Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

27

Волк

Люмьер не верил собственным глазам: вот она, Дженна! Рядом с ним. Настоящая, живая. И она позвала его! Все преграды пали, и волк помчался вперед. Порою ему казалось, что он прорезает само пространство. Иначе как бы он добрался до избранницы так быстро и привез ее домой? Значит, настало их время. Впервые с момента разлуки с Дженной оборотень был счастлив. И даже страшные слова, что Мередит послала по их следу охотников, сейчас не пугали, а казались лишь данностью. Охотники? Ну и пусть. Справятся и с ними! И все же опасность была реальной.

Дженну проводили в пещеры. Люмьер не хотел и на минуту ее оставлять, но матушка рыкнула на него, заставив скрыться с глаз и привести себя в порядок. К тее возвращался уже человек, а не волк. Ее усадили на камень в общей пещере, принесли воды напиться. Вокруг собралась вся стая – из уважения к гостье в человеческих ипостасях. Впрочем, вряд ли Дженну смущали волки.

Даже младшие то и дело совали свои носы в пещеру, желая разглядеть невесту братца Люмьера – для детей не было секретом, что волк ждет свою избранницу.

– Красивая, – шепнула оборотню младшая сестра, когда он шел в пещеру. – Очень!

Люмьер только улыбнулся. Да, лучшая. Жаль, что им не отпущено времени насладиться долгожданной встречей. Стоило войти в пещеру, как Дженна сразу заметила его. Оборотень сел рядом с теей, сжал ее руку, поддерживая.

– Дед Рауль, у Дженны дурные вести, – сказал он вожаку стаи.

– Мы слушаем тебя, дитя, – обратился к ней старик.

– Моя мать направила сюда охотников с приказом уничтожить всех оборотней до последнего, – тихо ответила Дженна. – Она знает, где находится логово, и не хочет, чтобы хоть кто-то остался в живых.

– Так ожидаемо от Алой Мередит, – усмехнулся Рауль. – Когда ей нужен был спутник, она обманом заставила волка покинуть стаю и пойти с ней. И что в итоге? Наш собрат мертв, а вместе с ним – десятки оборотней, которые показались ей в чем-то виноватыми. Твои слова не удивили меня, девочка. Что же, мы примем бой.

Волки зашумели, одобрительно гудя. Люмьер крепче сжал руку своей теи.

– Но вы же погибнете! – в испуге воскликнула Дженна. – Нужно уйти, спрятаться, пока есть время!

– Мы больше не будем прятаться, – проговорил старый волк. – Всю жизнь мы только и делаем, что выживаем. Твоя матушка не остановится, особенно теперь, когда ты среди нас. Значит, будет последняя битва.

– Охотников гораздо больше.

– И все же мы не беспомощные дети, а волки. Трусость не для нас. Малыши спрячутся в пещерах, а все, кто может сражаться, выйдут на бой. Но если ты боишься, девочка, мы не смеем тебя держать.

– Я не боюсь, – решительно ответила Дженна. – Мой выбор сделан! И он в том, чтобы быть вместе с Люмьером. Матушка обещала, если я буду покорной и выйду замуж, она не тронет вас. Теперь понимаю, как она держит слово…

– Что же, раз решение принято, будем готовиться к бою, – скомандовал Райль. – Волки, займитесь ловушками, давненько в них не попадали охотники. Волчицы, спрячьте детей. Наина, присмотри за ними.

– Еще чего! – нахмурилась мать Мориса. – Я тоже умею держать в руках клинок, вожак. И если мой муж будет сражаться, то и я с ним.

И внимательно посмотрела на Дженну. Та робко улыбнулась своей тетушке.

– Твое право, – согласился Рауль. – Тогда готовимся. Люмьер, присмотри за Дженной. У нее тоже нет ипостаси, она может стать легкой мишенью.

– Хорошо, дедушка, – ответил Люмьер и увлек Дженну прочь из пещеры. Почти сразу за ними выскользнула Наина.

– Здравствуй, девочка моя, – улыбнулась она вновь обретенной племяннице. – Я…

– Я знаю, кто вы, – приветливо проговорила тея. – Моя тетушка. Хранительница рассказывала мне о вас.

– А матушка, полагаю, не упоминала?

– Она всем сказала, что оборотень убил вас. Сделала это еще одним поводом для объвления охоты.

– В этом вся Мередит, – вздохнула Наина. – Она всегда желала власти. Её коробило, что из нас двоих я старшая, и мне предстоит пройти испытание. Наверное, когда стало понятно, что не вернусь, она едва не прыгала от радости. Но я рада видеть, что ты не пошла по ее пути.

– Спасибо.

Наина обняла Дженну и поторопилась на поиски мужа и детей, а Люмьер наконец-то остался наедине со своей избранницей. Все это время он думал о том, что скажет ей при встрече. Теперь все слова выветрились, исчезли, как дым. Хотелось стоять рядом, любоваться ею, но, увы, у них не было на это времени. Дженна нашлась первой.

– Я очень скучала, Люмьер, – сказала она, обнимая своего волка и прижимаясь к его груди.

– А я не знал, как без тебя жить, – ответил оборотень. – Будто все вокруг потеряло смысл. Особенно когда Морис рассказал, что в городе ходят слухи о твоей свадьбе, а хранительница закрыла для меня возможность даже поговорить с тобой. Я не мог покинуть лес.

– Думаю, она понимала, что делает. В столице тебя многие видели. Могли узнать, убить.

– Да, вероятно. Я… люблю тебя, Дженна, – сказал Люмьер самое главное, что жило в его сердце. – И всегда буду любить, до последнего вдоха.

– И я тебя, Люмьер, – ответила его избранница. – Всегда.

Их губы встретились. Поцелуй горчил неминуемой гибелью, и в то же время был так сладок, словно ничего на свете не могло стать более правильным, чем этот краткий миг единения.

– Если я сегодня умру, то хотя бы счастливым, – рассмеялся Люмьер, подхватил Дженну на руки и закружил.

– Не смей умирать! – попросила она. – Но если это случится, я погибну с тобой.

Волк хотел бы сказать, что она неправа, и ей никак нельзя думать о плохом, но понимал: это будет ложь, а лгать он не хотел. Настало время встретиться с врагом лицом к лицу. И если судьба пасть, пусть лучше вместе, чем жить в одиночестве.

Где-то снаружи пещер протяжно завыл волк. Враги приближаются!

– Держись рядом со мной, – попросил Люмьер.

Он нашел для Дженны клинок, а затем сменил ипостась: оборотень сильнее человека. Только когда это честный бой…

Они миновали ряд ходов и нырнули в ночную тень – девушка и волк. Люмьер увел Дженну чуть в сторону от логова, ближе к дороге, чтобы атаковать внезапно. Послышались крики – это сработали первые ловушки. Тяжелые решетки обрушились на охотников, сшибая их с лошадей. Раздалось ржание. Животные боялись волков, они сбрасывали своих всадников, ощущая близость оборотней. А Люмьер ждал. Пройдет еще немного времени, и охотники появятся здесь. Скверно, если они будут вооружены ружьями. Однако в Красном лесу Люмьер не видел огнестрельного оружия. Может, охотники все еще следуют заветам Элдера и не берут его в руки? Раз до сих пор не слышно выстрелов.

Послышался рык. Первые волки вступили в схватку. Люмьер ждал… Мимо пронеслась обезумевшая от страха лошадь. Он все еще ждал… На противоположной стороне дороги притаился Морис, Люмьер чувствовал запах друга. Что же, это будет их общая битва. Одна на всех. Последняя!

Вот появились люди. Охотники бежали к логову, их преследовали оборотни. Они вгрызались в людей, нападали быстро, стремительно, не давая опомниться. Если бы только охотников было меньше! Люмьер понял – пора!

Они с Морисом вылетели, как две тени, и напали оттуда, откуда не ждали. Оборотни взяли людей в кольцо. Если охотники думали, что победа будет легкой, они ошибались! Каждый волк готов был дорого отдать свою жизнь.

На мгновение все будто замерло, а затем закружилось в безумном колесе. Люмьер уклонился от чужого кинжала, отпрыгнул – и снова набросился на человека. Он рвал зубами все, до чего мог дотянуться, ощущая на клыках привкус крови. Не сдаваться! Не отступать!

Но люди тоже сражались отчаянно. На одного оборотня нападали три, а то и четыре охотника. Они окружали волков, не давали уклониться от ударов. Безумная круговерть смерти… Люмьер понял: здесь действительно полягут все. А значит, нечего терять и не о чем жалеть. И он с новыми силами ринулся в бой, вцепился в ногу охотника, повалил его на землю и вгрызся в горло.

На помощь товарищу тут же пришли еще двое, однако поздно – противник был мертв, а Люмьер отскочил, поднял морду и завыл, чувствуя безумие битвы.

– Этот совсем бешеный! – крикнул один из охотников другим, и вот уже вместо двоих сразу четверо попытались до него добраться.

Кажется, клинок задел его, только Люмьер в горячке схватки не почувствовал боли. Он впился в бок очередного охотника, повалил его, разрывая податливую плоть, уклонился от атаки, откатился в сторону и снова напал, уже на другого. На него навалились трое, прижали к земле. Люмьер было подумал: это конец! Однако вдруг один из охотников вскрикнул и отступил, а волк вывернулся и бросился под ноги оставшимся, роняя их на землю. Он уже понял, кто пришел ему на помощь. Дженна с окровавленным клинком казалась злым духом. Ее лицо было перекошено страданием, но она не собиралась отступать. Наоборот, бросилась к Люмьеру и замерла рядом с ним.

– Тея здесь! – раздался возглас одного из мужчин.

– Дженна?

И бой вдруг затих, волки и люди замерли друг напротив друга. И у тех, и у других были потери – трое зверей и пятеро охотников не поднимутся уже никогда.

– Да, это я, Говард. – Наследница вышла вперед, такая красивая и величественная, что Люмьер на миг забыл обо всем, любуясь ею. – Я знаю, матушка приказала тебе убить оборотней, но она неправа! Мы с Люмьером прошли испытание, я люблю его и хочу остаться здесь, с оборотнями. А матушка просто жаждет крови невинных.

– Эти невинные убили пятеро моих мужчин, – рявкнул Говард в ответ. Так вот он какой, жених Дженны… Люмьер смутно помнил его. Кажется, они встречались в Красном городе.

– Потому что вы пришли сюда с оружием, – крикнула Дженна. – Это вы пришли их убить: не только взрослых волков, но стариков и малышей. Чем они отличаются от нас, Говард? Почему заслужили смерть? Только потому, что так решила моя мать?

Люмьер читал сомнение на лицах охотников. Они никогда не видели в оборотнях людей. Он решился первым – обернулся человеком и замер рядом с Дженной.

– Мы не хотим войны с вами, – сказал оборотень Говарду. – Мы не приходим в ваши города и селения, не убиваем людей, если они не нападают на вас.

– Ври больше! Только и слухов, что вы кого-то загрызли или похитили!

– Ты сам сказал – слухов! Видел ли ты своими глазами, чтобы оборотни кого-то похитили? Да, во время войны и мы нападали на ваши селения, потому что мстили за гибель сородичей. Однако разве вы не делали того же самого? Ответь, охотник Говард!

– Ты прав, волк, – раздался ответ. – Но у нас есть приказ. Мы уничтожим вас и заберем тею Дженну домой. Не знаю, как ты одурачил ее…

– Я никому не лгал и никого не обманывал. Дженна сама пришла сюда, это ее выбор.

– Меня никто не принуждал, – вмешалась тея. – Люмьер мой избранник. Если решили убить этих оборотней, то убивайте и меня тоже.

– К бою! – скомандовал Говард, однако его спутники не торопились исполнить приказ.

Одно дело – сражаться со стаей безумных оборотней, и совсем другое – погубить тею, наследницу Красного леса, которая уже прошла испытание и вот-вот сменит свою мать.

– Ат-тея не простит гибели дочери, – проговорил один из охотников.

– Если мы вернемся без шкур, Алая Мередит спустит шкуры с нас, – подал голос другой.

– Шкуры – шкурами, а дочка – дочкой, – не согласился третий.

– Говард, ты с детства был другом моего брата! – не сдавалась Дженна. – Мы выросли вместе. Неужели ты готов стать моим убийцей? И уничтожить всех этих людей?

К Дженне подошла Наина. Она тоже сжимала в руках клинок и сражалась наравне с мужчинами.

– А это еще кто? – послышались вопросы.

– Я сестра Алой Мередит, Наина, – ответила женщина. – Она всем сказала, что меня убили оборотни, однако это неправда. Я по своей воле ушла в стаю, вот мои муж и сын, здесь же мои дочери. Сестра лжет вам! Оборотни не зло, они не желают воевать с людьми. Они такие же люди, просто имеют звериную ипостась. Мы ведь не истребляем чародеев, хоть они и владеют чарами.

– Это и правда тея Наина, – подтвердил самый старший из охотников. – Я был мальчишкой, когда она отправилась на испытание и пропала, однако узнаю ее.

В рядах охотников произошло еще большее смятение. Люмьеру начало казаться: они смогут договориться. Пусть не примириться, но разойтись с миром. Однако послышался топот копыт, и на поле боя выехала та, кого никто не ждал. Алая Мередит спрыгнула с лошади, и животное тут же унеслось в лес, подальше от жутких волков. А вот ат-тея Красного леса не боялась, она подошла ближе.

– Я думала, вы уже покончили со стаей, – обратилась она к охотникам. – Но вижу: вы и на это неспособны. Уничтожить два десятка оборотней! А еще называете себя мужчинами. Убейте их!

– Мама! – воскликнула Дженна, кидаясь к матери.

– А ты мне больше не дочь, и уж точно не наследница, – резко проговорила Мередит. – Твои сестры получат возможность доказать: они более достойны, как получила я после трусливого бегства Наины.

И посмотрела на сестру так, словно желала впиться в ее горло своими руками.

– Так вот какой ты стала, Мередит, – спокойно ответила Наина. – Унаследовала самые мерзкие черты нашей матери, продолжила проливать кровь. Ради чего? У тебя ведь тоже был шанс. Ты могла все изменить, остаться со своим избранником.

– С этим волком? – Мередит рассмеялась. – Это животное не заслуживало жизни. Он предал меня.

– Не лги хотя бы себе, мама! – взмолилась Дженна. – Мы говорили с хранительницей рода. Она показала нам твоего волка. Рассказала, как ты его убила – просто потому, что хотела править. Тогда почему ты сохранила его дитя, мама?

– О чем она толкует? – зашушукались охотники.

– Обо мне, – раздался уверенный, холодный голос, и из-за глыб камней вышел тот, кого Люмьер уж точно не ожидал увидеть. Элдер, брат Дженны. Он сильно изменился, будто стал старше, в глазах появился желтоватый блеск. И, конечно, на его шее больше не было лунного камня.

– Я тоже волк, мама, – продолжил Элдер. – Прикажешь им убить и меня?

И замер между сестрой и матерью, ожидая ответа. Руки Мередит задрожали. По ее щекам покатились слезы.

– Элдер, сынок, что ты такое говоришь? – Она потянулась к нему, но оборотень сделал шаг назад. – Я всегда любила тебя!

– Я в этом не сомневаюсь, мама. Только когда любят, не лгут. Почему ты не рассказала мне об отце? Его ведь ты тоже любила, иначе не страдала бы сейчас. Ты не раскрыла, кто я такой. Умалчивала, недоговаривала. Разве я не имел права знать?

– Имел, – эхом ответила Мередит, опуская голову. – Мне было страшно, что ты погибнешь или уйдешь к волкам.

– А мне было страшно, когда с меня сорвали кулон, и я обернулся зверем. Если бы не хранительница, я сошел бы с ума! Но она просила передать: у тебя еще есть шанс. Твой волк все еще ждет по ту сторону лунной тропы, и если ты решишься, хранительница откроет ее для тебя. Но если прикажешь убить последних оборотней, никогда его больше не увидишь.

Губы Мередит задрожали. Она закрыла лицо руками и всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, размазывая слезы по щекам. Дженна подбежала к матери, попыталась ее обнять, но ат-тея отстранилась.

– Это я, я во всем виновата! Он умер из-за меня! Из-за того, что мне хотелось стать ат-теей, – сквозь слезы бормотала она. – Мой Элрон. Мой волк… Как мне теперь найти дорогу? Как?

– Я провожу, – ответил Элдер. – Если ты решишься.

– Да. Да, да! – закричала ат-тея.

– А как же оборотни? – вмешался Говард. – Что нам делать с волками?

– Теперь моя дочь Дженна будет вами править. Слушайте ее, – приказала Мередит и шагнула к Элдеру. – Я готова, мой мальчик. Веди!

И человек обернулся огромным волком. Мередит взобралась на его спину, зверь прыгнул и полетел стрелой сквозь лес, навсегда унося ее с собой.

– Ат-тея? – Говард внимательно посмотрел на Дженну.

– Немедленно прекратите бойню! – величественно проговорила она. – Больше ни один оборотень в Красном лесу не погибнет! Возвращайтесь в столицу. Скажите, я прибуду, как только мы с женихом решим все накопившиеся вопросы. И передайте мой приказ: не охотиться на оборотней. И прекратить опыты в волчьем доме! Позаботьтесь о тех, кто там сейчас находится, до моего возвращения. За каждого отвечаете головой.

– Слушаемся, ат-тея, – слаженно ответили охотники и потянулись прочь, унося своих павших. А волки, собравшись вокруг погибших, протяжно завыли.

Люмьер опустил голову. Каждый из тех, кто сегодня пал, был для него близким. И среди них находился дед Рауль.

– Мне жаль, – тихо сказала Дженна, сжимая его руку.

– Мне тоже… жаль, – проговорил оборотень. – Отдадим дань памяти нашим братьям. А после поговорим.

Она только кивнула, прижимаясь к плечу своего волка. Всё, что им осталось – помнить. Сегодня и навеки.

28

Дженна

Вечером оборотни хоронили павших. Их отнесли в дальние пещеры, вход в которые завалили камнями. И еще долго по пещерам эхом гулял протяжный волчий вой. После вся стая собралась в общем каменном зале. Они сидели у костра и вспоминали погибших. Каждый находил какое-то доброе и светлое воспоминание, говорил теплые слова. Дженна сидела, опустив голову на плечо Люмьера, и слушала, слушала. Она не успела узнать тех волков, которые сегодня отдали жизни за ее счастье, однако была им благодарна и скорбела вместе с остальными.

Наконец, слова иссякли. Тогда слово взял отец Люмьера, как старший сын погибшего вожака.

– Волки, – обратился он к своей семье, – наша стая осиротела. Мой отец Рауль годами защищал и заботился о нас. Теперь настало время выбрать нового вожака. Того, кто станет надежной опорой для стаи, ее лидером и проводником. Пусть выскажется каждый из вас.

На несколько мгновений повисло молчание, затем поднялся один из мужчин.

– Я выбираю Люмьера, – сказал он. – Да, Люмьер еще юн, однако он прошел испытание. Мы все знаем: с давних времен вожаками становились волки, доказавшие свою силу, смелость и готовность пожертвовать всем ради того, кто дорог. Люмьер справился со своей задачей. Он достоин стать вожаком.

Следом поднялся еще один волк, и еще. И Дженна понимала: они единогласны в своем решении. Люмьер станет вожаком. Ее возлюбленный, ее счастье. Но если он останется со стаей, как быть ей самой? Красный лес тоже нуждается в своей ат-тее, хотя бы до тех пор, пока не подрастут сестры. Им ведь тоже предстоит доказать, что они достойны править.

– Это большая честь и ответственность, – проговорил Люмьер, – однако я не смогу быть вожаком, если со мной рядом не останется Дженна, а у нее есть обязанности перед Красным лесом.

Волки снова загудели, обсуждая возникшую преграду.

– Не вижу здесь проблемы, – вмешался в общее обсуждение Морис. – Нас мало, мы вполне можем переехать в столицу, чтобы Люмьер оставался со своей невестой. Если, конечно, ат-тея гарантирует нам безопасность. И потом, мне тоже не хотелось бы расставаться с сестренкой Дженной.

– Сейчас это опасно. – Люмьер покачал головой. – Хоть я и очень благодарен за твое предложение, друг.

– Я бы могла отказаться от титула, – проговорила Дженна, – но мне хочется сделать то, о чем говорит Морис. Обеспечить безопасность оборотней в Красном лесу. Возможно, есть еще небольшие стаи, о которых мы не знаем. А сделать это я смогу только согласившись стать ат-теей. И у меня тоже есть предложение. Возможно, пока стая изберет другого вожака. Временно… А когда у меня подрастет дочь, мы с Люмьером вернемся к стае, а она будет после испытания править Красным лесом. И, конечно же, если вы захотите перебраться в столицу, я буду только рада. Но у меня есть желание восстановить волчий город Лиантен. И если бы вы согласились мне в этом помочь, стать его первыми жителями, я была бы благодарна.

– А девочка дело говорит, – заметил отец Мориса. – Люмьеру всего семнадцать. Пусть повзрослеет и наберется опыта, а ты пока заменишь его, Андреас. И после следующего испытания твой сын станет вожаком, а мы к тому времени обживем Лиантен. Только как воспримет народ волка в качестве супруга ат-теи? Люмьера знают в Красном городе.

– Раз я ат-тея, значит, имею право выбора, – ответила Дженна. – Пусть это будет первым шагом к защите оборотней.

– На том и порешим, – одобрительно закивали волки.

– Когда отправляетесь, дети? – спросила Наина.

– Завтра утром, – откликнулся Люмьер. – Дженне надо сейчас вернуться домой. А со свадьбой мы тянуть не будем. Правда, душа моя?

Дженна только кивнула, улыбаясь, и прижалась к своему волку. Конечно, к чему тянуть? Если они любят друг друга. Оставалось только надеяться, что жители Красного леса рано или поздно отбросят предрассудки и примут ее выбор.

А пока им оставалось всего одну ночь провести в пещерах. Волки разошлись, Люмьер увлек Дженну за собой в один из каменных коридоров.

– Здесь все напоминает лабиринт, – призналась она, идя за своим возлюбленным.

– Да, есть немного, – согласился Люмьер, непривычно серьезный и сосредоточенный. – Наверное, все пещеры похожи. Проходи сюда, здесь нам никто не помешает.

Дженна свернула в узкий коридорчик и очутилась на берегу круглого подземного озера. Его вода казалась лунного цвета. Девушка не стала сдерживаться, подбежала и коснулась глади озера пальцами. Тут же от ее прикосновения разошлись круги.

– Волшебно! – воскликнула она. – Непередаваемо, Люмьер!

– Я рад, что тебе нравится, – с улыбкой ответил волк. – Здесь ночами редко кто-то бывает, предпочитают гулять в лесу. На самом деле, я хотел поговорить с тобой, Дженна. Там, на совете, мы заявили о свадьбе, но вдруг ты не хочешь становиться моей женой…

Ат-тея развернулась и подошла к оборотню. Она опустила ладони ему на плечи и коснулась губами губ.

– Нет ничего, чего я бы желала больше, – призналась она. – Ты на меня больше не злишься? Столько месяцев…

– Не злюсь. – Люмьер потерся носом о ее щеку, и Дженна захихикала. – Да уж, беспокойный тебе достанется муж.

– Я готова быть степенной и важной за нас обоих.

И оба рассмеялись, вопреки пережитому ужасу и потерям. Сейчас и Дженне, и Люмьеру было необходимо хотя бы на миг осознать: у них есть шанс. Да, довольно призрачный, однако он существует. А значит, стоит постараться и сделать так, чтобы им воспользоваться. Жить вместе, рожать детей, заботиться друг о друге, пока не наступит время уйти по лунной тропе.

– Люблю тебя.

– Люблю.

Все остальные слова между ними давно были излишними.

***

Огромный черный волк летел сквозь лес. Мередит боялась поднять голову, чтобы взглянуть, где они находятся. Казалось, чаще не будет конца. А она спешила! Очень спешила, боялась опоздать. Хотя, разве к мертвым опаздывают? Наверное, нет. И все же хотелось еще раз увидеть… Просто увидеть того, кого она погубила за его любовь к ней.

Пока Элдер вез ее к дому хранительницы, Мередит вспоминала своего Элрона. Сын был очень на него похож. Такой же высокий, статный, серьезный. Жених Дженны – мальчишка, а Элрону уже исполнилось двадцать, его прочили на место вожака стаи. Он не желал отправляться в испытание, но увидел свою тею и влюбился. С первого взгляда! Волк этого не скрывал, а Мередит врала ему. Рассказывала, как жутко ей в Красном городе, и единственный шанс вырваться оттуда – пойти в обитель предков, где ей обязательно помогут. Сестра сбежала к волкам, с Мередит теперь глаз не спускают. Элрон верил и согласился отправиться с ней в путь. Ее волк…

Когда Мередит успела в него влюбиться? Она сама не могла сказать. Может, когда они вместе переплывали реку? Или во время кратких привалов? Мередит лежала у него на коленях, а Элрон показывал на небо:

– Гляди! Там светится созвездие волка!

– Где? Не вижу, – смеялась тея.

– Ну вот же! Морда, лапы… Ты просто не умеешь смотреть.

И начинал рассказывать легенды: о том, как волк заблудился на лунной тропе, потеряв возлюбленную, и стал созвездием. О том, как сама Луна вернула ему любимую – звезду на самом кончике носа. Мередит слушала, а душу ее точила черная тоска. Она не знала, как быть. Понимала ведь: любит. Больше жизни! Но, увы, не сильнее власти.

Она стала принадлежать Элрону там же, под бесконечными звездами. Они не спешили добраться до обители предков, отдаваясь друг другу. Мередит мечтала, чтобы их путь не заканчивался никогда! Полгода. Они шли вместе полгода. В Красном городе уже успели решить, что очередная наследница пропала, когда Мередит вернулась.

Столько лет она старалась забыть, а теперь вспомнила! Женщину, открывшую им двери обители. Ее пронзительный взгляд и единственное требование: убить волка. Элрон даже не сопротивлялся. Наверное, он до конца не верил, что Мередит это сделает: вонзит в его грудь кинжал. А она смогла! Убила единственного, кому принадлежало ее сердце. Тогда хранительница сказала:

– Ты не прошла испытание, тея. Однако получишь свой титул. Беги от себя, не беги, память не убьешь. Рано или поздно ты поймешь, что потеряла.

И Мередит вернулась домой. Сделала все, чтобы убить память. Она убедила саму себя: ей все привиделось. Это Элрон ее оставил, сбежал, поджав хвост. Предал на пороге обители. И она мстила: себе, только себе. И каждому оборотню в Красном лесу. Быстро вышла замуж, чтобы скрыть главное: беременность. Элдер стал ее отдушиной. Пугало лишь одно: в шестнадцать его ждет первый оборот. Тогда Мередит подняла все старинные книги и нашла средство, которое защитит ее мальчика. Лунный камень, мешающий волку сменить ипостась. С самого детства Мередит твердила сыну: никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя снимать защитный амулет! Иначе быть беде. А теперь Элдер волк и несет ее сквозь чащу к обители. Видимо, все туда приходят, рано или поздно.

Вот впереди показался невысокий дом. На пороге замерла знакомая фигура. Их ждали…

Мередит почти упала, спрыгивая с волчьей спины, и кинулась на колени перед хранительницей, размазывая слезы по лицу.

– Вот ты и пришла, – холодно сказала та.

– Да, – эхом откликнулась Алая Мередит.

– Зачем?

– Верни мне Элрона, – взмолилась ат-тея, опуская голову. – На минуту, на секунду.

– Он мертв. Это ты его убила.

– Забери мою жизнь, но дай мне еще мгновение!

– Идем.

Хранительница протянула Мередит руку, помогла подняться и проводила в дом. Они миновали длинный коридор. За ними следовал черный волк. Отворилась дверь, и ат-тея увидела гроб, в котором лежал ее волк – такой, каким она его помнила.

– Элрон! – вскрикнула Мередит, подбежала к нему, сжала ледяную руку, которая никогда больше не пошевелится. А затем тело растаяло, будто и не было.

– Спасибо, что дала попрощаться, – обернулась она к хранительнице.

– Ты говоришь, готова заплатить жизнью за новую встречу с ним, – проговорила женщина в алом платье. – А если я скажу, что тебе придется умереть? Пройти по лунной тропе, и, возможно, твой волк встретит тебя. Я говорю – возможно. Во всяком случае, ты сможешь попросить прощения. Он ведь ждет.

– Я готова умереть, – твердо ответила Мередит.

– Тогда прощайся с сыном. Он нескоро к вам присоединится, его путь долог и тернист

Ат-тея обернулась к волку, обняла его за шею.

– Прощай, мальчик мой, – сказала она. – Я очень тебя люблю и надеюсь, что ты не повторишь моих ошибок. Заботься о сестрах, им будет сложно, и береги себя.

«Прощай, матушка, – услышала она. – Я не держу зла. Прости и ты меня».

Мередит погладила черную морду, вытерла слезинки из уголков глаз, а затем произнесла:

– Я готова.

Хранительница склонила голову. Миг – и бездыханное тело упало на пол, а после исчезло так же, как и тело Элрона. Зато стен вокруг теперь не было. Повсюду будто разлили лунное серебро. Сияющая дорога уходила вдаль. Мередит поставила на нее ногу, затем другую. Обернулась, помахала рукой и пошла прочь, дальше, дальше. Уже отойдя достаточно далеко, позвала:

– Элрон!

Никто не ответил. По щекам снова заструились слезы.

– Элрон, я знаю, ты зол на меня, – не сдавалась она. – Я виновата. Предала тебя, весь твой род. Мои руки по локоть в крови твоих собратьев. Но не было ни дня, чтобы я не думала о тебе. Мне жаль. Мне так жаль, любовь моя! Жизнь моя, счастье мое. Прошу, дай мне шанс. Я никогда больше не причиню тебе боль. Только позволь еще раз тебя увидеть. Мой Элрон…

В конце тропы показалась мужская фигура. Перед Мередит замер ее оборотень – серьезный, суровый. Его глаза светились янтарным блеском.

– Прости, – прошептала она, чувствуя, что ноги больше не держат, и вцепилась в него – последнюю соломинку перед пропастью. – Прости, Элрон. Я люблю тебя.

– Наконец-то я тебя дождался, – донесся ответ, и волк увлек ее дальше по лунной тропе, уводя навсегда из мира людей.

А стены домика вернулись на место, хранительница обернулась к черному волку, коснулась его морды, и перед ней замер человек. Его лицо было непроницаемым, но когда духа рода смущали маски?

– Вот и все, волчок, – сказала она, гладя мужчину по щеке. – Как ты и просил, я позволила тебе ее проводить. Теперь возвращайся домой. Как и сказала твоя мать, ты нужен сестрам. Дженне и ее супругу не повредит твоя поддержка. А после… Тебя ждут свои испытания, мой мальчик. Иногда жизнь куда более сурова пути через лес с любимым человеком. Она напоминает чащу, в которой не видно света, болота, где вязнут ноги, или всепожирающий огонь. Но она твоя, за тебя ее никто не проживет.

– Я хотел бы остаться здесь, – ответил Элдер.

– Не выйдет. Тебе ли прятаться от судьбы, волк-охотник? Ступай. А я буду приглядывать за тобой. Может, однажды ты решишься привести сюда свою избранницу.

– Благодарю, хранительница, – проговорил мужчина, снова стал волком и выскочил за двери в ночной лес.

– Эх, дети, – вздохнула древняя женщина. – И почему у вас всегда все сложно? Рано мне на покой. Видит Луна, рано.

Она вошла обратно в домик, и дверь исчезла, а в окнах погас свет: до следующего испытания.