Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

9

Волк

Люмьер чувствовал себя… мертвым. Ему не хотелось шевелиться, он лежал, закрыв глаза, и прислушивался к шорохам правящего дома. Если бы сейчас ему предложили бежать, он даже не стал бы подниматься с лежанки. Тяжело… Смерть волка ударила по нему, подломила опоры, на которых все еще держалась его сила духа. Зверя было жаль. Да, долгая жизнь для волка – редкость, но и такая гибель страшна. Неправильна, несправедлива! А Люмьер ничего не мог сделать. Он ощущал себя беспомощным, сломленным, разбитым. Жар ушел, но легче не стало. Наоборот, на грудь словно опустили тяжелую плиту. Дыхание вырывалось с трудом, хотелось уснуть и не просыпаться никогда.

Дженна пришла на следующее утро. Оборотень, не открывая глаз, слушал, как она ходит по комнате, затем останавливается у его лежанки.

– Ты ведь не спишь, – долетел до него тихий голос.

Люмьер все-таки посмотрел на свою спутницу.

– Волк… – Дженна выглядела расстроенной и растерянной. – Я все понимаю, правда, но если мы не продолжим тренировки, ты не сможешь отсюда уйти.

– Я и так не смогу, – тихо ответил Люмьер. – Твоя мать сделала мне предложение, от которого не отказываются. Провожу тебя – получу быструю смерть. Откажусь – буду вечность умирать в волчьем доме. Так себе радость, да?

– Я этого не допущу! – решительно ответила тея. – Слышишь? Найду способ освободить тебя, сниму ошейник, как только мы доберемся до обители предков.

– Слишком много клятв. – Люмьер покачал головой. – Мы это уже обсуждали. У меня нет причины верить.

– Но есть причина жить!

Оборотень задумчиво кивнул. Конечно, есть. Лучше умереть свободным, чем жить рабом. Ну, или погибнуть им же. Может, Дженна и не врет. Вчера она заботилась о нем. Конечно, основная причина, наверняка, в том, что им скоро отправляться в путь, а больной волк не сможет быть хорошим проводником, но сейчас Люмьер так устал, что не желал думать о причинах.

– Нам надо продолжить тренировки, – настаивала Дженна.

– Хорошо, но не с оружием, пусть твой брат и вернулся. Иначе за себя не ручаюсь, – честно ответил Люмьер. Он не мог бы пообещать не пытаться уничтожить этого убийцу и мучителя. А значит, снова пострадает. Неделя. Неделя – и они покинут это проклятое место. Надо… потерпеть. Ну вот, теперь и он повторяет слова Дженны.

– Я могу принести книги сюда, – предложила Дженна.

– Не нужно, я пойду с тобой.

Оборотень тяжело поднялся с лежанки. Ноги неприятно дрожали, голова тут же закружилась. Тея попыталась было подхватить его, но волк остановил ее движением руки.

– Я в порядке, идем.

Они миновали ставший привычным коридор, добрались до книжницы и устроились за столом. Дженна посмотрела на три книги, а Люмьер вдруг решил:

– Хватит читать, лучше слушай и запоминай. Мы пойдем вдоль Черной реки. Я знаю брод, сейчас лето, река обмелела, однако это не меняет ее коварства. Ты умеешь плавать?

– Нет, – призналась Дженна. – Где бы мне этому научиться?

– Плохо. Ладно, я умею. Переберемся, если будешь следовать моим указаниям. Уверен, для тебя готовят одежду. Откажись от юбок, они только помешают. Выбери что-то теплое. Да, начинается лето, но в лесу сумрачно и прохладно. Много вещей не бери, ты быстро устанешь их нести, а я… Мне нужно быть начеку, чтобы я мог в любую минуту вступить в бой. И если при этом я должен буду думать о поклаже…

– Я поняла, – перебила Дженна. – Не беспокойся, только самое необходимое и подношение для бабушки.

– Само собой. – Люмьер все еще чувствовал, как в висках стучат молоточки отступающей болезни. – Оружие – обязательно. Тем более, ты им неплохо владеешь. Запас еды… То, что не портится. Свежие съедобные ягоды я найду, дичь могу поймать, даже в таком облике. Только готовить ее – уж прости, талантом обделен. Мать говорит, отравить могу, не более.

Дженна улыбнулась, а ведь Люмьер говорил серьезно. Он хорошо знал лес, лучше, чем любой из людей. Чем ее брат-охотник… Да, не заходил настолько далеко, как им предстоит, но главное – понимать законы, по которым лес живет. Наверное, поэтому и отправляли с наследницами волков. Все равно нет более совершенного проводника. А потом, видимо, начался конфликт, и из друзей оборотни превратились во врагов. В рабов, которых нужно тащить за собой в ошейнике.

– Мне тоже нужна более практичная одежда, – задумчиво продолжил Люмьер. – Что-то, в чем будет удобно двигаться, потому что путь далек.

– Я позабочусь об этом.

Волк кивнул. Пусть заботится. Проверит, все ли подготовили ее родственнички.

– И насчет тренировок… – завершил он. – Я готов. Но без оружия. Идем?

Кажется, ему удалось удивить Дженну. Она и не думала отказываться, поэтому ближайшие три или четыре часа они кружили по тренировочному залу. Люмьер нападал, Дженна защищалась. Потом волк пытался показать, как она должна действовать в случае опасности: не лезть вперед, а спрятаться за ним. Клинка мало, нужно что-то более дальнобойное, хотя бы дротики, обработанные парализующим зельем. С дротиками у Дженны возникли проблемы, однако за время тренировки и это начало получаться сносно.

Так протекали оставшиеся до испытания дни. Люмьеру казалось, будто у него внутри все заледенело. Он что-то говорил, делал, но не чувствовал себя живым. Просто двигался, чтобы не превратиться в изваяние. Просто как-то жил.

До испытания оставались ровно сутки, когда Люмьеру принесли одежду: удобные сапоги, штаны, рубашку, теплый плащ. Посреди леса плащ, скорее, будет мешать, тем более снаружи самое настоящее лето, а оборотни почти не мерзнут, но отказываться волк не стал. На плаще удобно спать. В конце концов, Дженна может где-то потерять свой, тогда и этот пригодится.

Затем Люмьер вместе с Дженной проверил все, что приготовили для них в дорогу. Понятное дело, родственникам наследницы это не понравится, однако плевал он на родственников! Им идти в лес, а не матушке и не негодяю Элдеру. Порадовал запас целительских снадобий – он мог пригодиться. Люмьер посоветовал Дженне взять еще и перевязочные материалы. Мало ли, что случится? Стоит быть бдительными.

Сама Дженна казалась бледной и встревоженной, однако не говорила ничего лишнего. Она слушала Люмьера, изредка задавала вопросы, и на этом их общение заканчивалось. В обоих уже жило предвкушение дороги.

– Мы отправимся в путь на рассвете, – напоследок сказала Дженна оборотню. – Пожалуйста, будь готов.

– Буду, – пообещал Люмьер. – А ты постарайся поспать. Завтра нам придется пройти достаточно большой отрезок пути, чтобы ночевать в безопасности и комфорте.

– Хорошо, – бледно улыбнулась его будущая спутница. – Увидимся утром, Волк.

– Спокойной ночи, Дженна.

Девушка вышла из его комнаты. Вопреки сказанному ей, сам Люмьер спать не собирался. Он устроился на лежанке, закрыл глаза и пытался представить их будущий путь. У него будет время, чтобы освободиться. Чтобы обмануть девчонку, оказавшуюся в лесу впервые, и отомстить. Да, Дженна уже не казалась ему такой плохой, как раньше, однако она оставалась дочерью и сестрой. И его хозяйкой, как бы ни выбивало это слово воздух из легких. И либо Люмьер будет хитрее, завоюет ее доверие и сбежит, либо станет еще одной шкурой, украшающей правящий дом. Победитель останется только один.

Эта мысль заставила волка подскочить, заметаться по комнате. Сначала нужно увести Дженну как можно дальше от города, вместо обозначенного пути выбрать другой, куда более длинный, давая себе время придумать план, усыпить бдительность. Да, девчонка тоже видела карты, но рисунок и настоящий лес – разные вещи. Совсем разные! Лес – это территория оборотней, а значит, шансы Дженны переиграть Люмьера будут равны нулю. И все же… Все же на нем ошейник. Как заставить его снять? Вот над чем предстоит поломать голову. И найти ответ!

Дверь скрипнула. Люмьер дал себе мысленно затрещину: упустил! Не услышал шагов. Хотя, этот тип всегда ходит как тень, а в комнату вошел именно Элдер. Он посмотрел на волка долгим нечитаемым взглядом.

– Чего тебе? – тихо спросил оборотень.

В его памяти еще не померкли глаза загнанного в угол зверя, погибшего от руки этого человека. Ничего, долг платежом красен. В стаю Люмьеру вернуться нельзя, а вот выследить в лесу одного зарвавшегося охотника – можно.

– Хотел убедиться, что ты готов к испытанию, – с недоброй усмешкой проговорил Элдер.

– Не твое дело, ты с нами не идешь!

Охотник молчал. Только смотрел на волка тяжело, будто желая пригвоздить взглядом к полу. Элдер понимал, что его власть над Люмьером заканчивается, и пытался надавить, запугать, заставить подчиняться из страха, даже если охотника не будет рядом. Люмьер это понимал, но он устал бояться. Если все время жить в страхе, рано или поздно сама возможность его чувствовать отомрет, превратится в ничто.

– Если ты обидишь мою сестру, я найду тебя в любом мире, – сухо проговорил Элдер и пошел прочь, а волк рассмеялся. Какая жуткая угроза! Этот тип может лишь угрожать. Пусть горит огнем…

***

Элдер

Люмьер даже не подозревал, насколько он прав. Элдер злился. Очень злился, потому что понимал: уже завтра его сестра должна будет отправиться в путь с оборотнем, своим врагом! Существом, которому нельзя доверять, потому что это бездушная тварь, не более того. А сам Элдер должен будет остаться здесь, в столице Красного леса, и беспомощно ждать, вернется ли его сестренка. Что скрывать? Элдер очень любил Дженну. Из его трех сестер только она была по-настоящему родной для него. Элдер ей… доверял. Такое редкое для него чувство! Доверие. Даже матери молодой охотник не верил полностью и безгранично, а Дженне – да. Он помнил ее совсем ребенком, крохотной куколкой, которая желала играть с братом, в то время как младшие сестры заливались плачем, стоило ему подойти, и почему-то боялись. Элдер так и не понял, чем он их пугал, и все же Дженна оставалась его подругой и потом, когда дети выросли. Она первой встречала его с охоты, всегда беспокоилась, если брат уезжал надолго, доверяла ему свои маленькие девичьи тайны. И отпустить любимую сестренку… вот с этим? Элдер заскрежетал зубами.

Он ненавидел оборотня! Ненавидел так сильно, что готов был убить своими руками, лишь бы отсрочить неминуемое, но тварь увеличит шансы Дженны пройти испытание. Почему? Почему Элдер не может отправиться с ними? Он бы проконтролировал каждый шаг волка, каждый взгляд! А если бы тот вздумал причинить Дженне вред, отправил бы к волчьим богам, не задумываясь.

Об этом думал охотник, шагая по коридорам правящего дома. Он почти добрался до своей комнаты, когда его остановил слуга.

– Элдер, вас хочет видеть ат-тея, – сообщил он.

Мать? Охотник развернулся и пошел следом за слугой. Матушка не будет вызывать его зря. Вместе с Дженной ат-тея была единственной, кого Элдер любил. Мать и сестра. И охота. Вот и весь смысл его жизни, такой… пустой. От этой пустоты иногда хотелось кричать, и Элдер не понимал, что с ним творится. Он был лучшим среди всех охотников Красного леса, у него была невеста – самая красивая девушка, на которую многие заглядывались, мечтали назвать ее своей. Его мать правила этой страной, а он напоминал себе пустой сосуд, из которого кто-то вылил всю воду.

У тяжелых дверей гостиной матери Элдер остановился. Он постучал и услышал знакомый голос:

– Входи, сынок.

Охотник переступил порог, склонил голову.

– Присаживайся, – разрешила мать. Сама она сидела на софе, вся идеальная, насколько может быть идеальным человек. Элдер занял место рядом с ней и сразу почувствовал себя не взрослым мужчиной, а маленьким мальчиком, как и всегда рядом с мамой.

– Мне нужно поговорить с тобой, сынок, – проговорила ат-тея, внимательно глядя на него.

– Я слушаю тебя, матушка, – спокойно ответил Элдер, хотя внутри царило удивление. Поговорить? О чем?

– Это касается Дженны.

Элдер сразу насторожился. Что-то случилось? Не так? Сестре угрожает опасность? Большая, чем соседство оборотня.

– Завтра на рассвете она отправится в путь, – повторила мать общеизвестную истину. – С этим мальчиком, волком. И у меня будет к тебе просьба, дорогой.

– Да, матушка.

– Отправляйся следом за ними.

Элдер едва сдержал радость! Наконец-то!

– Не приближайся, – напутствовала его мать. – Я дам тебе карту, по ней ты сможешь опередить волка и Дженну. Дождись, пока они доберутся до обители предков, и убей зверя. Я обещала ему легкую смерть. Нужно сдержать слово.

– Подожди… – Элдер не сразу понял. – То есть, во время пути я не должен помогать сестре, присматривать за ней?

– Нет, ты должен ее опередить, дорогой, – уверенно ответила ат-тея. – А затем избавить мир от волка! И проводить Дженну домой, если понадобится. В саму обитель не входи ни в коем случае! Слышишь?

– Но почему, матушка? Да, туда могут войти только девушки и волки, но…

– Пообещай! Пообещай, что не пойдешь туда! – потребовала ат-тея.

– Обещаю, – сквозь зубы ответил Элдер.

– Вот и молодец. – Мать мягко коснулась его щеки. – Карта на столе, забери ее и не показывай никому. Готовься к отъезду, сынок. И да хранит тебя Луна!

Элдер склонил голову, прощаясь, забрал карту и бросился прочь из комнаты. Да, от матери ничего не скроешь. А ведь у него была мысль тайком сбежать и отправиться за сестрой. Настолько назойливая, что Элдер почти решился! Теперь же у него есть позволение матери, вот только почему Дженна должна идти по длинной дороге, если есть короткая? И сам Элдер может к ней приблизиться только у обители, чтобы уничтожить оборотня. Как все сложно…

Зато не придется ждать и бездействовать! Охотник приказал слугам подготовить все к отъезду, как для охоты. Друзьям тоже скажет, что решил немного размяться и преследовать дичь в одиночестве. Он и будет… преследовать. Волка! А затем вернет Дженну домой.

10

Волк

Люмьер так и не сомкнул глаз этой ночью. Когда незадолго до рассвета ему принесли завтрак, он уже собрался и был готов отправиться в путь. Волк мечтал очутиться в лесу, хотя бы представить себя свободным. Представить… Но не быть. Пока нет, всему свое время. И раз уж до рассвета оставался час, Люмьер перекусил, еще раз проверил выделенные ему пожитки и замер, сидя на краю лежанки. Он ждал.

Вскоре за ним пришли: двое мужчин, от которых тянуло кровью. Охотники. Хорошо, обошлись без братца Дженны, один вид которого заставлял Люмьера сходить с ума от ненависти. К этим двоим у него не было счетов – пока.

– Следуй за нами, волк, – приказал старший из них.

Люмьер не спорил, не отвечал. Он просто поднялся и пошел за охотниками, прихватив дорожный мешок. Его провели по коридорам на залитый рассветным солнцем двор. Волк на миг прищурился, привыкая после полумрака, затем разглядел Дженну в кричаще-красном плаще с капюшоном. Рядом с ней стояли мать и брат. Что же, радость от их отсутствия была недолгой. Чуть в стороне жались еще две девушки – видимо, сестры Дженны, сходство на лицо. Их окружали приближенные ат-теи.

– Люди мои! – заговорила Алая Мередит. – Сегодня моя дочь Дженна отправляется на испытание, чтобы доказать: она достойна стать новой ат-теей Красного леса и заботиться о вас. Согласно традиции, ее будет сопровождать волк. Мы же будем ждать возвращения Дженны и жечь благовония, чтобы Луна вела ее по сложному пути. Дочь моя, благословляю твою дорогу. Прими же дары для предков, которые тебе предстоит передать в их обители.

Мередит кивнула слуге, ей подали блюдо, на котором лежал пышный пирог и стояла закупоренная бутылка с вином. Был еще небольшой мешочек – видимо, с украшениями. Дженна поклонилась и приняла поднос, затем собственноручно переложила подарок предкам в чистую ткань, и та на миг сверкнула чарами. Что же, хотя бы о сохранности еды беспокоиться не придется.

– Пора, – с грустью сказала Мередит и обняла дочь. За ней потянулся брат и сестры Дженны. Когда с прощанием было покончено, Мередит позвала:

– Волк, подойди.

Люмьер замер рядом с Дженной. Тогда скрипнули большие ворота правящего дома, и лишь двое шагнули на озаренную солнцем дорогу – девушка и оборотень.

Вдоль их пути стояли люди. Они молчали, будто провожали Дженну на верную гибель и не смели говорить, чтобы не нарушать торжественность момента. Они лишь кланялись своей будущей ат-тее. Люмьеру хотелось посмеяться – он ведь шел рядом, и выходило, что перед оборотнем тоже склоняли головы, однако он сохранял серьезное выражение лица. Ничего, еще настанет время для веселья, а сейчас надо играть по правилам.

Дорога вывела их прямо к городским воротам. Они уже были распахнуты, оставалось только шагнуть за пределы столицы. Дженна обернулась в последний раз, помахала рукой близким, и они с Люмьером покинули этот душный город. Волку хотелось верить, навсегда.

До леса оставалось пройти около получаса – он вплотную подступал к городским стенам, однако пока напоминал редкий пролесок, а не густую чащу. Люмьер поправил лямки дорожного мешка, устраивая его за спиной, чтобы не мешал. У Дженны была своя ноша. Наверное, удерживать ее не так просто.

– Хочешь, я понесу твои вещи, пока мы не в лесу? – предложил Люмьер.

– А? – Дженна вздрогнула от звука его голоса. – Нет, спасибо. Я справляюсь.

– Как скажешь.

Навязывать помощь он не собирался. Пока что их цель – Черная река, и путь до нее прямой и безопасный. А вот дальше начнется территория, требующая предельной осторожности. Пока же Люмьер дышал полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом без примесей вони, свойственной людским жилищам. Никакого лошадиного пота или коптящих факелов, только свежее дыхание деревьев и трав. И рвущее грудь желание упасть на четыре лапы и бежать, бежать, покуда хватит сил.

– Ты в порядке? – остановилась вдруг Дженна.

– Да, – солгал Люмьер. Он начинал привыкать ко лжи. Оказывается, люди живут по ее законам. – Не стой, нам нужно пройти до круглых полян, если хотим увидеть Черную реку хотя бы послезавтра к закату.

– Круглых полян?

Волк кивнул. Это название прижилось в их стае – три небольших полянки, по форме напоминавших правильный круг или монетку. Там обычно росло много цветов, а ветви деревьев защищали от солнца, но не скрывали его полностью, позволяя лучам золотить все вокруг. Правда, они увидят поляны вечером, когда света будет мало.

– Твоя стая живет далеко отсюда? – спросила Дженна.

– Я не буду отвечать, – резко проговорил Люмьер.

– Прости.

И отвернулась. Обиделась… Что же, пока оборотень проигрывал в схватке с собственным планом казаться милым и завоевать доверие спутницы. Ничего, это лишь первый день их долгого пути, еще будет время, но отрицательное впечатление стоит исправить.

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал Люмьер, глядя в спину обогнавшей его Дженне. – Местонахождение логова – тайна. Ты человек, я не могу ее раскрыть.

– Как пожелаешь, – донесся ответ.

Что же, он свое дело сделал – принес извинения. А дальше пусть Дженна сама решает, как общаться с волком. Люмьер же ускорил шаг, чтобы идти с ней вровень и не проглядеть опасность. Да, он предполагал, что путь до Черной реки будет легким, но предположения – лишь мысли, а как будет на деле, время покажет.

А лес наконец-то обступил их со всех сторон. Прямая дорога превратилась в хорошо видимую тропу. Люмьер шел первым, прислушиваясь к пространству вокруг. Оно говорило о многом. Например, вот по веткам проскакала белка. Вот заяц, почуяв волка так близко, пустился наутек. А там, в кустах, птицы. И все знакомо, все близко сердцу. Жаль, нельзя остаться здесь, нужно идти и вести за собой девушку, которая вполне способна принять из рук матери не только власть, но и традицию уничтожать оборотней.

Люмьер шел быстро и легко. После долгого сидения взаперти он был счастлив снова двигаться, а вот его спутнице приходилось куда тяжелее. Прошло всего два часа, а Дженна уже ощутимо замедлилась. Она сняла капюшон, подставляя лицо прохладному лесному ветерку, а затем и вовсе сняла плащ, оставшись в бежевой блузе и коричневых узких штанах.

Люмьер молча протянул руку. Дженна посомневалась, но отдала ему плащ, и волк спрятал его в свой дорожный мешок. Вечером пригодится. Правда, странная затея: идти в путь в чем-то настолько ярком. Ее же сразу заметно среди кустов! Не спрячешься, не скроешься. Глупая девчонка. Или это традиции глупые?

А Дженна продолжала идти, стараясь приноровиться к быстрому шагу оборотня. Прошло еще около часа прежде, чем она ощутимо отстала. Люмьер обернулся, дождался ее.

– Что-то не так? – спросил прямо.

– Давай немного отдохнем! – взмолилась тея. – У меня гудят ноги.

– Хорошо, но не более четверти часа, – ответил Люмьер и сел прямо на траву. Дженна умостилась рядом. Она жадно пила воду из своей фляги.

– Не пей столько, – вздохнул волк. – В лесу удобств нет. Да и ноги отекут, будет сложнее идти.

– Ты знаешь, я уже сомневаюсь, что вообще куда-то дойду, – тихо проговорила Дженна.

– Дойдешь, – уверенно ответил Люмьер. – Нужно просто привыкнуть. Вы, люди, мало двигаетесь, сидите в своих городах, а мы постоянно в движении. Мне, наоборот, было тяжело усидеть на месте. Отдохнула? Тогда идем дальше.

Волк поднялся первым, протянул Дженне руку, и они зашагали дальше. Когда полчаса спустя девушка снова отстала, Люмьер отобрал у нее вещевой мешок и понес сам. Ноша не тяготила, а вот навязанная спутница – очень даже. Если ей сложно так долго идти по удобной тропинке, что будет за Черной рекой? Там, в непроходимых чащах? А ведь Дженна не неженка. Она тренировалась с оружием, ездила на лошади. И все равно едва передвигает ноги!

Когда солнце достигло пика, Люмьер распорядился:

– Привал. Надо пообедать. Иди сюда.

И свернул с тропинки, принюхиваясь. Рядом была вода. Конечно, Люмьер не ошибся – сразу за деревьями находился родник. Он весело журчал по камешкам, играл бликами. Волк улыбнулся – впервые с того времени, как попал в плен. Он наклонился, поплескал в лицо свежей водой, напился и почувствовал, что первых признаков усталости как не бывало. Дженна присела рядом с ним. Она протянула руку, коснулась воды.

– В лесу много родников? – спросила она.

– Хватает, – откликнулся Люмьер. – И небольших озер тоже. По крайней мере, в этой его части. Что там в чаще, мне сложно сказать. У нас волчатам до первого оборота нельзя туда ходить, опасно.

– И как это – быть волком?

Люмьер пожал плечами. Увы, у него было слишком мало времени, чтобы дать ответ на этот вопрос.

– Свобода, – сказал он, подумав. – Быть волком – это свобода. Мир для тебя как открытая книга, и ты – его часть.

– Звучит заманчиво, – ответила Дженна. – Перекусим?

Люмьер вернул ей дорожный мешок, и наследница достала их припасы. С собой взяли немного: нести тяжело, да и пища имеет свойство пропадать. Чары предназначались для подношения предкам, а не для обычной еды. Видимо, создавать их было сложно. Дженна протянула волку хлеб с жареным мясом, и тот быстро прожевал их обед. Сама девушка ела медленно. Было заметно, как ей непривычно без приборов. Да уж, пошла бы в лес одна – в первый же день пропала бы!

После еды оба напились воды из родника. Люмьер позволил себе раскинуться на траве, заложив руки за голову, и смотреть на зеленую листву, пока Дженна снова складывала пищу в дорожный мешок. Затем она села рядом с оборотнем, тоже запрокинула голову.

– Мне страшно, – сказала она тихо.

– Нечего бояться, – откликнулся волк. – Это всего лишь лес. Он добр к тем, чье сердце чисто.

– Откуда мне знать, насколько чисто мое сердце? – расстроенно спросила девушка. – У леса свои законы.

– Согласен, свои. Но ты не отнимала ничью жизнь, так ведь? Не вредила животным, растениям. Тебе не за что чувствовать себя виноватой.

– А за твой ошейник?

Оборотень промолчал. Поляна уже не казалась такой уютной. Да, ошейник все еще на нем, и справиться с ним будет ох как непросто.

– Пора идти, – сказал он, поднимаясь, и вдруг замер.

За ними наблюдали. Взгляд в спину сложно с чем-то спутать – от него по лопаткам бежит мороз. Мередит послала соглядатаев? Странно, что Люмьер не мог уловить запаха того, кто следовал за ними. И вывод мог быть только один – это не человек. В то же мгновение серая молния пронеслась и замерла перед ним. Оборотень схватился за клинок, а потом опустил руку, узнавая:

– Морис!

Огромный серый волк протяжно зарычал, сверкая желтыми глазами.

– Морис, хватит выражать свое возмущение, – отмахнулся Люмьер. – Ты пугаешь мою спутницу.

Миг – и перед ним замер друг детства, его лучший друг. Морис был на год старше Люмьера, отличался высоким ростом и светлыми волосами, которые обеспечивали ему успех среди молодых волчиц – большинство волков в племени были темноволосыми, как сам Люмьер. Естественно, после оборота Морис щеголял голым задом, и Люмьер торопливо протянул ему свой плащ. Волк усмехнулся, сверкнул белыми зубами и прикрылся, поглядывая на Дженну.

– Мы, значит, его ищем! – выпалил он. – А он тут с барышнями прогуливается!

– Дженна, это Морис, – представил Люмьер. – А это Дженна, моя… спутница.

– Да уж вижу, что спутница. – Старший волк обошел испуганную девушку по кругу, будто раздумывая, а не попробовать ли на зуб. На самом деле, Морис запоминал ее запах: если встретит снова, не ошибется и признает знакомую.

– Очень приятно, – пробормотала наследница смущенно. – Вы тоже из стаи Волка?

– Волка? – Морис покосился на друга. – Ну да. Наш он. А вы…

И вдруг его взгляд упал на шею Люмьера. Друг мигом обернулся зверем, протяжно зарычал, а затем завыл.

– Хватит! – резко попросил его Люмьер. – Да, это ошейник. А милая девушка – моя… хозяйка. Временно. Я попался в ловушку, Морис. Меня оттащили в город, а сейчас отпустили, чтобы…

Сколько ему можно рассказать? Что лучше утаить? Люмьер растерялся, а Морис снова стал человеком и потянулся за плащом.

– Рассказывай! – потребовал он. – Все по порядку. Или я с места не сдвинусь.

– Ты можешь немного нас проводить, – ответил его друг, глядя на небо. – Иначе мы к вечеру не дойдем до круглых полян. Так как, проводишь?

Морис сосредоточенно кивнул, и Люмьер подхватил дорожные мешки, на ходу бросив Дженне:

– Поторопимся.

Теперь девушка отстала от них намеренно. Люмьер слышал, как она шагает по тропинке, однако достаточно далеко, чтобы участвовать в разговоре или хотя бы его уловить. Странная. Сам оборотень не был бы так деликатен.

– Во что ты вляпался, дружище? – угрюмо спросил Морис, тоже убедившись, что Дженна едва ли их слышит.

Говорить было тяжело. Вспоминать – еще тяжелее, однако друг не отстанет, Люмьер это понимал. И сможет рассказать родителям, что случилось с их непутевым сыном, поэтому постарался найти слова.

– Меня схватили охотники, – тихо проговорил он. – Оттащили в город, и эта девушка надела на меня ошейник с чарами. Но мне, в какой-то степени, повезло. Им был нужен оборотень, чтобы проводить девчонку через лес. Если я выполню условия…

– Тебя отпустят? – обрадовался Морис.

– Д-да, – солгал Люмьер. – Отпустят. Поэтому я согласился, и чем скорее мы доберемся к цели, тем лучше.

– Но зачем куда-то идти? – засомневался друг. – Ты в лесу, я рядом. У меня нет ошейника, я мог бы схватить девчонку и утащить к нам, а?

– Нет, Морис, – покачал головой Люмьер, пусть перспектива и казалась заманчивой. – Она может мне приказывать, я опасен для вас. И еще… Меня клеймили. В стаю я не вернусь.

Друг резко остановился. Он обернулся, чтобы наверняка вцепиться Дженне в горло, но Люмьер его перехватил:

– Она не виновата. Это все Алая Мередит, ее мать. А девчонка… Она неплоха. И я не хочу, чтобы ты вмешивался в это, друг. Я оступился и был неосторожен. Моя ошибка стоила слишком дорого, мне ее и исправлять. Все, чем ты можешь помочь: беги к нашим, скажи родителям, что я жив, со мной все будет в порядке. Прошу у них прощения за глупость.

– Уйти? Бросить тебя? Э, нет, дружище! Я иду с вами! – упрямо заявил Морис. – Проводим девчонку вместе, она тебя освободит, и вернемся домой.

– Ты плохо меня слышал? – Люмьер снова понизил голос.

– Нет, очень хорошо! Но клеймо… Это всего лишь метка, дружище. Да, стыдно, но не смертельно ведь! Стая никогда не откажется от тебя.

– А как мне смотреть в глаза другим волкам? Я всегда буду… второсортным.

– Глупости какие!

– Нет. Ты с нами не пойдешь. Просто выполни мою просьбу, и, может, когда-нибудь я решусь вернуться.

– Мне не нравится твой замысел, Люмьер, – почти шепотом проговорил Морис. – Этот ошейник… Что на нем за чары? Вдруг они прибьют тебя? Кстати, а куда вы идете?

– В чащу, в запретные земли.

– Да ты с ума сошел!

Морис снова встал посреди дороги. Его глаза горели, ноздри раздувались. Кажется, избавиться от друга будет сложно…

– Так надо, это давний ритуал людей, – пояснил Люмьер. – Девушка и волк несут дары предкам. Все в порядке, дружище.

– В порядке? Ты слушал, что тебе говорила матушка о чаще? О запретных землях? Люди оттуда не возвращаются – и леший с ними! Но волки тоже, брат! Ты пропадешь, ты…

– Я уже пропал, – перебил друга оборотень. – Когда попался в ловушку охотников. Ты прав, ошейник может меня убить, даже не сомневаюсь в этом. И клеймо… Кто знает, безобидно ли оно? Но я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому послушай меня, Морис! Уходи. Не приближайся!

– И не подумаю!

– Я тебя как друг прошу.

Оборотни замерли. Дженна подошла ближе, она выглядела встревоженной, а Люмьер не собирался ее успокаивать. Может, так было бы проще. Два волка вместо одного – какая разница? Но Морис не должен платить за его ошибки. И потом, кто-то должен рассказать родителям, куда пропал их сын. Мать, наверное, места себе не находит. А отец? Он ведь учил Люмьера всегда оставаться осторожным, а сын при первом же обороте забыл обо всем!

Видимо, Морис прочитал что-то такое в глазах друга, потому что сделал шаг назад.

– Хорошо, – ответил он хрипло, – я вернусь в стаю и расскажу о твоей судьбе. Но если ты не освободишься, брат, я найду тебя и сам перегрызу горло!

– Спасибо, – кивнул Люмьер. – Просто верь, что я справлюсь, дружище.

Морис протянул другу плащ, обернулся волком, еще раз протяжно завыл и скрылся за ближайшими деревьями. Вот и попрощались.

– Вы могли бы просто избавиться от меня, – проговорила Дженна. Уж лучше бы молчала!

– Я пообещал тебя проводить, – усмехнулся Люмьер. – Как видишь, держу слово. Идем, пока остальные родственники не решили увидеться со мной.

И он ускорил шаг, оставляя позади краткий миг надежды – и горечь разлуки, которая вполне может стать вечной.