Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– А ты? Чему ты учился? – спросила Дженна.

– Читать следы, драться, ориентироваться в лесу, – начал перечислять Люмьер. – Обращаться с оружием, разжигать костер, обустраивать место ночлега.

– Твоя наука полезнее моей.

– Даже не сомневаюсь.

И наследница вдруг рассмеялась – звонко, словно зазвенели колокольчики.

– А писать умеешь? – допытывалась она.

– Зачем? Я могу вырезать свою метку, чтобы оградить территорию. Большее мне без надобности, – насупился волк.

– И то верно. Ты забавный.

Люмьер промолчал. Ситуация не располагала к веселью. Скорее, наоборот. А к ним уже шли – Элдер снова появился из боковой двери.

– Время, – сказал он. – Продолжим завтра. Следуй за мной, волк.

Но на этот раз Люмьера проводили не в клетку, а в обычную комнату, хотя ее крохотное окошко тоже было забрано решеткой, а толстая дверь наглухо запиралась. На столе стояла тарелка с кашей, и волк едва не набросился на нее. Сдержался только потому, что не хотел показать человеку, насколько голоден.

– Не делай глупостей, на комнату наложены защитные чары, – сообщил Элдер и ушел, а Люмьер, принюхавшись и не обнаружив в каше примесей, проглотил еду так быстро, что она комом упала в оголодавший желудок. Какое счастье!

Затем волк осмотрелся. Деревянная лежанка, ничем не застеленная, ну и не надо. Часть комнаты огорожена – отхожее место, видимо. Стол, на котором теперь стояла пустая тарелка. Вот и все. Однако лучше, чем его клетка. Проверяют? Конечно, проверяют, попробует ли он выбраться. Люмьер и попробовал бы, но знакомиться с чарами не хотел. У него еще будет время и для попыток побега, и для мести. Хотя, к чему бежать? Домой он с клеймом не вернется! А жить одиночкой в лесу… Не такая уж дурная участь, но не тогда, когда твои враги жируют и уничтожают тебе подобных. Ничего, он научится ждать. Кто ждет терпеливо, того и добыча.

С этими мыслями Люмьер устроился на жесткой лежанке и закрыл глаза. Ему хотелось хотя бы во сне унестись в лес, в их убежище, однако милости судьбы на этом закончились – он просто уснул.

5

Дженна

На следующее утро Дженна почти жаждала увидеть Волка. Он оказался совсем не злым, пусть и опасным. А то, что держался настороженно, неудивительно: они враги. Они останутся врагами в будущем, потому что человек и оборотень не могут жить рядом, однако впереди у них общий путь, и сегодня Элдер обещал рассказать, каким он будет. Скорее бы! Неизвестность убивала и выматывала.

Чтобы заставить время бежать быстрее, Дженна долго перебирала платья, выбирая, какое надеть, и остановилась на брючном костюме, в котором обычно училась управляться с клинком. Клинок, кстати, ей вернули, но взять его в руки наследница так и не решилась. Казалось, от него до сих пор тянет волчьей кровью.

Служанки помогли оплести волосы вокруг головы, чтобы не мешали, и когда они уже заканчивали, в комнату сестры вошел Элдер. Дженна улыбнулась и поднялась навстречу. Она любила брата, он был ее товарищем по играм, пока его не забрали в охотники, однако и тогда Элдер умудрялся сбежать от учителей и пробраться к сестре. А потом… Потом была его первая охота. Мальчик вырос, возмужал, отдалился. У него уже появилась невеста, красивая и нежная Дария. И когда закончится испытание Дженны, они сыграют свадьбу. Раньше не выйдет – на время пути Дженны жизнь в столице замрет. Никаких свадеб, никаких праздников. Только ожидание.

– Ты готова, сестра? – сурово спросил Элдер, поправляя ворот, чтобы скрыть подарок матери – кулон из лунного камня, с которым никогда не расставался.

– Готова, – ответила Дженна.

Элдер почему-то нахмурился, взглянул на служанок, и те торопливо вышли. Хотел поговорить?

– Ты слишком беспечна, Дженна, – сказал Элдер, разглядывая ее, будто впервые видит. – Не представляю, как ты справишься в лесу! Еще и волк этот… Помни, им нельзя доверять. Оборотни только и ждут, чтобы ты проявил слабость, отступился. Затем они вгрызутся тебе в глотку!

– Я знаю, братик. – Дженна мягко взяла его за руку. – Не волнуйся, я буду осторожной.

О том, что волк не кажется ей таким уж плохим, наследница благоразумно промолчала. Элдеру это не понравилось бы.

– Тогда идем, – вздохнул ее старший брат, будто нехотя отпуская ладонь сестры. – Сегодня я расскажу, куда вы должны направиться. Ну почему? Почему только месяц на подготовку? За год мы бы укротили этого оборотня!

– Видимо, мне не нужен укрощенный, – проговорила Дженна. – И раз враг должен пойти со мной, в этом есть какой-то особый смысл.

– Ты права, моя слишком мудрая сестренка, – бледно улыбнулся Элдер и увлек ее за собой. На этот раз не во двор, а в большую книжницу, где обычно проходили уроки Дженны. А сколько книг она перечитала! Брала их с полок, жила другой жизнью, так непохожей на ее собственную. Волшебный мир! Но теперь было не до чтения. Дженна покорно присела на скамью, дожидаясь своего будущего спутника, а друзья Элдера вскоре привели оборотня. Волк замер чуть в стороне, глядя на Элдера с недобрым прищуром. Саму Дженну он будто не замечал, однако она понимала – это не так. Просто Элдер казался ему более опасным.

Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:

– Садись, разговор будет долгим.

Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.

– Помни свое место, зверь, – процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.

Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая вид, что ему все равно.

– Итак, о том, что вам предстоит. – Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.

– Как видите, это Красный лес, – подтвердил брат. – Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине – бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.

– Подношение? – подал голос Волк. – То есть, мы понесем подарок?

– Еду, – поправил его Элдер.

– Так она пропадет!

– Помолчи, – резко ответил брат. – Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.

Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.

– Не смей! – вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник… Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. – Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.

– Хорошо, сестрица, – ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. – А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.

– Или ты будешь, охотник, – тихо ответил Волк.

– Пожалуйста, хватит, – попросила его Дженна. – Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?

– Справитесь – и она одарит тебя взамен, – сказал брат. – А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.

Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.

– Вы выйдете отсюда. – Элдер указал на восточные ворота столицы. – И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.

– Черная опасна, – подал голос Волк. – На ней много водоворотов.

– Для этого с моей сестрой идешь ты – чтобы защитить от опасности, – резко ответил брат. – Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.

– А куда он раньше вел? – полюбопытствовала Дженна.

– В земли оборотней, – вместо Элдера ответил Волк. – Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.

– Волк прав, – кивнул Элдер. – Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен – вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.

– Место бойни, – едва слышно произнес Волк.

– Место нашей славы, – распрямил плечи Элдер, – где мы окончательно победили вас.

– Предали.

– Цена победы всегда высока.

– Не отвлекайтесь, пожалуйста, – попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. – Куда мы должны пойти после Кровавого холма?

– Свернете на север, – указал Элдер. – Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?

Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.

– Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни – щенки перед созданиями тьмы.

Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.

– Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? – спросила Дженна тихо.

– Такое случалось, – ответил брат. – Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.

– А волки?

– А что волки? О них ничего не написано. Сбегали, поджав хвосты.

– Ложь! – воскликнул оборотень. – Мой вид так не поступает!

– Слишком много на себя берешь, щенок.

– Я Волк! – выпалил юноша, поднимаясь на ноги. – И если ты хочешь, чтобы твоя сестренка дошла к бабушке, будь уважителен к моей семье, охотник. Рано или поздно мы с тобой сочтемся, но сейчас я вам нужнее, чем вы мне.

– Я могу поймать для сестры и другого волка, – напомнил Элдер.

– Если бы мог, поймал бы. Но нет, терпишь меня, – заявил оборотень. – Значит, других возможностей нет. Либо со мной, либо одна. Посмотри на сестру – без проводника она погибнет. Или вы, люди, настолько не цените свою стаю?

Элдер отвернулся к карте. Дженна видела, как он напряжен, как старается не прибить Волка на месте. Но брат был сыном своей матери, поэтому быстро взял себя в руки и продолжил:

– После болот – водопад. Если пройти от него на восток, увидите вход в пещеру. По лабиринту надо выйти на другую сторону горы, снова повернуть на восток, и вскоре вы будете у цели.

– Как узнать правильный путь в лабиринте? – уточнил Волк.

– Матушка говорила, там есть метки, – ответил Элдер.

– Метки… Твоя матушка проходила свое испытание сколько? Лет двадцать пять назад?

– Двадцать один, – поправил его Элдер.

– Значит, за это время с лабиринтом могло случиться что угодно. Например, обвал.

– За века не случилось!

– Что построено на века, рушится за один день, – произнес Волк. – Мне нужны другие приметы.

– Подключи чутье, Волк! Или тебе нос отшибло?

Оборотень промолчал, а Элдер отошел в сторону, давая сестре и ее спутнику лучше разглядеть карту. Дженна подошла ближе, проследила весь свой путь. Было страшно! Однако матушка вернулась со своего испытания, бабушка тоже. Тетя пропала, но если верить тому оборотню в волчьем доме, она просто сбежала со своим избранником. Ей не нужна была власть. Получается, не все так ужасно, как кажется. Лишь бы только Волк не подвел, потому что Дженна не справится одна.

– Сколько времени у нас осталось на подготовку? – спросил Волк.

– Три недели, – ответил Элдер. – В первый день лета вы отправитесь в дорогу.

– Мало.

И оборотень вернулся к скамье, сел на пол и о чем-то задумался, пока Дженна продолжала изучать карту.

– И как бабушка прошла такой длинный путь без проводника? – задумчиво проговорила наследница.

– Никто не знает, – откликнулся Элдер. – Говорят, она вернулась едва живой, однако вернулась – сила предков признала ее.

– Сила предков… А как бабушка живет одна там, в лесу? Кто приносит ей еду? Кто заботится о ней, когда она болеет?

– Я не могу ответить на свои вопросы, сестренка, – проговорил охотник. – Ты сможешь спросить у нее сама.

– Ты прав, братик.

И Дженна отступила от карты. Путь она запомнила, за три недели выучит наизусть. Надо подумать, что им взять в дорогу. Оружие – это понятно, без клинка она чувствовала себя беззащитной. А вот одежда… Какая? Им придется идти по воде, пробираться вдоль болота. В лесу множество ядовитых растений, значит, нужны лекарства на всякий случай. И еда! Надо будет добывать еду. Да, им дадут с собой какой-то запас, но если брать еду на недели пути, они ее просто не дотащат. Вот о чем стоит подумать за эти три недели.

– Матушка говорила о тренировках, – вспомнила Дженна. – В чем они будут заключаться?

– Я буду рассказывать все, что знаю о Красном лесе. О том, где вам предстоит пройти. А еще ты должна научиться сражаться вместе с оборотнем. Вам придется это делать, если встретите врага.

– Драться вместе с девчонкой? – хмыкнул Волк. – Она будет бесполезной.

– Не говори того, чего не знаешь! – возмутилась Дженна. – Я не избалованная дурочка!

– Я и не говорил, что ты глупа. Для начала научись меня слушать и слышать, а потом уже подумаем, какую тактику боя нам лучше избрать.

– Хорошо.

– На сегодня все, – заявил Элдер. – Дженна, ты достаточно рассмотрела карту?

Наследница кивнула.

– Да, но, может, мы бы могли начать тренировки? Времени мало, Элдер.

– Тебя хочет видеть матушка. Все остальное завтра, – ответил брат. – Идем? Волк, тебя проводят.

И, протянув сестре руку, увлек ее к выходу. На пороге Дженна обернулась – Волк стоял у карты и внимательно ее изучал. Что же, от его внимательности будут зависеть их жизни. А если оборотень обманет, домой Дженна не вернется никогда.

6

Дженна

О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.

– Присаживайся, милая, – достаточно ласково пригласила матушка. – Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?

– Да, матушка, – послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. – Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели – это так мало!

– Хватит, если волк будет послушен, – в голосе Мередит тут же послышался лед. – Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое – не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.

– За кого, матушка? – рискнула спросить Дженна.

– Пока что я рассматриваю две кандидатуры, – задумчиво ответила та. – Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.

– Мама, но я же их с детства знаю, – улыбнулась Дженна. – Мы друзья, не более.

– Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, – строго перечислила Мередит. – Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты – это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?

Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.

– Теперь о Волке. – Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.

– Может, не сейчас? – предложила наследница.

– Сейчас, Дженна, – ответила ат-тея. – Волки… Они умеют нравиться. Эти звери – оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.

– Похищают девушек? – Дженна не верила своим ушам.

– Да, – подтвердила Мередит. – Этот щенок может увести тебя к своим, заставит жить с ним, а ты будешь и рада! Только это не твой путь, Дженна. Ты должна быть сильнее обмана, сильнее тех иллюзий, которые плетет оборотень. Если бы эта тварь не знала лес как свои пять пальцев, не чуяла опасность, я бы предпочла, чтобы ты пошла одна.

– Почему меня не может сопровождать Элдер, раз оборотни… такие? – спросила наследница в недоумении.

– Элдер мужчина, – напомнила ее мать. – Он не может приближаться к обители предков, туда входят только женщины нашего рода.

– А волки?

– И волки, – нехотя подтвердила Мередит. – Ведь там заканчивается испытание. Я просто хочу, чтобы ты поняла, девочка моя: нельзя испытывать чувства к оборотню. Ни дружбу, ни привязанность, ни любовь. Они извратят все, чего коснутся. Превратят черное в белое, хорошее в плохое, чистоту в грязь. И я это говорю не потому, что мы с ними враждуем, а лишь для твоей защиты.

– Я услышала тебя, матушка, – откликнулась Дженна. – Не беспокойся, я не попадусь на уловки зверя.

– А главное, никуда не сворачивай с ним! Только вперед, к цели.

– Куда мы можем свернуть в лесу, мама? – спросила наследница с улыбкой.

– В Красном лесу обитают не только люди, милая. Помни об этом и будь осторожна.

Не только люди… Дженна старалась не проявлять страх. Она уже слышала о нежити. Какие еще существа могут их поджидать? И как идти, если Волк не доверяет ей, а от нее требуют не доверять ему? Однако нельзя показывать, что боишься.

– Ступай, – вздохнула Мередит. – Надеюсь, ты меня услышала.

– Да, матушка, – мягко ответила Дженна и покинула кабинет ат-теи.

Остаток дня она бродила из угла в угол, чувствуя себя усталой и потерянной. Казалось, первый же день испытания окажется для нее последним, однако выбора не было. Дженна ответственна перед своим народом, она обязана пройти! И если для этого нужно подружиться с Волком, она сделает это. Только бы Волк не смотрел на нее зверем.

На следующее утро Дженну снова пригласили на тренировку. Наконец-то! Лучше быть занятой чем угодно, лишь бы не бессмысленно ждать. На этот раз ее отвели в учебный зал, туда, где обычно тренировались охотники, но сейчас комната была пуста, и лишь двое дожидались Дженну – ее брат и Волк.

Стоило признать, их пленник достаточно пришел в себя. Он больше не выглядел разбитым и больным, наоборот: к чему-то прислушивался, к чему-то принюхивался. Наверное, у оборотней действительно совсем по-другому устроен мир. Они больше слышат и видят, больше знают о лесе и его обитателях, тайных тропах и коротких путях.

А вот Элдер казался чем-то недовольным. Он хорошо это скрывал, но Дженну не обманешь: она умела читать эмоции брата и сейчас видела его беспокойство.

– Что-то не так? – спросила она прямо, стоило поздороваться.

– Все в порядке, – ответил Элдер. – Завтра я уеду на охоту. Последнюю перед твоим испытанием. Хочу, чтобы дни моего отсутствия ты провела с пользой. В библиотеке уже подготовили книги, прочти их, расскажи основное своему животному, вряд ли оно умеет читать.

– Не твое песье дело! – рыкнул Волк, но брат только покосился на него и не стал вступать в спор. Надо же…

– Хорошо, я не потрачу время впустую, – пообещала Дженна. – Тебя отсылает мать?

Элдер кивнул. Ему не нравилось все это! Дженне тоже – брат мог рассказать много полезного, а теперь… Сколько займет его охота? Он мог отсутствовать больше недели, выслеживая матерого зверя. А время и так идет на дни.

– Раз уж сегодня я здесь, хочу посмотреть, как вы будете действовать вместе, – сказал Элдер. – И для некоторых серых предупреждаю: если мне не понравится то, что я увижу, последствия будут.

Волк прищурился. Вряд ли он боялся угроз, и все-таки, как любое живое существо, чувствовал боль. Никто не хочет боли! Поэтому и играли они пока по одним правилам. А что будет в лесу? Когда некому будет встать на защиту Дженны? И останется только она и Волк…

– Задача следующая. Я атакую, вы обороняетесь, – продолжал Элдер. – Оружие – клинки. Ты владеешь клинком, Волк?

– Да, – хрипло ответил оборотень. – Однако когти и клыки лучше.

– Оборачиваться в стенах столицы тебе никто не позволит. Правда, и давать в твои лапы оружие я не собираюсь. Дженна, ты с клинком. Волк, держи.

И Элдер кинул в руки удивленного оборотня палку длинной с кинжал. Тот покрутил «оружие» в руках, затем посмотрел на Элдера из-под густых спутанных волос.

– Издеваешься? – спросил, глядя с прищуром.

– Нет, – спокойно сказал охотник. – Но не доверяю.

Волк пожал плечами. Мол, дело твое. Дженна же достала клинок из ножен. Вдруг оборотень весь подобрался и развернулся к ней так резко, что девушка отступила.

– Кровь… – слетело с его губ. – Волчья.

– Да, – тихо проговорила Дженна. – Волчья кровь. Мы с матушкой были в волчьем доме, и…

– Ты не обязана оправдываться перед ним, – перебил Элдер. – Где и с кем была – не его дело. А ты закрой пасть, Волк. Или клинок моей сестры изведает и твоей крови.

Оборотень не ответил, но Дженна видела его глаза. Волк считал ее убийцей, как минимум – мучительницей того, кто слабее. Здоровый оборотень вряд ли попался бы ей под руку. И все же…

– Это была просьба, – шепнула она, надеясь, что Волк поймет, а брат не услышит.

А Элдеру надоело ждать. Он выхватил собственных охотничий нож – от него точно должно было тянуть кровью – и атаковал. Быстро, стремительно, не давая опомниться, и все же сдерживая силы. Дженна часто тренировалась с братом – конечно, когда он не был занят. Вот и сейчас они закружили по комнате, норовя обезоружить друг друга. Волк же стоял в стороне. Он не собирался участвовать.

– Ты должен защищать ее, балбес! – крикнул Элдер.

– Убийцу? – прищурился Волк. – Еще чего!

– Или сам издохнешь, тварь!

Оборотень пожал плечами и отвернулся. Тренироваться он точно не желал. Элдер остановился, опустил на миг оружие, а затем вдруг метнул нож в Волка, целясь в незащищенную шею. Оборотень упал на четвереньки, и нож просвистел у него над головой, а затем молниеносным движением Волк схватился за чужое оружие и кинулся на Элдера. Они клубком покатились по полу. Дженна испугано закричала, и комната тут же наполнилась людьми. Прибежали помощники брата, такие же охотники, как и он сам. Вчетвером они навалились на Волка, но тот не собирался сдаваться. Приказать! Дженна ведь может ему приказать, и тогда никто не пострадает.

– Стой, Рикко! – громко произнесла она. – Запрещаю нападать!

И Волк замер. Он протяжно зарычал, пытаясь пошевелиться, только ничего не получалось. О, как он был зол! Это читалось в обжигающем взгляде, в оскаленных зубах. Охотники быстро повалили его на пол, скрутили и потащили прочь.

– Оставьте! – кинулась за ними Дженна. – Оставьте его немедленно! Он слушается меня, это просто тренировка!

Обернулся только Элдер.

– Хватит защищать зверя, сестренка, – сказал он. – Если бы не ошейник, он бы нас одолел.

И это было самое большое признание, которое Дженна когда-либо слышала от брата. Она отступила, чувствуя себя никчемной и несчастной. Четверо охотников с трудом смогли одолеть Волка в ошейнике. Что будет, когда Дженна останется с ним один на один? Да, он слушается ее приказов, но этого мало! Любой приказ можно обойти, всегда можно поймать кого-то врасплох. А что делать Дженне? Да, она будущая ат-тея, но как же она далека от любых интриг! Волк, хоть и ее одногодка, куда хитрее, изворотливее. Его заставила жизнь. Изменение – сама его суть. И как им идти куда-то вдвоем, если даже в одной комнате Дженна едва не потеряла над ним контроль? Как же страшно…

Дженна решила дождаться Элдера. Да, тренировка сорвалась, но времени у них мало. Значит, брат должен вернуться и хотя бы немного рассказать ей нового. Элдер не обманул ожиданий. Прошло около получаса, и в коридоре снова послышались шаги.

– Ты все еще здесь, – заметил Элдер, входя в зал. – Хорошо, не придется за тобой посылать.

– Что с Волком? – спросила Дженна, стараясь скрыть тревогу.

– Получил свое, – сквозь зубы ответил ее брат. – Будет в следующий раз думать, прежде чем показывать клыки. Глупый мальчишка!

– Он едва не ранил тебя.

– Не смог бы, – не очень-то уверенно проговорил Элдер. – Ладно, раз уж ваша тренировка сорвалась, позволь мне рассказать тебе кое-что о травах и растениях, которые ты увидишь в Красном лесу. Идем в книжницу, там я уже подготовил все необходимые книги. Почитаешь со своим Волком, когда он немного придет в себя.

Дженна хотела спросить, что с ним сделали, однако не стала. Узнает, когда брат уедет, иначе Элдер может не так понять и разозлится еще сильнее.

Она последовала за братом в обитель книг. На столе действительно лежали три тома в плотном переплете. Охотник указал на один из них.

– Здесь описаны ядовитые и целебные травы. Тебя учили делать мази и растирки. Из книги можно узнать, как уберечься от ядов. Я отметил важные страницы. На них травы, которые чаще всего можно встретить в Красном лесу. Обрати особое внимание на опасные, это поможет тебе сохранить жизнь. Вторая книга – бестиарий. В ней описаны существа различных уровней. Опять-таки, по закладкам найдешь тех, кого можешь встретить. Прочитай о методах борьбы с ними, а лучше выпиши и заучи наизусть. Третья книга – собрание карт. Оно несовершенно, не стану скрывать. Так глубоко в лес, как требует испытание, мы давно уже не уходим. Однако это лучше, чем ничего. А я… Я хотел рассказать тебе, как убить оборотня.

– Убить? – Дженна замерла. – Элдер, нам нужно вместе пройти путь, а не убивать друг друга.

– От волка нельзя ожидать добра, сестра, – сурово ответил охотник. – И мне будет спокойнее, если выучишь методы борьбы с нашим главным врагом. Итак, самое простое – кинжал в сердце. В твоем клинке есть серебро, оно в принципе замедляет оборотней, а ловкий удар отберет жизнь. Второе – отрубить голову. У тебя не хватит сил, но перерезать горло…

– Мне плохо от твоих слов, братик, – прошептала Дженна, вцепившись в край стола. На нее накатила дурнота, она едва могла стоять.

– Ты должна выслушать. – Элдер и не думал молчать. – Перерезать горло – тоже способ остановить волка. Рань лапы, чтобы не мог бежать. Если выпустишь клинок, попытайся разжечь огонь – звери его боятся. Шкура оборотней хорошо горит. Еще они не любят смеси соли и перца, возьми с собой запас. Эта смесь ослабит чары твоего нового друга и замедлит оборот. И вообще, без крайней необходимости не разрешай ему оборачиваться зверем, Дженна. Оборотень опаснее в звериной форме.

– Я поняла тебя, Элдер, – ответила девушка, стараясь казаться сильной и спокойной. – Прости, я пойду.

И сбежала. Ее никто не останавливал. Видимо, Элдер понял, что бежать за ней бесполезно, и дал побыть одной. А Дженна забилась в свою спальню, в самый угол, за старый сундук, и расплакалась. Она рыдала, пока не закололо в груди, а в глаза будто кто-то насыпал горсть песка. Слезы катились, катились… «Убей, ударь, пролей кровь». А она не хочет! Не желает причинять вред живому существу. Можно сколько угодно твердить, что Волк – зверь, однако перед ней находился человек, и если она будет вынуждена сражаться с ним, она будет сражаться с человеком, не с волком. Как же ей это вынести? Кто бы дал ответ?