потом отказываетесь мне помогать. Ну зачем это? Уходите!
Отвернувшись, она яростно терла глаза и проклинала себя за слабость. Она не хотела, чтобы Люк видел ее слезы. Но у нее было чувство, что вокруг нее все рушилось. У капитана Логана на уме было одно – уговорить ее выйти за него замуж. Для офицерских жен она была предлогом устраивать вечера. Солдатам на нее было наплевать. А теперь еще к ней явился настоящий команчи, выслушал ее историю, посмеялся над ней и велел ехать домой. И у нее сдали нервы.
Люк схватил ее за плечи и повернул лицом к себе:
– Я не хотел вас обидеть. Извините. Мне действительно не надо было приходить.
Он чертыхнулся про себя, ощутив, как от прикосновения к мягкому телу Джеси его пронзило острое наслаждение. Между ними была лишь тонкая ткань. Ему показалось, что у нее отвердели соски. Неужели она тоже испытывает желание?
У Джеси бешено колотилось сердце. Дав волю воображению, она бесстыдно представила себе, каково это было бы – поддаться странному желанию, упасть в объятия индейца. Боже, что ей приходит в голову! Она мысленно одернула себя и отодвинулась от Люка.
– Если вы не хотите мне помочь, тогда уходите, – жестко повторила она. – Вам здесь делать нечего.
– Ухожу, – ответил Люк. Он сам на себя злился за то, что поддался неожиданно нахлынувшим ощущениям. – А вы, если не хотите навлечь на себя неприятности, бросьте вашу глупую затею. Мать свою вы все равно не найдете. Только попадете в какую-нибудь передрягу.
Тут в Джеси словно что-то взорвалось. Все, что она перенесла за последние педели, вылилось в один негодующий крик:
– Чтоб вы провалились! Убирайтесь отсюда!
Но его уже не было в комнате.
Джеси бросилась лицом вниз на постель и разрыдалась. Она выплакала все страдания прошедших недель и месяцев – сердечную боль от открытия, что Виолетта и Джадд не ее настоящие родители, скорбь при мысли о мучениях, которые выпали на долю ее настоящей матери, неуверенность относительно своих чувств к Майклу и, наконец, испытания и лишения, которые обрушились на нее во время долгого пути на запад. Подумать только: стойко перенести все это и впасть в истерику оттого, что незнакомый человек отказался ей помочь!
Но когда Джеси перестала плакать, вытерла лицо и глубоко вздохнула, она вдруг осознала, что ей стало гораздо легче. Она решила попытаться уснуть, чтобы утром, отдохнув, уехать из форта, несмотря на протесты капитана Логана.
Джеси узнала, что недалеко отсюда находится еще одно поселение – форт Уэрт. «Поеду туда, – решила она. – Может быть, там мне помогут».
А про этого команчи и про странные чувства, которые он в ней вызвал, она забудет.
Наконец Джеси заснула глубоким сном, но вскоре проснулась, почувствовав, что ей опять зажимают рот, и с радостью подумала, что он вернулся. Джеси лежала тихо, чтобы дать индейцу понять, что она его не боится и не сердится на него.
Черный Змей был удивлен тем, что белая женщина не сопротивляется. Может быть, она окаменела от ужаса, как зверек, который знает, что его ждет смерть?
Он медленно, неуверенно отнял руку, готовый опять зажать ей рот, если она попытается закричать, но был изумлен еще больше, услышав ее горячий шепот:
– Вы вернулись. Значит, вы меня к ней отвезете? Благослови вас Бог!
Черный Змей сначала не поверил ушам, но потом понял, в чем дело: она, видимо, приняла его за Люка. Значит, Люк здесь был, и она считала, что он вернулся, чтобы отвезти ее к Солнечной Звезде.
Черный Змей с торжеством подумал, что похитить ее будет гораздо легче, чем он мог предположить.
– Да, – прошептал он. Не надо много говорить, а то она поймет, что голос другой. – Пошли!
– Подождите во дворе. Мне надо одеться.
Он чуть не расхохотался и вышел – на этот раз через дверь.
Джеси понимала, что уехать надо как можно быстрее и укладывать вещи времени нет. Дрожа от возбуждения, она сняла ночную рубашку Эми и потянулась за своим муслиновым платьем. И при этом ощущала, как ей страшно убегать из форта посреди ночи в компании индейца, но знала, что страх ее не остановит. Нет уж. Не для того она приехала издалека, чтобы струсить в решающую минуту. Да индеец и не сделает ей ничего худого. Пожелай он этого, у него уже была такая возможность. Зачем ему было возвращаться, если он не решил отвезти ее к матери? Эта вера давала ей смелость. Она схватила сумку с одеяльцем, зашитым в нем ожерельем и портретом матери и выбежала навстречу своей судьбе.
*
Когда рассвело, Люк слез с лошади и лег спать в укромном местечке среди скал, где его ниоткуда не могли увидеть.
Надо было ехать в становище, но у него не шла из головы белая женщина. Это потому, уверял он себя, что, если она действительно дочь Солнечной Звезды, его долг – позаботиться о ней.
Может быть, он никогда этого точно не узнает.
Может быть, ему и незачем это знать.
Но можно еще несколько дней остаться неподалеку от форта – чтобы приглядеть за ней. Она явно сердится на офицеров, которые отказываются ей помочь. Весьма вероятно, что скоро она оценит мудрость его совета и уедет домой.
Люк решил немного поспать, потом надеть форму армейского разведчика и вернуться в форт.
Глава 15
Джеси слишком поздно поняла, что напрасно доверилась индейцу.
Как только она ступила за дверь, ей сунули в рот кляп и связали по рукам и ногам. Она пыталась сопротивляться, но тщетно.
– А, ты принесла мне свои сокровища, – злорадно воскликнул Черный Змей, увидев сумку. Он привязал сумку к рукам девушки, перекинул ее через плечо и побежал в темноту.
Страх пронзил Джеси тысячью иголок.
– Эй, кто тут! – раздался окрик прямо перед ними. И тут последовал страшный хруст: сталь пронзила человеческое тело. Солдат захрипел и рухнул на землю. Но его возглас был услышан часовым у ворот, и он выстрелил, чтобы поднять тревогу. Раздались крики, послышался топот бегущих ног. Джеси слышала и другие голоса, непонятное ей гортанное наречие. Значит, в форт забрался не один индеец. Ее просунули в лаз в заборе, затем опять забросили на плечо и куда-то потащили. Она понапрасну пыталась вытолкать изо рта вонючую тряпку и позвать на помощь.
В слабом свете луны Джеси увидела лошадей и индейцев, торопливо вьючивших на них какой-то груз. Украли из форта, догадалась она. Скорее всего оружие. Ей стало страшно: армейское оружие в руках дикарей!
Ее опустили на землю, но через минуту водрузили верхом на лошадь позади индейца, который ее похитил.
Джеси было отвратительно ощущение его потной кожи, его запах, и она отшатнулась от него. Он засмеялся. Когда же он заговорил, она окончательно уверилась, что это не тот индеец, который приходил к ней ночью.
– Что, не хочешь ко мне прикасаться? Напрасно. Упасть с лошади я тебе не дам. Теперь ты женщина Черного Змея. Только закричи – умрешь в ту же минуту, – предупредил он и вынул у нее изо рта кляп.
Джеси попыталась воззвать к его благоразумию:
– Отпустите меня! Солдаты кинутся за вами в погоню, а я только буду вас задерживать.
Он потерся спиной об ее грудь, ущипнул ее за ногу и сказал севшим голосом:
– Надо быстрее добраться до места, где можно будет тебя хорошенько рассмотреть. Если ты так же хороша на вид, как на ощупь, то мне досталась знатная добыча.
Джеси проглотила слезы, чувствуя, что с ней вот-вот начнется истерика, и решительно сказала себе, что остается только ждать: может, ей все же удастся сбежать, улучив минуту. А индеец пусть думает, что она напугана до полной потери соображения. Джеси жалобно поскуливала у него за спиной, а сама думала: только бы достать нож.
Раздался возглас на языке команчи, и Черный Змей пустил лошадь с места в карьер.
Они мчались сквозь темноту. Джеси вспоминала рассказы о зверствах индейцев и понимала, что ее дело плохо. Но, даже холодея от ужаса, она сохраняла способность здраво рассуждать и ждать подходящей минуты.
Индейцы въехали в речку, и их лошади зашлепали по воде. Джеси правой рукой ощущала нож, заткнутый за пояс Черного Змея. Всего-то и надо было резко дернуть связанные руки, выхватить нож и вонзить его в спину индейца. Но если у нее ничего не получится, он ее убьет.
Джеси снова и снова проигрывала в уме эту сцену, но каждый раз получалось, что и лучшем случае Черный Змей свалится с лошади и потащит ее за собой. Нет, надо ждать, пока они останутся одни.
Приближалось утро. Индейцы продолжали гнать лошадей, хотя теперь уже по суше. Когда же они сделают привал? Постепенно бег лошадей замедлился, и у Джеси возникла надежда, что они приближаются к месту. Но нет, по обе стороны дороги нависли огромные тени: видимо, они ехали по дну глубокого скалистого оврага. Индейцы вытянулись цепочкой и предоставили лошадям самим выбирать дорогу по каменистому дну.
Джеси больше всего боялась уснуть, но, убаюканная покачиванием медленно идущей лошади и изнуренная событиями ночи, все-таки задремала. Ее голова упала на спину индейца, и вся она поникла во сне.
Черный Змей улыбнулся. Это хорошо, что она заснула. Он и сам устал. Скоро они разобьют лагерь и сосчитают добычу. Но женщину он будет держать подальше от остальных – ее он с ними делить не станет. Она принадлежит ему. Он не собирается делать ее своей женой. Она будет его рабыней, будет слушаться каждого его слова, и он научит ее доставлять ему удовольствие на одеялах.
Наконец банда индейцев-отщепенцев добралась до места – скрытой между скал площадки, где было множество пещер и где они чувствовали себя в безопасности. Черный Змей повернулся к Джеси, ухмыльнувшись, подхватил ее на руки и слез с лошади. Солнце уже поднялось над горизонтом, и он увидел, что она и в самом деле немного похожа на Солнечную Звезду. Ладно, подумал он, сейчас не до этого. Его товарищи весело перекликались, снимая с лошадей тюки с награбленным. Урожай был богатый: винтовки, пистолеты, патроны.
Черный Змей опять перекинул Джеси через плечо и отнес ее на свое любимое место – в большую пещеру, расположенную в отдалении от остальных. Он и раньше возил сюда пленных женщин и развлекался с ними по многу часов.
Положив свою новую добычу на пол, он с наслаждением провел рукой по ее груди.
– Скоро, – пообещал он. – Скоро я тобой натешусь досыта.
Джеси посмела взмолиться:
– Зачем вы так со мной поступили? Если вы команчи, пожалуйста, выслушайте меня. Моя мать…
– Забудь про свою мать, – свирепо бросил он. – Забудь про свою старую жизнь. Теперь ты моя.
И он ушел. Пусть, подумала Джеси, умолять его бесполезно. Главное, что он развязал ей руки, видимо, считая, что у нее не хватит смелости убежать.
Джеси встала и пошла обследовать пещеру, но, услышав чьи-то шаги, легла на пол и притворилась, что находится в глубоком обмороке. Она увидела сквозь прищуренные ресницы, что один из индейцев бросил на пол ее сумку и ушел. Он, конечно, изучил ее содержимое, но нашел только одеяло и решил, что тут красть нечего. Когда его шаги затихли вдали, Джеси тихонько выползла из пещеры и, выглянув из-за скалы, увидела, что индейцы пляшут, издавая торжествующие вопли и размахивая украденными ружьями. Который же из них приходил к ней раньше ночью? Ей хотелось отомстить ему за то, что он ее обманул. Но этого индейца здесь не было.
Вдруг индеец, разгружавший ящик, издал торжествующий вопль и поднял в руке бутылку. Все кинулись к нему. Видимо, один из солдат припрятал бутылку виски в арсенале и потихоньку отхлебывал из нее, когда поблизости никого не было. Впрочем, как бутылка попала в ящик с оружием, не имело значения. Ясно одно: теперь индейцы перепьются и станут еще опаснее.
Бутылка переходила из рук в руки, и каждый делал из нее затяжной глоток. Джеси вернулась в пещеру и принялась ждать. Как же ей быть? Положение не из легких, но шанс сбежать у нее все же есть. Мелонга внушил ей, что, если остается хоть один шанс на спасение, надежду терять нельзя.
Индейцы не долго еще будут веселиться, думала Джеси. Они не спали всю ночь, участвовали в опасном набеге, проделали длинный путь верхом. Напившись, они заснут крепким сном. Если ей удастся прихватить одну из индейских лошадей, она будет очень далеко к тому времени, когда они проснутся и обнаружат ее исчезновение.
Куда направиться – это дело десятое. Мелонга научил ее узнавать направление по звездам, и она знала, что форт Уэрт находится вверх по Тринити-Ривер при стечении ее притоков – реки Чистой и Западной. Туда она и двинется, когда убедится, что за ней нет погони.
Из лагеря доносились пьяные крики.
Джеси осмелилась еще раз выглянуть из-за скалы и увидела, что Черный Змей пляшет со всеми и, хлопая себя по губам, издает странные переливчатые вопли. Он описывал круги, высоко – почти до подбородка – поднимая колени.
Она внимательно разглядела его наряд. Мелонга объяснил ей, как одеваются команчи: они носят на ногах украшенные бусами и никелевыми заклепками кожаные гетры, а спереди надевают набедренную повязку в виде фартука с бахромой. Лица индейцев были разрисованы красной краской, а волосы разделены пробором посередине и заплетены в две косы. На макушке оставался пучок волос. Некоторые воткнули в этот пучок желтое или черное перо. А на Черном Змее был головной убор с рогами бизона.
Джеси насчитала вокруг костра шестнадцать индейцев, но Черный Змей выглядел особенно жутко. Он то и дело выхватывал из набедренной повязки нож и размахивал им в воздухе, словно для устрашения невидимого врага. К тому же он был огромного роста, с широкой бочкообразной грудью, толстыми руками и огромными кулачищами. Длинный извилистый шрам на лице придавал ему еще более зловещий вид. Джеси содрогалась при мысли, что он до нее дотронется. Надо бежать, кусая губу думала она. Господи, надо от него спасаться.
Наконец движения индейцев стали более вялыми. Они начали спотыкаться, а один упал лицом вниз. Но Черный Змей, видимо, легче переносил алкоголь и продолжал плясать, время от времени отпивая из бутылки виски. Вскоре все индейцы попадали и заснули. Черный Змей сделал еще несколько шагов, поднял ко рту бутылку, но потом, видимо, передумав, опустил ее, рыгнул, икнул и, шатаясь, направился к пещере.
– Неси-неси сюда бутылочку, мой рогатый друг, – пробормотала Джеси, глядя на Черного Змея через раздвинутые ветки кустов. – Но не пей – я тебе приготовила зелье покрепче.
Она держала в руке мешочек с семенами вьюнка, которые уже истолкла в порошок камнем, но сделать из них настой у нее не было возможности. Надо как-то высыпать порошок в бутылку, которую держит Черный Змей, – авось он не заметит разницы во вкусе.
Глава 16
Черный Змей, спотыкаясь, вышел из-за скалы.
Спасения не было.
Джеси попятилась, держа в горсти за спиной истолченные в порошок семена – но как же их высыпать в бутылку? Ее Черный Змей держал в руке, и там на дне еще плескалось немного виски.
Он жадно оглядел Джеси с головы до ног и облизал губы.
– Я не хотел учить язык белого человека, – сказал он, – но теперь я рад, что смогу объяснить тебе, как мне лучше угодить. – Он поставил бутылку на плоский выступ скалы и скомандовал: – Раздевайся!
Джеси в ужасе смотрела на него.
Черный Змей схватил ее за горло.
– Выполняй, что велено, не то я сделаю тебе так больно, как тебе и не снилось.
Джеси с трудом прошептала:
– Не надо, пожалей меня.
Его черные глаза тлели тяжелой ненавистью.
– Пожалеть? – угрожающе переспросил он. – А белые когда-нибудь жалели мой парод?
Он дернул ее к себе, взял за волосы и оттянул ее голову назад. Взгляд Джеси упал на едва заживший красный шрам, который шел поперек его щеки, и она содрогнулась от отвращения.
Черный Змей дал ей пощечину.
– Что, тебе не нравится мое лицо? Тебе противно смотреть на мой шрам? Может, тебе хочется заиметь такой же? Тогда ты поймешь, каково это.
Удар отбросил Джеси, но Черный Змей опять схватил ее и стукнул головой о скалу. Ее пронзила резкая боль, и она чуть не потеряла сознание. Черный Змей угрожающе занес над ней нож. Джеси зажмурила глаза: еще секунда, и острая сталь рассечет ей лицо! «Боже, спаси меня!» – взмолилась она.
– Отвечай! – крикнул Черный Змей. – Хочешь, чтобы я располосовал тебе лицо? Тогда не будешь считать меня таким уж безобразным.
Джеси открыла один глаз и, набравшись смелости, насмешливо крикнула:
– Ты безобразен и без шрама!
Ее храбрость позабавила его, и он сунул нож за пояс.
– Ничего подобного. Ты поймешь, что Черный Змей – самый красивый воин изо всех команчей, как считали девушки, которые каждую ночь прокрадывались в мой вигвам. Они многому меня научили, а я научу тебя. А нравится тебе мое лицо или нет – это не имеет значения. Ты будешь глядеть не на лицо, а на мое сильное и прекрасное тело. А я буду глядеть на тебя. Голую.
Прижатая к скале рука Джеси страшно болела, но она не выпускала из горсти порошок, все еще надеясь, что алкоголь свалит Черного Змея. Глаза его заволокло, и ему явно с трудом удавалось держаться на ногах.
– Значит, хочешь, чтобы я укротил тебя, маленькая волчица? – насмешливо выговорил он. – Хочешь? Мне ничего не стоит взять тебя силой, а на твои крики никто не обратит внимания…
Тут он замолчал, вдруг почувствовав, что не может справиться с давлением в мочевом пузыре. Надо сначала справить нужду, а потом уж заняться белой женщиной.
Черный Змей повернулся и, шатаясь, направился к кустам, поднимая на ходу набедренную повязку.
Вот она – единственная возможность, поняла Джеси. Она схватила бутылку и высыпала в нее порошок. Встряхнув ее хорошенько, она вытерла горлышко и поставила бутылку на место.
Черный Змей уже шел обратно.
Черт, какая тяжелая голова, думал он, как хочется спать! Еще глотнуть огненной воды – может, полегчает? А где бутылка? В глазах у него все кружилось. Потом он увидел бутылку и с наслаждением приложился к ней.
Джеси с надеждой смотрела, как он пьет.
Черный Змей уронил пустую бутылку на камни.
– А теперь я овладею тобой, – сказал он и забарабанил по голой груди кулаками.
Он бросился к Джеси. Она попыталась проскочить у него под рукой, но это ей не удалось. Черный Змей схватил ее за волосы и дернул назад, но она нарочно упала ему под ноги. Он потерял равновесие и свалился на землю вместе с ней. Схватив ее за кисти рук, он перекатился на нее.
– Ты еще будешь молить о смерти, стерва! – поклялся он. – И больше никогда не посмеешь мне отказать.
Он рвал с нее одежду, железные пальцы хватали, мяли, впивались… Джеси кричала: каждое прикосновение его жестоких рук обжигало ее ужасом. Она сумела высвободить одну руку и ногтями расцарапала ему щеку. Черный Змей выругался и выхватил нож. Приставив его к горлу Джеси, он угрожающе прорычал:
– Будешь сопротивляться, убью и попользуюсь твоим мертвым телом.
Джеси затихла. Она бросила в бутылку сильную дозу яда, но не знала, когда он начнет действовать. В сочетании с виски, он, может быть, подействует быстрее, с надеждой подумала она. И угадала.
У Черного Змея вдруг закатились глаза. Он выронил нож и, заскулив, схватился сначала за горло, а потом за живот. Скатившись с Джеси, он упал лицом вниз.
Джеси не стала терять времени. Она схватила свою сумку, подобрала нож Черного Змея и помчалась по проходу между скалами. Миновав мертвецки пьяных индейцев, она оказалась на тропинке, по которой они приехали.
Джеси направилась к стреноженным лошадям, выбрала пегую лошадку, которая казалась посвежее остальных, отвела ее в сторону и набросила ей на спину одеяло. Потом, привязав сумку, повела лошадь подальше от стоянки и только там на нее вскочила.
Солнце стояло высоко в безоблачном небе и расплывалось в бесформенное золотое пламя которое тянулось до гор на горизонте. Прикрыв глаза ладошкой, Джеси пыталась сообразить, где она. Тринити-Ривер течет с северо-запада на юго-восток. Это сказал ей Телвах, когда они остановились на берегу реки на ночевку. Почему ей понадобилось про это спрашивать, она и сама не знала – просто с тех пор, как она ушла из дома, у нее все время была потребность хоть примерно представлять себе, где она находится. Тогда ей было не так страшно в непрерывно сменяющейся обстановке.
После того как похитившие ее индейцы перешли вброд реку, они примерно час ехали до тенистого оврага. Там она, правда, задремала, но, по ее расчетам, до лагеря они ехали тоже около часа. По дороге Джеси несколько раз просыпалась и смотрела на небо, чтобы определить направление по Полярной звезде; овраг, судя по всему, шел параллельно реке. Видимо, индейцы опасались оказаться в окрестностях форта Уэрт – а именно туда она и хотела попасть.
В животе у нее бурчало от голода – в последний раз Джеси ела еще в форту. Она ослабела и страшно устала, но упорно ехала дальше, понимая: когда индейцы проснутся и увидят, что их предводитель отравлен и еле жив, они бросятся за ней в погоню. Надо было как можно быстрее добраться до белого поселения. Если индейцы ее догонят, ей несдобровать.
В Джорджии уже стоит осень, подумала Джеси, холмы и перелески расцвечены в оранжево-желто-красные прощальные тона. А здесь над землей дрожит знойное марево, солнце безжалостно жжет кожу, насквозь пропотевшее платье прилипло к телу, а волосы повисли влажными прядями.
Джеси старалась не думать о еде, но ее беспокоила мысль, что голодная она не долго протянет. Слабость все больше одолевала ее. Моментами она начинала соскальзывать с лошади, но успевала схватиться за гриву и выпрямиться.
Чтобы отвлечься от мыслей о еде, жаре и своем отчаянном положении, она стала думать о Майкле: может быть, надо было поделиться с ним своими планами? Нет! Джеси покачала головой. Она поступила правильно. Но все же какой защищенной она себя чувствовала в объятиях Майкла, как приятны ей были его поцелуи, и каким утешением служили его клятвы, что, став его женой, она до конца своих дней ни в чем не будет нуждаться. Он возьмет на себя все заботы о ней. Все для нее сделает, так что ей не придется ни над чем ломать свою хорошенькую головку, говорил он со смехом, – миссис Блейк будет жить в холе и неге.
Джеси невольно засмеялась. Что бы подумал Майкл, если бы сейчас ее увидел? Проделать огромный путь от Джорджии до Техаса с шаманом-чероки и тут же оказаться в лапах индейца-команчи, угрожавшего ей изнасилованием и смертью. А теперь она совсем ослабела от голода и усталости и, кажется, безнадежно заблудилась. Но она еще жива, ее дух не сломлен, и она не собирается поддаваться отчаянию. Как мало она похожа сейчас на изнеженную жену плантатора, всю в кружевах и оборках. Майкл потерял бы дар речи от изумления. Но неужели его не поразило бы ее мужество? Оно даже ее саму поражало. Когда закончится вся эта эпопея, она все ему подробно расскажет. Тогда он поймет, что имеет дело с сильной женщиной, и станет не только любить ее, но и уважать.
У Джеси начала клониться голова, все труднее было удерживаться в седле. Лошадь шла очень медленно, и Джеси не осмеливалась ее подгонять: тогда уж она точно на ней не удержится. Она увидела вдали зеленые деревья. Надо доехать до них и сделать там привал. Если ей это удастся, она хоть немного отдохнет. И вдруг Джеси почувствовала, что падает с лошади. На этот раз ей не удалось ухватиться за гриву, и она без сознания рухнула на землю.
