Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

23

Волк

Люмьер не боялся Элдера. Наоборот, в этом была какая-то высшая справедливость – сразиться здесь, перед лицом предков этого самодовольного охотника. Защитить то, что дорого. Доказать: на любую силу найдется другая. Легко поймать волка, совершившего первый оборот, в ловушку. А как быть в бое один на один со зверем, прошедшим такой невероятный путь? Люмьер понимал: он стал сильнее, и готов был доказать свое право на Дженну.

Оставалось снять одежду и принять волчий облик. Массивный серый зверь протяжно зарычал, а Элдер замер перед ним, подняв клинок. И все же нужно помнить: это брат Дженны. Его гибели она не простит!

Люмьер закружил вокруг врага, примериваясь, как лучше напасть. Элдер пока не спешил атаковать. Он тоже приглядывался, стараясь выбрать тактику боя. И все же его терпение кончилось раньше: охотник сделал выпад вперед, но зверь оказался быстрее, отскочил, уходя от клинка, ушел в сторону, пригнулся, ловя каждое движение врага.

Оборотень готов был поклясться: он слышит, как безумно колотится сердечко Дженны. Она сама замерла, прижимая руки к груди, и смотрела на них, будто ожидала приговора. Бедная Дженна. Но Элдер не оставил Люмьеру выбора. Либо сейчас, либо никогда.

И волк прыгнул вперед. Человек упал, перекувыркнулся, очутился у зверя за спиной и замахнулся клинком.

– Люмьер!

Оборотень в последний момент отпрянул, и Элдер по инерции подался вперед, а Люмьер боднул его головой в бок, стараясь сбить с ног. Не вышло…

Противники снова закружились, желая найти слабые стороны друг друга. Куда атаковать? Сразу в горло? Увернется. В руку? Чтобы не мог держать клинок? В ногу, чтобы больше не смог двигаться? Волк кинулся вперед, целясь в ногу, а Элдер, подпустив зверя ближе, ударил клинком. Прорезав воздух… Люмьер ушел чуть в сторону и прыгнул раньше, чем брат Дженны успел уклониться. Он повис на руке охотника, во рту поселился солоноватый привкус чужой крови. А затем так же резко отступил – противника, находящегося так близко, легче поразить.

– Проклятье! – выругался Элдер, перекидывая клинок в другую руку. Сюрприз… Левой он тоже может сражаться. Еще и как! Человек быстро ринулся на волка, сцепился с ним в схватке, стараясь достать, пробить шкуру, выпустить внутренности, как тем беднягам, которые попадались ему в лесу. Люмьер тоже не сдавался: он навалился на Элдера всем весом, забил лапами, сбивая охотника с ног. Всего лишь краткий миг решил все: человек не удержался, упал, попытался подняться, но не успел: оборотень погреб его под собой, целясь в шею. Царапнул клыками по горлу, и вместе с каплями крови на зуб попал шнурок, на котором болтался амулет. Шнурок лопнул, лунный камень покатился по земле, а Люмьер вдруг почуял неладное. Тело под ним начало меняться. Волк отскочил только для того, чтобы увидеть, как перед ним на лапы поднимается матерый черный зверь. Люмьер уже приготовился вгрызться в него, но оборотень не нападал. Он стоял на месте, будто не понимая, что происходит, а затем поднял морду к небу и завыл.

– Ты победил, Люмьер, – сказала хранительница. – Потому что не убил этого молодого волка. Первый оборот после двадцати лет – это больно и сложно.

И она, спустившись по ступенькам, опустила ладонь на голову Элдера. Волк прижался к ней, будто ища защиты.

– Ты растерян, – шепнула ему женщина. – Ничего, это пройдет. С тобой мы разберемся после, волчок. Дженна, ты прошла свой путь, тебе пора домой. Я открою для тебя прямую и короткую дорогу, а Морис проводит. Правда, Морис?

«Конечно. А Люмьер?»

– А Люмьер пока останется здесь, – ответила хранительница. – Мы не закончили разговор.

– Нет, я без него не пойду! – воскликнула Дженна, бросаясь к волку, но для этого нужно было обойти хранительницу и Элдера. Миг, и вместо женщины перед ней замерла огромная седая волчица. Она протяжно зарычала, давая понять: тея не пройдет.

«Всему свое время», – прозвучало в голове у каждого, а затем деревья расступились, и Дженну потащило туда.

«Нет!» – Люмьер прыгнул за ней, однако натолкнулся на преграду и упал.

«Я позабочусь о ней», – пообещал Морис и бросился за девушкой, а деревья сошлись за их спинами.

Оборотень снова стал человеком.

– Зачем? – рыкнул Люмьер. – Зачем вы ее отослали?

– Я не стану разговаривать с тобой в таком тоне, волчонок, – ответила хранительница, тоже принимая человеческий вид. – Одевайся, мы с Элдером ждем тебя в доме.

И пошла прочь вместе с волком, который трусил за ней, будто покорный пес. Люмьер не желал слушаться! Однако и выбора у него не было. Он быстро натянул одежду и побежал за хранительницей-волчицей. Она же села в знакомое кресло, и черный волк лег у ее ног.

– Присаживайся, – указала она Люмьеру на кресло напротив. – Дженна свое испытание прошла. Тебе же осталось совсем немного.

– Что я должен сделать? – спросил оборотень, так и кружа по комнате.

– Садись! – с нажимом произнесла женщина, и он против воли послушался, буквально прилип к креслу. – Старших надо уважать, Люмьер.

– Прошу прощения, но…

– Никаких «но», волк, – тоном строгой бабушки сказала хранительница. – Я расскажу тебе чуть больше, чем Дженне. Заодно и Элдер послушает. Хотя, думаю, ты и так уже понял, в чем суть испытания.

– В поиске истинной пары, – ответил Люмьер. – И раскрытии самого себя. Юноши и девушки больше узнают о себе самих по дороге сюда.

– Молодец, волк! Ты прав, – улыбнулась женщина.

– Но вы волчица.

– Я предок. Твой, Дженны, тысячи других созданий. Я берегу границу миров, слежу за соблюдением баланса. Увы, он был нарушен Алой Мередит и ее предшественницами. Однако вы с Дженной даете мне надежду. Как и обещала, я скажу тебе чуть больше, Люмьер. Знаешь, какое самое страшное испытание для влюбленного?

Оборотень отрицательно покачал головой.

– Ждать, – ответила хранительница. – И тебе предстоит именно оно. Волки выбирают пару раз и на всю жизнь. Ты выбрал свою, но люди ветрены. Поэтому понадобится время, чтобы узнать, дождешься ли ты тею. Ты не сможешь к ней приблизиться, не сможешь войти в столицу ни волком, ни человеком, пока она тебя не позовет и сама не придет к тебе. Ты поймешь, когда этот миг наступит. Конечно, если это вообще произойдет. Дженне всего шестнадцать, она может влюбиться снова, позабыть о тебе, как ее мать забыла о своем проводнике. Готов ли ты к этому испытанию, Люмьер?

И волк почти шепотом ответил:

– Да.

– Я не сомневалась, – улыбнулась «бабушка». – Ты чистый душой и сердцем юноша. А испытание ожиданием проходят все волки. Даже мертвые.

– Алерик! – понял вдруг Люмьер. – Он не мог сам забрать Василику! Там, в Лиантене, он ее ждал!

– Именно. И дождался.

– На пороге гибели…

– Не грусти, они ушли вместе. И где бы они ни были сейчас, все равно рядом. Для тебя я открою путь домой. Отправляйся к своей стае. Твои родители в огромном горе, потеряв своего волчонка.

– Нет, я не могу. – Люмьер опустил голову. – Клеймо…

– Какой же ты глупый! – вздохнула хранительница. – Думаешь, отцу и матери есть до него дело? Но если тебе станет легче… Покажи мне спину.

Люмьер поднялся и задрал сорочку. Он почувствовал, как прохладные пальцы касаются его кожи.

– Вот и все, – сообщила женщина. – Никакого клейма. Итак, повторяю: возвращайся домой и жди. Если повезет, дождешься.

– А Элдер? – Люмьер покосился на брата Дженны, начиная кое-что подозревать.

– Элдер… – Собеседница опустила руку на голову черного волка. – Думаю, ты уже и сам понял. Алая Мередит уходила из моего жилища с ребенком под сердцем. И это была не дочь… Она понимала: ее сын непременно станет оборотнем, поэтому и нашла для него редкое украшение с лунным камнем, которое не позволяло Элдеру стать волком. Он и не подозревал о его сущности. Только его тянуло в лес, к волкам.

– Убивать их!

– За бегство от себя приходится дорого платить, Люмьер. И этот мальчик тоже заплатил свою цену. Пока он останется здесь, привыкнет быть волком, и потом я позволю ему стать снова человеком. Его судьба еще впереди, твоя же зовет. Ступай, дитя. Увидимся, когда придет час.

И Люмьер вдруг понял: пора.

– Спасибо, – сказал он, а затем, повинуясь зову, поднялся и пошел прочь. Распахнул дверь, но за ней была не чужая чащоба, а знакомый лес. До дома совсем недалеко!

Когда Люмьер обернулся, не было никакого домика. Тогда он сменил ипостась и побежал так быстро, как только мог. Туда, к родителям! К его стае. Хранительница права. Нет ничего тяжелее ожидания, но оборотень был готов ждать вечность, лишь бы Дженна снова была рядом с ним.

***

Дженна

– Нет! Я без него не пойду!

Собственный крик все еще звенел в ушах, когда Дженна, пролетев вперед несколько шагов, едва не упала. Она замерла, не веря своим глазам: перед ней была знакомая дорога. Именно так они с Люмьером шли от столицы Красного леса к Черной реке. Судя по плеску, сама река осталась за спиной, а впереди, за деревьями, виднелись далекие башенки, знакомые с детства. Она дома. Тогда почему так тоскливо, будто ее загнали в тюрьму? Дженна села прямо на дорогу и закрыла лицо руками. В щеку тут же ткнулся мокрый нос.

На миг мелькнула безумная надежда, однако она не оправдалась: конечно, это был Морис, которого бабушка отправила следить за ней.

«Не плачь, сестрица, – долетел до нее голос волка. – С Люмьером все будет в порядке. И когда он вернется, вы обязательно встретитесь».

– Надеюсь, – прошептала Дженна. – А если он не вернется? Если хранительница оставит его в обители?

«Дженна, Люмьер очень проблемный волк. Зачем он ей там? Думаю, она быстро пожелает покоя и вернет его нам!»

Тея тихо рассмеялась. Морис был забавным! И милым. Хорошо, что теперь у нее есть такой друг. А ей предстояло вернуться домой и рассказать матушке об итогах испытания. Правда, сказать можно что угодно, а как доказать? Наверное, у Алой Мередит и на этот случай припасено решение.

– Передай Люмьеру, что я жду его, – сказала Дженна, обнимая Мориса за сильную шею. Волк довольно рыкнул, а наследница поднялась на ноги и посмотрела на свой дом вдали. Может, сразу уйти к волкам? Рано или поздно матушка поймет: ее дочь не вернется. Но тогда у Дженны не будет шанса остановить кровавую охоту на оборотней, и другие волки падут ее жертвой. Нет! Надо посмотреть в лицо своим страхам, быть сильной и достойной Люмьера. Придется идти.

– До встречи, Морис, – проговорила она и пошла вперед, ощущая, что волк следит за ней. А потом это чувство пропало. Видимо, кузен убедился, что Дженна благополучно доберется до дома, и побежал к своим. А она даже не спросила, где искать Люмьера! Но лучше не знать. Тогда не будет шанса выдать убежище оборотней. Хотя, Люмьер говорил что-то про пещеры. Значит, их логово ближе к горам. Но горы велики, в этом Дженна уже убедилась. Она постаралась не думать о том, где живет ее волк. Понадобится – она вспомнит все их разговоры и поймет, а пока…

Послышался стук копыт, и вскоре Дженну окружил конный отряд.

– Тея! – воскликнул его командир. – Ваша матушка послала нас вам навстречу.

Откуда она узнала о возвращении дочери? Вряд ли с башен можно разглядеть одиноко бредущую девушку – слишком далеко. Наверное, был какой-то знак. А командир протянул Дженне руку, помог забраться в седло и повез к Красному городу, который все яснее вырисовывался впереди.

Его стены уходили высоко, защищая от врагов, но сейчас они казались Дженне тюрьмой. Местом ее вечного заточения! Если Люмьер захочет пробраться к ней, погибнет. А сможет ли выбраться она сама? Ответа не было.

Вскоре лошади миновали подъемный мост и массивные ворота, их копыта застучали по брусчатке, а на улицы высыпал народ: люди приветствовали Дженну, бросали под копыта лошадей цветы, кричали:

– Наша наследница вернулась!

Дженне же хотелось плакать. Этим людям не понять, как не хотелось ей возвращаться. Но долг превыше всего. Оставалось надеяться, что однажды она найдет, как переплести его с чувствами и вновь встретиться с Люмьером, соединившись с ним раз и навсегда.

Вперед, вперед… Туда, где виднеется массивная громада правящего дома. Теперь без Элдера он и вовсе будет казаться пустым. Как сказать матушке, что он остался в обители предков? Как вообще рассказать обо всем, что с ней произошло? Да и надо ли? Слишком много вопросов – и мало времени, чтобы их обдумать. Еще десять минут, пять…

Они въехали во двор правящего дома. Здесь тоже было множество прислуги. Кажется, на улицу высыпали все, от мала до велика. Дженне помогли спешиться, но она и шага сделать не успела: двери распахнулись, и в сопровождении сестер к ней медленно и величественно вышла матушка.

Алая Мередит, как всегда, выглядела идеально в отличие от дочери, одежда которой истрепалась за время пути. Ат-тея шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Как она смогла жить после того, как убила своего волка? Неужели она не думает о нем каждую секунду? Дженна не могла понять, а спросить пока не решалась. Она лишь склонила голову, приветствуя мать. Алая Мередит подошла к ней, взглянула тепло и сказала:

– С возвращением, моя девочка. Вот ты и дома!

А Дженна услышала: «Добро пожаловать в тюрьму».

24

Дженна

Коридоры правящего дома давили на плечи, пока Дженна шла за матерью в ее комнаты. Сестры в присутствии Мередит даже не решались с ней заговорить, а брат теперь был далеко. Вопреки всему тея верила, что Элдер вернется, и не злилась на него за бой с Люмьером. Ее волк не пострадал, а брат узнал о себе то, что матушка надежно скрывала столько лет. Он сын оборотня, теперь сомнений в этом не осталось. И Дженна поняла, что так сбивало ее с толка: Мередит прошла испытание двадцать один год назад. Почти двадцать два, как и сказала хранительница. И Элдеру тоже двадцать один. Вот и получается, что матушка поторопилась выйти замуж после завершения испытания, чтобы скрыть: она ждет дитя. В то же время она всегда выделяла Элдера, любила его больше дочерей. Наверняка, видела в нем знакомые черты. Если сравнить, брат походил на своего отца. Как же все запуталось, а теперь впервые в жизни разложилось по полочкам. Многое стало понятно, кроме одного: что делать дальше?

– Отдохни немного, вымойся, переоденься, потом поговорим, – непривычно мягко сказала Мередит и оставила дочь на попечение прислуги.

Девушки тут же защебетали, завертели ее, словно куклу, раздели, отвели в купальню, помогли смыть грязь.

– Расскажите же нам об испытании, тея! – просила одна.

– Не могу, – устало ответила Дженна.

– А что случилось с тем ужасным оборотнем? Он мертв? – пыталась дознаться другая.

– Он жив! И будет жить, – проговорила тея, стараясь скрыть свои истинные чувства. Глупые! Эти девушки тоже верят в страшных оборотней, которые готовы откусить их дурные головы. А на самом деле…

Дженна на миг закрыла глаза, справляясь с эмоциями. Она и сама была уверена: волки – великое зло, а оказалось, что не они, а люди! Люди, взявшие в руки оружие, вторгшиеся на их территорию. Люди, сжегшие Лиантен и убившие его правителя. Охотники! Палачи…

– Тея, вы плачете? – заметила одна из прислужниц. – Не плачьте, все позади!

Вот именно, позади! Дженна готова была еще раз пройти испытание со всеми его трудностями и опасностями, лишь бы оказаться рядом с Люмьером. Вернулся ли он домой? Думает ли о ней? Как его приняла стая? Он так беспокоился, что с клеймом не сможет показаться им на глаза, но Дженна верила: его любят. Такие добрые… оборотни, как Люмьер, могут вырасти лишь в любви.

Девушки принесли красивое платье, нарядили ее, как куклу, заплели волосы. Дженна терпела, а потом решилась и попросила:

– Оставьте меня одну.

Конечно, никто не рискнул ослушаться. Комната мигом опустела, а она сама подошла к окну и взглянула вдаль, туда, где за стенами скрывался Красный лес.

– Я жду, – шепнула она, надеясь: Люмьер каким-то невообразимым образом услышит и придет. Рано или поздно. Обратный путь может стать для него очень долгим. Провели ведь они в пещерах больше месяца, хоть им и показалось – не более суток. А теперь листья и вовсе пожелтели, пришла осень. Дженна только сейчас обратила на это внимание. Она отсутствовала более трех месяцев. И пусть…

Дверь открылась. Раз никто не стучал, значит, это матушка. Дженна обернулась, убеждаясь в своей правоте.

– Мама…

Алая Мередит твердым шагом преодолела комнату.

– Ты прошла испытание, дочь моя, – сказала она с улыбкой. – Поздравляю! И горжусь тобой, моя девочка.

Чуть прохладные губы коснулись лба Дженны. А у нее перед глазами стояло лицо молодого мертвого оборотня в хрустальном гробу. Как его звали? Она не спросила у хранительницы.

– Давай присядем, поговорим, – предложила ат-тея. – Завтра состоится праздник в твою честь, а сегодня отдыхай и набирайся сил. Как приняла тебя бабушка? Здорова ли она?

То есть, матушка уверена: в обители предков ее ждала настоящая бабушка? Что Мередит помнила о своем собственном испытании?

– Я отдала ей дары, она благодарна, – тихо ответила Дженна. – Но если бы не Люм… Если бы не волк, я бы не смогла до нее добраться.

– Волк! – Ат-тея нахмурилась. – Оборотни коварны, девочка моя. Я рада, что ты оказалась умнее и не поддалась на его уловки.

– Никаких уловок не было, мама.

– Конечно же, были! – Мередит поднялась на ноги и принялась ходить по комнате. – Ты просто слишком юна, дитя, чтобы их разглядеть. Но раз его здесь нет, значит…

– Он остался в обители, – ответила Дженна. – Временно. Как и Элдер.

Мередит вздрогнула и побледнела.

– Что ты сказала? – переспросила она.

– Бабушка сняла с шеи Элдера амулет. Теперь он волк и остался с ней в обители. Надолго ли? Не знаю.

– Нет, нет! – Мередит едва ли не кричала. – Ты что-то путаешь. В обители всегда видится разное… Может, Элдера там и вовсе не было? Волк! Придумаешь тоже!

– Нет, мне не привиделось, – настаивала Дженна. – А еще бабушка рассказала мне, что случилось с твоим проводником.

– Он попытался меня убить, – проговорила мать.

Видимо, хранительница права. Мередит помнит только то, что хочет. Так страшно… Настолько искорежить собственные воспоминания, превратить их в ничто. А ведь, скорее всего, матушка тоже не прошла бы испытание без оборотня. И любила его, раз родила от него дитя.

– Какую силу ты обрела? – ат-тея, видимо, решила сменить тему.

– Слышать зверей, – ответила Дженна.

– Бесполезно! – нахмурилась ее мать.

– Я так не думаю. Вы настолько извратили ритуал, что наш род потерял силу. Когда это произошло? Готова поспорить, после истребления жителей Лиантена.

– Это проклятый город, там обитали оборотни, они желали захватить весь Красный лес.

– Я была в Лиантене, мама, – тихо сказала Дженна, в то время как Мередит почти кричала. – И видела прошлое. Оборотни не собирались нападать, войну развязала ат-тея Красного леса, предав свою дочь Василику и погубив ее вместе с избранником.

– Ты ничего не знаешь!

– Увы, мне известно слишком многое, – вздохнула тея. – И еще… Я хочу вернуться к своему волку. Понимаю, ты никогда не примешь его. Да и оборотень не согласится жить в Красном городе…

Прозвенела пощечина. Дженна в непонимании схватилась за щеку.

– Думай, что говоришь, – сурово сказала Мередит. – Сейчас я спишу это на усталость. Ты прошла тяжелый путь, видела много… разного. Но если ты продолжишь бредить…

– Это не бред, мама, – решительно сказала тея. – Изначальная суть испытания всегда была в том, чтобы соединиться со своей половиной. Тогда и росла сила нашего рода, когда в союзе с оборотнями появлялись дочери, обладающие чарами, и сыновья, сохранившие способность к обороту. Видимо, чародейками становились только девочки, поэтому они и правили Красным лесом, защищая его своей силой. Так ведь, мама?

– Ты сошла с ума! – резко ответила Мередит. – Оборотни похитили у нас способность творить чары.

– Как? Как они это сделали?

– Откуда мне знать? Я не жила тогда!

– И я не жила, но это ведь очевидно! Оборотни не чародеи, они не могли этого сделать. Их способность – единство с природой. Они проводники!

– Значит, так. – Мередит замерла напротив дочери. – Вижу, испытание далось тебе слишком тяжело. Ты тронулась рассудком, Дженна. Однако это дело поправимое. Слушай меня внимательно. Либо ты забываешь эти глупости, либо я подниму охотников. Думаешь, мне неизвестно, где живет последняя стая Красного леса? Ошибаешься! Я запретила их уничтожать, чтобы однажды ты обрела проводника и смогла получить силу. Видимо, зря. Если ты продолжишь упорствовать в своих заблуждениях, Дженна, охотники вырежут этих волков до последнего. Клянусь!

Тея замерла. Матушка лжет? Вряд ли! Элдер с легкостью поймал для нее волка. Значит, понимал, где стоит ждать молодого оборотня. Что может сделать горстка волков против охотников Алой Мередит? Ничего. Стаю Люмьера уничтожат. И его самого тоже, если он успел вернуться. Нет, этого нельзя допустить! Нужно сделать вид, что покорилась, выждать время и бежать! Туда, к нему!

Мать словно прочитала ее мысли.

– А если ты решишься на побег, охотники пойдут по твоему следу, – сказала она. – Волков вырежут. Вместе с тобой. Отдыхай, Дженна. Завтра праздник, и я назову имя твоего будущего супруга. Весной ты выйдешь замуж. Надо как можно скорее родить наследницу.

Мередит развернулась и пошла прочь, а ее дочь замерла изломанной куклой, едва способная пошевелиться. Замуж? Весной? И если она сбежит, Люмьера убьют. Если расскажет кому-то, в чем суть испытания, его убьют тоже. А если примет решение покориться, выйти замуж, родить дочь и стать ат-теей, Люмьер никогда ее не простит. Никогда! Где же выход? Что ей делать?

Дженна побежала в спальню, упала на постель и разрыдалась. Она плакала долго, слезы жгли, душили. Казалось, еще немного, и грудь разорвет от горя, потому что она не видела выхода. Дать Люмьеру и оставшимся оборотням умереть? Стать ат-теей и спасти их, пожертвовав своим счастьем, своей любовью? Что же ей делать? Тея не знала.

Отдых? Забавно, но на кратких привалах с Люмьером она отдыхала больше, чем в ту ночь. Сейчас же лежала и смотрела в потолок, неподвижная, безучастная. В том, что мать сдержит слово, Дженна не сомневалась. Мередит ненавидит оборотней и уверена: ее волк предал ее, хотел погубить. Тогда почему не избавилась от Элдера? Чародейки помогли бы, сварили отвар. Но нет, брат появился на свет: любимый сын, лучший охотник. Мередит воспитала его в ненависти к волкам, зная, что он сам волк. Нашла амулет, не дававший обернуться. А может, так удалось победить и в Лиантене? Да, лунный камень – редкость, но вдруг и тогда волчью суть просто заперли? Дженна не знала – и вряд ли когда-то получит ответ, как было на самом деле. Годы прошли, Лиантен превратился в руины. А в настоящую минуту гибель угрожает одной небольшой стае лишь потому, что старинный обряд превратили в фарс, ат-теи захотели больше власти и задумали извести тех, кто им помогал. Ради чего? О, боги… Кто бы дал ответ?

И все же Дженна приняла решение. Она должна спасти Люмьера любой ценой. Надо повиноваться матери, стать послушной и покорной дочерью, а время… Оно покажет! Даже если придется выйти замуж за одного из охотников, как бы тошно не было, это даст ей шанс самой выбирать путь. Защитить того, кто ей дорог, пусть он и не простит. Поэтому когда появились девушки, чтобы помочь подготовиться к празднику, тея была уже спокойна. Только улыбаться, кажется, разучилась. На нее надели алое платье, в волосы вплели такие же ленты. Картинка, а не человек! Но Дженна едва взглянула в зеркало.

– Вам нравится? – спросила одна из прислужниц.

– Мне все равно, – ответила тея. – Передайте матушке, что я готова к празднику.

Ждать пришлось недолго – вскоре ей доложили, что сопровождение ждет в коридоре. Конечно же, состояло оно из охотников. Стало бы Дженне легче, если бы среди них находился Элдер? Она не знала. Просто замерла между знакомых мужчин и позволила проводить ее в пиршественный зал.

Наверное, сейчас Дженна впервые осознала, как много здесь волчьих шкур. Она шла и видела не людей, а свидетельства их жестокости. Ее мутило, хотелось убежать, спрятаться ото всех, но вместо этого тея подошла к матери, сидевшей на кресле, застеленном такими же шкурами, и склонила голову.

– Люди Красного леса! – громко проговорила Мередит. – Перед вами моя дочь Дженна. Все мы видели знаки: она прошла испытание и готова стать ат-теей, сменив меня, когда у нее появится дочь. И сегодня мы празднуем ее победу, благополучное завершение пути и надежду, которую получил каждый житель Красного леса – надежду на будущее.

– Благодарю за добрые слова, матушка, – ответила Дженна.

– Конечно, ни одна ат-тея не может править без поддержки охотников, очищающих Красный лес от тварей. Поэтому у меня есть еще одна радостная новость: в день своего семнадцатилетия моя дочь станет женой охотника Говарда, достойнейшего из мужчин.

Говард, значит? Дженна взглянула на товарища детства. Не все ли равно? Она никогда не полюбит его. Все ее мысли там, рядом с Люмьером. Вернулся ли уже ее волк? А вдруг ему придется преодолевать обратный путь в одиночестве? Все ли с ним хорошо? Но беспокойства тея не ощущала. Если их связь не прервалась, значит, Люмьер жив и здоров. А может, он найдет способ прекратить этот кошмар? У него будет время. Но хватит ли его? Люмьер безрассуден, он может снова попасть в ловушку.

– Я счастлив стать твоим избранником, тея, – поклонился ей Говард.

– Благодарю, – ответила Дженна.

У мамы был Элдер, а что осталось ей? Ничего. Только навязанный жених и фальшивое счастье.

И все же Дженна должна была защитить оборотней, поэтому танцевала с женихом, разговаривала с теми, кто подходил выразить поздравления, и ничем не показывала, как ей на самом деле больно. Слишком больно! И выхода нет, и выбора тоже… Хотелось кричать во весь голос, но тея лишь кивала в ответ на вопросы и притворялась, притворялась…

Когда праздник уже близился к концу, Мередит подозвала ее к себе.

– Вижу, ты решила быть благоразумной, дочь моя, – сказала она.

– Да, матушка, – ответила Дженна.

– Что же, я рада это слышать. Теперь ты будешь постепенно перенимать мои дела, а когда ты станешь женой Говарда, постарайся поскорее подарить мне внучку. Тогда я буду спокойна и уйду в обитель предков сменить твою бабушку.

«Не бабушку ты хочешь сменить, а волка увидеть», – подумала Дженна, однако проговорила лишь:

– Я постараюсь, матушка.

– Ступай, дитя. Потанцуй еще с женихом. Говард достойный мужчина, он сделает тебя счастливой.

Никогда! Никогда ни один человек не сделает ее счастливой! Только волк. Дженна едва дождалась окончания праздника, а после бросилась в свою комнату, где служанки сняли с нее тяжелое платье, и обессилено замерла у окна.

– Прости, Люмьер, – прошептала она. – Ты столько заботился обо мне! Дай теперь и мне позаботиться о тебе, даже если после этого ты меня проклянешь.

И Дженна тихо заплакала.