Текст книги "Кровь и ложь (ЛП)"

Автор книги: Оливия Вильденштейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Когда мы дошли до ограждения, сделанного из переплетённых шлифованных веток, я высвободилась из-под его тяжелой руки.

– Как дела?

– Довольно неплохо. Я пошёл служить через год после твоего отъезда. Чтобы заплатить за колледж.

– Военно-морской флот или сухопутные войска?

– Морпехи.

Я провела пальцами по сучкам на золотистых ветках ограждения, которое мой папа и отец Августа поставили тут, когда Джеб купил гостиницу. Папа был талантливым плотником. Он научил своему ремеслу отца Августа, а тот в свою очередь купил компанию отца после его смерти.

Я оперлась локтями о толстую балюстраду и, сощурившись, посмотрела на густые заросли сосен, которые росли на острых хребтах Флашеронских скал. Вид из гостиницы определенно превосходил вид из окна того жилища, которое я называла домом. Не то, чтобы я собиралась признаться кому-нибудь в этом.

– Слышала, ты сейчас работаешь со своим папой, – сказала я.

– Ага.

Август провёл рукой по дереву, осторожно пройдясь пальцами по сучкам, после чего развернулся и облокотился на ограждение.

– И как идут дела?

– Бизнес процветает. Нужна работа?

– Работа?

– Помню, тебе нравилось строгать дерево.

– Это было, – в моей голове возник образ отца, – давно. К тому же, у меня есть работа. Я работаю здесь.

Я хотела, чтобы мой дядя платил Эвелин в полном объёме, поэтому предложила помочь с уборкой. Моя чопорная тётушка сначала воспротивилась, но она довольно быстро поняла, насколько я эффективна, и передумала. Когда Эвелин пронюхала про нашу сделку, на меня вылился целый поток испанской брани. Каждый раз, когда она становилась эмоциональной, её родной язык вырывался из неё точно гейзер.

Вначале я, и правда, помогала убираться, но через неделю мое обоняние стало таким острым, что мне пришлось держаться подальше от чистящих средств. Я переключилась на бельё и глажку, а иногда помогала пылесосить или работала с Эвелин на кухне.

Август свёл свои густые черные брови, едва ли не в сплошную линию.

– До меня только что дошло.

– Что?

– Ты же уже виделась с Лиамом?

– А что?

Его взгляд упал куда-то у меня за спиной, и на его виске запульсировала вена.

– Я так понимаю, мы уже встречались в этой жизни, Несс Кларк.

Помяни чёрта. Я медленно развернулась.

Лиам прожигал меня взглядом. И я клянусь... в этот момент из его глаз даже начали вылетать маленькие молнии.

– Где твоя метёлка?

Я наклонила голову.

– Хочешь одолжить?

Молнии тут же превратились в электрические разряды.

Раздались хлопки в ладоши, которые прервали наше напряженное молчание, после чего Люси воскликнула:

– Всех членов стаи просят пройти в конференц-зал.

Август неохотно выпрямился.

– Увидимся за ужином?

Я кивнула. Он явно увидел бы меня ещё раньше.

Челюсти Лиама начали двигаться, словно он собирался сказать что-то. Но в итоге он ушел, так и не проронив ни слова.

Я понаблюдала за тем, как мужчины удалились, позволив им заняться важными делами. Нравилось им это или нет, но я происходила из этой же стаи, и их решения влияли на мою жизнь. Мне не предоставили выбора, вернув меня в Боулдер, но я хотела выбирать то, что происходило сейчас, когда я вернулась и перестала прятаться.

ГЛАВА 3

Я пробиралась сквозь группки женщин, которые пили свои напитки из медных кубков. От опьяняющей смеси запахов духов и алкоголя у меня защипало нос.

– Несс? – кто-то похлопал меня по плечу.

Я развернулась.

– Это я. Аманда.

Я оглядела брюнетку с асимметрично постриженными волнистыми волосами, золотистыми глазами, обрамлёнными длинными ресницами и лицом в форме сердца.

– Аманда Фредерик, – продолжила она.

Наконец, я её вспомнила. Мисс Популярность в начальной и средней школе. Она не была злюкой. Просто её интересовало всё то, что не интересовало меня.

Её губы изогнулись в удовлетворённой улыбке, как только она поняла, что я узнала её.

– Ты приехала на лето или на более долгий период?

– Пока не уверена.

Две девушки протиснулись сквозь толпу и встали рядом с ней, а потом назвали мне свои имена. Тарин и Сиенна. Сиенна напомнила мне кусок ткани из светлого шелка: у неё были тонкие светлые волосы, глаза цвета латте и безупречная фигура. Тарин же, напротив, была угловатой и состояла из сплошных контрастов. У неё было узкое лицо, похожее на лезвие топора, чёрные как смоль волосы и глаза бледно-голубого цвета.

– С кем вы приехали? – спросила я.

В нашей стае не рождались дочери – и так продолжалось около века до тех пор, пока не родилась я – так что эти девушки явно приехали сюда с кем-то.

Тарин приподняла свой острый подбородок.

– Лукас Мейсон.

Я помнила Лукаса: растрёпанные чёрные волосы, сильное акне и угрюмый нрав. Когда-то он был лучшим другом Лиама. А может быть до сих пор им был.

– Я с Мэтью Роджерсом, – сказала Аманда.

Это имя вызвало в моей голове образ блондина-гиганта.

– Сиенна... – Аманда кивнула головой в сторону изящной блондинки. – Она с Августом.

И это прозвучало как предупреждение.

– Вы с Августом, кажется, близки, – произнесла Сиенна мягким голосом.

До этого дня я никогда не встречала человека, чей голос так подходил внешности.

– Август мне как брат, которого у меня никогда не было, – объяснила я.

– У тебя есть Эверест, – выпалила Тарин.

И что это должно было значить? Мне, что, нельзя было проводить время с Августом?

– Извините, но мне пора.

Я пошла к выходу из гостиной, но меня остановила Люси. Я чуть не выпалила раздраженное «Чего?», когда она спросила:

– Куда ты идёшь?

– К себе в комнату.

Она пристально изучила моё лицо.

– Эвелин нужна помощь на кухне.

Я не стала спорить и направилась в сторону кухни. Но когда Люси отошла к буфету, я изменила направление и пошла в подвал. Когда я влетела в конференц-зал, в мою сторону резко повернулись сорок лиц, и я испытала на себе всю гамму эмоций: раздражение, гнев, шок, любопытство.

Но в основном раздражение.

– Несс? – произнёс мой дядя сдавленным голосом. – Всё в порядке?

В помещении доминировал солёный и резкий мужской запах.

– Всё отлично, – я поискала глазами пустой стул, но ничего не нашла. – Простите, я опоздала. Девушка Мэтта очень любит поболтать.

Огромный парень со светлыми волосами и шеей, такой же широкой как его лицо, скрестил мясистые руки на своей огромной груди, размером со шкаф. Я бы не удивилась, если бы он смог разломить ствол дерева такими ручищами.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Джеб.

– Это же собрание членов стаи, ведь так?

– Так.

– Надо быть членом стаи, чтобы присутствовать на нём, – произнёс кто-то.

– Тогда хорошо, что я член стаи.

Один из старейшин с кустистыми седыми волосами и ещё более кустистыми седыми бровями соединил руки перед собой и произнёс деловым тоном:

– Несс Кларк, ты не член стаи.

– Но это было при Хите Колейне. Теперь, когда его больше нет, вы, конечно же, пересмотрели свои мизогинистические взгляды.

Эверест издал тихий горловой звук. И он был не единственным. Мэтт стал на один тон темнее, словно его покрасили морилкой. Август и его отец уставились на меня. Но если Нельсон нервно стучал пальцами по ламинированному дереву, то Август едва сдерживал улыбку.

– Надо заявиться до достижения половозрелости, если хочешь стать членом стаи, – сказал один из старейшин.

Нервное напряжение и гнев развязали мне язык.

– А почему вы решили, что я достигла половозрелости?

Половина присутствующих окинула меня оценивающим взглядом. Что уж говорить, я привлекла их внимание.

– Ну, хорошо. Я достигла половозрелости. Но это тупое правило. К тому же, меня физически не было в Боулдере, поэтому меня надо просто принять.

– Правила есть правила.

Это заявление, сделанное старейшиной с лысой головой, прозвучало точно хлыст. И это было больно.

Ублюдки.

В зале повисла тишина. Было слышно только шуршание джинсовой ткани, которая тёрлась о кожаные сидения.

Джеб посмотрел на меня, и в его глазах отразилась боль. Он собирался попросить меня уйти. Я чувствовала это всеми фибрами своей души.

– Несс...

– Альфы могут приводить новых членов стаи в любом возрасте, если в тех течёт кровь стаи, и они могут перевоплощаться по желанию, – выпалил Эверест.

Теперь все взгляды устремились на него. Щёки, шея и уши Эвереста стали пунцовыми.

Я произнесла «Спасибо» одними губами.

– Тебя не было долгое время. Ты можешь перевоплощаться по желанию? – спросил Лиам.

– Да, – солгала я.

Я не перевоплощалась уже шесть лет, но теперь, когда я вернулась в Боулдер и находилась рядом со стаей, я предполагала, что это был вопрос нескольких дней. Вскоре мои ногти превратятся в когти, руки в лапы, а мелкие волоски на моих конечностях станут толще, превратившись в шерсть.

– Когда ты последний раз была волком? – продолжил он.

– Три дня назад.

Краем глаза я заметила, как Эверест плотно сжал губы. Я надеялась, что никто больше не заметил его выражения лица.

– Проблема в том, что у нас пока ещё нет Альфы, – сказал седой старейшина. – Когда он будет выбран, ты сможешь заявиться. А пока, – если он скажет «Пошла вон» или щёлкнет пальцами, я его ударю, – тебе не разрешается присутствовать на обсуждениях стаи.

– А кто претендует на эту роль?

Вздохи негодования вырвались из жилистых шей.

– Лиам Колейн, – старейшина указал на Лиама, словно я не знала, кто он был такой.

– И?

– Всё.

Я оглядела каждое лицо за столом. Разве не все волки хотели быть лидерами? В особенности, когда возможность стать Альфой предоставлялась так редко? Это мог быть единственный шанс для нашего поколения. После сорока лет оборотень больше не подходил на эту роль, так как его тело не могло перевоплощаться по желанию.

Я посмотрела на Эвереста. Я хотела заставить его доказать, что он был не хуже. Хиту бы это очень не понравилось.

Старейшина с сияющей лысиной откашлялся.

– Я прошу тебя уйти по-хорошему.

Придурок.

– А каковы требования? – спросила я. – Кроме возраста, какие ещё требования?

– Требования для чего, Несс? – спросил Нельсон, тёмная кожа на его лице сморщилась.

– Для того чтобы стать Альфой?

– Тебе должно быть меньше сорока и в твоих венах должна течь кровь стаи, – сказал Эверест.

– Значит, я подхожу?

Лицо моего дяди напряглось.

– Несс...

– Я просто спросила, дядя.

– Это очень своеобразный вопрос, – сказал старейшина-кустистые-брови.

Август побледнел, либо его лицо просто казалось бледнее на фоне гораздо более тёмной кожи его отца.

– Ты подходишь, – заявил Эверест.

Осознание того, что я подходила по всем пунктам, накрыло меня словно мягкий дождь. Но так же подобно дождю, оно заметно отрезвило меня. Чем я думала?

Опустить своё имя в метафорическую шляпу только для того, чтобы позлить Лиама Колейна, было опасной игрой. И я не была уверена, хотела ли я в неё сыграть. Но не потому что я боялась проиграть – мне было нечего терять – а потому, что я не знала, что будет, если я выиграю. Ведь тогда мне придётся остаться в Боулдере и руководить стаей, которую я презирала бы до конца своих дней или до того дня, пока меня не сместили бы.

Я не хотела такой жизни.

По крайне мере, раньше.

ГЛАВА 4

Не успела я нанести тонкий слой туши на свои ресницы, как кто-то забарабанил в дверь. Это никогда ни несло ничего хорошего. Значит, я в беде. Но после того трюка, что я провернула, удивляться не стоило. Хотя, это была не совсем правда. Я-то предполагала, что оглушительный стук раздастся куда раньше. Но опять же, я помогала Эвелин на кухне, и мои недоброжелатели, вероятно, не знали, где меня найти.

Сжав губы и нацепив на лицо улыбку, желая скрыть то, как сильно билось моё сердце, я распахнула дверь. Улыбка сразу же сошла с моего лица. Я ожидала увидеть Джеба или Эвереста.

Я облокотилась о дверь и напустила на себя скучающий вид.

– И чем я обязана удовольствию лицезреть тебя, Лиам?

Он протиснулся мимо меня и вошёл в комнату.

Я отошла от двери, но не стала закрывать её.

– Давай сразу к делу...

Он резко развернулся.

– Какого чёрта?

Я приподняла одну бровь.

– Ты серьёзно собираешься бросить мне вызов?

– А. Ты об этом.

Я направилась в ванную и подвела нижние веки карандашом.

Люди раздражались, когда их игнорировали. А я как раз собиралась пораздражать Лиама и потоптаться на его раздутом донельзя эго.

Его фигура заполнила дверной проём, и он зыркнул на меня в отражении зеркала.

– Я ещё думаю об этом, – ответила я милым голоском.

– Если это ради того, чтобы попасть в стаю, я рассмотрю твою кандидатуру, как только стану Альфой.

– Какая щедрость.

Я забросила карандаш в свою косметичку, развернулась, скрестила руки на груди и прислонилась к холодной фарфоровой раковине.

Он опустил брови.

– Даже не смей идти против меня.

– Или что? Ты сделаешь мне больно?

Я подошла к нему и ткнула ему пальцем в грудь.

– Я потеряла обоих родителей, а потом меня заставили вернуться в эту дыру, где люди смотрят на меня свысока, потому что я родилась не с тем набором хромосом. Как ты думаешь, ты можешь сделать мне ещё больней?

Он опустил взгляд на мой палец, после чего сделал шаг назад так, что тот упал с его крепкой, как камень, груди.

– Я не сделаю тебе больно, но ты проиграешь.

– Ты не очень-то высокого обо мне мнения, ведь так?

Его глаза потемнели.

– А что если ты проиграешь?

– Не проиграю.

Я ещё не решила, что буду делать, но эта ситуация... решила всё за меня.

– Я смотрю, заносчивость это семейное у Колейнов.

Он нахмурился и пошёл прочь из моей комнаты.

– А знаешь что? Давай. Брось мне вызов.

Он сжал руки в кулаки и хрустнул костяшками.

– Я с удовольствие научу тебя смирению.

Я почувствовала, как мои щёки покраснели. Когда он ушёл, я с грохотом захлопнула дверь и уставилась на её деревянную поверхность, пока моё дыхание не перестало быть неровным.

* * *

Я долго думала, идти ли мне на ужин. Если бы я пошла туда, это показало бы Лиаму, что меня не задели ни его визит в мою комнату, ни его угрозы. Но тогда мне пришлось бы поддерживать разговоры с людьми, тогда как моё настроение было слишком отвратительным для этого.

Я стянула с себя джинсы и чёрный свободный топ, надела леггинсы, кроссовки и спортивный бюстгальтер. Собрав волосы в хвост, я пошла по пустому коридору, потом спустилась по безлюдной лестнице и вошла в спортивный зал, напоминавший пещеру.

Я закрыла дверь, а после наполнила зал светом и музыкой. Я вытащила манекен из его укромного тёмного угла, где он прятался, точно сталкер, и всунула руки в боксёрские перчатки. Джеб и Люси заполнили это место самыми разнообразными тренажерами, которые я не встречала в дешёвых залах, где занималась часами, пока мама не заболела.

Я сощурилась, посмотрев на манекен, и представила на месте его пустого лица лицо Лиама. Я начала пинать и колотить его. Он подпрыгивал на своих пружинах, пока я била его руками и ногами, но у него не пошла кровь и даже не появились синяки.

Лиам думал, что у меня нет шансов. Он ошибался.

Сильно ошибался.

Только то, что я была девушкой, не означало, что я была слабой.

Придурок.

Я колотила кулаками по манекену с головокружительной скоростью. Пот струился по моей спине, намочив мой спортивный бюстгальтер и стекая по лицу. Я вытирала лоб рукой, после чего заводила руку назад и вновь отправляла свой кулак в полёт. Кто-то схватил меня за плечо и развернул. Я тут же отреагировала ударом в живот. Воздух вырвался у Августа изо рта, когда мой кулак встретился с его телом. Он выпустил меня и потёр ушибленное место.

– Прости меня, пожалуйста, – воскликнула я, пытаясь перекричать музыку.

Сорвав с рук перчатки, я пересекла зал, подбежала к фонтанчику с водой и намочила полотенце ледяной водой. После этого принесла ему полотенце, но он покачал головой, отказавшись от моего предложения.

Гримаса на его лице сменилась кривой улыбкой.

– Где ты научилась так бить?

– Самоучка.

Я промокнула полотенцем лицо и шею, остудив свою раскрасневшуюся кожу.

– Ужин уже закончился?

– Нет. Мы только на первом блюде.

– Тогда почему ты здесь?

– Потому что место, которое я тебе занял, пустует.

Я опустила взгляд на чёрное прорезиненное покрытие пола.

– Я не голодна.

– Ты не голодна или ты в ярости?

– Может быть, и то и другое.

– Что тебе сказал Лиам?

Я снова взглянула на него.

– Откуда ты знаешь, что он заходил ко мне?

– Я слышал, как он спрашивал у твоей тёти номер твоей комнаты.

Так вот как Лиам узнал, где меня найти... Тот факт, что Люси выдала ему эту информацию, рассердил меня ещё больше. Неужели она думала, что его визит доставит мне удовольствие, а может быть она хотела, чтобы он припугнул меня? Вероятно, второе.

– Да. Он заходил.

– Слушай, я спустился сюда не для того, чтобы обсуждать его.

– Надеюсь, ты спустился сюда не для того, чтобы утащить меня на ужин, потому что я не пойду.

– Как бы я не восхищался твоим мужеством, думаю, тебе не стоит идти против Лиама. Ты не хочешь быть Альфой, Несс. Даже я не хотел бы руководить стаей.

Я попыталась выровнять дыхание, но мне сдавило горло.

– Почему нет?

– Что "почему нет"?

– Почему ты не хочешь руководить стаей?

– Потому что требуется много усилий, чтобы иметь дело с непомерными эго и сложными темпераментами. И хотя Хит был... ну, не самым достойным субъектом... он многое сделал для стаи.

– Может быть, он и сделал многое для стаи, но он и отобрал многое у тех, кто не был её частью.

Август сжал губы.

– Девушка Эвереста попыталась покончить с собой от стыда, – продолжила я.

– Он умер, – сказал Август низким голосом. – Он заплатил за содеянное.

– Может, он и умер, но Лиам Колейн нет.

Август коснулся моего обнажённого плеча.

– Лиам не Хит.

Когда я не сбросила его руку, он обхватил моё плечо пальцами и осторожно сжал.

– Пусть он получит то, что желает.

Новый цветочный и влажный аромат смешался с запахом опилок и "Олд Спайса", которыми пах Август. Я заметила бледное лицо и блестящие глаза в дверном проеме.

– Твоя девушка тут, – пробормотала я.

Он не отпустил меня.

– Если ты хочешь место в стае, я сделаю всё, чтобы ты его получила, но не делай этого.

Тяжёлый бит песни Дрейка сошёл на нет, и прежде чем началась новая песня, Сиенна произнесла имя Августа. Он не обратил на неё внимания.

– Ты проиграешь, – сказал он.

Его слова, точно когти, задели мою самооценку. Я выпрямила спину и расправила плечи.

– Лиам тебя попросил?

– Нет.

Я попятилась назад.

Его зелёные глаза заволокла тень.

– Несс...

– Я большая девочка, Август. Я сама приму решение.

Я подошла к плетёной корзине и закинула туда полотенце.

– Но спасибо за заботу.

– Ты собираешься это сделать, так?

– Люблю доказывать людям, что они не правы.

– Это не игра.

– Я в курсе.

Я широко распахнула дверь.

Сиенна отскочила с моего пути и прижалась спиной к зеркальной стене. Ну, хоть кого-то я пугала. Хоть это был и не тот человек, что был мне нужен.

– Прости, что задержала твоего парня, – пробормотала я.

Не то, чтобы это была моя вина. Я не просила Августа приходить и говорить мне о том, как я была глупа.

Мне было бы всё равно, если бы это был кто-то другой. Но Август... Мнение Августа было важно для меня.

И я это ненавидела.

Мне не нравилось, что это заставило меня пересматривать моё решение.

На полпути к себе в комнату, я встретила Эвереста.

– Если ты пришёл, чтобы отговорить меня, не трать силы.

Он пошёл за мной, стараясь поспевать за моими быстрыми шагами.

– Ты шутишь? Я полностью поддерживаю тебя в том, чтобы пойти против Лиама.

Его слова удивили меня.

– Правда?

– Да, чёрт побери. Но если ты уверена в этом, тебе надо сказать старейшинам до полуночи.

– Почему? Они потом превратятся в тыквы?

Эверест ухмыльнулся, что стерло с его лица надоевшую мне тревогу, которая поселилась там с тех пор, как Бекка спрыгнула с крыши.

– На крови клянутся только в полночь.

Я вспомнила, что отец рассказывал мне о том, как клянутся на крови, но это было в контексте признания Альфы. Членам стаи нужно было надрезать кожу, затем прикоснуться кровоточащими ранами к ране Альфы. Когда происходил контакт, вершилась магия и превращала обычного волка в настоящего зверя. Но я не знала, как это работало в контексте сражения за титул.

– Помойся, и встретимся на террасе, – сказал Эверест.

Перед входом в столовую я заметила Лиама, который болтал с Мэттом, блондином-гигантом, и ещё одним парнем, который был таким же высоким, как Мэтт, но более поджарым, с взлохмаченными чёрными волосами и уродливым шрамом, растянувшимся над одной из его бровей.

Когда они поймали меня на том, что я таращусь на них, я снова обратила своё внимание на Эвереста.

– Буду через минуту, – сказала я и убежала, чтобы помыться.

Я докажу этому придурку, что я не хуже.

Хотела ли я победить? Конечно. Кто любит проигрывать? Хотела ли я руководить стаей придурков? Нет. Но если я стану победителем, вероятно, я смогу номинировать кого-то ещё на эту роль. Интересно, что сказал бы отец о моём решении? Усомнился бы он в моей вменяемости, или гордился бы мной?

Мама учила меня добиваться желаемого. А я хотела не дать очередному Колейну получить власть. И я решила сосредоточиться на этой мысли и приготовиться сражаться за свои убеждения.

ГЛАВА 5

Когда я вышла на огромную террасу, там уже подавали десерты и напитки. Мерцающие свечи в огромных стеклянных подсвечниках отбрасывали жутковатые блики и тени на лица, которые были повёрнуты в мою сторону. Разговоры стихли. И только джазовая инструментальная музыка струилась из колонок, спрятанных на потолке.

Джеб двинулся ко мне, сжимая в руке стакан с виски.

– Прости, что пропустила ужин, – сказала я.

– Есть хочешь?

– Я поем позже.

Он опустил стакан, и лёд в нём зазвенел.

– Несс...

– Прошу тебя, дядя. Не указывай мне, что делать.

– Месяц назад ты даже не хотела возвращаться. Не хотела иметь ничего общего со стаей, а теперь ты претендуешь на роль Альфы.

Он дёрнул рукой, и виски выплеснулся из стакана.

– Дай угадаю... Мне не стоит соревноваться, потому что я девушка, а девушки, по твоему мнению, убогие и никчёмные.

Его шею начало заливать краской.

– Может, я и была слабой, когда ты выгнал меня из Боулдера, но всё изменилось.

– Перестань твердить, что я выгнал тебя, – зашипел он.

– Вообще-то, это правда.

Тогда он добавил сквозь сжатые зубы:

– Это было сделано ради твоей же защиты.

Я понизила голос:

– Из-за того, что Хит сотворил с мамой?

Вокруг зрачков Джеба появилось белое кольцо.

Рядом находились люди, но они были слишком заняты сплетнями, чтобы слушать нас. Хотя, вполне вероятно, они всё слышали.

Можно. Подумать. Меня. Это. Заботило.

Ещё немного виски выплеснулось ему на запястье.

– Ты-ты...

– Знаю ли я об этом? Да. Мама мне рассказала. Как и знаю, что ты ни черта не сделал, чтобы отомстить. А просто заставил нас уехать. Чтобы мама больше не искушала вашего глубокоуважаемого Альфу, ведь так?

Сначала я думала, что у мамы помутился рассудок из-за рака, но потом Эверест всё подтвердил в одном из наших ночных разговоров после того, как Бекка совершила попытку самоубийства. Мамино же признание состоялось в тот самый момент, когда она была готова сделать свой последний вдох. Она сбросила с себя груз этого ужасного секрета, её душа покинула тело и оставила меня разбираться с последствиями жуткой правды.

Я была зла на неё. Но потом Эвелин напомнила мне, что злость была одной из стадий горя, поэтому я разрешила себе злиться. На маму и на Хита. И хотя я простила маму за то, что она не рассказала мне, я не простила Хита.

– Значит, твоё участие в поединке, это твоя персональная вендетта? – спросил Джеб.

– Не только.

Его кадык дёрнулся.

– Лиам не такой, как его отец.

Боже, сколько ещё людей собиралось сообщить мне об этом? Я отрывисто кивнула и пошла искать Эвереста. Пока я шла по террасе, у меня было ощущение, что я прохожу мимо расстрельного батальона. И хотя эти косые и злобные взгляды задевали меня, я вздернула подбородок и сделала вид, что эти ничего не значащие взгляды никак на меня не влияют.

– Я уже и забыла, насколько гостеприимны жители Колорадо, – пробормотала я, дойдя до своего кузена, стоящего у диспенсера для напитков из нержавеющей стали.

Он налил кофе в кружку и протянул мне.

– Папа пытался отговорить тебя?

– Я не дала ему времени.

Я пригубила напиток, и на вкус он оказался пережаренным.

– Он знает, что я знаю. Про маму.

Кто-то постучал металлом по стеклу, прервав наш тихий разговор.

Старейшина с кустистыми бровями встал со своего кресла.

– Обычно дела стаи обсуждаются только членами, но поскольку выбор Альфы влияет не только на членов стаи, а на все окружение, включая наших жен, мы решили обсудить этот вопрос со всеми вами. Насколько вы знаете, Лиам Колейн вызвался сменить своего отца и стать Альфой, но ему бросили вызов.

Взгляд старейшины упал на меня, но затем переместился на крепкого блондина, стоящего рядом с Лиамом.

– Мэтью Роджерс, – затем старейшина кивнул головой в сторону долговязого парня с уродливым шрамом и копной чёрных волос, – и Лукас Мейсон решили также бросить вызов парню Хита.

Я расправила плечи и хлопнула Эвереста по руке.

– Ты знал?

Мой кузен покачал головой.

Взгляд старейшины снова вернулся ко мне.

– Я так понимаю, они не единственные претенденты.

На террасе воцарилась тишина.

И если Мэтт с Лукасом с хитрецой уставились на меня, лицо Лиама ничего не выражало, оно было спокойным. Слишком спокойным. И слишком ничего не выражающим. Вообще-то его лицо заботило меня больше остальных. И тогда до меня дошло, что он, должно быть, подстроил всё это. Попросил их заявиться на соревнование, чтобы я передумала участвовать.

Умнó.

Если бы я не заметила, как они переговариваются, я бы, скорее всего, склонилась к тому, чтобы бросить эту затею. Но я была готова поспорить на что угодно: откажись я, Лукас с Мэттом, в итоге, внезапно отказались бы от участия и Лиам остался бы единственным претендентом.

Взгляд старейшины был прикован ко мне.

– Все, кто заинтересован стать Альфой, выскажитесь сейчас или навсегда замолчите.

Август стоял на другом конце террасы рядом со своим отцом. Они оба скрестили руки на груди, но только лицо Августа было нахмуренным. Его отец беспрестанно облизывал губы, он нервничал и был озабочен. Я ненадолго закрыла глаза. Когда я снова открыла их, моя решительность победила все сомнения.

Я посмотрела прямо на Лиама и чётко произнесла:

– Запишите и меня тоже.

Женщины вокруг ахнули, после чего последовали эмоциональные восклицания. Но никто не выглядел более удивлённо, чем моя тётя. Её лицо, которое она и так прятала от солнца, сделалось ещё бледнее, как те простыни, которые я гладила всё утро.

Джеб залпом осушил стакан с виски.

В глазах многих читалось презрение. Август тоже одарил меня суровым взглядом. В нём было разочарование. Но если жизнь чему-то и научила меня, так это тому, что было невозможно угодить всем.

Я опустила глаза на чёрную жижу, которая пошла рябью в моей кружке, потому что мои руки дрожали. Я сжала кружку ещё крепче.

– А ты смелая девчонка, – пробормотал Эверест.

– Кто-нибудь ещё? – спросил старейшина.

Я подняла подбородок и оглядела окружавшие меня лица. Многие из них всё ещё смотрели в мою сторону. Многие шептались. Аманда и две её лучшие подружки ухмылялись. Стали бы они ухмыляться, если бы были оборотнями или поддержали бы решение своей сестры?

– Я соберу старейшин, чтобы обсудить правила поединка. После завтрака мы встретимся с четырьмя претендентами в конференц-зале. Но прежде чем вы уйдёте, нам надо собрать по капле вашей крови, как гарантию вашего участия.

Старейшина-кустистые-брови согнул свой палец. Я передала свою кружку Эвересту и присоединилась к трём кандидатам, которые уже подошли к седовласому старейшине.

– Запястья.

Его ноготь удлинился и превратился в коготь.

Лиам, Мэтт и Лукас протянули свои руки.

– Несс?

Я выставила руку.

– Своей кровью вы привязываете себя ко мне, поэтому я буду знать о вашем местоположении и смогу следить за вашими жизненными показателями во время поединка. Как только Альфа будет избран, ваша связь со мной разорвётся.

Он полоснул по своему запястью, а потом разрезал наши. Я сжала зубы. Резкая боль пронзила меня. Старейшина-кустистые-брови прижал свою рану к нашим.

– Очень гигиенично, – пробормотала я.

– Волки не болеют, Несс, – уверил меня старейшина.

Волк внутри меня знал это; но человек всё ещё воспринимал кровь, как потенциальный источник заразы.

Почти сразу же края ран парней срослись.

Лукас посмотрел на мою всё ещё зияющую рану и фыркнул:

– Не очень-то быстро заживает, ага? Может быть, твоё бо-бо стоит забинтовать?

Зыркнув на него, я вернулась к столу с десертами и взяла бумажную салфетку. Рваная рана пульсировала. «Затянись», – скомандовала я своему запястью; но этого не произошло, что совершенно не работало на мой имидж. Я прижала салфетку к запястью, и увидела, что та стала алой.

– Мы встретимся завтра утром и обсудим поединок.

Старейшина-кустистые-брови покинул террасу в сопровождении четырех других старейшин.

Аманда оставила своих подружек и подошла ко мне, её сапоги на высоком каблуке застучали по деревянному полу.

– Ох, дорогуша. Пойти против наших мальчиков было тупой идеей.

– Ваших мальчиков? – спросила я.

– Да, наших мальчиков. Мы выросли вместе с ними; мы всегда были рядом; мы утешали их, когда им была нужна забота и ласка.

Я ещё крепче сжала пальцами своё запястье.

– Мы часть этой стаи, так же как и ты. Хотя, вообще-то, это неправда. Ты не часть стаи.

– Хватит, Аманда, – сказал Лиам.

Её низкий комментарий настолько поглотил меня, что я даже не заметила, как он подошёл.

Она развернулась, и её кудряшки взмыли вверх, заполнив воздух ароматом абрикоса, который смешался с запахом кофе, остывающим в позабытой мной чашке, с запахом крови, высыхающей на моём запястье, и с запахом хвойного одеколона Эвереста. Мой желудок сжался от этого наплыва чувственных ощущений.

– Я просто озвучила то, что думают все, – прощебетала Аманда.

Лиам крепко сжал губы и сказал:

– Оставь её в покое.

Обычно так меня защищал Эверест.

Неужели Лиам защищал меня? Я наверняка не так его расслышала. Или у него был для этого какой-то скрытый мотив? Сначала он повёл себя как ублюдок, а теперь проявлял ко мне доброту? Это можно было объяснить только тем, что он хотел меня смутить.

– Я могу постоять за себя, Лиам.

– Уверен, что можешь, но мы не разговариваем друг с другом в уничижительном тоне. Может быть, в других стаях это приемлемо, но не в нашей.

Его слова прозвучали очень благородно. Теперь я поняла, почему никто не бросал ему вызов. Он разговаривал так, словно уже был Альфой. Но если он научился этому у Хита, я могла только предполагать, чему ещё его научили.

Аманда сжала губы, покрытые блеском, как вдруг на её плечо приземлилась огромная рука. Она приподняла голову и улыбнулась Мэтту, который был почти на полторы головы выше неё.

Он протянул вперёд свою огромную лапищу.

– Не знаю, помнишь ли ты меня...