Текст книги "Страшная сказка Красного леса (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

25

Волк

Люмьер долго не решался отправиться к логову. Он переминался с лапы на лапу, вдыхал знакомые запахи и трусил. Да, теперь на его спине не было клейма, но хранительница права: это всего лишь знак. Сам оборотень изменился, стал другим. Он не представлял, как после долгого пути, полного опасностей и тревог, сможет вернуться к мирной жизни. Как? Без Дженны… Если бы сейчас она шла рядом с ним, страхи отступили бы, Люмьер не сомневался. Только Дженны нет, и он не имеет права даже приблизиться к ней, пока она сама не сделает выбор.

Наверное, Люмьер так и стоял бы до ночи, если бы из ближайших кустов не показался мокрый нос.

«Морис, выходи уже!» – позвал он друга, и волк с белой полосой на лбу показался на дорожке.

«Ты чего замер, бродяга?» – спросил он Люмьера.

«Не знаю…»

«Боишься, матушка заругает? Ничего, потерпишь. Сам ведь виноват! Зато дома. А зазнобу твою я до города проводил. Точнее, встретили ее охотники, повезли в столицу. Она передавала, что будет тебя ждать».

Ждать? Люмьер опустил морду. Хранительница ясно дала понять: ему нельзя приближаться к столице. Но кто мешает попробовать? Только сначала надо увидеть семью, убедить их, что жив и здоров.

«Идем, Морис. Пора домой», – сказал волк и потрусил ко входу в пещеры.

Однако добраться до них Люмьер не успел – из логова тут же показалась серая волчица. Она увидела его и рыкнула.

«Мама!»

Оборотень сразу позабыл обо всех сомнениях. Он скакал, как щенок, терся мордой о теплый материнский бок и даже не обиделся, получив лапой подзатыльник.

«С возвращением, мальчик мой, – услышал он до боли знакомый голос. – Идем в пещеры, там поговорим. В лесу сейчас слишком опасно».

И волчица первой нырнула в скрытый кустарником проход. Два молодых волка побежали следом по лабиринту, в котором был знаком каждый поворот. Вскоре они очутились в большой общей пещере. Здесь горел огонь, разгоняя сумрак, и у очага сидели оборотни. Увидев волков, они вскочили на ноги.

– Камила, неужели твой вернулся? – радостно спросил дядя Амьен.

– И мой следом, – рыкнул отец Мориса, такой же светловолосый, как его сын.

– Явились, значит!

Седой, но крепкий дед Рауль подошел к волкам, посмотрел на них так, что оба опустили морды.

– Ну здравствуйте, дети, – проговорил он. – Добро пожаловать домой. Даю вам час на то, чтобы принять человеческий облик, и жду здесь. Послушаем, что вы расскажете.

И Люмьер был благодарен за эту отсрочку. Мать проводила его в пещеру, которую занимала их семья. Сейчас младших волчат не было видно, как и отца. Наверное, папа где-то в лесу. Зато мама была рядом. Стоило им обоим стать людьми, она заключила сына в крепкие объятия.

– Вернулся! – вздохнула шумно. – Похудел… Одни кости остались. Как же так, Люмьер?

Оборотень молчал, виновато опустив голову. Хотелось о многом рассказать, но как начать?

– Знаешь, давай ты сначала вымоешься, отдохнешь, а потом поговорим, – решила волчица. – Я пока разыщу твоего отца.

И, обернувшись, снова скрылась, а Люмьер направился к подземному теплому озеру, где долго оттирал с себя дорожную пыль. Затем он оделся. Матушка была права – похудел, потому что вещи висели на нем, будто с чужого плеча. А стены зеркальной пещеры рассказали: изменился и повзрослел. Того Люмьера, который попался в ловушку охотников, больше не было. И каким он стал, еще предстояло разобраться.

В пещерных коридорах послышался шум. Оборотень уже знал, кто к нему спешит: в пещеру быстро вошел отец. Взглянул на сына сурово.

– Здравствуй, папа, – проговорил Люмьер, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

– Здравствуй, сынок, – ответил волк, обнимая непутевое дитя. – Наконец-то ты дома.

– Да… Наконец-то!

В носу защипало, и Люмьер на миг отвернулся, чтобы не показаться родителям слабым. Он заметил, что и мать с отцом будто стали худее и бледнее. А он тянул, не желал идти домой… Неблагодарный!

– Идем к остальным, расскажешь, что случилось.

Отец похлопал его по плечу, и сын направился за ним в общую пещеру. Волки ждали, их стало больше. Только детям не разрешили здесь быть, зато присоединились родители Мориса. Друг тоже нашелся. Он щеголял красными щеками – видимо, получил нагоняй за такую долгую отлучку. Дед Рауль подвинулся, усаживая Люмьера рядом с собой на камень у огня.

– Как ты, волк? – спросил он.

– Жив – это главное, – ответил Люмьер. – Простите, я заставил вас волноваться.

– Заставил, – подтвердил отец. – Однако мы рады, что ты вернулся. Говори.

– Я прошел испытание.

Поднялся шум. Видимо, оборотни тоже прекрасно знали о старом ритуале. Еще бы! Ведь появилась в их стае Наина – и никого это не смущало.

– Прошел, значит, – усмехнулся дед Рауль. – И где наша новая родственница?

– В столице. Ее никогда ко мне не отпустят.

Люмьер отвел взгляд. Он пытался подобрать слова, но они, как назло, путались в голове.

– Не торопи события. – Вожак похлопал его по плечу. – Всему свое время. В нашей стае давно не появлялось пришлых, но если твоя спутница решится, мы примем ее как родную.

– Спасибо! – искренне сказал Люмьер. А затем слова полились, будто Черная река. Да, многое он упускал. Старался только обрисовать свой путь. Он говорил о переправе, о том, как встретил души волков и сумел им помочь. Рассказывал о Лиантене и его последних днях, об Алерике и Василике. О жутком ритуале и глазах в пещере. Лишь о встрече с хранительницей упомянул вскользь. А после повисло молчание.

– Бедный мой мальчик, – первой нарушила его Камила и обняла сына. – Сколько же ты перенес!

– Твой-то ладно, от испытания не отвертишься! – вмешался отец Мориса. – Но мой-то куда подался?

– Он старался помочь, – ответил Люмьер. – И помог! Предупредил об охотнике, который ждал нас у обители предков, и пытался его остановить.

Морис расправил плечи, надулся от важности, но заработал только легкий подзатыльник от отца и рассмеялся.

– Ну я же вернулся! – весело сказал он. – На самом деле, мне никакие опасности не угрожали, все забрал себе Люмьер.

– Врешь!

Однако оборотни уже смеялись над грозным Морисом, и Люмьер поймал себя на том, что тоже улыбается. Тиски, сжимавшие все внутри, постепенно отпускали. Находиться дома, среди своих – это ли не счастье? Жаль, Дженна не могла разделить его с ним, а без нее Люмьеру было пусто. Однако он старался не расстраивать родных, улыбался и шутил, надеясь: ожидание не продлится долго. Да, хранительница знает многое, но не все. И какой выбор сделает Дженна, ей тоже неизвестно. Люмьер верил своей избраннице. Значит, просто нужно подождать.

И потянулась привычная жизнь: бег по лесу наперегонки с Морисом, забота о младших волчатах, охота на зайцев. Несколько раз Люмьер пытался подойти к столице, однако не получалось. Будто между ним и Красным городом встала нерушимая стена! Он бился об нее, но понимал: не пробьет. Только Дженна может ее преодолеть.

Морис наблюдал за другом с нескрываемой тревогой.

– Мне не нравится твое настроение, братец, – сказал он однажды. Уже началась зима, и первые снежинки кружились в воздухе, тая на подлете к земле. – Знаешь, что? Тебе нельзя входить в город, зато можно мне. Давай я туда прогуляюсь и узнаю, как там Дженна.

– Это опасно, – ответил Люмьер, продолжая глядеть на виднеющиеся вдали башни.

– Так я пойду как человек, не как волк! И, конечно же, не стану врываться в правящий дом. Поброжу вокруг, поболтаю с людьми. Они любят посплетничать. Глядишь, и расскажут что о Дженне.

Люмьер хотел отказаться. Хотел, но не мог.

– Если ты сделаешь это, я буду очень благодарен, – признал он.

– Тогда до вечера, дружище. Думаю, все получится, – усмехнулся Морис и пошел по дороге к городу.

Люмьер уже готов был окликнуть друга, но если не Морис, то кто? Кто еще сможет ему помочь? Лучше хоть какая-то определенность! А вдруг Дженна страдает, и ей нужна помощь? Вдруг…

Мысли так и роились в голове. Оборотень превратился в волка и промчался по лесу, пугая зазевавшихся зверей и птиц. Так он хотя бы чувствовал себя живым. После Люмьер вернулся на поляну ждать Мориса, а тот все не шел. Не случилось бы чего… В столице много охотников, у них чуйка на зверя.

И вот, когда Люмьер уже извелся и проклял себя за согласие, на дороге появился Морис. По выражению его лица оборотень сразу понял: что-то не так.

– А, ты все здесь, – неловко проговорил Морис, заметив вышедшего на дорогу друга. – Что же… Я попал в столицу. Как и думал, для меня преграды не существует.

– И что там? Ты узнал хоть какие-то новости о Дженне? – торопливо спросил Люмьер, едва ли не встряхивая друга за плечи.

– Узнал, – кивнул тот, – но они тебе не понравятся, брат. Твоя тея в порядке, я видел ее издалека, когда она проезжала по городу вместе с матушкой и женихом.

– Женихом?

Сердце пропустило удар. Люмьер отступил, чувствуя, как становится нечем дышать. Значит, Дженна сделала свой выбор…

– Да, – подтвердил Морис, обводя взгляд. – Кажется, его зовут Говард, и он охотник. Свадьба назначена на конец весны, на семнадцатый день рождения Дженны. Все говорят об этой паре, мне и спрашивать не пришлось. Обсуждают, какое шьют платье для невесты и какие подарки готовится ей подарить Говард. Алая Мередит вся так и сияет от самодовольства. Еще бы! Она воспитала достойную ат-тею!

– Я услышал тебя, – тихо сказал Люмьер.

– Люм, братишка, конечно, ты расстроен, но люди… Они такие, – пытался утешить его Морис. – Люди предают, ты же знаешь. Не то чтобы я не доверял сестрице Дженне, однако она выросла не среди волков. Возможно, этот Говард вскружил ей голову. Охотники ведь коварны!

– Не надо меня утешать, – резко ответил волк. – Я вернусь к утру.

И, скинув одежду, обернулся зверем. Ему хотелось бежать, куда глаза глядят, и он мчал, чувствуя, как горит земля под ногами. Летел стрелой, несся, ощущая ветер. Не дождался… Так просто и смертоносно. Убийственно в своей легкости! Нечего больше ждать, не к чему стремиться. Дженна сделала свой выбор, нашла достойного супруга. Люмьер надеялся лишь, что с ним она будет счастлива. А сам оборотень справится. Посвятит себя брату и сестре, будет идти вперед – ради родителей и близких. Их стая нуждается в защите, а взрослых волков в ней не так много. Надо стараться, становиться сильнее, бороться за место под солнцем для него и всех оборотней. А Дженна… Дженна станет достойной ат-теей. Она родит дочь, и девочка тоже в свое время отправится на испытание. Только с кем?

Люмьер, как и обещал, вернулся домой к утру. Стоило приблизиться к логову, как из-под деревьев показалась тень. Свои…

– Доброе утро, Наина, – приветствовал волк матушку Мориса и тетю Дженны.

– Здравствуй, Люмьер, – улыбнулась ему красавица, выбравшая не власть, а волка. – Морис вчера вернулся расстроенным. Он рассказал мне о твоей беде. Поговорим немного?

Люмьер кивнул и сел на один из камней у пещеры. Наина разместилась рядом с ним, в эту минуту она была очень похожа на свою племянницу.

– Послушай… – Она куталась в теплый плащ. Мерзнет… А раньше Люмьер не обращал на это внимания. – Я тоже была наследницей, старшей дочерью, на которую возлагали очень большие надежды. И когда меня отправили в лес с волком, очень боялась! Почти ненавидела своего спутника. Мне казалось, нужно в любую минуту ждать удара. Однако я ошиблась. Мы даже до гор не дошли, а я уже поняла, что люблю. Жизни не мыслю без своего волка. Да, я ни на минуту не забывала о долге, только любовь сильнее. И мы бросили испытание на полпути, пришли сюда, стая приняла меня. Только Мередит… Она другая. Думаю, тебе не стоит винить Дженну. Я не знакома с моей племянницей, зато хорошо знаю ее мать. И понимаю: она могла сделать все, чтобы не пустить дочь к тебе. Шантаж, угрозы… Не торопись отказываться от чувств, Люми. Ты все равно не избавишься от них, но когда придет срок, можешь оттолкнуть ту, кого любишь. Понимаешь, о чем я?

– Да, – ответил Люмьер. – Да, понимаю, тетя Наина. Возможно, ты и права. Но свадьба…

– Дань традиции. После возвращения с испытания девушка как можно скорее выходит замуж и старается родить дочь. Следующую ат-тею. Уверена, этого мужчину выбрала Мередит. Подумай сам: после всего, через что вы прошли, стала бы Дженна выбирать в мужья охотника?

– Нет, – понял вдруг волк. – Нет, ни за что.

– А теперь подумай, как тогда была заключена помолвка?

– Так решила Мередит.

– Именно, – печально улыбнулась Наина. – Знаю, ты не можешь пойти в столицу. Однако ты должен верить той, кого любишь, Люмьер. Ты ведь успел пройти с ней такой сложный путь.

– Спасибо, – ответил оборотень.

– Не стоит благодарности. Я сама была на твоем месте и выбирала, как быть дальше. И никогда не жалела о своем выборе.

Наина поднялась и скрылась в пещере, а Люмьер еще долго сидел на камне и думал о том, как быть дальше. У него снова появилась надежда! Слишком хрупкая, и все же она распустилась в сердце, словно цветок. Подождать до весны? Если ничего не изменится, Дженна выйдет замуж, а он даже увидеть ее не сможет. И все-таки нет другого выбора.

Люмьер поднял голову и посмотрел на рассветное небо. Хорошо, он подождет. До конца своих дней, если понадобится. Лишь бы не зря!

26

Дженна

Миновала зима. Долгая, снежная. Однако Дженне хотелось, чтобы она тянулась еще дольше, ведь весна означала, что ей исполнится семнадцать и она станет женой Говарда. От одной мысли об этом в груди все покрывалось льдом.

«Никогда!» – хотела воскликнуть тея, но она помнила: в таком случае Люмьер и его близкие пострадают, поэтому терпела. А ждать с каждым днем становилось все труднее. Казалось, время стало вязким, как патока, и в нем можно утонуть. Дженна и тонула! Чувствовала, будто камнем опускается на дно. И как выбраться, она не знала.

– Ты слишком бледна, дитя мое. Отправляйся на прогулку, – напутствовала ее матушка.

– Не хочу, – ответила Дженна.

– А я не спрашиваю, – грозно проговорила Мередит. – Прогуляйся с женихом, вам надо узнать друг друга получше.

Куда уж лучше? Говард всегда был рядом с Элдером, а значит, близко к Дженне. И он не был плохим человеком, просто не тем! Чужое счастье, не ее… Только стоило подняться в свои покои, как охотник появился на пороге и сообщил, что готов отвести Дженну на прогулку. Что же, пусть так. Тея накинула теплую шубку, и они покинули правящий дом.

На улицах бурлила жизнь. Первый день весны подобрался совсем близко, все готовились к празднику, украшали дома яркими флажками и цветами, сделанными из ткани. Дженна отмечала это, но не чувствовала духа грядущего торжества. Чужая жизнь… Чужие радости и горести. И она здесь тоже чужая!

Говард рассказывал о чем-то. Рассуждал, куда подевался Элдер. Говорил, брат обязательно вернется к свадьбе, и Дженна согласно кивала. Как же, вернется! Волком. Интересно, решится ли матушка убить и его тоже, если увидит в зверином облике?

Вдруг Дженна явственно почувствовала на себе чужой взгляд. Она повернула голову и встретилась со знакомыми глазами. Морис! Друг Люмьера, ее кузен.

– Говард, прошу, купи мне пряников, – торопливо сказала она.

– Хорошо, – с готовностью ответил ее жених. А очередь за пряниками была та еще… Говард влетел в нее, словно охотясь за зверем, и толпа сомкнулась за его спиной. Дженна тут же бросилась к Морису.

– Это ты! Это правда ты! – горячо воскликнула она.

– Ага, я, – угрюмо подтвердил оборотень. – Уже несколько дней тебя выглядываю, а ты все не выходишь.

– Я редко гуляю за пределами правящего дома. Как Люмьер? Что с ним?

– Ждет, – ответил Морис. – Он все еще тебя ждет. И знает о твоей свадьбе. Одного не понимаю, сестрица. Если ты так печешься о Люмьере, зачем выбрала охотника?

– Можно подумать, я его выбирала! – воскликнула Дженна. – Мать заставила. Если я не выйду замуж, она вас уничтожит, понимаешь? Сотрет с лица земли!

– Э, тея. Разве мы так просты, чтобы нас стереть? Да, волков мало, однако те, кто выжил, хорошо знают людскую натуру и не подставят себя под удар.

– Вам было бы безопаснее уйти как можно дальше отсюда, – вздохнула Дженна.

– Никто не пойдет, – резко ответил Морис. – Это наш дом! И если охотники приблизятся, мы умрем, но заберем с собой не один десяток. Хочешь ли ты что-то передать Люмьеру?

– Да. – Тея комкала поясок шубки. – Скажи, что я люблю его и прошу мне довериться. Даже если мне придется выйти замуж за Говарда, моя любовь не изменится. Рано или поздно я стану ат-теей, и тогда никто не сможет нам помешать.

– Я передам, – пообещал Морис, – но вряд ли Люмьера обрадуют твои слова. Мы, волки, однолюбы. Делить свою волчицу никто бы из нас не стал!

И тут же исчез в толпе, а к Дженне вернулся Говард. Он купил для нее самый большой пряник.

– Спасибо. – Тея попыталась ему улыбнуться.

– Я заслужил поцелуй невесты? – весело спросил охотник.

– Заслужил.

Дженна коснулась губами его щеки, и вдруг поняла: не сможет! Она никогда не сможет быть вместе с Говардом, притворяться, что испытывает к нему хоть какие-то чувства. Нет! Но нужно потерпеть до весны. Казалось, тогда обязательно что-то изменится, найдется решение.

– Давай вернемся в правящий дом, – сказала она молодому охотнику. – Я замерзла.

– Как скажешь, тея.

И Говард увлек ее в обратный путь. Всю дорогу Дженна думала о том, как воспримет Люмьер новости, принесенные Морисом. Наверняка, разозлится. А может, решит забыть о ней? Вычеркнуть из своей жизни? Любой из этих вариантов тея сумела бы принять. Она заслужила! Но она ведь просто желала его защитить, пусть и знала – сам Люмьер никогда не принял бы такую защиту. Он сильный, смелый и совсем не нуждается в заступничестве своей избранницы.

А время снова полетело, покатилось, как колесо по дороге, все быстрее и быстрее. Только был первый день весны, и вот уже расцвели сады, а до дня рождения Дженны осталось три дня. И до свадьбы тоже. Год… Целый год прошел с момента ее знакомства с Люмьером. Морис больше не появлялся, и Дженна не знала, как это расценивать. Люмьер настолько зол, что запретил другу бывать здесь? Или Морис не хочет больше приносить дурные вести?

Пока Дженна ломала голову над этим вопросом, правящий дом готовился к празднику. После зимы выметался весь хлам, лестницы и полы комнат покрывали новыми коврами, охотники добывали шкуры, чтобы застелить ими ложе молодых. И никто не подозревал, что от одной мысли о близости с Говардом Дженна готова умереть. Никогда! Никогда этого не будет! Как она вообще могла допустить, что сумеет родить дочь от мужчины, к которому ровным счетом ничего не испытывает?

Она металась по комнатам, стараясь найти правильное решение. За ней бегали прислужницы: то показывали украшения, то звали примерить свадебное платье – алое с золотым.

– Вы будете самой красивой невестой в истории Красного леса, тея! – говорили они в один голос, и Дженна была готова выть волчицей от этого.

Но вот еще один день остался позади. Тея сидела у окна, раздумывая, пора ли ложиться спать, когда вдруг услышала вдали волчий вой. Люмьер… Сердце подсказало ей: это он! Захотелось немедленно выбежать из правящего дома, помчаться туда, к нему, но нельзя. Нельзя!

Однако и сидеть в ожидании Дженна больше не могла. Нужно еще раз поговорить с матерью, постараться достучаться! Она должна понять! Услышать свою дочь. Дженна выскользнула в коридор, прошла мимо комнаты прислужниц – девушки бойко обсуждали ее свадьбу и красавца Говарда. У комнат матери ее попыталась было остановить стража, но Дженна сказала:

– Не докладывайте обо мне, хочу сделать сюрприз и провести один из последних вечеров девичества с матушкой.

Охранники заулыбались и пропустили ее. Дженна подошла к комнате, где обычно мать работала по вечерам, и вдруг услышала голоса. Мередит не одна?

– …ваши распоряжения, ат-тея, – узнала девушка голос Говарда, пусть и уловила лишь обрывок фразы.

– Собери своих охотников, – ответила Алая Мередит. – На рассвете вы должны тайно покинуть столицу и отправиться на охоту. К западу от Черной реки есть гористый участок, там обосновались последние оборотни Красного леса. Убейте их и привезите их шкуры, чтобы украсить свадебный зал. Сделай подарок своей невесте.

– Сколько там оборотней? – спросил Говард.

– Не знаю. Двадцать, тридцать… Среди них много волчат. Возьми всех охотников, и отправляйтесь. Только повторяю: никому ни слова! И вернись до свадьбы. Не заставляй Дженну ждать.

– Будет сделано, ат-тея.

Дженна зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Матушка солгала! Она и не думала выполнять свой уговор, просто выжидала, пока дело дойдет до свадьбы. Решила, если дочери не к кому будет бежать, она покорится.

– Нет, нет, – прошептала наследница, быстро отступая, чтобы не столкнуться с Мередит. Мимо охраны она прошла спокойно, пожелав доброй ночи и посетовав, что матушка занята, а затем побежала. Взлетела по ступенькам в свою спаленку, надела костюм для верховой езды, чтобы было удобнее пробираться по лесу, не путаясь в длинной юбке, накинула знакомый красный плащ. Но ведь ее будут искать, если заметят побег слишком рано. Дженна подумала, скрутила на кровати платье, будто там лежит человек, накрыла одеялом, а затем выбежала из комнаты и поспешила по лестнице вниз.

Дженна понимала: охрана увидит ее, начнутся вопросы. Однако сейчас она чувствовала: все получится! Или можно ложиться и умирать, потому что Люмьер погибнет, и ей без него не жить. Надо предупредить оборотней и встретить охотников вместе со свои волком либо же убедить стаю уйти сейчас, пока есть время.

У ступенек переговаривались мужчины.

– Хранительница, помоги! Если у меня и есть какая-то сила, пусть она проявит себя сейчас! – взмолилась Дженна шепотом, а потом вдруг услышала, как внизу что-то упало.

– Надо посмотреть, – проговорил один из охранников, и все направились на поиски неведомого злоумышленника. Не иначе как «бабушка» услышала зов, потому что никто не остался на пути Дженны.

Она выскочила за двери, окунулась в весеннюю ветреную ночь. Прокралась по улице вниз, затем помчалась все быстрее и быстрее, надеясь никого не встретить на пути. Лишь у ворот, ведущих из города в лес, замедлила шаг. Конечно, на ночь поднимали подъемный мост. Вот так просто подойти и попросить его опустить нельзя. Тогда как выбраться? Ждать утра?

Дженна подкралась ближе, прислушиваясь к каждому шороху, а затем вдруг увидела: мост опущен! По нему в город въезжают две повозки, груженые едой. Не иначе как матушка распорядилась привезти угощения к празднику. Охранники остановили повозки, о чем-то заговорили с возницами. Дженна вспомнила все, чему ее учил Люмьер. Она пригнулась, почти поползла по земле, держась в тени повозок, нырнула под дно одной из них, притаилась. Скоро заскрипели колеса, а тень в алом метнулась к мосту, побежала по нему.

И снова хранительница помогла: стража не заметила ее.

«Дальше сама», – будто наяву услышала тея голос хранительницы. Значит, ей не показалось, и дух предков вмешался в ее побег!

– Спасибо, – прошептала Дженна.

Однако стая Люмьера живет далеко, а она не может обернуться волком. Нужно торопиться! Иначе охотники окажутся быстрее. И Дженна спешила, задыхаясь, иногда падая, споткнувшись о камни. Однако она неизменно поднималась и продолжала путь. Только бы успеть! Сколько ей идти? Ночь? Больше? Как далеко забрались волки от владений Алой Мередит?

Ноги болели, одежда взмокла от пота, волосы липли ко лбу. Занимался рассвет… Получается, прошло уже несколько часов. Дженна держалась дороги, однако понимала: нужно углубиться в лес. Она свернула на едва заметную тропку, ведущую в нужном направлении. Кустарник так и норовил исцарапать лицо, ветки хлестали по рукам, когда Дженна пыталась убрать их с пути. Ее оборотня сейчас не было рядом, чтобы помочь, приходилось надеяться, что она не заблудится и успеет. Как же мало времени! Говард уже должен был выехать на охоту. Как же быть?

Дженна остановилась на поляне, похожей на те, где когда-то они с Люмьером устраивали привал. Она набрала побольше воздуха в легкие и закричала:

– Люмьер!

Тея сама не знала, на что она надеялась. Только показалось: это ее единственный шанс.

– Люмьер!

Эхо полетело по лесу. Где-то вспорхнула испуганная птица.

– Люмьер!

Никого… Дженна упрямо побрела дальше. Она шла, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Неужели поздно? Неужели она не доберется до своего волка раньше, чем охотники? Если и суждено кому-то погибнуть, пусть это будет она, а не Люмьер! Он должен жить. Он заслуживает жизни больше, чем кто-либо в жестоком мире!

– Люмьер… – шептала Дженна, как заклинание. – Мой Люмьер…

В очередной раз прорвалась через заросли, очутилась на еще одной поляне и не поверила своим глазам – кусты напротив зашевелились, и к ней вышел огромный серый волк. Зверь запыхался, будто бежал долго и быстро-быстро. Его язык вывалился из пасти. Дженна сделала еще шаг, опустилась на колени и протянула к волку руки:

– Люмьер!

«Здравствуй», – долетел до нее любимый голос.

– Я пришла, – смеясь сквозь слезы, проговорила Дженна. – Прости, что так долго.

«Ничего… Я услышал твой зов и побежал навстречу. Но ты же…»

И волк замолчал.

– Собиралась выйти замуж, да. – Тея обняла его за шею и зарылась лицом в серый мех. – Матушка обещала, что тогда не тронет твою стаю. А ночью я подслушала, как она приказала Говарду немедленно собрать охотников и уничтожить вас всех. Им известно, где находятся пещеры. Нам надо спешить, любовь моя.

Волк кивнул, будто соглашаясь, а затем лизнул Дженну в нос.

– Люм, прекрати! Я серьезно! – Она даже обиделась, а оборотень уже опустился перед ней, чтобы она могла забраться ему на спину.

Как же давно она этого ждала! Наследница устроилась на спине у волка, обхватила его шею руками, и оборотень полетел сквозь чащу. Он мчался стрелой, так быстро, что у Дженны захватывало дух. Она закрывала глаза, прижималась к Люмьеру плотнее. Казалось, вот-вот руки не выдержат, и она сорвется. Но нет! Рядом с оборотнем ей ничего не грозило. А когда впереди показалась серая гористая гряда, Дженна поняла: добрались.

Люмьер прижался к земле, чтобы ей было удобнее встать на ноги, а затем поднялся.

«Идем, я познакомлю тебя со стаей», – сказал он.

Однако идти никуда не пришлось: из пещеры один за другим выходили волки. Они смотрели на Дженну с неким любопытством, и девушка почувствовала, как краснеет. Только Морис подбежал к ней на правах старого знакомого.

«Наконец-то, сестрица!» – Его радостный голос будто прозвучал в ушах.

«Морис!» – рыкнул на него большой бурый волк.

«Ну папа!»

А Люмьер подошел к паре волков, которая держалась впереди остальных.

«Мама, папа, это моя Дженна», – расслышала тея его слова.

Волки подошли к девушке, и стало на миг тревожно. Какой они видят избранницу сына? Исцарапанной, растрепанной. И совсем не волчицей! Однако все опасения были напрасны.

«Добро пожаловать в стаю, Дженна», – услышала она голос еще одного волка, видимо, вожака, и поняла: она дома.