Текст книги "Признание в любви"

Автор книги: Патриция Хэган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Столько дел, – прошептала она и стала торопливо одеваться. Первым делом она сделает Люку сюрприз. Сама найдет луговые яблоки, и, когда он проснется, оладьи уже будут ждать его.

Джеси выскользнула из вигвама в розовую дымку нового дня.

Люди Черного Змея остались в засаде, но сам он поднялся на холм, откуда хорошо было видно становище. Там он слез с лошади и притаился в кустах, высматривая, не встал ли уже кто-нибудь. Но все было тихо. Костры давно догорели, и все как будто еще спали. То, что Люк не выставил дозорных и что около становища паслось лишь несколько лошадей, говорило о том, что надежды Черного Змея сбылись: большинство мужчин были на охоте. Приехав вчера вечером в становище, Воющий Волк, должно быть, отправил им на помощь и остальных воинов.

Да, Черный Змей точно знал, когда приехал Воющий Волк. За ним уже два дня следили его люди. Разумеется, он ни словом не обмолвился белым, что они выследили Воющего Волка и женщину. Им это незачем знать, пока он не дал сигнала к нападению.

Черный Змей сам не верил своей удаче: в становище был только белый жеребец Воющего Волка. Когда остальные вернутся, они найдут там лишь трупы своих жен и детей, а он, Черный Змей, скажет, что опоздал, чтобы предотвратить резню, но зато успел отомстить белым, которые ее учинили. Воющий Волк тоже будет мертв и не сможет рассказать правду. Его скоро забудут, а Черного Змея объявят великим воином и вождем команчей.

Он добудет много скальпов, но самое главное – он захватит белую женщину и отомстит ей за то, что она пыталась его отравить, так отомстит, что она будет молить о быстрой смерти. Но умрет она только после долгих и ужасных пыток.

Майкл и его люди наблюдали за становищем с некоторого отдаления.

– Не нравится мне это, – сказал Пит. – Не так уж я хорошо знаю повадки индейцев, но мне кажется, что в этом становище нет воинов. Я насчитал около сорока вигвамов, но вижу только одну лошадь.

– Воины уехали на охоту, – сказал Джо Клайдер. – Они запасаются продовольствием на зиму. А здесь остались одни женщины и дети. Не знаю, как вы, а я не подряжался убивать женщин и детей.

– Помнится, в Джорджии мы вообще не подряжались убивать кого-либо, – добавил Стерн Уолтерс.

– Вот именно, – подтвердил Этан Террел. – Мы даже не знаем, здесь ли наша женщина, Блейк. Так с какой стати мы должны убивать ни в чем не повинных людей? Не правится мне все это. Давайте-ка лучше уносить отсюда ноги.

Стерн и Клайдер думали так же, но Пит поднял руку, прося тишины, и спросил Майкла:

– Что вы собираетесь делать? Я согласен с ребятами, но, если вы считаете, что она здесь…

– Вон она!

Его ответ прозвучал, как хлесткий щелчок бича. Проследив его словно бы загипнотизированный взгляд, они увидели девушку с длинными черными волосами, на которой было отнюдь не индейское платье. Она шла от вигвамов к зарослям на краю становища.

Черный Змей тоже увидел ее и бросил быстрый взгляд на Блейка – ну как, проняло? Потом поспешно подошел к белым.

– Нападаем, – сказал он. – Она отошла в сторону. Садитесь на лошадей и приготовьтесь стрелять. Надо убить всех до последнего человека.

Он хотел было дать сигнал своим воинам, но Майкл схватил его за руку.

– Нет! – отрезал он сквозь стиснутые зубы. – Никого убивать мы не будем. Захватим девушку, и все. Хотите убивать женщин – это ваше дело. А мы уезжаем.

Черный Змей пришел в бешенство.

– Мы заключили договор, – прошипел он, стиснув кулаки. – Вы обещали помочь нам расправиться с нашими врагами, помочь убить Воющего Волка, который похитил вашу женщину.

– Нет, – ровным голосом сказал Майкл, выхватив пистолет. – Похитил ее из форта ты. Иначе она здесь не оказалась бы.

Раздался выстрел, который на секунду отвлек Майкла, и Черный Змей рванулся за винтовкой. Стрелял Этан Террел, который увидел, что один из индейцев прицелился в Майкла. Пуля попала индейцу между глаз, и он упал на землю. Но остальные схватили винтовки и приготовились стрелять.

Майкл тем временем свалил Черного Змея на землю, и они покатились по склону холма. Остальные белые укрылись от пуль за скалами.

Услышав выстрел, Джеси на секунду застыла на месте. И тут же бросилась бежать к вигваму Люка, чтобы предупредить его и остальных о нападении. И вдруг увидела на земле сцепившихся в яростной рукопашной схватке двух мужчин.

– Святый Боже! – воскликнула она, узнав сначала Черного Змея, а потом Майкла. Но ей некогда было раздумывать о том, откуда он взялся. В эту секунду Майкл нанес Черному Змею сокрушительный удар в подбородок, и тот потерял сознание. Майкл вскочил на ноги, схватил Джеси за руку и вместе с ней бросился на землю за скалой. В драке он уронил пистолет, и они могли только беспомощно наблюдать за перестрелкой.

– Майкл, откуда ты… – проговорила Джеси, ошеломленно глядя на него, но он притянул ее к себе и закрыл своим телом, прижав ее лицо к груди.

Кругом свистели пули, пахло порохом. Со стороны становища раздавались испуганные крики разбуженных стрельбой женщин и детей.

– Лежи тихо, – сказал Майкл Джеси, которая пыталась высвободиться из его рук. – Мои люди хорошо стреляют. Бандиты Черного Змея сыплются, как мухи.

Он сказал это скорее себе, чем ей, наблюдая за ходом боя. И тут у него дрогнуло сердце: он увидел, как замертво свалился Джо Клайдер. Из глаз и носа у него брызнула кровь. Но индейцев падало больше. Пит тремя выстрелами уложил троих.

Перестрелка заканчивалась. Кажется, все, осмелился подумать Майкл. Не выпуская Джеси – он даже не сознавал, что одной рукой держит ее за горло, – он поднялся с земли. Джеси едва дышала.

– Отпусти ее!

Майкл застыл. К нему шел индеец с ружьем в руках. Черные волосы падали ему на плечи. Ноздри у него раздувались от ярости, а зубы были угрожающе оскалены.

– Я сказал, отпусти ее! – повторил Люк. В тишине раздался звук взводимого курка.

Пит с холма видел, что происходит, но не мог стрелять, потому что индейца от него загораживали Майкл и женщина.

– Отойди в сторону, Майкл! – крикнул он.

Майкл шарахнулся в сторону, все еще не отпуская Джеси. Там, куда он прыгнул, оказался Черный Змей, который только притворился, что потерял сознание, и сумел за это время схватить пистолет Майкла. Он лег на пистолет животом и ждал удобного случая, чтобы выстрелить. Но, когда уже изготовился нажать курок, Майкл вместе с Джеси повалился рядом с ним на землю и ударил Черного Змея по руке, чтобы сбить прицел. Вылетевшая пуля никого не задела, однако Люк мгновенно отреагировал на новую опасность и выстрелил Черному Змею в лоб, убив его наповал.

И тут, прежде чем Люк успел отскочить в укрытие, Майкл направил на него дуло пистолета, выхватив его из рук умирающего Черного Змея, и нажал курок. Раздался выстрел, и Люк упал.

Джеси отчаянно закричала и, вырвавшись из рук Майкла с силой, которой в себе не подозревала, бросилась к неподвижно лежавшему на земле Люку. Она не слышала криков Майкла, не обращала внимания на сбегавших с холма белых людей.

– Боже, не допусти, – простонала она, опускаясь на колени рядом с Люком. Он был ранен в шею. Она не смела его приподнять, но стала гладить дрожащими руками его лицо, шепча помертвевшими губами: – Господи, не дай ему умереть! Пожалей меня, Господи…

Майкл подошел к ней и стоял, недоуменно глядя на нее и не слушая Пита, который шептал ему в ухо:

– Мы их всех прикончили. Клайдер погиб, а нам надо побыстрее убираться отсюда. Пока что в становище не видно мужчин, но кого-нибудь наверняка за ними послали. А может, они недалеко и слышали пальбу. Поехали!

Он схватил Майкла за локоть.

Майкл был потрясен поведением Джеси. Кажется, она убита горем. Из-за смерти индейца, который был ее тюремщиком! Он ничего не понимал и не хотел понимать.

– Надо ехать, Джеси, – сказал он и попытался оттащить ее от Люка. – Все кончено. Пошли.

– Не смей меня трогать! – крикнула Джеси, метнув на него негодующий взгляд. И тут увидела, что к ним из становища бежит ее мать. – Быстрее! – закричала она. – Люк ранен! Он истекает кровью!

– Джеси, если мы сейчас же не уедем, нас всех убьют! – гаркнул Майкл.

Айрис упала на колени рядом с Люком. Кто эти люди? Что они здесь делают? Она узнала Черного Змея и поняла, что все его воины мертвы. Это ей было безразлично. Безразлично было и то, кто этот белый, который тянет Джеси за руку. Она торопливо осматривала Люка, у которого из шеи хлестала кровь. Кажется, пуля прошла навылет. Если отнести его в вигвам и быстро остановить кровь, он может выжить. Но она не смела сказать это вслух, опасаясь, что собравшиеся вокруг люди тут же прикончат Люка.

– Ты можешь его спасти? – молила Джеси.

Майкл видел, что Пит и остальные уже сели на лошадей и с нетерпением ждут его. Еще немного – и они уедут без него. Он схватил Джеси, рывком поднял ее на ноги и крикнул ей в лицо:

– Поедем же, черт бы тебя побрал!

– Я сказала, Майкл, что не оставлю его, – сопротивлялась Джеси.

И тут Айрис догадалась, что это тот самый человек, который хочет жениться на Джеси. И поняла, что, проискав ее столько времени, он не вернется без нее. Надо спешить. Если Люка немедленно не перевязать, он умрет, а пока эти люди не уехали, она не может им заняться. Айрис не сомневалась: узнай они, что его можно спасти, тут же его добьют. У нее была лишь одна возможность помочь ему. Быть может, она поступает неправильно, но Бог ее простит. Айрис поднялась на ноги, обошла Люка, вырвала Джеси из рук Майкла и прошептала ей на ухо ложь, которая одна могла спасти Люка:

– Он мертв. Иди с человеком, который приехал за тобой, Джеси. Он тебя любит. Он о тебе позаботится. Забудь все, что произошло здесь. Забудь меня. Прошу тебя. Сейчас вернутся воины. Я послала за ними мальчика на жеребце Люка. Они убьют Майкла и его людей. Хватит смертей. Иди. Иди же!

Джеси покачала головой и прижалась к матери. Ее душило горе, у нее путались мысли. Люк умер. Ее жизнь кончилась. Ее любовь кончилась. Но у нее же есть мать.

– Я не уеду без тебя! – крикнула она. – Поедем с нами. Я буду о тебе заботиться.

– Нет! – сказала Айрис, прижимая палец к губам Джеси. – Это мой мир. Я его никогда не покину. Возвращайся в свой и не оглядывайся назад.

Джеси оцепенела. Чувство безнадежности охватило ее. Майкл потянул ее за собой, и она больше не сопротивлялась. По выражению лица Айрис она поняла, что уговаривать ее бесполезно.

Все было кончено.

– Поехали, Блейк! – крикнул Пит, который сидел на своей лошади и держал под уздцы лошадь Майкла.

Майкл подбежал к лошади вместе с Джеси, подсадил ее и сам взлетел в седло. Она махнула рукой Айрис, которая стояла рядом с телом Люка.

– Господи, – тоскливо прошептала Джеси. – Найти ее после стольких лет разлуки и тут же от нее уехать. Разве так можно? Это несправедливо!

Она закрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Майкл думал об одном – надо поскорее отсюда убраться. После он расспросит Джеси, почему она так убивалась по этому индейцу, но сейчас ему было не до этого. Но он все-таки не удержался и спросил:

– О ком ты говоришь, Джеси?

Ее ответ чуть не вышиб его из седла.

– О своей матери, – тихо и горько ответила она. – Я говорю о своей родной матери.

Глава 26

Майкл сумел убедить себя, что у Джеси, видимо, наступило временное помешательство. Это же он сказал своим людям. От несчастий, выпавших на ее долю, у нее помрачился рассудок – да и у кого бы он не помрачился? Главное – не приставать к ней. Надо только, чтобы она что-то ела и пила. И надо поскорее привезти ее домой. А там уже можно будет обо всем поговорить. Пока она вся во власти пережитого ужаса. Но постепенно это забудется.

Но хотя Майкл притворялся уверенным, что все образуется, он был в смятении. Из ума не шел образ Джеси, убивающейся над трупом индейца. О чем она думала? Это же варвар! Ну да, он отнял ее у другого тюремщика, но от этого сам он не становился лучше. Он же держал ее против воли… Против воли?

Джеси вовсе не хотела, чтобы ее спасали. По сути говоря, ее пришлось увезти силой.

И кто была та скво, которая прибежала на зов Джеси и у которой Джеси рыдала на груди? Джеси сказала, что это ее мать. Бред какой-то. Это только подтверждает его мнение, что она временно лишилась рассудка.

По дороге в Джорджию они останавливались на ночлег в гостиницах, где у Джеси была возможность вымыться, выспаться в настоящей постели, приобщиться к благам цивилизации. Майкл надеялся, что это поможет ей прийти в себя. Он приобрел фургон и упряжку лошадей, чтобы ей не надо было ехать верхом. Он также купил ей новый гардероб – женщины ведь любят наряды. Но Джеси, зажатая щупальцами безутешного горя, ни на что не обращала внимания.

Наконец они прибыли в Атланту. Майкл устроил Джеси в гостинице и отправился с Питом в банк. Он сполна заплатил своим людям обещанное, добавив долю погибшего Клайдера.

– Отдайте эти деньги его семье, если у него есть семья. А если нет, поделите между собой. Нельзя же, чтобы он положил жизнь зря.

– У него в Гейнсвилле мать. Я передам ей деньги, – сказал Пит. Пожав руку Майклу, он пошел было к выходу, но не выдержал и спросил, поддавшись мучившему всех троих любопытству: – Можешь сказать, что я сую нос не в свое дело, Блейк, но мы с ребятами хотим знать, что на самом деле случилось с твоей женщиной. Нам кажется, что она была с индейцами по доброй воле. И жутко убивалась по тому парню, которого ты застрелил. А что сталось с Ньютоном, про которого ты говорил, что он увез ее на запад? Что-то у тебя концы с концами не сходятся. Поскольку мы больше никогда не увидимся, я решил, что можно спросить.

– Спросить-то можно, но ответа ты не получишь, потому что я сам его не знаю. А вас я прошу про все это забыть. Честно говоря, мне наплевать, что там было или не было. Все это осталось позади. Я ее люблю и собираюсь на ней жениться, и чем меньше здесь будут знать о том, что случилось на западе, тем лучше. Попятно?

– Во мне можешь не сомневаться, – сказал Пит, который за это время проникся уважением к Майклу. – И за других ребят я тоже ручаюсь. Желаем тебе счастья.

Майкл поспешил в гостиницу. Он давно уже хотел расспросить Джеси, и больше откладывать было нельзя. Прежде чем ехать в Редоукс, они должны объясниться.

Он постучался в ее номер и, не услышав ответа, толкнул дверь. Ему уже было не до тонкостей этикета.

Это была приятная комната. Голубые в цветочек обои, на окнах белые батистовые занавески, на полу розовый коврик. Над кроватью висел кружевной полог. У стенки стояли трельяж и большой гардероб. Он попросил администратора гостиницы, чтобы в комнату поставили свежие цветы. На тумбочке возле кровати он увидел огромный букет хризантем в хрустальной вазе.

Камин был отделан мрамором. В нем горел огонь, создавая в комнате атмосферу тепла и уюта. Джеси сидела на диване напротив камина, устремив тоскливый взгляд на стреляющие искрами поленья. На ней был шелковый голубой халатик, который Майкл купил в соседнем магазине. Он с облегчением увидел, что она вымыла голову и расчесала волосы. Может быть, хандра наконец начинает покидать ее?

Он подошел к дивану и опустился перед Джеси на колени.

– Джеси, нам надо поговорить, – тихо сказал он.

Джеси не подняла на него глаз и, казалось, не замечала его присутствия. Майкл взял ее за руки и стиснул их так, что она вздрогнула.

– Мне больно.

Майкл отпустил руки и положил голову ей на колени.

– Мне совсем не хочется делать тебе больно, – печально сказал он. – Ты – моя жизнь. Для тебя бьется мое сердце. Если ты не станешь моей, я умру.

Всю дорогу домой Джеси пыталась вызвать в себе ненависть к Майклу за то, что он убил ее любимого. Но не могла. Она признавала, что, по своим понятиям, он ее спасал. Откуда ему было знать правду? Да он себе и представить не мог, что она способна полюбить индейца и захотеть провести с ним всю оставшуюся жизнь. Нет, Джеси не могла ненавидеть Майкла. Его единственная вина в том, что он ее слишком любит.

Увидев, что Джеси не откликается на его слова и даже не подняла руки, чтобы дотронуться до него, Майкл выпрямился, посмотрел на нее несчастными глазами и воскликнул:

– Джеси, ну поговори же со мной! Скажи, в чем я виноват. Ты не представляешь, сколько я пережил, беспокоясь за тебя. Мне в голову не приходило, что ты можешь убежать от меня с другим, тем более с таким негодяем, как Зак Ньютон…

– Зак? – Джеси недоуменно посмотрела на Майкла. – Откуда ты взял, что я убежала с ним?

– А что, разве не так?

– Конечно, нет. Кто тебе это сказал?

– Суди. Когда ты исчезла, я с ума сходил от горя, а потом вытянул из Суди название – форт Бэрд. И она сказала, что ты уехала не одна.

– И ты решил, что это был Зак?

– А что мне было думать? Все сплетничали про вас, но до меня эти сплетни дошли только, когда ты убежала. Я вернулся из Чарлстона и узнал, что ты исчезла. Элайза непрерывно рыдала, упрекая себя за то, что не уследила за тобой. Ты не представляешь, что ты заставила нас пережить.

– Но я же оставила тебе записку. – Увидев удивление на лице Майкла, Джеси все поняла. – Ты не нашел мою записку? Значит, ее забрала Суди вместе с ожерельем. Они лежали у тебя на столе рядом.

– Суди взяла ожерелье?

– Она сунула его мне в сумку. Наверное, думала, что в случае нужды я смогу его продать и на эти деньги вернуться домой.

Майкл сел рядом с Джеси на диван.

– Знаешь что, расскажи мне лучше все по порядку. Он не собирался ей признаваться, что не поехал бы за ней, не забери она с собой его подарок. Тогда она подумает, что ему нужна была не она, а ожерелье. Хотя на самом деле это вовсе не так. Но погибло столько людей. Пусть считает, что им двигали лишь огромная любовь к ней, отчаянное желание вернуть ее.

– Ну, рассказывай, – попросил Майкл.

Джеси начала с признания, которое на смертном одре сделала Виолетта, а закончила тем, как она нашла спою настоящую мать. Обо всем остальном она сказала вскользь.

Майкл был потрясен. Он долго молчал, потом проговорил:

– Бедняжка, представляю, как все это было ужасно для тебя. Но почему ты не пришла ко мне? Как ты могла уехать с этим старым болваном Мелонгой? Который к тому же тебя бросил. Моя бы воля, голову бы ему оторвал!

– Он меня не бросал. Он нашел мне спутника, который доставил меня в форт Бэрд. Там, конечно, все сложилось очень неудачно. Но это уже не важно. Главное, что я ее нашла. Скажи, Майкл, что бы ты сделал, если бы я к тебе пришла? Помог бы мне искать мать или велел про нее забыть?

– Наверное, посоветовал бы про нее забыть, – признал Майкл. – Посмотри, что из этого вышло. И вообще, я не верю, что эта женщина твоя мать, – сердито добавил он.

– Конечно, она моя мать. Да ты в нее как следует всмотрелся?

– Честно говоря, мне было не до этого. Я был потрясен, глядя, как ты рыдаешь над убитым команчи. – Майкл с трудом сдерживался, потому что ему приходили в голову очень неприятные мысли. – Кто это был?

– Это был мой друг, – холодно сказала Джеси. Больше ему знать ничего не надо.

– Должно быть, близкий был друг, – съязвил Майкл. – Ты такую закатила истерику.

– Эта женщина – моя мать, – продолжала Джеси, не желая говорить о Люке. Ей было невыносимо даже думать о нем. – Как жаль, что я не сумела уговорить ее вернуться.

– Зачем ей возвращаться? Прости меня, Джеси, но она мудро поступила, отказавшись ехать с тобой. Она восемнадцать лет прожила с дикарями и знает, что общество ее не приняло бы. Ее стали бы презирать. Она была бы несчастна, и ты тоже. У тебя сердце рвалось бы на части, глядя, как с ней обращаются.

– А как бы ты с ней обращался? – вызывающе бросила Джеси.

– Из любви к тебе я попытался бы обращаться с ней как с тещей, – устало сказал Майкл. – Я постарался бы сделать счастливыми вас обеих. Но это было бы чертовски трудно. Такие люди, как моя мать, не способны измениться. Нам всем было бы тяжело, так что радуйся, что она осталась там. И, как это ни трудно, постарайся ее забыть.

– У нее осталось ожерелье.

Майкл пожал плечами:

– Это не важно. Я закажу новое.

– Оно было в одеяльце, которое все эти годы хранила Виолетта. Я не успела вернуться за ним. Даже не вспомнила о нем.

– Говорю тебе, что это не важно.

Джеси посмотрела на него. Видимо, его действительно не волновала потеря ожерелья.

– Может быть, она сможет его продать, чтобы купить еду и прочие необходимые вещи для своего племени. Они хотят весной перебраться в Мексику. Надеются найти там новую жизнь, покой и…

Голос Джеси дрогнул. Она вспомнила мечты Люка, мечты, которые она хотела делить с ним.

Майкл неуверенно тронул ее за плечо, она не отшатнулась, и тогда он обнял ее за талию.

– Я понимаю, как тебе больно, Джеси, но надо постараться выкинуть все это из головы. Мы никому не будем рассказывать про твою мать. Мама ничего толком не знает. И никто не знает. Пусть так все и остается. Скажем, что ты уехала с Мелонгой, потому что тебя злили сплетни про вас с Заком и злила моя ревность. Но Мелонга уехал в резервацию, бросив тебя на произвол судьбы, и ты потерялась. А я нашел тебя, и ты вернулась со мной, потому что мы любим друг друга и не позволим, чтобы нас что-нибудь разлучило.

Джеси сомневалась, чтобы кто-нибудь поверил в эту историю, но ей было все равно. Люк умер, и вместе с ним в ней умерла радость жизни. Теперь ничто уже не имело значения.

– Джеси, я хочу, чтобы мы как можно быстрее поженились.

– Нет, Майкл, нельзя. Сейчас нельзя. Я ведь… – Она хотела сказать, что не любит его, что ее сердце принадлежит другому и что, хотя этого другого больше нет в живых, его дух живет в ней, навсегда закрыв Майклу доступ к ее сердцу. Но Майкл не дал ей говорить. Он боялся того, что может услышать.

– Никаких отказов я слушать не желаю, – непреклонно сказал он. – И не спорь со мной. Ты выйдешь за меня замуж, Джеси, даже если считаешь, что не любишь меня сейчас. Клянусь Всевышним, что ты меня полюбишь. Ты увидишь, что я в тебе души не чаю, что я делаю все, чтобы ты была счастлива, и рано или поздно это случится. – Он через силу заставил себя улыбнуться. – Я еще услышу из твоих уст слова любви. – Майкл встал с дивана. – Вот что. Вместе с халатом из магазина прислали прелестное платье, которое должно быть тебе как раз впору. А если нет, пошли за портнихой, и пусть она по тебе его подгонит. Сегодня вечером мы идем в ресторан. Отпразднуем начало новой жизни.

– Майкл! – протестующе воскликнула Джеси.

– Да-да, отпразднуем. Достаточно я ждал. – Он взял ее за подбородок и произнес, как клятву: – Мы забудем вчерашний день и будем жить сегодняшним и завтрашним. У нас еще все впереди.

Но Джеси не была готова забыть вчерашний день. Это было бы предательством по отношению к Люку, к ее любви.

– Майкл, мне надо сказать тебе что-то очень важное про того человека, которого ты убил.

– Он собирался убить меня. За мной нет никакой вины, – резко отозвался Майкл.

– Люк тебя никогда не убил бы. Это был замечательный человек. Его воспитала моя мать. Индейцы взяли ее в плен, потому что у нее было молоко, которое предназначалось для меня. А его мать только что умерла.

– Мне это безразлично, – сердито бросил Майкл.

– Люк нашел меня, когда я сбежала от Черного Змея, – продолжала Джеси, не реагируя на его растущее раздражение. – Он спас мне жизнь. А позднее я спасла жизнь ему…

– Замолчи! – крикнул Майкл, затыкая уши. Ему была невыносима нежность, которая звучала в ее голосе, когда она говорила об этом индейце. Подозрение и ревность ударили его под дых. – Зачем ты про это без конца говоришь? Так мы никогда ничего не забудем. Замолчи!

Майкл начал нервно ходить по комнате, не в силах остановиться, хотя и понимал, что ведет себя, как обиженный ребенок. Он вовсе не был дураком. Он много и мучительно думал по пути домой и понял, что Джеси была влюблена в этого индейца. Но пока она про это молчала, пока не призналась, этому не было подтверждения. Можно было притвориться, что ничего подобного не было.

– Неужели ты не понимаешь, что я не хочу слышать никаких признаний? – воскликнул Майкл, резко оборачиваясь к ней. – Он умер. Но, если ты скажешь, что любила его, если ты посмеешь мне в этом признаться, я не уверен, что смогу тебя простить. Забудь его Джеси. Все это в прошлом.

Джеси понимала, что он прав. Все это осталось в прошлом. Она сложила руки на коленях и кивнула в знак согласия.

– Вот и хорошо, – облегченно сказал Майкл, переводя дыхание. Он даже не заметил, что все это время задерживал его, страшась, что Джеси будет говорить дальше и все рухнет. – Мне надо уйти, но я скоро вернусь. И мы выпьем за наше будущее и за наше счастье. Ты будешь счастлива, я тебе это обещаю.

Он поцеловал ее, сначала легонько, потом, увидев, что она не сопротивляется, прильнул к ней в страстном поцелуе, наслаждаясь этой долгожданной минутой. Что бы у нее там ни было с индейцем по имени Люк, это умерло вместе с ним. Майкл поклялся себе, что не позволит призракам тревожить Джеси. Он заполнит ее жизнь таким счастьем, что ей некогда будет думать ни о чем другом.

Наконец он оторвался от нее и, тихо хохотнув, сказал, что ждет не дождется их первой брачной ночи.

– Как только приедем домой, сразу начнем готовить свадьбу.

Он ушел, а Джеси продолжала сидеть перед камином, погрузившись в воспоминания. Она решила в последний раз насладиться этой сладостной мукой. Глядя на танцующие языки пламени, она вспоминала огонь любви, сжигавший ее в объятиях Люка.

Но от пламени скоро остались лишь тлеющие уголья. А когда в черной трубе исчезли последние струйки дыма, Джеси закрыла глаза и мысленно попрощалась со всем, что было и что никогда не вернется…

Айрис с тоской смотрела, как Люк затягивает подпругу. Она долго со слезами умоляла его, но он не хотел и слушать. Никакие доводы не могли сломить его решимость ехать в Джорджию искать Джеси.

– Ты еще слишком слаб, – убеждала она его. – В таком состоянии ты не перенесешь дальнего пути.

– Перенесу. Ты отлично знаешь, что пуля прошла через мякоть, не задев костей. Ты остановила кровотечение, и рана быстро зажила. Я пролежал уже целую неделю. Хватит. Они выехали намного раньше меня и, как бы я ни гнал коня, вряд ли я их догоню. Они, наверное, уже дома.

Он похлопал жеребца по крупу и стал перебирать в уме, не забыл ли чего-нибудь. Седельные сумы полны вяленого мяса. Фляга с собой. Одеяло тоже – хоть и немного, но спать в пути придется. Он собирался ехать весь день и даже ночью, если будет светить луна.

Айрис старалась сдержать слезы беспокойства. Индейской женщине разрешалось плакать только над покойником, но она так и не научилась не давать воли своим чувствам – особенно когда дело касалось ее приемного сына. А сейчас еще и дочери.

– Оставь, Люк. Отпусти ее. Она рассказывала мне про этого Майкла Блейка – как он богат и как любит ее.

– А она говорила тебе, как она любит меня? – спросил Люк, бросая на нее грозный взгляд.

Айрис кивнула.

– Ну вот, – сказал Люк, словно больше и говорить было не о чем.

– Но она никогда не приспособится к нашей жизни.

– Ты же приспособилась.

– Потому что я считала, что у меня нет выбора. Разве ты не понимаешь, что, если бы я знала, что моя дочка жива, я снова и снова пыталась бы от вас бежать. Твоему отцу, наверное, пришлось бы меня убить, но живой я бы не покорилась.

– Верно! – признал Люк. – И сейчас Джеси чувствует то же самое – что все погибло. У нее нет сил бороться. Она согласится на что угодно, потому что считает, что я умер. Но я хочу, чтобы у нее был выбор! Я дам ей знать, что жив, и, если она все равно решит выйти замуж за Блейка – пусть выходит. Но выбор у нее будет!

– И ты считаешь, что она сможет жить с нами?

– Может быть, это у нее получится даже лучше, чем у тебя, потому что она сделает выбор добровольно.

– Люк, я надеюсь, что ты прав. Я желаю вам добра. И самой себе тоже, – добавила она. Как это было бы замечательно – чтобы рядом с ней были и Люк, и Джеси. Но не за счет счастья Джеси. Она молила Бога, чтобы Люк оказался прав и чтобы с ним не случилось беды. Чтобы его миновали раны – и физические, и душевные. Ведь вполне вероятно, что, вернувшись в цивилизацию, окруженная роскошью, Джеси сделает выбор не в пользу Люка. И даже если она предпочтет Люка, Майкл Блейк никогда не откажется от нее без борьбы. Не для того он ездил за ней в такую даль.

– Возьми хотя бы с собой Золотого Лося и еще нескольких воинов, – попросила Айрис.

– Нет. Они нужны здесь. И зачем я стану вмешивать их в свои личные дела? Так ты точно знаешь, куда Блейк повез Джеси?

– Да. Я ее спрашивала, где находится Редоукс, потому что мне хотелось знать, далеко ли это от моего родного городка. Мне было интересно, сильно ли все изменилось там за эти годы. Найди город Атланту, а затем поезжай вверх по реке Окони на северо-восток. Она сказала, что Редоукс – самая крупная плантация в тех краях. Ее легко найти.

– Ладно, найду. – Люк положил руки на плечи Айрис и нежно улыбнулся ей. – Не волнуйся. Я привезу Джеси. Она тебе нужна не меньше, чем мне. А весной мы отправимся в Мексику и начнем там новую жизнь. – Он поцеловал Айрис в щеку, вскочил на коня и подобрал поводья. – Я постараюсь вернуться поскорее. Через одну луну, может быть, две. Но не больше.

– Возьми вот это, Люк. Вернется Джеси или нет, но ожерелье надо отдать Майклу Блейку.

Люк взял старое одеяльце, потом, увидев, что она вложила туда и дагерротип, спросил:

– Ты и это хочешь ей отдать?

– Да. Если мы больше никогда не увидимся, у нее будет память обо мне.

У Айрис дрогнул голос, и она отвернулась, чтобы Люк не увидел ее слез.

– Не стыдись плакать, – нежно сказал он. – Но я ее привезу. Вот увидишь. Дух говорил и с ее сердцем, и с моим. Мы никогда не сможем полюбить кого-нибудь другого.

Айрис смотрела ему вслед, пока он не скрылся из вида. Потом пошла в вигвам и там, вдали ото всех, дала волю слезам.

Глава 27

Было пять часов вечера. Верена пила чай в гостиной – это превратилось у нее в ритуал. И вдруг Элайза вбежала в дверь и бросилась ничком на диван.

– Я не могу больше ждать! – заныла она. – Прошло уже несколько недель. Майклу давно пора вернуться. А от него нет ни слуху, ни духу.

Верена положила в чай две ложки сахара и полную ложку сбитых сливок. Она слышала стенания Элайзы каждый день и не спешила отвечать.

– Все это мы уже неоднократно обсуждали, милочка. Не надо так терзаться. Он вернется. И Джеси он не найдет.

– Но зачем она отправилась в Техас? Тетя Оливия ничего из него не сумела вытянуть, кроме того, что Джеси в Техасе. Он даже не сказал ей, как он это узнал. Может, ее там вовсе нет и он зря туда поехал.

– Да перестань ты ныть! Тем лучше, если зря. Он только разозлится, что понапрасну убил время и силы. Ты же хочешь, чтобы он на нее злился?

Верена поднесла к губам чашечку мейсенского фарфора, отпила глоток, потом потянулась за глазированным пирожным, которые каждый день по ее заказу пекли на кухне.