Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

21

Волк

Люмьеру не нравились эти пещеры с первой минуты, как он в них вошел. Здесь был тяжелый воздух. Отовсюду тянуло тленом. А эти глаза… На миг волку показалось, что он сошел с ума. Только в страшном сне можно увидеть взгляды из камня. И даже пауки так не напугали – подумаешь, паук размером с волчонка! Зато при воспоминании об «украшениях» хода становилось не по себе. Что-то не так с этими пещерами. Понять бы еще, что…

Дженна тащилась за ним, несчастная и растрепанная. Пропустить ее снова вперед? Там может быть опасность. Оставить позади? А если пауки догонят? Так и терзался волк, делая шаг за шагом и по-прежнему не чуя свежего воздуха. Ему казалось, выхода и вовсе нет. Он мог обвалиться, горы ведь часто меняют свое очертание. Да все, что угодно!

– Люмьер, ты идешь слишком быстро! – окликнула его Дженна.

– Так шевелись! – рявкнул волк и еще больше ускорил шаг.

Внутри него поднималось раздражение. Почему он должен сопровождать эту девчонку? Здесь пролег не его путь! Тут нечего делать оборотню! Но нет, он идет, и привязан сильнее, чем ошейником. Чем? Благодарностью! Дженна специально освободила его, чтобы не смог выпутаться. Все спланировано.

Волк вылетел в небольшую пещеру, распрямился в полный рост, остановился. Его спутница показалась через несколько долгих минут, усталая, запыхавшаяся – и злая.

– Тебе было так трудно подождать? – воскликнула она.

– Чем быстрее мы будем двигаться, тем раньше покинем эти гостеприимные пещеры, – ответил Люмьер, раскинув руки. – Но если ты так и будешь ползти, мы тут состаримся, Дженна.

– А тебе есть, куда торопиться?

– Мне? Вовсе нет. Я думал, мы идем по твоей надобности.

– Ты забываешься, Люмьер! – На глазах Дженны заблестели первые слезинки. – Что с тобой творится?

– А с тобой? Ты всю дорогу не ныла, так зачем начинать сейчас?

И вдруг будто кто-то вылил на голову ушат холодной воды. Что он творит? О чем говорит, если этого не было и в мыслях?

– Думаешь, мне здесь нравится? – закричала Дженна, кидаясь к нему. – Нет! Но я, в отличие от тебя, терплю!

Ярость снова попыталась вырваться из-под контроля, но вместо этого Люмьер перехватил Дженну, прижал к себе.

– Ты этого не думаешь, – сказал прямо в ухо. – Слышишь? Не думаешь ведь! Это пещеры влияют на нас.

Тея удивленно моргнула, будто видела Люмьера впервые в жизни, а затем затихла.

– Это не мы, – донеслось после долгого молчания.

– Нет, – откликнулся волк.

– Давай поскорее выбираться! Пока нам снова что-то не внушили!

Люмьер кивнул, сжал руку Дженны и увлек за собой. Дорога стала шире, они вполне помещались вдвоем в очередном ответвлении лабиринта. Хотелось остановиться, отдохнуть, но у них не было такой возможности. Только вперед, до самого выхода! Однако они шли, шли, а даже намека на конец лабиринта не было. В очередной круглой пещерке Люмьер не выдержал. Он сел на камень, как на табурет, и обхватил голову руками.

– Мне кажется, я тут с ума сойду, – признался он Дженне.

Она молчала. Люмьер внимательно посмотрел на нее. Глаза девушки лихорадочно блестели. Опять? И вдруг понял, чего хочет сам. Медленно поднялся, сделал разделявший их шаг и поцеловал. Затем еще и еще раз, пока не заболели губы. Дженна прижималась к нему всем телом, будто не могла напиться его дыханием. Как хотелось отдаться этому порыву! Человек слаб перед лицом своих желаний…

А оборотень нет!

– Мы должны остановиться, – мягко отстранился Люмьер.

– Но почему? Я же люблю тебя, – ясно и осознанно сказала Дженна. И как же хотелось поверить!

– Давай поговорим об этом тогда, когда выберемся из пещеры. Здесь все не то, чем кажется, – возразил волк. – И лишь за пределами лабиринта у наших слов появится вес.

– Скучный, – улыбнулась девушка – чужой улыбкой.

– Идем!

Люмьер схватил ее за руку и потащил дальше, мимоходом отмечая тот же рисунок на стене: девушка и волк. Они движутся в правильном направлении. А двадцать шагов спустя Дженна резко выдернула у него руку.

– Прости, – сбивчиво пробормотала она. – Прости, прости…

– Ничего, – ответил Люмьер, не оборачиваясь, чтобы не смущать еще больше. – Идем же!

И снова путь. Снова безликие ответвления лабиринта. Камни, сталактиты, сталагмиты, мох… И спертый воздух без намека на ветер. На плечи навалилась усталость. Хотелось сесть среди камней и больше никогда не подниматься, но и эта мысль, кажется, Люмьеру не принадлежала. Дженна замедлилась, однако продолжала идти. Она боролась.

Вдруг Люмьер споткнулся обо что-то. Он наклонился, а затем отпрянул.

– Что там? – спросила Дженна.

Их дорогу перегородили два скелета. Они сидели, взявшись за руки, и на одном из них угадывались обрывки красного плаща.

– Кажется, это те, кто решился на отдых, – ответил Люмьер, аккуратно перешагивая через ноги скелетов. – Видишь? Нельзя останавливаться, иначе тут мы и останемся навеки.

И снова поворот. Неуловимое чутье подсказывало волку, куда идти дальше. Он убеждал себя: осталось немного. А затем лица вдруг коснулся слабый ветерок, принеся запах ночной прохлады. Люмьер сам себе не поверил. Очередная иллюзия? Или же нет?

– Выход близко, – обернулся он к Дженне. – За мной!

И ускорил шаг, почти побежал. Камни летели у него из-под ног. Еще немного! Ну же!

Люмьер уткнулся в стену. В ней было крохотное «окошечко», за которым действительно царила ночь, только пролезть в него Люмьер уж точно не сможет. А Дженна… Дженна ведь куда более хрупкая, надо помочь ей, немного расширить лаз.

И вдруг пришла мысль: умирать тут, так вдвоем. Зачем ей помогать? Пусть остается. Пусть!

Люмьер встряхнул головой.

– Ты можешь здесь пролезть, – сказал он Дженне. – Я подтолкну.

– Нет, без тебя – нет, – ответила она.

– Да, Дженна. Я за тобой, обещаю.

Тея не верила. Люмьер понимал это предельно ясно. Он бы тоже не поверил – понятно ведь, что взрослому парню тут не выбраться. Однако надо убедить ее!

– Снаружи ты сможешь посмотреть, есть ли другие выходы, – настаивал оборотень. – Скажешь, куда мне нужно идти.

А внутри все так и бурлило: «Пусть остается! Пусть умрет!»

– Хорошо, – сдалась Дженна. – Давай попробуем.

Она сняла свой красный плащ, в который куталась в прохладных пещерах, и Люмьер подсадил ее к окошку. Девушка забралась в узкий лаз. Она двигалась с трудом, но все же двигалась! Вот подтянула ноги. Еще немного…

– Ты в порядке? – спросил Люмьер, когда Дженна заглянула в лаз с другой стороны.

– Да, – ответила она.

– Тогда я просуну тебе плащ, подношение и воду. Иди, осталось недалеко.

– А ты? – в ужасе воскликнула девушка.

– Я буду здесь.

– Нет! Нет, Люмьер! Подожди, я поищу другой выход.

И Дженна исчезла, а волк сел у выхода на свободу, который никак для него не подходил. Он оперся спиной на стену и вдруг понял, что камень шатается. Шатается! Люмьер принял волчий облик и изо всех сил налег. Посыпалось крошево. Волк схватил зубами дорожный мешок и прыгнул. За ним покатились камни, но сам Люмьер вырвался из пещеры и звонко завыл.

– Люмьер! – Дженна тут же бросилась ему на шею. – Ты здесь, ты со мной!

«Да, да», – мысленно подтвердил он и позволил наследнице обнимать зверя и целовать волчью морду, а потом отошел немного в сторону, обернулся человеком и оделся. Теперь можно и отдохнуть… Тем более, за каменистой грядой снова начинался лес.

– Идем, подыщем поляну для ночлега, – сказал Люмьер, поднял голову, да так и замер. Когда они входили в пещеру, был молодой месяц. Сейчас же на небе сияла полная луна. Сколько прошло времени? Сколько они блуждали? Две недели? Месяц? Год? Деревья по-прежнему были зелеными, однако не такие, как в начале лета. Скорее, как в середине, когда буйная весенняя зелень постепенно начинает переходить в первую осеннюю желтизну.

– Кажется, мы долго гуляли, – задумчиво произнес Люмьер.

– С ума сойти! – выдохнула Дженна, поняв, о чем он говорит. – Хорошо, что мы и вовсе там не остались.

– Ты права.

Путники нашли подходящую поляну, развели огонь – ночь стояла прохладная, да и в горах редко бывало жарко. Они поужинали, устроились поближе к огню. И только тогда Люмьер сказал:

– Прости. В пещере я себя не помнил.

– И ты меня, – мягко ответила Дженна, не глядя на него. – Эти чувства мне не принадлежали. Все, кроме одного…

Оборотень взял ее за руку, полюбовался на хрупкие пальчики, коснулся их губами.

– Ты очень дорога мне, – сказал он. – Волки выбирают пару на всю жизнь. Я не знаю, что ждет нас в обители твоих предков, Дженна. Просто хочу, чтобы ты знала. Я выбрал.

Девушка обернулась к нему. В ее глазах блестели слезы. Она аккуратно придвинулась к Люмьеру, позволила заключить себя в объятия.

– Люблю тебя, – шепнула волку.

– Люблю.

Больше они ничего не говорили. Просто сидели рядом, наслаждаясь краткой передышкой, и думали о том, что их ждет. Может быть, уже завтра? Карта не могла сказать, как долго им придется искать жилище бабушки. Люмьер надеялся, подольше. Он не готов был отпустить Дженну. Не сейчас, когда в его сердце было столько всего! А он боялся сказать лишнее слово, потому что оборотень и ат-тея вместе быть не могут. Ни при каких условиях! Наверняка, Дженна думала о том же. В эту ночь они не спали, погруженный каждый в свои мысли. Наверное, поэтому и расслышали странный шорох среди деревьев.

– Кажется, у нас гости, – испуганно проговорила Дженна.

– И я знаю, кто это! – неверяще произнес Люмьер, учуяв знакомый запах. – Морис!

Из кустов выглянула серая волчья морда с белой полосой на лбу. Люмьер подскочил и бросился к другу, обнял его за шею.

– Ты что здесь делаешь? – спросил он.

«Как это что? Присматриваю за вами», – донесся ответ. Люмьер обернулся, Дженна кивнула. Она тоже слышала.

– Присматриваешь? Ты прошел через пещеры? – засомневалась тея. – А ты точно Морис?

«Я не шел через пещеры! – Люмьеру показалось, или человек внутри волка сейчас закатил глаза? – Когда мы с вами расстались, я столкнулся с одним типом, который точно вас выслеживал. Охотником! Не знаю, что меня дернуло пойти за ним, только три недели назад он добрался до этого леса, а потом пропал! Я сначала хотел вернуться, но как? Путь был непростым. Вот и решил подождать здесь, понимая, что вы тут точно появитесь!»

– Ты ненормальный! – восхищенно прошептал Люмьер.

«А то!» – ответил волк.

Дженна же рассмеялась и обняла Мориса за шею. Тот доверчиво ткнулся носом ей в щеку.

– Подожди… Ты сказал, за нами шел охотник? – вдруг насторожилась она.

«Ага. По запаху – твой родич. Высокий, темноволосый, неприятный».

– Элдер!

А вот это плохие новости. У Люмьера не было повода ждать добра от брата Дженны. И если он тут, значит, хочет избавиться от оборотня. Странно, что у пещеры их ждал Морис, а не Элдер.

– Не беспокойся. – Дженна сжала руку спутника. – Брат меня любит, он никогда не причинит вреда.

– Тебе, но не мне, – решительно ответил Люмьер.

– Я скажу ему правду. Скажу, что ты дорог мне.

«Ого! – вмешался в их разговор веселый голос Мориса. – Моя матушка рассказывала, что встретила папу в шестнадцать и сразу стала его женой. Мне всегда казалось, привирает, а тут у нас тоже парочка!»

– Кстати, Морис… – Люмьер задумался, как поделикатнее спросить, но решил прямо. – Твоя мама… Она человек?

«Ну… Да. Это что-то меняет?»

– Меняет, – улыбнулась Дженна. – Значит, ты мой кузен.

«Новость за новостью! – Морис даже сел на землю. – Люмьер, так мы с тобой породнимся!»

– Рано пока об этом, – вздохнул оборотень. – Скажи, ты не видел неподалеку дом?

«Видел. Он прямо за деревьями, шагов сто еще пройти. Только внутри темно, и дверей нет. Я вокруг побродил и ушел».

– Это она, обитель предков, – вмиг помрачнела Дженна. – Может, утром…

«А утро тут не наступает. То есть, сереет, конечно, но на этом все», – порадовал Морис.

– Давай сейчас, – тихо сказал Люмьер. – Не будем откладывать неминуемое.

– Хорошо.

– Морис, останься здесь, – попросил оборотень. – Присмотри за нашими вещами. Дженна, бери подношение.

Девушка достала из вещевого мешка зачарованный сверток, накинула на плечи красный плащ, надвинула на голову капюшон.

– Я готова, – тихо сказала она.

«Эй, а почему я не могу пойти с вами?» – возмутился Морис.

– В домик могут войти только те, кто прошел испытание, – пояснил Люмьер. – Пара, чародейка и оборотень. Поэтому пожалуйста, подожди. И если появится охотник, дай знать.

«Договорились, дружище. Ты береги себя и сестрицу!»

– Буду беречь, – пообещал Люмьер и протянул Дженне руку. – Пора.

Они медленно пошли вдоль тропы. Причем, оборотень готов был поклясться: совсем недавно ее здесь не было. И вот она появилась, приглашая их навстречу судьбе. Люмьеру было страшно, но он не сомневался в одном: что бы их ни ждало, Дженну он никому не даст в обиду.

22

Дженна

«Я не хочу туда идти». Эта мысль не покидала голову Дженны, однако пройти такой путь и не сделать последний шаг – трусость. Она должна посетить обитель предков, поговорить с бабушкой и пройти ее испытание. Последнее… И Дженна не беспокоилась бы так, если бы не Люмьер. Что там ждет оборотня? А вдруг бабушка ненавидит волков так же сильно, как и мама? С другой стороны, в обители можно получить ответ на самые важные вопросы. Надо идти!

Путь, казавшийся бесконечным, завершился так неожиданно и незаметно. Только что перед ними была долгая, полная опасностей дорога, и вот уже они идут через лес к небольшому одноэтажному деревянному дому. Небольшие оконца – и полное отсутствие двери, в чем Люмьер и Дженна убедились, несколько раз обойдя строение.

– Может, нам позвать твою бабушку? – предложил оборотень.

– Давай попробуем, – согласилась Дженна и крикнула: – Бабушка! Это я, твоя внучка Дженна! Принесла тебе подарок!

И вдруг распахнулась дверь, которой не было мгновение назад. На пороге появилась высокая темноволосая женщина с худощавым бледным лицом. Она прищурилась, будто плохо видела.

– Дженна? Это и правда ты, внучка? – громко спросила она.

– Да, я. Со мной друг, – откликнулась девушка, сразу давая понять, что Люмьер не враг им.

– Что же, подойди. Дай бабушке взглянуть на тебя.

Тея робко пошла вперед, и лишь ладонь Люмьера, сжимавшая ее руку, давала ощущение хотя бы зыбкого покоя. Женщина к ним не подходила, просто стояла и смотрела, и почему-то от ее взгляда по коже бежал мороз.

– Действительно, Дженна, – будто самой себе, сказала она. – И волк.

– Да, волк, – подтвердил Люмьер.

– И что же ты принесла для меня, внучка?

Наследница с поклоном подала бабушке еду и подарки. Та забрала сверток из рук девушки и коротко бросила:

– Входите.

После чего развернулась и пошла в дом. Дженна чувствовала лишь одно: страх! Такой всеобъемлющий, что от него хотелось забраться в самый дальний угол, но она следовала за бабушкой. Родной человек не должен ей навредить, ведь так?

Переступив порог, Дженна и Люмьер попали в прихожую, из которой начинался длинный коридор. Бабушка шла впереди, не оборачиваясь. Она толкнула одну из дверей, за которой скрывалась небольшая комнатушка с минимумом мебели: два плетеных кресла, стол, табурет, шкаф с книгами. На полу – красный ковер. На стенах – обивка винного цвета. Не та комната, в которой хотелось бы проводить время. Слишком много красного, будто кто-то разлил кровь.

– Присаживайся, внучка, – властно сказала бабушка, указывая на одно из кресел, а сама заняла второе.

Люмьер, не получивший приглашения присесть, замер за спиной у Дженны.

– Я слушаю тебя, дитя.

Дженна пыталась подобрать слова, но они будто в один миг улетучились из головы.

– Матушка послала меня к тебе, – ответила она. – Просила передать дары и сказала, что ты дашь мне испытание.

– Испытание… – Женщина внимательно посмотрела на Дженну. – Вы проделали долгий путь, преодолели множество опасностей. Но не вы первые, не вы последние. Сюда постоянно кто-то приходит.

Постоянно? Но предыдущей была матушка, очень давно, и тогда тут точно не могло быть бабушки – она правила в Красном лесу.

– Кто вы? – тихо спросила Дженна.

– Хранительница, – проговорила ее собеседница. – Но можешь и дальше называть меня бабушкой, дитя. Все вы мои внуки. Однако твоя мать не была бы рада, если бы узнала, что ты называешь волка своим другом.

– Я знаю, – не стала скрывать тея.

– Тогда почему ты идешь против ее воли? Родителей надо слушать, дитя.

– Согласна, но не всегда они правы. Моя матушка ненавидит оборотней, а я не считаю, что они чем-то хуже людей. Если бы не Люмьер, я бы никогда сюда не добралась.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – улыбнулась хранительница. – Женщины всегда приходили сюда в поисках силы. Здесь, в этом домике, они узнавали свое последнее задание. У тебя будет всего один шанс, Дженна. Либо ты пройдешь испытание, либо твой путь был напрасным, а мать откажется от такой дочери.

– Я готова, – решительно сказала Дженна.

– Тогда возьми клинок и убей волка.

– Что?

Наследница не поверила своим ушам. Она медленно поднялась, надеясь, что это была просто шутка, однако бабушка не торопилась смеяться. Она смотрела на внучку глазами разных цветов: один был синим, другой черным.

– Ты слышала меня, дитя, – сказала женщина спокойно. – Твое испытание – убить этого юношу. Ты получишь все: уважение, силу, власть. Станешь великой ат-теей, которая поведет свой народ к благоденствию. Оправдаешь ожидания матери, брата, сестер. Нужно всего лишь пролить кровь.

Дженна обернулась к Люмьеру. Он не шевелился, бледный, но спокойный.

– Если это нужно… – Волк внимательно посмотрел ей в глаза. – Я готов.

– Нет! – воскликнула тея, затрясла головой, стараясь прогнать жуткую мысль. – Нет, нет! Я ни за что этого не сделаю!

– Всего один шанс, девочка. – Голос хранительницы будто проникал в ее создание, приказывал сдаться, покориться. – Твоя судьба, твое величие взамен на жизнь оборотня. Мерзкого, никчемного существа. Таких, как этот волк, уничтожают сотнями. Одним больше, одним меньше. Ну же!

Дженна взялась за клинок. Она подняла его, чувствуя, будто кто-то чужой ведет ее рукой, а затем инородная сила отступила, давая ей сделать выбор. Люмьер замер перед ней в ожидании. Почему он не боится? Настолько ей доверяет? Или же готов умереть, чтобы Дженна прошла испытание?

Клинок полетел в угол, а тея бросилась на шею волка, заливаясь слезами. Она вцепилась в него, будто кто-то пытался отобрать, и тихо всхлипывала, а Люмьер гладил ее по голове, как ребенка, и шептал что-то успокаивающее.

– Ты понимаешь, от чего отказываешься? – уточнила бабушка. – Все ваши старания были зря. Все беды, что ты вынесла. Ты не станешь наследницей матери, она выставит тебя за ворота столицы.

– Я понимаю, – обернулась к ней Дженна. – И отказываюсь! Я никогда не причиню вреда Люмьеру.

Хранительница улыбнулась.

– Рада это слышать, дитя, – сказала она. – Ты прошла свое испытание. А вместе с тобой – и этот юный оборотень.

– Прошла? – Дженна не поверила своим ушам. – А если бы…

– Все равно бы прошла. – Хранительница пожала плечами. – И стала бы ат-теей. Но ничего более. Только титул взамен на жизнь того, кто тебе дорог. Думаю, у вас накопились вопросы, дети. Я готова дать на них ответы.

– Подождите! – Люмьер встал рядом с Дженной, частично прикрывая ее от хранительницы. – Я уже точно ничего не понимаю!

А бабушка рассмеялась, молодо и звонко.

– Такой юный волк, – сквозь смех проговорила она. – Обычно сюда попадают оборотни постарше, волчок. Но, значит, таков твой путь. Хорошо, я объясню, раз уж вы миновали столько преград, чтобы навестить старую больную женщину.

Старую и больную? Дженна лишь хмыкнула, а хранительница поднялась с кресла и добавила:

– Я покажу вам кое-что. Думаю, вы многое поймете.

И пошла обратно в коридор. Оставалось только последовать за ней. Еще одна дверь, еще одна комната, однако стоило Дженне переступить порог, как она замерла, робея. В центре комнаты стоял хрустальный гроб, как в старинных сказках. Только в нем лежала не прекрасная девушка, а юноша лет двадцати. Он будто спал. Лицо его было спокойным, умиротворенным.

– Он жив? – с надеждой спросила девушка.

Хранительница печально покачала головой.

– Нет, дитя, он мертв уже двадцать один год. Скоро исполнится двадцать два. Этот волк сопровождал твою матушку в ее испытании. Здесь он встретил свою смерть. Вот только даже гибель не разрывает эту связь. Волк ждет свою спутницу. Кто знает? Быть может, однажды он дождется.

Дженна решилась подойти ближе. Она склонилась над гробом и разглядела алое пятно на темно-серой рубахе волка. Клинок… Прямо в сердце. Неужели ее мама смогла совершить такое?

– Почему мама ненавидит оборотней? – спросила тея. – За что, если это они должны мстить за смерть собрата?

– Ненависть так же сильна, как и любовь, – пояснила хранительница. – Любовь умерла. Что могло вырасти на ее месте?

– Ненависть, – эхом ответил Люмьер.

– Она самая, волчонок, – кивнула женщина. – Она самая. Легко сказать себе, что это волк оказался виноват. Это он обидел, заставил страдать, оставил ее одну. Алая Мередит отказалась от своих воспоминаний, заменила их другими, ложными. Выбрала власть, а не жизнь того, кого полюбила.

– Она не любила его! – воскликнула Дженна.

– Ошибаешься, – вздохнула бабушка. – Испытание никогда не сводит людей случайных. Ну, или не совсем людей, не в этом суть! Оно притягивает две половинки, которым суждено стать целым. А как дальше распоряжаться любовью, решают уже они сами. Твоя мать захотела быть ат-теей, а не любимой, не женой. Она выбрала себе хорошего мужа – но ни минуты его не любила. Как думаешь, власть принесла ей счастье?

Дженна отрицательно покачала головой.

– То-то же, – печально улыбнулась хранительница. – Испытание – лишь выбор. А правильный он или неправильный, судит тот, кто его сделал. Ты выбрала жизнь своего волка, Алая Мередит – власть в Красном лесу. Твоя тетушка и вовсе сюда не дошла, раньше поняв суть встречи с ее супругом. Бывает по-разному, дитя. Однако я тебя и огорчу: ты не станешь вдруг чародейкой, на что так надеется твоя матушка. Точнее, ты ей уже стала, но не так, как она бы хотела.

– Не понимаю…

– Слышать мысли – разве это не сила? Чувствовать природу – тоже она. Увы, твои матушка и бабушка сделали все, чтобы лишить ваш род магии, однако ты можешь это изменить. У тебя будет дочь, она станет еще сильнее. Конечно, когда пройдет свое испытание.

– Постойте… Но если вы не моя бабушка, куда уходят женщины нашей семьи, когда у них появляются внучки?

– За своими волками, – ответила хранительница. – Рано или поздно они все уходят за ними. В этом ли мире или по ту сторону смерти. Твое время в этом домике истекло, дитя. Тем более, у нас гости. Давай их встретим.

И женщина вышла из комнаты. Дженна бросила последний взгляд на мертвого волка. Стоило ли оно того? Править, уничтожая всех оборотней на своем пути. Жить – и вряд ли чувствовать, что живешь. Ответ знала лишь матушка.

– Дженна! Люмьер!

– Идем, – сказал оборотень, увлекая спутницу прочь из страшной комнаты.

Они миновали коридор и снова очутились у входной двери. За ней послышался рык. Хранительница распахнула двери, и Дженна увидела страшную картину: ее брат сцепился с волком-Морисом. Оборотень рычал, стараясь достать охотника. Они кружили по поляне. В руке Элдера сверкал клинок. Выпад – Морис отскочил, снова протяжно зарычал и постарался атаковать в ответ. Элдер увернулся. Его лицо искажала злоба. В каждом движении читалось одно желание: убить!

– Хватит! – грозно приказала хранительница, и ее голос будто наполнил весь лес.

Элдер попытался пошевелиться и не смог. Морис тоже забился, засучил лапами, однако он будто увяз в плотном тумане. Бабушка махнула рукой, и охотника что-то потащило к двери, будто на аркане. Элдер задыхался.

– Братик! – в ужасе воскликнула Дженна.

– И кто это тут у нас? – Теперь в голосе хранительницы вовсе не было тепла. – Жестокий охотник, погубивший не одного зверя. Благородный воин, который не признает ружья и выходит против зверя на поединок. Всегда ли честный? Сложный вопрос.

– Кто ты? – просипел Элдер.

– Я – дух твоего рода, мальчик, – ответила бабушка, подтаскивая его еще ближе. – Зачем ты здесь?

– За сестрой! – выпалил охотник. – Этот оборотень…

И он с ненавистью посмотрел на Люмьера.

– Этот оборотень десяток раз спас ей жизнь, – проговорила хранительница. – Но ты тоже проделал долгий путь. Скажи, чего ты желаешь, мальчик?

– Поединок! Я желаю поединка! – резко ответил Элдер, и Дженна едва сдержала вскрик. – Рассудим, кто из нас сильнее. И если я одержу победу, оборотень умрет, а сестра вернется домой. Если же наоборот, погибну я, а Дженна… Дженна пойдет с оборотнем.

– Какой умный! – усмехнулась бабушка. – Волк в овечьей шкуре – и не гляди, что человек! Как ловко решаешь за сестрицу. Однако у тебя тоже есть право. Люмьер, этот юноша вызывает тебя на поединок.

– Нет! – закричала Дженна. – Нет, я не хочу! Не смейте!

– Я принимаю бой, – решительно ответил оборотень. – Морис, если я проиграю, сообщи моим родителям, что мне жаль. И присмотри за Дженной.

«Будет сделано, брат», – услышал каждый на поляне, и Люмьер благодарно ему улыбнулся, а тея готова была умереть, лишь бы оба родных для нее человека остались в живых, только ей больше никто не предлагал выбора.