Текст книги "Последняя песня упавшей звезды (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА 9

Утро снова выдалось солнечным и ясным. Арт стоял у окна и раздумывал, как долго Ференц будет изучать его отчет и какое решение вынесет. Позовет во дворец? Пришлет наемных убийц? Прикажет арестовать? Сейчас Артур не мог сказать, который из вариантов является наиболее вероятным, потому что каждый казался равноценным. Сидеть и ждать решения короля он не желал, поэтому решил немного пройтись по городу. Тем более, его величество не стал сразу избавляться от неугодного друга юности. Значит, и риск от подобной вылазки становился меньше. Он зачем-то нужен Франу. А прийти за ним могут как сюда, так и в любое другое место. Наоборот, в квартирке, которая быстро стала для Арта своей, его теперь слишком легко отыскать.

Завтракать Артур не захотел. Решил, что если проголодается, перекусит в городе. Сейчас его путь лежал в центр, туда, где над сине-зелеными водами реки Данглеры возвышался белоснежный королевский дворец. Он давно здесь не был, но дворец совсем не изменился. Он отражался в воде, будто в зеркале, и если стоять на мосту через Данглеру, казалось, что башни прямо под тобой, и по воде плывут облака.

Однако на мост Артур не пошел, и на дворец взглянул издалека. Где-то там была Тильда. Он не мог знать, какие комнаты отвели королеве, поэтому просто скользнул взглядом по окнам. Конечно же, с места, где он стоял, ничего нельзя было разглядеть, поэтому Арт развернулся и пошел прочь, наслаждаясь погожим днем. Сейчас не хотелось думать о будущем, а просто идти, куда глаза глядят, прислушиваться к пению птиц, гомону людей, даже к шуму проезжающих экипажей. И чувствовать себя живым! А главное, дома.

Назад Артур возвращался через уже знакомый рыночек. Отметил, что мальчишки с усилителями на месте нет. Задержали? Или торгует не каждый день? Теперь, когда его финансы сильно выросли благодаря королевским щедротам, Арт хотел бы закупить еще магических пилюль. Да, вредно, но есть ситуации, когда они необходимы.

Не найдя знакомого лица, Артур прошелся между рядов, пытаясь вычислить кого-то другого, однако так и не нашел. Впрочем, рыночек небольшой, да и район не самый оживленный, а магические усилители – все же редкость.

Разочаровавшись в планах, Арт свернул на дорогу к своему жилищу. С рыжеволосого паренька мысли метнулись к Нэтти. И все-таки, куда она сбегает через окно? Сейчас в Арте говорило не чувство опасности, а банальное любопытство. Будь он на шесть лет младше, обязательно взялся бы выяснить. Не успокоился бы, пока не узнал! Но Илонд многое изменил, и чужая шкура на плечах неуловимо повлияла и на него самого.

В его квартирке ничего не изменилось. Никаких следов постороннего присутствия. Наверное, его величество скрупулезно изучает доклад со всеми советниками и помощниками. А может, и сам, конечно. Зависит от того, что Фран задумал. Тяжелее всего ждать, но это единственное, что оставалось Арту. Вот он и ждал: пообедал в трактире, немного подремал, чувствуя себя бесполезным, а вечером успел заметить, как выбралась в окно Нэтти. Занятно…

И сколько дней придется так провести? Артур не знал, но понимал, что отдых не идет ему на пользу. Не привык. Постоянно был чем-то занят, и его ум редко находился в состоянии покоя. Артур уже собирался лечь, когда в двери постучали. Кто это на ночь глядя? Трактирщик? Нэтти? Очередной посланный короля?

– Кто там? – спросил Арт, подходя к двери.

– Свои, – раздался голос Франа.

И почему его величество бродит по городу в одиночестве и без охраны? Или же его где-то ждут? Арт готов был поставить золотой, что нет.

– Добрый вечер, – сказал он, открывая дверь и впуская Ференца в комнату.

Тот не изменил себе: все тот же капюшон, скрывающий лицо и надежно прячущий одежду от постороннего взгляда. И не сидится же его величеству за стенами дворца! Однако же эти мысли Артур оставил при себе. А король занял уже привычное кресло и уставился на него, будто что-то хотел прочитать в лице бывшего товарища.

– Я ознакомился с твоим отчетом, – Фран не стал ходить вокруг да около, а сразу перешел к делу. – Ты сядь, разговор будет долгим.

Почему-то Артур в этом и не сомневался. Не просто так король решил снова прийти лично. Что он задумал?

– Я весь во внимании, – заверил Арт, занимая стул напротив.

– Я готов дать тебе доступ к архивным данным, – Фран, видимо, решил зайти с козыря. – Не думаю, что найдешь там нечто слишком интересное, но ответы свои получишь. Взамен мне потребуется небольшая услуга.

А это уже больше похоже на правду…

– Дело в моей супруге. – Было заметно, что тема не доставляет королю радости. – Насколько я понял, Тильда думает, что ты илондец.

– Да, – ответил Артур.

– Видишь ли, Арт, у меня есть причины полагать, что моя супруга не смирилась со своим положением и теперь передает отцу информацию, которую ему знать совсем не обязательно.

– Что вы имеете в виду, ваше величество? Считаете, что Тильда шпионка?

Арт не верил! Да, Тильда не радовалась предстоящему браку, но шпионить?

– Не разбрасывайся громкими словам, – хмыкнул Ференц, – шпион тут ты. А ее величество… Скажу прямо, у нас не самые лучшие отношения, и я не удивлюсь, если она делает это мне на зло. Просто король Илонда начал упирать на факты, которые не должны быть ему известны. Из чего я и пришел к выводу, что кто-то во дворце действует не в интересах Лиммера.

– Допустим. – Артур наклонил голову в раздумьях. – Но что вы хотите от меня, ваше величество?

– Самую малость. – Ференц усмехнулся так, что его собеседнику тут же стало не по себе. – Убеди мою жену, что ее отец направил тебя в Лиммер под чужим именем. Завоюй ее доверие – соотечественнику всегда доверяют больше – и узнай, действительно ли она держит связь с отцом.

– Мысль хороша, – признал Арт. – Но есть одна неувязка: ее величество во дворце, а я здесь. И путь во дворец мне заказан.

– Я подписал указ, все обвинения с тебя сняты, – в очередной раз удивил Фран. – Но мне ли тебе говорить о том, что я могу передумать?

– Тильде могут сказать что-то о моем прошлом.

– Ее круг общения не так велик, она не торопится заводить друзей в Лиммере. Но если такое и случится, выкрутишься. Это ведь твоя работа, так, Артур?

И Ференц прищурился, снова напомнив Артуру зверя перед прыжком. Сделай неверный жест – и он растерзает тебя. По одному пристальному взгляду стало понятно: отказ не принимается. И все же Артур не желал следить за Тильдой! Это низко. Как с его стороны, так и со стороны Франа.

– Не лучше ли откровенно поговорить с ее величеством? – предложил он.

– А ты попытайся поговорить с моей женой. – Король вдруг рассмеялся. – О, нет! Она терпеть меня не может, честное слово! Поверь, Арт, подобное решение родилось не на пустом месте. Я тоже долго думал, стоит или нет… Еще до твоего возвращения. Но учитывая, что вы с Тильдой уже знакомы, ты наилучшая кандидатура. Если сейчас мы не найдем, кто шпионит на Илонд, снова будет война. Пусть ты не был на поле боя, но жил в стане врага. Как думаешь, нашим государствам снова стоит воевать?

– Нет, – решительно ответил Артур.

– Вот и я о том же. Времени подумать у тебя нет. Либо соглашаешься, либо отказываешься. Сейчас!

В напоре Франу не откажешь… С одной стороны, следить за Тильдой мерзко. С другой, Арт не верил, что она виновата. Это шанс доказать Ференцу, что он не прав в отношении жены. И безумно хотелось снова встретиться с Тильдой… Хотя бы на миг! Больше ничего не нужно.

– Я согласен, – ответил он, подозревая, что вскоре возненавидит себя за такой ответ.

– Рад слышать, – Ференц будто расслабился, из взгляда исчезло выражение настороженности, и он снова стал обычным человеком.

– Только легенда нужна другая. Полагаться на всеобщее молчание не стоит. Я подумаю… И потом, разве может посторонний мужчина так просто видеться с королевой?

Фран пожал плечами.

– А это уже не мои заботы, – сказал он. – Придумай что-нибудь, а я поддержу. И еще… Супруга стала слишком много общаться с моей матерью. Учитывая, что Тильда меня не выносит, это странно. Хотелось бы знать, что между ними общего. Может, я вообще не там ищу?

А во дворце, похоже, тот еще змеиный клубок… Арт уже чувствовал: не сносить ему головы. Это сейчас король готов пойти на уступки, но стоит сделать шаг в сторону, и все закончится скверно.

– Когда мне нужно прибыть ко двору? – спросил Артур.

– Через три дня состоится небольшой прием, – задумчиво ответил Ференц. – Королевы там не будет, зато появишься ты. Я оглашу, что с тебя сняты все обвинения, это должно развязать тебе руки. А еще через неделю будет маскарад. Думаю, неплохой способ пообщаться с моей супругой. Кстати, раз уж ты больше не государственный преступник, можешь перебираться домой.

– Не уверен, что сейчас это хорошая идея.

– Как знаешь, но эта квартирка – не лучшее жилье, а?

– Лучше, чем королевский дворец Илонда, – буркнул Артур, а Ференц улыбнулся.

– И королевский дворец Лиммера тоже, – сказал он. – Готовься, посети портного. Прими вид, приличествующий придворному. Слушай, а может, мне сделать тебя главой охраны, а? Будешь законно крутиться рядом. Что думаешь?

– Согласен, – кивнул Арт. – Но вызовет вопросы.

– Мне нет дела до чужих вопросов! Только после маскарада. Пока посмотрим на реакцию придворных на твое появление, Артур. Уверен, они будут ошеломлены.

– Скорее всего.

А как будет ошеломлена Тильда… Неужели они вот-вот увидятся снова? Арт не мог об этом даже мечтать, гнал прочь мысли о королеве Лиммера, но сама судьба будто сталкивала их друг с другом.

– Пригласительный тебе передадут завтра, – сказал Фран. – Пока же можешь заняться собственными делами. И да, жалование я тебе удвою.

Если бы дело было в жаловании… Но Арт промолчал. Он уже понимал, что начинается большая игра, ставкой в которой будет его жизнь. Ференц, похоже, тоже был тем еще игроком. Действительно ли он хочет просто проверить жену? Или же у него другие цели? Кто на самом деле шпионит на Илонд?

– Что ж, если у тебя больше нет вопросов, увидимся, – сказал его величество и покинул квартирку Артура.

Арт запер двери, постоял немного, стараясь найти внутреннее равновесие, а затем подошел к окну и замер, глядя, как король Лиммера выходит из третьесортного трактира. И все-таки один! Опасно… Но Ференца, похоже, мало заботила его безопасность. Что вообще творится во дворце? Придется разбираться на месте. Похоже, задача будет не легче той, что была в Илонде. Там ему дали хоть какие-то исходные данные, здесь же придется полагаться только на собственное чутье. Но и Артуру уже не двадцать два. Он стал старше и, хочется надеяться, умнее. Значит, можно вступить в игру и постараться победить.

Он отошел от окна, упал в кресло и долго сидел в задумчивости. Надо придумать, что сказать Тильде, как объяснить свое присутствие в свите ее мужа. Самое банальное – прикрыться чувствами и долгом, но не хотелось так некрасиво лгать. Мысль о том, что придется обманывать Тильду, казалась дурной, неправильной. И самое скверное, что других вариантов-то и нет. Игра без козырей на руках заведомо проигрышная. Или нет?

Арт попытался проанализировать все, что услышал сегодня от Франа и успел узнать до их разговора. Во-первых, Тильда ненавидит мужа. Так говорит король. Из-за чего? Есть ли весомая причина? Или же просто неприязнь из-за навязанного брака? Во-вторых, королева-мать почему-то на стороне невестки, а не старшего сына. Возможно, из-за младшего. Вот с принцем Александром было бы интересно пообщаться. Он точно многое знает, но полузнакомому человеку вряд ли захочет говорить, так что этот вариант нужно отставить на крайний случай.

Домыслы, догадки… А нужны были факты! Что происходит?

Раздался тихий стук в окно. Арт вздрогнул, а затем понял: к нему гостья. Он открыл створку, и Нэтти скользнула в комнату, что-то зажимая локтем. Ранена? Нет, Артур разглядел коробку.

– Тоже предпочитаете не пользоваться дверью по вечерам? – с улыбкой спросил он.

– Вы сами подали мне пример, – прищурилась Нэтти, очень хорошенькая в своем черном наряде. – Решила отблагодарить за помощь. Вот.

И протянула ему коробку.

– Что там? – спросил Арт.

– Подарок, – заявила девчонка. – Посмотрите сами.

В коробке оказались листы бумаги, перо и чернила. Артур улыбнулся. Да, письменными принадлежностями он так и не обзавелся.

– Благодарю, – сказал он. – И все-таки, почему через окно?

– Долгая история. – Нэтти качнула головой, беспомощно оглянулась на окно, будто уже жалела, что пришла, но все-таки продолжила: – Мне нужно отлучиться время от времени. А юная девушка ночью на улицах нашего города… Это вызывает вопросы.

– Но вы могли бы выйти через дверь.

– Чтобы хозяину стало интересно, куда скромный секретарь уходит в таком виде? – Она покрутилась, будто призывая Артура оценить ее наряд. – Нет, не хочу привлекать к себе внимания! Да и не за чем кому-то знать, что я ночами брожу по городу. Раньше было удобно, тут выступы в стене, ваша квартирка оставалась нежилой, меня никто не видел. Я просто пробиралась к себе. Теперь…

– Теперь у вас есть сосед, – подсказал Артур.

– Именно, – усмехнулась Нэтти. – Кстати, вы тоже заправски перебираетесь в чужие квартиры, Артур. Мне есть, чему у вас поучиться.

– О, нет! Вы в этом более искусны. Я могу помочь в ваших делах?

Девушка отрицательно покачала головой. Она выглядела немного утомленной. Сколько продолжаются ее вылазки? Наверное, долго, и для нее все непросто. Как и для самого Артура сейчас.

– Простите, что вторглась в ваше жилище, – сказала она. – Не разрешите ли мне выйти через дверь?

Арт распахнул перед ней двери. Нэтти выглянула в коридор, убедилась, что он пуст, и скользнула в соседнюю квартирку. Арт запер замок, набросил паутинки и вернулся в комнату, в которой все еще витал запах чужого парфюма. Значит, вот как… Если бы не дела во дворце, он действительно мог бы ей помочь, но уже стало понятно: Нэтти вряд ли доверится ему так просто. У нее свои секреты.

Что ж… Теперь у Артура есть пара дней, чтобы, как и советовал Ференц, посетить портного, навести порядок в делах, отдохнуть, в конце концов, и продумать свою линию поведения во дворце. Вот только с этой квартирки Арт решил не съезжать. Не сейчас, потому что иначе они с Нэтти никогда больше не увидятся, а ему все-таки хотелось ее разгадать.

ГЛАВА 10

Как и обещал Ференц, следующим вечером для Артура доставили конверт с пригласительным. Прием должен был состояться в честь годовщины одной из военных побед Лиммера в войне с Илондом. Значит, там могут быть старые знакомые по академии. Арт уже готовился ловить на себе любопытные взгляды и отвечать на неудобные вопросы. Раньше он был далек от жизни дворца, несмотря на то, что его род, пусть и обедневший, считался одним из самых древних в Лиммере. Что ж, придется проникнуться ею, раз уж ввязался в игру его величества. А шансов не ввязаться не было…

Пользуясь передышкой, Артур пополнил свой гардероб. Для приема выбрал серый камзол, золотистый жилет и серые же штаны. Выглядело скромно, но Арт не желал выделяться. Хватит его репутации! Был соблазн выбрать что-то темно-синего цвета, приближенного к военной форме, но ведь повоевать Арту так и не пришлось, не стоит вызывать лишних кривотолков.

Кроме того, Артур нанял прислугу, чтобы его старый дом привели в порядок. Пусть здесь будет тайное убежище. А если придется принимать кого-то? Да и потом, стоит, чтобы дом выглядел жилым. А возвращается ли туда хозяин – не постороннего ума дело.

За минувшие три дня Арт больше не сталкивался с Нэтти, хотя слышал, как она ходит в соседней квартирке, а иногда даже напевает. Однако все мысли Донтона были сосредоточены на дворце. И когда настал день приема, он чувствовал себя почти спокойным. Знал, что как только переступит порог дворца, эмоции отойдут на второй план – так всегда бывало, когда он работал. А сейчас надо сохранить холодный рассудок и нигде не ошибиться.

Экипаж Арт нанял еще накануне – не пешком же туда являться. Надо будет купить свой, как полагается, но это потом. А сейчас он взглянул в зеркало, убеждаясь, что выглядит достойно для королевского приема, спустился по лестнице мимо Марка, который окинул его слегка удивленным взглядом, и сел в экипаж.

Заскрипели колеса. За окнами проплывала вечерняя столица. Еще не стемнело, но серые седые сумерки уже окутывали все вокруг. Полчаса или чуть меньше, и он будет во дворце. А еще… Еще Арт уже заказал маскарадный костюм. Он представлял, как встретится с Тильдой. Что будет ей говорить, как себя вести, а глупое сердце все равно стучало быстрее. Глупое, глупое сердце…

Экипаж подъехал к воротам дворца. Арт продемонстрировал приглашение охране, и им дали проехать. Даже сюда долетали звуки музыки, пусть их ждал и не бал. Насколько помнил Артур, Ференц любил музыку и часто шутил, что ему это никогда не пригодится, и куда лучше любить военное дело или науку манипулировать людьми. Видимо, он был прав, но сейчас Арт различал скрипку и переливы фортепиано.

– Тер Донтон, прошу за мной, – поклонился ему слуга и повел по дворцовым коридорам.

Артур всего раз или два был во дворце до отъезда, но все же мог оценить: здесь почти ничего не изменилось после смерти отца Ференца. Много золота, много света. Картины, канделябры, витые перила лестниц. Роскошь и помпа, в которой так легко потеряться.

Наконец, Арта оставили перед высокими распахнутыми дверями, и раздался зычный голос церемониймейстера:

– Тер Артур Донтон.

Арт расправил плечи. Да, большая часть здесь собравшихся считает его предателем, но это их дело! А его – показать, что ему плевать на эти слухи. Арт вошел в светлый зал. Гости вытянулись вдоль прохода, ведущего к трону, на котором со скучающим видом сидел Ференц. В бледно-голубом камзоле король был похож на белокурого бога – такой же сияющий, светлый и безразличный, хоть сейчас ставь на место статуи в каком-нибудь храме Лимы вместо ее супруга Салерна.

– Тер Донтон, – Фран милостиво улыбнулся, глядя на Арта с вежливым безразличием. – Я рад, что после долгого путешествия вы снова почтили Лиммер своим присутствием.

– Здесь моя родина, ваше величество, – ответил Артур, – поэтому мои дороги всегда ведут в Лиммер.

– Отрадно слышать, – кивнул Ференц. – И еще более отрадно видеть вашу преданную службу. Надеюсь, после стольких лет вы задержитесь при дворе?

– Как прикажете, ваше величество, – поклонился Арт.

– Оставайтесь, здесь всем не хватало вашей компании. Не правда ли, господа?

Гости согласно загудели. Даже если они и считали иначе, никто не стал перечить королю.

– Надеюсь, вам понравится наш скромный праздник, – заключил Ференц, кивком позволяя Арту занять место среди гостей.

Следом за ним прибыли высшие военные чины – те, кто отличился в той самой битве, о годовщине которой шла речь. Артур действительно знал некоторых из них – не сказать, чтобы близко, но встречались в годы его учебы. Некоторые приходили к курсантам, чтобы поделиться военным опытом, как, например, полковник Маерс, и мальчишки, едва ли не раскрыв рты, слушали его рассказы о прошлых битвах, еще не подозревая, что вскоре им самим предстоит отправиться на войну. Не знали они и другого: война – это всегда смерть. И не такая славная, как им грезилось, а страшная и внезапная, потому что никто не хотел умирать. Арту вспомнились его однокурсники, и стало горько. Они о многом мечтали, а теперь… Теперь мечты исчезли вместе с их именами.

Наконец, гости собрались. Его величество дал знак, и музыка заиграла громче. Король подозвал к себе полковника и его спутников, негромко переговариваясь с ними, а к Арту уже потянулись первые ряды любопытствующих.

– Ба, да это же сам тер Донтон! – воскликнул смутно знакомый мужчина средних лет. – Надо же! А поговаривали, что вас и в живых-то нет!

– Лима была милостива ко мне, – спокойно ответил Арт.

– Еще бы! Вы тут прослыли чуть ли не заговорщиком.

– Никогда не питал страсти к заговорам, – сказал он, но слишком перечить не стал. Нужно понять, какие силы сейчас действуют при дворе. В городе много говорили о том, что знать поддерживает принца Александра. Не мешало бы понять, кто именно.

– Ну-ну, – его собеседник фальшиво рассмеялся. – Все мы так говорим!

Арт только хмыкнул. Не стоит сразу находить врагов – они найдутся и сами.

– Артур, это и правда ты?

Донтон обернулся. К нему спешил высокий шатен в военной форме. Его лицо показалось знакомым.

– Кейт, – напомнил молодой мужчина. – Кейт Хоуп.

– Быть того не может!

Арт вспомнил! Хоуп учился на год младше него самого, только когда они виделись в последний раз, был мальчишкой, а сейчас вытянулся, стал шире в плечах и сильно изменился.

– Рад тебя видеть! – искренне улыбнулся Донтон, отмечая, что Хоуп прибыл вместе с высшими чинами, значит, успел и послужить, и проявить себя. – Прости, не узнал сразу.

– Да и я тебя тоже. – Кейт шагнул прочь от людского потока, и Арт последовал за ним. – Куда ты пропал? Ходили разные слухи… Особенно после смерти капитана Серренса.

– Недоразумение, – ответил Артур.

– Хорошо, что так. Как сам? Когда вернулся?

– Неделю назад.

– Планируешь остаться при дворе?

– Вероятно.

– Эх, жаль, что решил не служить, – вздохнул Хоуп. – Нам тебя всегда ставили в пример. Говорили, у тебя чуйка, всегда опасность определишь и предотвратишь.

– Они преувеличивали.

– Да ладно!

– А ты, я смотрю, успел повоевать. – Арт снова взглянул на форму Кейта.

– Да, даже не доучился, – сказал тот. – Сразу на фронт. Зря король заключил мир. Еще бы пару месяцев, максимум полгода – и мы бы дожали Илонд!

– Вижу, здесь мало сторонников мирного договора, – усмехнулся Артур.

– Ты не представляешь себе, насколько, – понизив голос, ответил Кейт. – Ну да ладно, это не главное. Война закончилась, и кто знает, что будет впереди. Лучше расскажи, где был сам.

– Государственная тайна.

– Серьезно, что ли? – Хоуп уставился на него. – Ладно, тогда не спрашиваю, подобным не шутят. Не женился?

– Нет.

– А я вот недавно, ты должен помнить мою невесту Марго.

– Да, конечно. – Арт действительно помнил. Очень милая была девушка, яркая, как солнышко. – Она тебя дождалась?

– Я и сам не до конца верил, – Кейт заулыбался еще шире. – Но вот дождалась, сразу после войны и свадьбу сыграли. В общем, правильно сделал, что вернулся, дружище. Таких девушек, как в Лиммере, нет больше нигде, а?

Кейт засмеялся, а Артур подумал, что и в Илонде встретил вот одну… Однако не судьба. Да и он был верен Лорис, а Тильда… Это была страсть, влечение. Тильдой хотелось любоваться. Нет, это была не любовь, только в памяти все равно засела принцесса Илонда.

– Ладно, еще увидимся!

Кейт похлопал его по плечу и отошел к другим гостям, а Арт никак не мог почувствовать себя частью этой толпы. Вроде бы свой он в Лиммере, так почему ощущает настолько чужим?

Арт обвел толпу ничего не значащим взглядом. Отметил, что некоторые гости бросают на него достаточно враждебные взгляды. То ли наслышаны о его несуществующих преступлениях, то ли недовольны новым лицом у трона. Есть те, кто смотрит с плохо скрываемым интересом. Этим просто любопытно. Большинство же к нему безразличны, и это радует. Понятное дело, при дворе быстро обрастаешь врагами, но у Арта были все шансы найти их раньше, чем он сам здесь появился.

А затем Артур поймал взгляд Ференца. Его величество выглядел скучающим, однако смотрел пристально, не выпускал его из виду. Верит ли сам Фран в успех их замысла? Почему-то казалось, что не слишком. Да и сам Артур сомневался в том, что они достигнут сколько-нибудь стоящего результата. Однако если не верить, зачем вообще начинать?

Вот его величество поднялся с трона и медленно пошел вдоль рядов гостей. Ему кланялись, а Арт со своего не слишком заметного места продолжал анализировать увиденное. И с удивлением заметил, что слухи не приврали: Франа откровенно не любят. В лицо ему, конечно, все улыбались, но стоило его величеству отойти, как выражение лиц окружающих менялось. Нет, конечно, они не плевали королю в спину, но недоброжелателей выдавала мимика: сморщенный нос, опущенные брови, искривленные губы. Это все было быстро, мимолетно, однако Арт успел уловить не одного и не двух гостей, которые именно так реагировали на его величество. В чем причина? Почему вокруг короля так много недоброжелателей? И ведь он сам об этом знает, иначе не обратился бы к нему.

– Скучаете, тер Донтон? – Настала и его очередь попасть в центр монаршего внимания.

– Что вы, ваше величество, – ответил Артур с поклоном. – Во дворце невозможно заскучать.

Ференц едва заметно улыбнулся.

«Врешь и не краснеешь», – говорил его взгляд.

«Вру, – подтверждал Арт, – но разве ты не знаешь?»

– Надеюсь, теперь вы будете бывать здесь чаще, – заверил его величество. – И, конечно же, жду вас на маскараде. Вам повезло, что вы все еще не женаты. Моя супруга третий день не может определиться с нарядом.

Люди вокруг засмеялись, Артур тоже ответил улыбкой. Намек он понял. Все идет по плану, и король ждет, что на предстоящем празднике Арт пообщается с Тильдой, стоит озаботиться костюмом. Впрочем, он не королева, уже определился.

– Таковы девушки, – ответил Артур.

– Вы совершенно правы, тер Донтон, – кивнул король и продолжил шествие по залу.

Фран-Фран… Арт уже понимал, что король затеял какую-то игру, и эта игра ему не нравилась. Но его никто не спрашивал, готов ли он стать пешкой в руках его величества. Как и не особо спрашивали, отправляя в Илонд, но тогда Артур обладал хоть каким-то правом голоса, а сейчас нет.

Прием постепенно подошел к своему концу. Король покинул зал первым, за ним потянулись и гости. Артур тоже двинулся к выходу из дворца, чувствуя себя измотанным. Экипаж должен был ждать его у дворца, и Арт уже мечтал о том, как вернется в свою скромную квартирку, отбросит придворный лоск и станет обычным человеком.

– Арт! – Кейт Хоуп нагнал его уже почти у выхода. – Слушай, может, как-нибудь найдешь время и заглянешь в гости?

Он протянул Артуру визитную карточку, на которой золотыми буквами был указан адрес.

– Мы с супругой будем рады тебя видеть, – заверил Хоуп.

– Тогда постараюсь заглянуть, – ответил Донтон, пряча визитку. – Рад был повидаться.

– Да, дружище. До встречи!

И Кейт умчался, а сам Арт подумал, что неплохо бы наладить старые связи. А еще говорят, что болтуны – находка для шпиона. И в гостях можно услышать много чего интересного. Возможно, даже получится разобраться, каковы цели короля? И чего добивается его окружение? Почему Александр более удобен для знати, чем Фран? Вот бы пообщаться с самим Александром. Только, говорят, он под замком, значит, пока не выйдет. А стоило бы…

Все эти мысли проносились в голове, пока Артур сел в экипаж и ехал домой. Да, маскарад – хорошая идея. Иногда под масками люди показывают свои настоящие лица. Так что его ожидает много любопытных открытий. Главное, чтобы они не вышли Артуру боком. Такое тоже может случиться.

А экипаж уже остановился неподалеку от трактира. Прямиком к своему жилищу Арт ехать не желал. Лучше пройти пару десятков шагов, что он и сделал. В окнах Нэтти горел свет. Значит, сегодня она не занята своими прогулками. Арт улыбнулся и толкнул входную дверь. Привычная квартирка встречала его теплом. Увы, он понимал: как только закрутится большая игра, сюда он будет возвращаться крайне редко. А жаль… Потому что чувствовал себя здесь дома.