Текст книги "Кровь и ложь (ЛП)"
Автор книги: Оливия Вильденштейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
– Несс Кларк? – поинтересовался парень в майке.
Я распрямила плечи.
– А вы?
– Мы слышали, что сучка вернулась в стаю, но, чёрт побери, мы не знали, что она такая горячая.
Впервые после возвращения в Боулдер кто-то не понравился мне ещё больше, чем Лиам и Лукас.
– Своих женщин вы можете называть сучками, но я предпочитаю, чтобы меня называли женщиной-волком.
Парень в майке усмехнулся и сделал ещё один шаг в моём направлении.
– Подойдешь ещё ближе, – прошипела я, – и я сделаю всё, чтобы ты никогда больше не смог размножаться.
– А эта сучка с характером.
Злость потекла по моим венам, словно топливо. Мои конечности гудели.
– Просто оставьте меня в покое.
Он поднял руки в воздух.
– Всего один вопрос и мы пойдём.
– Я не отвечаю ни на какие вопросы.
Он так близко склонил ко мне голову, что я могла чувствовать его зловонное дыхание.
– Как сильно у тебя болит зад из-за того, что ты единственная сучка в стае?
Мои глаза сузились, превратившись в щёлочки. Я ударила кулаком по его кадыку и врезала коленом ему между ног. Сильно. Как вдруг чьи-то руки схватили меня сзади, и стена тел заполнила пространство между мной и этим ублюдком. Я попыталась сбросить с себя руки, но они только сжали меня ещё крепче.
– Что он тебе сказал? – спросил Лиам низким голосом.
Как будто я собиралась повторять ему это. Он, вероятно, удивился бы тому, что меня разозлила такая пошлая издёвка. Или, что ещё хуже, мог использовать эти слова против меня.
– Ничего, – проворчала я.
– Джастин Саммикс придурок, Несс. Поэтому я повторю: что он тебе сказал?
Джастин Саммикс. Я постаралась запомнить это имя.
– Это неважно.
Наконец Лиам отпустил меня, а я развернулась и оглядела море лиц в поисках Эвереста. Я не нашла его, и снова уставилась на Лиама, который кивнул кому-то. Развернувшись, я увидела Мэтта, который прорвался сквозь заграждение тел.
– Что это было? – спросила я.
– Ничего.
– Так уж и ничего!
Его зрачки пульсировали в свете софитов.
– Ты ничего не рассказываешь; я ничего не рассказываю.
– Пфф, – фыркнула я и запустила руки себе в волосы.
Вокруг меня начал нарастать визг, в то время как члены стаи уже пробирались сквозь толпу в погоне за Джастином и двумя его приятелями. Три охранника сорвались со своих мест возле сцены и побежали за парнями.
– Их арестуют! – прорычала я.
Лиам внимательно следил за своими друзьями, его губы и челюсти были сжаты.
– Лиам, скажи, чтобы они прекратили.
– Я не Альфа. Я не отдаю им приказы.
Но, тем не менее, именно это он и делал.
Солист "Lemons" запнулся в тексте одной из песен, заметив столкновение тел на краю площадки, но затем снова обратил своё внимание на беснующуюся толпу, исправился и запел дальше.
– Ты видел Эвереста? – спросила я.
– С тех пор, как он оставил тебя здесь, нет.
– Лиам, – заныла Тамара. – Куда ты пропал...
Аманда прошла мимо рыжей девушки.
– Что только что произошло?
Я не знала, спрашивала ли она у меня или у Лиама.
Его взгляд прошёлся по моему лицу.
– Один из сосновых оскорбили Несс.
– Что они сказали? – спросила Аманда.
По моей коже побежали мурашки, и я потёрла руки. Аманда склонила голову набок, словно пыталась проникнуть мне в мозг. Она была девушкой; она, вероятно, понимала, что могли сказать парни, чтобы разозлить девушку.
Я начала обходить Лиама, но тот схватил меня за запястье. Тамара уставилась на пальцы своего парня.
– Куда ты собралась? – спросил он.
– Найду Эвереста и попрошу его увезти меня домой.
Мэтт и остальные вернулись к нам, все они были на голову выше присутствующих здесь людей. Их лица кровожадно сияли, и на них были удовлетворённые улыбки. На секунду я подумала, что они могли убить Джастина и двух других оборотней, но я отогнала эту мысль. Они были оборотнями, а не монстрами.
– Они больше не побеспокоят тебя, Несс, – сказал Мэтт, заключив Аманду в свои объятия.
Он крепко стиснул её и поцеловал так страстно, что мне пришлось отвернуться, но не раньше, чем я успела заметить кровь на костяшках его пальцев.
На белой рубашке Лукаса тоже были пятна крови. Чёрт.
Я закусила губу и начала жевать её.
– Вам необязательно было... делать то, что вы с ними сделали.
– Я уже говорил тебе: мы защищаем своих, – голос Лиама прозвучал мягко, хотя его пальцы всё ещё крепко держали меня.
– Мне не нужна ваша защита.
Он наклонился к моему уху и произнёс хриплым голосом:
– Но ты всё равно её получишь, хочешь ты этого или нет. Именно так живёт Боулдеровская стая.
Моё сердце начало неровно биться.
– Мне надо найти Эвереста.
Я не хотела, чтобы Лиам был добр ко мне. Добрых людей было сложнее ненавидеть.
Я сбросила его руку.
– Я хочу уехать домой.
– Я как раз собирался уходить. Я подвезу тебя.
– Нет. Пожалуйста. У тебя свидание.
– Мне надо быть на высоте завтра.
Тамара, о которой я почти уже забыла, фыркнула:
– Ладно, дай мне попрощаться с девочками.
Я бы предпочла прочистить засорившийся туалет, чем оказаться в одной машине с Лиамом и его девушкой. Где, чёрт побери, носило Эвереста?
– Оставайся, Тамми. Повеселись, – сказал Лиам.
Она захлопала ресницами.
– Но я хочу повеселиться с тобой.
Вот это я точно не хотела представлять. Я написала сообщение Эвересту, молясь о том, чтобы он заметил его и спас меня.
– Не сегодня, – Лиам снял с себя её руки. – Увидимся завтра. Лукас отвезёт тебя домой.
– Я не хочу, чтобы меня отвозил Лукас, – заныла она.
Я проверила телефон. Ну, серьёзно, Эверест... Сколько надо времени, чтобы купить пива? Я написала ему: «Ты в порядке? Я уже начала волноваться».
– Я готов, если ты готова, – сказал Лиам.
Я оторвала взгляд от своего телефона и, посмотрев на него, заправила прядь волос за ухо. Тамара что-то сердито шептала Тарин. И хотя я не могла слышать её слов, судя по тому, как обе девушки посмотрели в мою сторону, это было связано со мной.
Я вздохнула.
– Мне, правда, надо найти Эвереста.
– Мы поищем его по дороге.
В поисках Эвереста я оглядывала каждый вагончик с едой, пожёвывая щёку. Как только я заметила его на лавочке для пикника рядом с девушкой, я получила от него ответ: «Я в порядке. Встретил друга. У тебя всё хорошо?».
Лиам должно быть проследил за направлением моего взгляда, и сказал:
– Хочешь, я скажу ему, что сам подвезу тебя до дома?
Он направился к Эвересту, но я тронула его за руку, останавливая его.
– Нет. Не надо его прерывать. У него был трудный месяц.
Я отправила ему ответ: «Я в порядке».
Я собиралась оправить ему ещё одно сообщение по приезду в гостиницу.
Я шла рядом с Лиамом, опустошённая после этого странного вечера. Я была рада, что уехала рано. Если бы мне не удалось поспать и расслабиться, я была бы в ужасной форме перед забегом.
– Ты чёрный?
Он приподнял одну бровь.
– Думаю, ты перепутала меня с Августом.
– Смешно. Я имела в виду твоё волчье обличие.
На его губах появилась кривоватая улыбка.
– Да.
И хотя в воздухе вокруг Лиама витал свежий и тёплый запах мяты и мускуса, мне нужно было удостовериться.
– Ты был в лесу в среду?
Он кивнул.
Мы проходили мимо группок шумных подростков, которые были чуть моложе меня, и это напомнило мне о школе и разных компаниях, частью которых я не была. Мне стало интересно, был ли Лиам популярен в школе? Я была готова поспорить, что был. Я также была готова поспорить, что все парни из стаи были популярны.
– Ты учишься в колледже? – спросила я, отвернувшись от стайки подростков, которые показывали пальцем на Лиама, а их лица покраснели при виде него.
– Окончил месяц назад.
– А теперь?
– Теперь?
– Где ты собираешься работать? – спросила я.
– Планирую продолжить дело отца.
– Недвижимость?
Он кивнул.
– А что насчёт тебя?
Я втянула ртом сладкий липкий воздух.
– Не знаю. Просто хочу пережить это лето, а потом посмотрю, что будет в сентябре.
– Ты уже не так уверена в своей победе?
Я больше ни в чём не была уверена, но я не стала говорить об этом Лиаму. Вместо этого я молча уставилась прямо перед собой на длинные вереницы припаркованных машин, которые купались в свете звёзд.
– Как твои синяки?
Я моргнула.
– Синяки?
– После пейнтбола.
Он посмотрел на мои ноги, что странным образом заставило меня смутиться.
Его вопрос заставил меня нахмуриться.
– Я снова стала быстро восстанавливаться.
– Снова? А когда ты здесь не жила, это было не так?
– Меня там не так часто били.
Когда он пикнул брелком, чтобы открыть машину, что-то сверкнуло в его глазах. Было ли это раскаяние или отражение габаритных огней его машины? Я почувствовала, что он не торопится идти со мной к пассажирскому сидению. В итоге он, похоже, вспомнил, что это не было свиданием, и ему не надо было производить на меня впечатление, потому что сел за руль, а я открыла свою дверь и забралась внутрь.
Когда мы выехали с парковки, я спросила:
– Как долго вы встречаетесь с Тамарой?
– Мы не встречаемся.
– А ты уверен, что она в курсе.
– Она в курсе.
Я не стала спрашивать, чем они занимались, если не встречались. Я была девственницей, а не идиоткой. Может, они и не встречались, но они наверняка спали вместе. К счастью, мой телефон издал сигнал о входящем сообщении, прервав мои странные мысли. Увидев имя Августа на экране, я улыбнулась.
Он прислал мне селфи с одним из своих армейских товарищей. Они держали в руках импровизированные микрофоны – бананы. Под фотографией была подпись: «Ты пропустила чертовски классный концерт. Как прошёл твой?»
– Что насчёт тебя и Августа?
Я оторвала глаза от своего телефона.
– Меня и Августа?
– Вы вместе?
– Я и Август? – мой голос прозвучал, точно сломанная пластинка. – Нет. Мы просто друзья.
Лицо Лиама было неподвижным, словно камень.
– Ты уверена, что он в курсе?
– Конечно, он в курсе.
Из его горла вырвался звук похожий на фырканье, только это было не оно.
– Что?
– Просто он был так невероятно рад видеть тебя, вот и всё.
– Август часто присматривал за мной, Лиам. Он на десять лет меня старше. Поверь мне, он воспринимает меня исключительно как младшую сестру.
Я схватилась за ниточку, которая выбилась из подола моего платья.
– А ты надеялся, что все в Боулдере будут недолюбливать меня так же, как и ты?
Его мрачный взгляд резко переместился с дороги и пригвоздил меня.
– Не надо говорить за меня.
После этого он больше не разговаривал со мной, а только вёл машину, сильно превышая скорость.
Сосны, обрамляющие дорогу, слились в бесконечное пятно можжевелового цвета. Кажется, кто-то хотел поскорее отделаться от своего пассажира. Не то, чтобы я хотела оставаться в одной машине с Лиамом Колейном дольше, чем это было необходимо. И почему я опять находилась в его машине? А, ну да... потому что Эверест хорошо проводил время.
Мой кузен был мне должен.
Когда Лиам резко затормозил перед гостиницей, я нажала на ручку двери и перед тем, как выйти, сказала:
– Спасибо, что довёз.
Лиам не ответил. Он даже не посмотрел на меня, когда я вышла из машины и, как только, я захлопнула дверь, он уехал. Шины заскрипели по асфальту, а габаритные огни вспыхнули кроваво-красным светом в темноте ночи.
ГЛАВА 15
Я не спала. Ни минуты. Я крутилась и вертелась, и снова крутилась. А еще снова и снова прокручивала в голове прошлый вечер. Каждое его чёртово мгновение, начиная с разговора с глупым Джастином Саммиксом и заканчивая поездкой домой с Лиамом Колейном, который приводил меня в бешенство. В моих мыслях пару раз возникала и Тамара. И хотя я пыталась представить её с акне и кривыми зубами, она всё время превращалась в прекрасную сирену.
Ох!
Наконец, когда забрезжил рассвет, я встала с кровати. И хотя я не хотела перенапрягаться перед коварным марафоном, который приготовили для нас старейшины, я пошла в зал, чтобы сделать растяжку, а потом направилась на кухню и попросила Эвелин приготовить мне завтрак, богатый протеинами. Я сказала ей, что собираюсь побегать сегодня днём. Но я не стала уточнять в каком обличии и почему я собиралась бегать. И, слава Богу, Эвелин не стала спрашивать.
Она сварила три яйца, поджарила толстые кусочки цельнозернового хлеба и две сосиски. Я унесла завтрак к себе в комнату и съела его на своём маленьком балконе, наблюдая за тем, как встаёт солнце, окрашивая мир вокруг в разные цвета.
Я почувствовала свежий запах сигарет и тут же ко мне в комнату вошла Люси. Было уже около девяти. Она зашла не для того, чтобы пожелать мне удачи, а для того, чтобы попросить меня убрать комнаты для гостей.
– Но мне скоро надо быть в штабе.
Моя тётя уложила свои рыжие волосы так, что они падали на её молочно-белые плечи, точно детские кудряшки.
– Тогда тебе лучше поторопиться.
Она провела пальцами по моему столу, словно проверяя, не было ли на нём пыли. Но ничего не нашла.
– Что ты сделала с поппури?
– Что?
– Со стеклянной банкой с благовониями. Я ставлю их во все комнаты. Что ты с ней сделала?
– О. Она на балконе. Запах слишком... сильный для меня.
И это была правда, но причина, по которой я поставила её на балконе, заключалась в том, что этот сухой цветочный запах напоминал мне о Люси. Мне и так хватало того, что мы делили с ней одну крышу над головой, мне не хотелось мучить ещё и своё обоняние.
– Лепестки сгниют, – пробормотала она, дойдя до балконной двери и распахнув её.
Застучав каблуками по фанерному полу, она поспешила забрать свою драгоценную смесь, от которой слезились глаза.
Как Джеб выносил этот запах? А Эверест? Разве их это не беспокоило?
Она вернулась в комнату и направилась к двери, прижимая банку к груди.
– Люси, могу я поработать завтра вместо сегодня? Пожалуйста? Я отработаю две смены.
– Не факт, что ты будешь в состоянии работать завтра. К тому же в субботу всегда больше работы, чем в воскресенье. Ты уже должна это знать.
Она опустила на меня глаза орехового цвета, которые словно спрашивали, осмелюсь ли я попросить ее снова.
Она была ко мне несправедлива, но видимо именно из-за этого она и заставляла меня сейчас работать. Я надела свою серую униформу и позвонила Эвересту, чтобы спросить, собирался ли он всё ещё подбросить меня на собрание, но он не ответил.
Я отправила ему сообщение.
Никакого ответа.
Позанимавшись своими повседневными утренними делами около часа, я снова написала ему.
Штаб находился в лучшем случае в двадцати четырех километрах от гостиницы, и туда нужно было ехать вверх по горной дороге на скорости, не превышающей тридцать километров в час, иначе это было слишком опасно. Мне понадобилось бы около часа, чтобы добраться туда. Было уже 10:30, что означало, что мне надо было выдвигаться через тридцать минут, чтобы приехать вовремя.
В 10:45 я закончила убирать комнаты и понеслась к себе, чтобы переодеться в шорты и футболку. Я снова позвонила Эвересту, моё терпение подходило к концу. И когда через пять минут он снова не ответил, я побежала в его номер и забарабанила в дверь.
Нет ответа.
Твою ж мать. Я побежала на стойку регистрации, готовая умолять Джеба отвезти меня, но Люси сообщила мне, что он уехал с Эверестом по делам.
– По делам? – мой голос прозвучал слишком резко.
– Не шуми.
– Эверест пообещал отвезти меня...
– Должно быть, он забыл. Почему бы тебе не взять один из фургонов?
У меня перехватило дыхание в горле.
– У меня нет прав.
– Не может быть! – она произнесла это слишком воодушевлённо, из чего я сделала вывод, что она знала об этом.
Часы на стене у неё за спиной тикали так громко, что я чувствовала их бой у себя в груди.
– Ты можешь отвезти меня?
– Может быть, я не выгляжу очень занятой, но у меня вообще-то дела. Я не могу просто взять и всё бросить, чтобы отвезти тебя на какое-то глупое соревнование.
Мои веки начало покалывать.
– Это не глупое соревнование.
– Разве нет? – она облокотилась о стойку регистрации. – В своих надеждах ты преследуешь неблагоразумную цель. Женщины не руководят стаями, состоящими из мужчин; это слишком унизительно.
Моё бешено стучащее сердце вдруг резко замерло. Я моргнула, уставившись на свою тётю, потеряв дар речи.
– А ты ожидала, что я похлопаю тебя по спине? – она покачала головой. – Тебе следовало успокоиться на том, чтобы стать одной из них. Или выйти за одного из них замуж.
Я попятилась, потому что мои руки крепко сжались в кулаки, а ногти начали удлиняться. Прежде чем я начала бы рычать на свою тётю или впилась бы в её пухлое горло своими острыми когтями, я протиснулась сквозь вращающиеся двери.
Я начала делать глубокие вдохи, заполняя лёгкие воздухом, чтобы усмирить свой гнев и уже подумывала добежать до штаба, но было бы неблагоразумно пробежать двадцать четыре километра перед марафоном. К тому же я никак не успела бы преодолеть такое расстояние за час, даже в обличии волка. Я достала телефон так резко, что едва не уронила его, и начала искать сохраненный номер такси. На том конце меня попросили подождать, после чего женщина сообщила мне, что такси подъедет к гостинице через десять минут. Было уже 11:05. Я в жизни не успела бы туда.
Никак.
Я написала Эвересту с десяток обидных сообщений, но удалила их все. Однажды мама сказала мне, что общаться с человеком в гневе было ужасной идеей. Учитывая то, что я написала – я могла навсегда испортить отношения с Эверестом. Так что она была права.
Наконец к гостинице завернуло жёлтое такси. Я начала притоптывать ногой. И прежде чем водитель успел остановиться, я запрыгнула на заднее сидение и сказала ему, куда ехать. Мы были уже на полпути, когда я осознала, что не взяла свою сумку, а значит и кошелёк. Я решила не говорить об этом, пока мы не приедем на место.
Жёлтое такси поднималось по горной дороге на безопасной скорости в двадцать километров в час, а я прожигала взглядом красные цифры, тикающие на спидометре.
– Вы не могли бы ехать быстрее? Я немного опаздываю.
Прибор показал значение в тридцать километров в час. Как же мне хотелось пересесть вперёд и надавить ногой на педаль газа. Я сказала Лиаму, что не была уверена в том, чего хочу, но в этот момент я точно знала – я хочу получить водительские права.
Я задумалась над этим, в то время как набегавшие минуты и плата слишком сильно играли мне на нервах. В 11:58 боулдеровский штаб вырос перед нами точно оазис в пустыне. Низкое серое здание, окружённое ржавым забором и выцветшей травой, не поменялось ни на йоту.
– Ходят слухи, что это место кишит волками, – таксист уставился на огромную деревянную табличку, на которой были вырезаны слова: Частная собственность.
– Я слышала об этом, как и слышала, что они не агрессивные.
Он фыркнул, очевидно, не разделяя моего мнения, после чего развернулся на сидении.
– Сорок восемь долларов.
– Кстати об этом... я забыла свой кошелёк. Могу я заплатить вам завтра?
– Что? Нет.
– Но у меня нет налички.
– Может быть, твои друзья смогут мне заплатить.
– Мои друзья?
Он кивнул головой в сторону Мэтта, который показался в зоне видимости и уставился на такси. Лиам и Лукас встали по обе стороны от него. Я испытала облегчение, увидев, что они всё ещё были в человеческом обличии.
– Я бы не хотела их просить, и я обещаю...
– Мне надо кормить семью, платить за страховку, не говоря уже о налогах и плате за школу. Если бы я принимал плату обещаниями, моя семья голодала бы, и нас выселили бы из дома.
О, Господи.
– Вы принимаете PayPal?
– Нет, я не принимаю PayPal? Но даже если бы у меня был счёт, я бы не стал принимать электронные переводы.
– Ладно.
Мои щёки вспыхнули, когда я открыла дверь и направилась в сторону непрошеных наблюдателей.
– Ты опоздала, – сказал Лукас, растягивая слова и пожевывая зубочистку.
– Почему этот таксист не уезжает? Ты пригласила его в качестве зрителя? – спросил Мэтт.
Не поднимая глаз с высокой травы, от которой несло мочой, я пробормотала:
– Я забыла кошелёк. Может кто-нибудь одолжить мне пятьдесят долларов?
– Уже потратила все свои деньги, заработанные непосильным трудом? – медленно проговорил Лукас.
Я прищурилась и глянула на него.
– Я забыла кошелёк. Если у кого-то есть PayPal, я могу сразу же вернуть деньги.
– Вот, – Лиам протянул мне зелёную банкноту.
– Избавься уже от этого парня.
Я взяла деньги и пробормотала:
– Спасибо.
Я побежала обратно к таксисту и просунула банкноту ему в окно, после чего подождала, пока он не уедет. Как только его колёса завращались, обдав мои щиколотки грязью и галькой, я вернулась к остальным.
– Выглядишь ужасно, – сказал Лукас.
Боже, как же мне хотелось треснуть по его маленькой черепушке. Он почувствовал, что задел меня, и его улыбка стала до безобразия широкой.
– Какой у тебя счёт на PayPal? – спросила я Лиама.
– У меня его нет.
Почему ни у кого из них не было аккаунта на PayPal?
– Я потом верну тебе.
– Хорошо.
Он пожал плечами, не взглянув на меня. Он был полностью сосредоточен на Фрэнке, который поднимался по дорожке холма, ведущей в густой лес.
– Не пора ли начинать?
Фрэнк кивнул и достал телефон из чехла, висевшего у него на ремне.
– Перевоплощайтесь в волчье обличие.
Мэтт сорвал футболку и снял штаны. Вскоре Лукас и Лиам тоже оказались в одних боксерах.
Лукас уставился на меня.
– Собираешься разглядывать нас или присоединишься?
Я побледнела. Если я не хотела порвать свою одежду, мне надо было тоже её снять. Моя гордость умирала медленной и мучительной смертью.
– Почему бы тебе не перевоплотиться за зданием? – предложил Лиам, когда я пальцами обхватила край топа. – Внутри никого нет.
– Альфы перевоплощаются вместе со своей стаей, – сказал Мэтт
Лиам зарычал на него.
– Несс не Альфа.
Я уже было подумала повернуться к ним спиной и перевоплотиться, но от этой мысли мои внутренности завязались в узлы.
Я поспешила за здание, когда Лиам прокричал:
– Осторожнее с решёткой. Она сделана из чистого серебра.
Серебряная решётка? Я завернула за угол и пошла, ступая очень осторожно. Я почувствовала металлический запах серебра прежде, чем увидела то, о чём говорил Лиам. Там, рядом с пустым зданием, была решётка размером вдвое больше канализационного люка. Я заглянула внутрь сквозь крепкую металлическую сетку и увидела глубокую яму, похожую на колодец.
– Несс? Ты готова? – раздавшийся голос Фрэнка заставил меня отпрыгнуть от ямы.
Я отошла не небольшое расстояние от серебряной решётки, сбросила с себя кроссовки и одежду и изо всех сил сконцентрировалась.
Ничего не произошло.
Я напряглась ещё сильнее.
По-прежнему ничего.
После всего того, через что мне пришлось пройти. И теперь это! Моё тело предало меня.
– Пожалуйста, – взмолилась я.
Но, видимо, было бесполезно взывать к моему волку. Время тикало, а моё тело оставалось всё той же бледной плотью с напрягшимися конечностями.
ГЛАВА 16
Я была не из тех, кто сдаётся, но прошло уже десять минут, а я всё ещё пребывала в человеческом обличии. И я не понимала, почему все остальные ещё не зашли за угол здания и не обнаружили этого. Я потянулась к своему нижнему белью, как вдруг гудящий воздух пронзил чей-то вой.
А потом завыл другой волк.
И ещё один.
У меня закололо поясницу, и вдруг мои кости начали трансформироваться у меня под кожей. По щекам потекли слёзы облегчения, когда мои уши переместились на макушку, а рот удлинился, превратившись в пасть, заполненную клыками, которые могли бы прокусить кору дерева или кость. Лёгкий пушок на моём теле стал более густым и превратился в летнюю шерсть. Я упала на передние лапы, а мои задние ноги укоротились и поменяли положение. На месте человека появился волк.
Я обежала дом на своих четырёх лапах.
Огромный серый волк с хитрыми голубыми глазами – как я поняла, это был Лукас – завыл, и на этот раз я его поняла. «Ты там какала или что?»
Я зарычала на него.
Мэтт был больше похож на медведя, чем на волка, он был светло-коричневого цвета с яркими зелёными глазами. Рядом с ним я смотрелась как тощий щенок. Лиам оказался гораздо больше вблизи, чем он показался мне тогда в лесу. Его сверкающие глаза янтарного цвета оглядели моё посредственное тело, после чего переместились на Фрэнка. Старейшина присел у нас за спиной, сжимая в руке полоску алой ткани.
– Направляйтесь на юг, – он указал на густой лес, покрывающий один из склонов горы. – Мы раскидали кусочки вот такой ткани по лесу. Идите по следу, пока не найдёте Эрика. На нём будет надето то, что осталось от этой рубашки. Это и есть ваша финишная черта.
Он передал кусок ткани по кругу, чтобы мы могли почувствовать её запах – сладковатый дым от сигар и кедр.
– Самый короткий путь – это спуститься с холма. Но он так же и самый опасный. Если вы попадёте в ловушку, мы освободим вас в конце забега. Помните: вы не можете перевоплощаться обратно в человека. Если это случится, я это почувствую.
Он постучал по запястью, после чего выпрямился и сжал ткань в кулаке.
Теперь я была рада клятве на крови, и тому, что кто-то мог знать о моём местоположении и жизненных показателях. Я тряхнула холкой и присела. Высокая трава начала щекотать мою вздымающуюся грудь.
– На старт. Внимание, – голос Фрэнка прогремел, точно стартовый пистолет. – Марш!
И мы побежали.
Задние лапы Лукаса закидали мне глаза грязью. Я дико заморгала, замедлилась, а потом сменила курс. Фрэнк говорил, что самый короткий путь был самым опасным. Правда или уловка?
Лукас добежал до линии леса, спускающегося вниз по склону горы, и исчез. Похоже, его не беспокоили ловушки, либо он собирался сменить курс позже. Вскоре Мэтт и Лиам тоже исчезли среди деревьев. И хотя я всё ещё слышала мягкий стук их лап и чувствовала, как учащенно бились их сердца вдалеке, я уже не могла их видеть. И это было к лучшему. Мне надо было обращать внимание на лесной покров.
Я бежала довольно медленно и осторожно пробиралась сквозь подлесок. Испуганные еноты разбегались передо мной, а птицы срывались с деревьев, махая своими тёмными крыльями на фоне ослепительно яркого неба.
На какое-то мгновение я забыла, что это был забег, и легкомысленно летела по тропинкам, покрытым щепками. Гул машины в отдалении напомнил мне о том, что мне надо было слиться с лесом. Я пересекла заросли колючих папоротников и выбежала из них, окружённая облаком шальных чёрных мошек. Я начала махать ушами и трясти хвостом, чтобы отогнать их.
Густой подлесок щекотал мою грудь, а листья запутывались в белой шелковистой шерсти, пока я бежала в сторону сверкающей полоски воды. Моим мышцам отчаянно нужна была скорость, поэтому я побежала ещё быстрее. Когда мои лапы коснулись прохладного ручья, я остановилась и начала лакать воду, пока не насытилась. А потом я ринулась в прохладу воды, чтобы остудить свои горячие лапы. Я поскакала вдоль берега, перепрыгивая через гнилые деревья и гладкие камни.
Мне показалось, что слева от меня промелькнуло что-то чёрное и лохматое, но когда я посмотрела в ту сторону, я увидела только гигантский валун. Если бы я не пила воду, я бы решила, что от жажды у меня помутилось сознание, но оно было ясным. Наверное, я просто хотела верить, что я не одна и успокаивала себя тем, что не отстаю. А отставала ли я?
Я подняла морду вверх, понюхала воздух и уловила мускусный запах другого волка. Я поискала его глазами, но не увидела. Я ускорилась и начала вилять между деревьями, скользя по сухой грязи. Я снова понюхала воздух. На этот раз моё обоняние позволило уловить смесь табака и кедра. И, конечно же, на одной из нижних веток развевался клочок красной ткани. Хотя бы я двигалась в нужном направлении.
Я нырнула под ветку и споткнулась, мои лапы запутались в чём-то. Я попятилась. В солнечном свете блеснула прозрачная леска. Была ли это одна из их ловушек или её оставили рыбаки после своего похода к речке? Я дёрнулась, чтобы выпутаться из пластмассовой нитки, но она затянулась узлом на моей щиколотке.
Я зарычала, так как нить начала ещё больше запутываться, тогда я просунула свои клыки между ней и своей кожей и потянула. Леска начала резать мне кожу, пока я, наконец, не порвала её своими острыми зубами.
Я издала вздох облегчения и начала пятиться, желая сменить направление, как вдруг почувствовала ещё одну нить. Она была натянута и врéзалась мне в колени. Я прыгнула вперёд, но вдруг услышала щелчок.
Земля у меня под ногами задрожала, словно стадо мустангов побежало вниз по холму. Я повернула шею.
Я не увидела диких лошадей.
Это был звук падающих камней.
Огромных камней.
Они катились, ударяя друг в друга. На меня градом посыпались острые обломки и начали стегать меня по спине. Я бросилась вперёд как раз в тот момент, когда огромный камень задел мою заднюю лапу. Я споткнулась, но быстро оправилась и понеслась вперёд. Отчаяние сменилось чистым адреналином. Камни с грохотом падали всё ближе от меня, а я всё бежала вперёд. Мир проносился мимо в виде зелёных, коричневых и серых пятен. Колючки и твёрдая кора вонзались в подушечки моих лап, но я продолжала бежать.
Я попыталась изменить свой курс, но небольшой валун проделал дугу в воздухе и ударил меня в спину так, что у меня перехватило дыхание. Я начала падать, падать... и падать, кубарем катясь вниз. Мир расплылся у меня перед глазами, небо стало землёй, а земля небом. Я подумала о старейшинах и о том, какой жестокой была их игра. Наблюдали ли они сейчас за мной? Может быть, они даже наслаждались моим ужасным падением.
У меня перед глазами проплыло лицо мамы, её глаза были голубыми словно васильки, волосы развевались вокруг лица, словно колосья пшеницы на ветру. Я предалась этому прекрасному воспоминанию и нашла утешение в её жизнерадостной улыбке и низком тембре её голоса, которым она произнесла моё имя, которое вдруг трансформировалось и превратилось во что-то совершенно иное.
В рык.
Нечеловеческий рык заставил меня зажмуриться. Чёрная фигура пронеслась между небом и землёй. Очередной валун? Я моргнула, но обломки скалы полетели мне в лицо, испортив моё и без того слабое зрение. Ещё один рык, принадлежащий скорее волку, чем камню, сразу же привёл меня в чувства.
Я попыталась вонзить когти в землю, только, оказалось, что это не мягкая земля, а твёрдый камень. И не просто камень. А плоский каменный гребень с узкой вершиной. О Боже...
Я не могла сказать, насколько крутым был спуск. Собрав остатки своей энергии, я перенесла весь свой вес на лапы и начала перебирать ими по горячему камню. Мои мускулы гудели, а скорость начала падать. Мои когти истёрлись, а подушечки лап были изрезаны. Но я всё ещё слишком быстро приближалась к краю скалы.
Сжав зубы, я изо всех сил напрягла мышцы и вонзила то, что осталось от моих когтей, в камень.
Я остановилась в паре сантиметров от края. Я опустила голову вниз и подождала, пока камни не перестали наносить удары моему и без того побитому телу.
Дрожа и слушая, как сердце стучит у меня в груди, прижатой к каменной поверхности, я подождала, пока стук падающих камней не сменился тишиной. После того, как она заполнила пространство вокруг, я подняла голову и покосилась на пыльный кровавый след и белые царапины от когтей.
