Текст книги "Академия имен (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Давайте утром попробуем еще раз поговорить с заместителем декана, – предложила я. – Если его снова не будет в кабинете, поищем по территории академии, она ведь не безгранична. И вообще надо осмотреться, выяснить, как здесь и что.

– Ты права, Лучик, – кивнула Пушинка. – А сегодня потратим время на отдых. Если честно, меня выматывает все происходящее. Хочется верить, что утром все переменится.

Да, хочется. Но я промолчала, вместо ответа пожелала однокурсникам спокойной ночи и направилась к себе. Вот только днем уже выспалась, и теперь бродила по комнате, напоминая самой себе призрака. Вспомнился запущенный парк за стеклянными стенами коридора на первом этаже. Захотелось хоть немного пройтись, потому что сегодняшний день давил на плечи. Я накинула шаль и тихонько направилась в парк, так никого и не встретив на своем пути.

Снаружи похолодало, дул пронизывающий ветер. Я куталась в шаль, вздрагивая от каждого порыва, но все же продолжила идти по аллее. Темная громада академии осталась за спиной. В окнах практически не было света, лишь два или три озарялись тусклыми огоньками. Это место с трудом можно было назвать живым. А парк… Парк, вопреки тому, что почти одичал, манил и казался наполненным шорохами, шумами. Я шла медленно, оглядываясь по сторонам. Да, разглядеть во мраке можно было не так много, но глаза уже привыкли к темноте и выхватывали то одну, то другую деталь: резной фонарик, который больше не горел, или скамью, на которой уже темнели первые опавшие листья. Они же шуршали под ногами, наполняя ночь дополнительными звуками.

Вдруг послышался странный звук, будто шелест гравия под чужими шагами. Я замерла, понимая, что не успею скрыться от незнакомца, но чего не ожидала, так это того, что на меня вылетит Зной. Бледный, с горящими глазами, в разорванной одежде. Он вряд ли понимал, где находится. Отшатнулся от меня, закрываясь рукой в совершенно детском жесте, и упал на землю, споткнувшись о какой-то камешек.

– Зной? – тихо позвала его. – Это я, Лучик.

А затем опустилась рядом, протянула ему руку, но он попытался от меня отползти.

– Успокойся, – продолжала увещевать я. – Здесь нет никого, только мы с тобой. Идем в общежитие? Идем же!

Осторожно помогла юноше подняться на ноги, и мы медленно побрели в сторону общежития. Я боялась представить, что произошло. От липкого страха вспотели ладошки, внутри все сжималось, но мы продолжали идти вперед, так как нужно было скрыться от неведомой опасности, которая подстерегала где-то в парке. Мы уже подходили к двери, когда вдалеке послышался свист. Зной затрясся, я схватила его и втолкнула в коридор, а после захлопнула за нами дверь. Оставалось только подняться на второй этаж, что мы и сделали.

Я проводила однокурсника до его комнаты, прошла с ним внутрь, зажгла светильник и теперь могла в полной мере оценить, насколько жалко он выглядел. Похоже, Зной падал не раз и не два. Вся его одежда была покрыта грязью, на лице тоже были серые разводы. Его трясло так, что стучали зубы.

– Тише, тише, – забормотала я, осторожно приобнимая юношу за плечи. – Все прошло, все закончилось. Сейчас наберу тебе горячую ванну, вымоешься, успокоишься, и все покажется не таким страшным.

И пошла в ванную, но Зной перехватил меня:

– Не уходи.

– Ладно. – Я тут же остановилась. – Тогда хотя бы присядь, ты еле держишься на ногах.

Зной послушался. Он почти упал в кресло, закрыл лицо руками и сидел так несколько минут. Его плечи перестали вздрагивать. Видимо, постепенно становилось лучше.

– Что случилось? – только тогда спросила я.

Зной убрал ладони от лица и внимательно посмотрел на меня, словно раздумывая, рассказывать или нет. Наверное, пришел к каким-то своим выводам, потому что заговорил:

– Это все принц Сокол. Он настоящее чудовище. Или безумец, я не знаю, как и назвать.

И отвел взгляд. Я терпеливо ждала, пока рассказ продолжится, а Зной медлил. Прошло не менее пяти минут прежде, чем он сказал:

– Принц устроил на меня охоту. Магическую. Среди его друзей есть такое развлечение. Я не знаю, что именно гналось за мной, но оно было… страшным. А друзья принца поджидали по всему парку, спуская новых и новых существ. У них было пари, кто первым меня схватит. Не вышло…

– Но зачем? Зачем принцу это? – в ужасе спросила я.

– Ему скучно. – Губы Зноя искривила жуткая усмешка. – Он сказал, в этой академии решительно нечем заняться. Мерзкое существо без капли сострадания.

– Зачем ты вообще к нему пошел?

– Так он принц… – растерянно ответил юноша, растирая по лицу серые разводы грязи. – Решил, что так будет правильно.

– Глупый! Не ходи никуда больше один. Здесь творится что-то странное. Утром вместе найдем заместителя ректора, пусть хоть что-то объяснит. А пока отдыхай.

Я поднялась, чтобы уйти, но Зной вцепился в мою руку.

– Не уходи, Лучик! – взмолился он. – Вдруг эти твари проникнут сюда?

Хотелось спросить, что, по его мнению, сможет сделать хрупкая девушка, но я промолчала. Вместо этого опустилась обратно на стул.

– Хорошо, я побуду с тобой еще немного, – пообещала однокурснику. – Посижу здесь, а ты умойся и переоденься. На тебя смотреть страшно.

Тот покорно достал из шкафа чемодан, нашел в нем чистую одежду и направился в ванную, а я только покачала головой. Видимо, в академии управляет не заместитель ректора, а один зарвавшийся принц, который отчаялся получить свободу и развлекается, как может. Или же ему изначально понравилось устанавливать свою власть?

Как бы там ни было, а мне стало не по себе. Пусть академия закрыта, пусть отсюда не выйдешь, даже если захочешь. С этим можно было смириться. Меня уже посещала мысль о том, что мы все равно не покинули бы академию за время учебы. Так какая разница, можно из нее гипотетически выйти или нельзя? Но то, что здесь опасно, я теперь чувствовала кожей. И опасность эта исходила от людей, а не от таинственного заклинания, которое всех заперло. Или чего-то другого, это неизвестно.

Было слышно, как в ванной льется вода. Я думала: хорошо, что Зной особо не пострадал, но могло ведь быть иначе! А принц… Тот, кто изначально должен был учиться, как заботиться о благе страны и народа, теперь играл в страшные игры от скуки, и от этого мне становилось жутко. Первокурсники, не пробудившие еще магию, – очень легкая мишень. Я это понимала предельно ясно, и все же… Как быть? Кто бы подсказал?

УРОК 5

Выбирай противника по силам

От Зноя удалось уйти только после полуночи, когда он успокоился и все-таки лег спать. Я же проворочалась еще часа два. Сон не шел, слишком тревожно было на душе, и от этой тревоги хотелось лезть на стену! А вместо этого лежала и смотрела в черный потолок, думая о том, что приготовил завтрашний день. Стоит ли удивляться, что однокурсникам пришлось меня будить?

– Лучик! – прорвался в сон голос Пушинки. – Лучик, вставай, иначе и сегодня без еды останемся!

Я сонно приподняла голову с подушки, вспомнила, что мы собирались отыскать заместителя ректора, и сползла с кровати.

– Доброе утро, – выглянула за дверь.

– Собирайся! – Пушинка лучилась энергией. Видимо, в отличие от меня, хорошо выспалась. – Встречаемся через полчаса в коридоре и пойдем на поиски лорда Нокса.

– Хорошо.

Оставалось торопливо умыться, найти среди своих вещей подходящее платье бледно-розового цвета, одеться и заплести волосы. Интересно, как здесь ухаживают за одеждой? Понятное дело, в родительском доме я сама не заботилась о своих вещах, а тут, похоже, придется. А может, нам выдадут форму? Так удастся сохранить ту одежду, которую я привезла с собой.

За этими мыслями и сборами полчаса пролетели незаметно. Друзья уже ждали меня в коридоре. С радостью отметила, что Зной тоже присоединился к нашей компании. Да, он все еще выглядел бледным, и щеку перечерчивала царапина, но было заметно: он чувствует себя лучше, чем накануне, и уже этому стоило порадоваться.

– Ну что, вперед, на поиски лорда Нокса? – воскликнула Пушинка, стоило мне появиться в дверях. – Сегодня он от нас не уйдет!

– Пойдемте уже, – пробурчал Клен, косясь на Зноя. Успел ли тот хоть как-то объяснить однокурсникам вчерашнее отсутствие? Не думаю, что ему особо хочется вспоминать о произошедшем, тем более, это обсуждать.

Однако уточнять не стала – стоило поторопиться, если хотим найти заместителя ректора. Конечно же, первым делом прошли к его кабинету. Сейчас, в утреннее время, на пути попадались студенты. Они провожали нас чуть удивленными взглядами. Еще бы! За время закрытия академии они уже изучили каждого, кто тут находится, и новые лица точно вызывали вопросы. Впрочем, напрямую их никто не задавал. Юноши и девушки просто останавливались и смотрели нам вслед. Мы же чувствовали себя экспонатами на выставке, не меньше. Поэтому я порадовалась, когда мы добрались до кабинета лорда Нокса.

На этот раз нам повезло – на стук ответили:

– Входите.

В кабинете за столом сидел молодой еще мужчина – ему было около тридцати пяти – однако весь внешний вид кричал, что с нашим собеседником не все в порядке. Нокс был очень бледен, под глазами залегли жуткие тени. Темные волосы делали лицо еще более белым. Да уж… Потеря близкого человека – это страшно. Наверное, лорд Нокс держался, пока любимая женщина была рядом, а теперь стало сложнее вдвойне.

– И кто вы такие? – задумчиво спросил заместитель ректора, но без особого удивления.

– Первокурсники, – ответил Иней. – Прибыли накануне.

– Первокурсники? – все так же без эмоций поинтересовался Нокс. – И что же заставило императора избавиться от вас пятерых?

– Нас выбрал распределяющий перстень, – с легкой растерянностью ответила Пушинка. – Мы решили, что…

– Что будет разумным приехать в академию, из которой никто не выходил вот уже около трех лет? – Нокс усмехнулся. – Милая девушка, ладно вы и ваши друзья, но о чем думали ваши родители, отправляя вас сюда? А его императорское величество? Ему мало, что тут застряли его родственники? То ли безумие, то ли несусветная глупость.

И заместитель ректора, не стыдясь нас, достал из стола бутылку вина, бокал и наполнил его темно-бордовой жидкостью.

– Лорд Нокс, мы уже здесь, – напомнила я. – Может, вы и правы, но назад мы уехать не сможем, поэтому будьте так добры, распорядитесь хотя бы не выгонять нас из столовой.

– А кто вас оттуда выгнал?

Кажется, нам все-таки удалось удивить невозмутимого лорда.

– Повариха, – ответила я. – И, если честно, за эти сутки мы страшно проголодались, потому что с собой еду не брали.

– А зря, стоило бы взять все, что возможно, – хмыкнул тот. – Ладно, идемте в столовую. Я лично прослежу, чтобы вам не дали умереть с голоду. Занятия начнутся через шесть дней. Тут вообще работы хватает, но раз уж вы первокурсники, готовьтесь к учебе. Запас формы у нас есть, выдадут. Ушьете по фигуре, если не подойдет. С едой дела обстоят на среднем уровне – не голодаем, но и нельзя сказать, что едим до отвала. Раз в месяц через ворота что-то передают, однако этого мало. Может, убедившись, что вы прошли на территорию академии, оставят больше провианта.

– Неужели нет никакой связи с внешним миром? – спросила Пушинка, и в ее голосе мне почудилась подступающая паника.

– Нет, – резко ответил Нокс. – Можете о нем забыть, отсюда никто и никогда не выйдет.

– Но почему?

– Если бы эта проблема была решаема, мы бы ее решили, – загадочно проговорил заместитель ректора. Значит, причина все-таки есть? Только никто не собирается с нами ею делиться. – Вы передумали завтракать? Если так…

– Не передумали, – вмешался Иней.

– Тогда ступайте за мной.

Лорд Нокс с сожалением отставил бокал и поднялся из-за стола. Он оказался высоким, выше любого из моих спутников, только выглядел слишком усталым и почти больным. Тем не менее, вышел из кабинета твердой походкой и повел нас в столовую.

Здесь ничего не переменилось со вчерашнего вечера. Все так же сидели за столами несколько десятков студентов, все так же стояла у раздачи женщина в фартуке.

– Мирра! – рыкнул на нее Нокс. – Ты почему не накормила новеньких?

– Мне бы стареньких прокормить, Шейд, – ответила та. – Если ты готов только пить, то студенты, знаешь ли, еще и едят.

Лорд нахмурился, а Мирра продолжала невозмутимо взирать на него.

– Значит, так, – все же без лишнего скандала продолжил Нокс. – Это первокурсники, их, как видишь, пятеро. Рассчитывай порции и на них. И сейчас накорми.

– Как прикажешь. – Мирра пожала худенькими плечами. – Сам-то есть будешь?

– Не хочу.

– Когда свалишься, ставить тебя на ноги будет некому, Шейд, – напомнила она. Интересно, как их обоих звали на самом деле? Наверное, как-то созвучно. А может, и нет.

– Не свалюсь, – заверил ее Нокс. – На обед приду.

– Ну-ну, верится с трудом, – фыркнула Мирра. – А вы что стоите? Берите тарелки вон с той стопки и ступайте ко мне.

Тарелки располагались на отдельном столике. Мы взяли по одной и вернулись к подавальщице. Она наполнила их вязкой кашей, сверху положила по половине соленого огурца. Дома я бы такое и есть не стала, но сейчас желудок сводило от голода, поэтому и каша, и огурец казались целым пиршеством.

– Чай уже весь раздала, – сообщила Мирра, – есть просто вода. Посуду за собой вымоете, мойка вон за той дверью в конце зала. Тарелки вернете на стопку. Вопросы есть?

– А вода откуда? – поинтересовался Клен.

– Из озера, – угрюмо поглядела на него женщина. – Не хочешь – не пей. Другой все равно нет, а маги ее чистят.

Спорить никто не стал, мы забрали чашки с чуть теплой водой и пошли к ближайшему столу, за которым были места. Только собирались поставить тарелки, как один из студентов, сидевших за столом, зашипел на нас:

– Здесь все занято.

– Извините, – сказала я и свернула к другому столу.

Все бы ничего, только ответ повторялся раз за разом, а полностью пустой стол был лишь один в самом дальнем углу, и мы не сразу его заметили. Хотя бы там нам никто не помешал разместиться.

– Эй, первокурсники! – раздался голос, и я обернулась. Нас окликнула девушка, сидевшая неподалеку. – Это стол его высочества, ему не понравится ваше присутствие.

Зной тут же побелел, а я спокойно проговорила:

– Мы съедим завтрак раньше, чем он придет. Не помешаем.

И взялась за ложку. Каша была вязкой и не особо вкусной, однако вскоре в моей тарелке показалось дно. Огурец, впрочем, закончился раньше, чем каша. Выпила воду и уже собиралась подняться из-за стола, когда распахнулись двери, и в столовую вошла примечательная компания. Некоторых я уже знала: белокурый Лед и двое его прихлебателей, Тростник и Тополь. Рядом со Льдом шел еще один белокурый юноша. Черты его лица можно было бы назвать приятными, если бы не усмешка, портящая изгиб губ. Юноша посмотрел на меня, и взгляд зеленых глаз сложно было назвать доброжелательным. Видимо, это и есть принц Сокол. С другой стороны от него шел высокий симпатичный брюнет. За спиной – еще двое юношей. Видимо, королевская свита. А где же прекрасные дамы?

– Давайте убираться, – тихо сказал Зной.

– Я еще не доела, – воспротивилась Пушинка.

– Идем же!

А его высочество, вместо того, чтобы пойти сразу к подавальщице, направился прямиком к столу и остановился в трех шагах от нас.

– Вам не говорили, что здесь нельзя садиться? – прозвучал чистый и довольно приятный голос.

– Другие места заняты, – ответил Иней. – Мы уже уходим, ваше высочество.

Видимо, не только я догадалась, кто здесь принц. Сокол смерил нашего друга долгим нечитаемым взглядом, а затем вдруг щелкнул пальцами, и алые буквы на миг вспыхнули перед ним, складываясь в строки, а затем лента букв обвилась вокруг шеи Инея и затянулась, как удавка. Тот закашлялся, задыхаясь.

– Вы что делаете? – кинулась я к его высочеству. – Немедленно отпустите!

– А ты кто? Его подружка? – весело поинтересовался принц.

– Нет.

– Так зачем навлекаешь неприятности на свою светлую голову? Ступай прочь с дороги, с утра девушек не обижаю.

– Отпустите! – настаивала я. – Он же задохнется!

Буквы на шее Инея вспыхнули и погасли, оставив уродливые синяки, а его высочество смотрел на меня, как на диковинную козявку.

– Забавная, – выдал он. – Придешь ко мне ночью.

У меня так вспыхнули щеки, что, казалось, из них вот-вот пойдет дым. Я размахнулась и изо всех сил зарядила принцу пощечину. Видимо, такое с ним случалось редко, потому что Сокол неверяще коснулся щеки, посмотрел на свои пальцы, будто ожидал, что они окрасятся кровью, а затем тихо припечатал:

– Тебе конец.

А я не придумала ничего лучше, чем броситься к двери. Однако та захлопнулась раньше, чем я до нее добралась. Окно? Но не выбивать же стекло! А в полной тишине, окутавшей столовую, плыл обманчиво приятный голос. По коже пробежал холодок, будто проползла ядовитая змея. Нет, ничего у тебя не выйдет!

Я развернулась и ударила своей слабенькой магией. Сокол не ожидал подвоха, даже отлетел на пару шагов. Оставалось только воспользоваться его замешательством, что я и сделала: дверь поддалась, под ногами заскрипели половицы. Никогда так быстро не бегала! Летела, словно за мной гнались, и перевела дух, только когда ввалилась в двери собственной спальни. Упала на кровать, стараясь отдышаться. Ты влипла, Лучик! Ты очень сильно влипла! Пощечину принц запомнит и обязательно отомстит, об этом кричал его взгляд. И то, что ночью пережил Зной, покажется после этого детским лепетом.

Меня трясло, хотелось расплакаться, но слез не было, поэтому я просто лежала, обняв себя руками за плечи. Да чтоб он провалился, этот Сокол! Кто дал ему право строить здесь свое государство? Он не император, и, запертый в академии, никогда им не станет. Я слышала, что его младшего брата готовят к тому, что старший не вернется. Не знаю, насколько это достоверно…

В двери тихонько постучали.

– Кто там? – спросила я.

– Пушинка, – раздался голос новой подруги. – Можно войти?

– Входи.

Растерянная девушка возникла на пороге. Представляю, как мое бегство выглядело со стороны!

– Послушай… – начала было она, но замолчала на полуслове.

– Говори уже, – вздохнула я, присаживаясь и расправляя складки платья. – Принц в ярости?

– Ты даже не представляешь себе, какой, – вздохнула Пушинка. – Он передал тебе, что ждет сегодня вечером в десять часов в холле. И либо ты придешь на назначенную встречу, либо он придет сюда и оттащит тебя туда за волосы. Лучик, что делать? Его высочество не остановится! Зной нам рассказал о вчерашнем, парни беспокоятся. Мы готовы пойти с тобой, если ты решишься.

– Не нужно, – ответила я. – Пойду сама и буду разбираться с его зарвавшимся высочеством. И парням передай, чтобы не вмешивались. Не хочу, чтобы месть принца, решившего, будто ему тут все подвластно, затронула и вас.

– А может, лучше расскажем лорду Ноксу? – Пушинка заламывала руки. – Он должен иметь влияние на студентов! Разве нет?

– Должен, – согласилась я. – Но имеет ли? Сама понимаешь, заместитель ректора не вездесущ, и у него своя беда. Не будем добавлять к ней еще одну. Я пойду и поговорю с принцем. Если он настолько ничтожен, чтобы воевать с девушкой, то медяк ему цена как мужчине и как будущему правителю.

– Ты такая смелая… Я бы так не смогла! – воскликнула Пушинка.

Нет, я не смелая. Просто не хочу, чтобы кто-то из-за меня пострадал, а ребята первые попадут под горячую руку его высочества. Лучше побеседуем и сразу расставим все точки в нашем не сложившемся общении.

– Отдохну немного, – сказала я однокурснице.

Она все поняла правильно, засуетилась:

– Да, конечно. Я уже ухожу. Зайти за тобой перед обедом?

– Пожалуй, я лучше сегодня не буду появляться в столовой. Идите сами.

Пушинка вышла из комнаты. Что же… Вечер будет тот еще. Я подошла к окну и замерла, глядя на парк. Ясно одно: порядка в академии нет. И если мне нужна будет защита, никто ее не обеспечит. Значит, нужно позаботиться о себе самостоятельно. И если принц объявит мне войну… Что же, я не из тех, кто сдается.

УРОК 6

Иногда умение быстро бегать полезнее, чем магия

Конечно, сидеть в четырех стенах – совсем не выход, поэтому, немного успокоившись, я спустилась в парк. Почему-то вид заброшенных аллей успокаивал, помогал сосредоточиться и обрести хотя бы намек на внутреннее равновесие. Кажется, это место станет для меня самым любимым в академии – если, конечно, один самовлюбленный тип не убьет меня ненароком. В памяти всплыли буквы, пылающие на коже Инея, и я поежилась, как от налетевшего ветра, хотя погода оставалась солнечной.

Сейчас в парке все еще было пусто. Сколько всего человек оказались запертыми в академии? Наверное, лорд Нокс мог бы дать ответ на этот вопрос, но вряд ли захочет. Пока же на аллеях мне никто не встретился. Зато можно было спокойно прогуливаться и представлять, как выглядело это место раньше. Оно было прекрасно! Тень вековых деревьев, клумбы, сейчас запущенные, с одичавшими цветами, но когда-то, уверена, красивые. В фонтанах больше не было воды, но откуда-то точно тянуло запахом водоема. Я поблуждала еще немного и выбралась к большому озеру. На берегу стояли скамейки. Две из них даже были заняты, но они находились достаточно далеко. Я же села на свободную и замерла, наблюдая за необыкновенным зрелищем: озеро окутывала магия. Тонкие струйки воды поднимались в воздух и перетекали по прозрачной, явно магической, трубе в сторону академии. Что же, хотя бы воды невольным узникам, в числе которых я оказалась, хватало.

Заметила, как с одной из отдаленных скамеек поднялись юноша и девушка. По возрасту – курс пятый или уже выпускники. Они сначала не решались, а потом все же подошли ко мне.

– Доброе утро, – приветствовала меня светловолосая студентка.

– Здравствуйте, – кивнула я.

– Меня зовут Стела, а это – Мик, – представила она своего русоволосого спутника. – Мой муж.

– Лучик.

– Так мило, – искренне улыбнулась девушка. – У кого-то в этой академии еще есть прозвище. Мы с Миком слышали, что у нас снова появился первый курс. Признаться честно, это так удивительно. Почему вы все-таки рискнули и приехали в академию?

– Выбор был невелик, – ответила я, подвигаясь, и новые знакомые присели рядом. – Либо остаться без магии, либо поехать сюда. Из нас пятерых все пятеро выбрали магию.

– Глупо, – вздохнула Стела. – Отсюда нет выхода. И зачем вам магия, если негде будет ее использовать?

– Мы решили рискнуть. Уверена, рано или поздно способ покинуть академию будет найден, а нам еще пять лет учиться.

– Завидный оптимизм, – кивнул мне Мик. – Что там снаружи?

Я пожала плечами. Все казалось таким обыденным!

– Император правит, магия развивается, – проговорила растерянно. – Не думаю, что нечто сильно изменилось.

– Прямо как здесь, – рассмеялась Стела, но как-то грустно. – Мы с Миком этим летом окончили обучение. Тоже до последнего верили, что сможем после этого покинуть академию, но не вышло.

– А что говорят студенты? – спросила я. – Почему так произошло?

– Никто точно не знает, – ответил Мик, глядя на воды озера. – Но если верить слухам, наш ректор, лорд Эвернер, проводил запрещенный эксперимент, и что-то пошло не так. Ректора мы не видели с того самого дня. Видимо, он погиб.

– Либо же уехал куда-то из академии в ту ночь, – добавила Стела. – Жаль его. Хороший был человек. Знаешь, он стал ректором, когда мы поступили на первый курс. Все судачили, что слишком молодой – сам вчерашний выпускник, только-только получивший диплом, но его отец погиб, и Дерек Эвернер стал ректором академии имен. Его семья многие века здесь управляет. Тем не менее, ректор Эвернер быстро доказал, что его молодость не помеха. В академии царил идеальный порядок, ничто не оставалось без его внимания, поэтому очень хочется верить, что он все-таки жив.

Стела вздохнула, а я подумала, что ректору Эвернеру не понравилось бы, во что превратилась академия без его присмотра. Кстати, не слышала, чтобы он где-то появлялся после того, как академия осталась изолированной от окружающего мира. Значит, либо погиб, либо оказался в числе безумцев, о которых упоминал его заместитель.

– Ладно, нам пора. – Мик первым поднялся на ноги и протянул руку Стеле. – Сегодня вечером мы дежурим на кухне. Кстати, слышали, ваш курс уже успел перейти дорогу его высочеству. Держитесь от него подальше, ребята.

– Что с ним не так? – тихо спросила я, ничем не давая понять, что не весь курс, а я лично перешла ему дорогу.

– Мы учились с Соколом вместе, пока его не оставили на второй год, – ответила Стела. – Он неплохой человек, на самом деле, но слишком… свободолюбивый. Мы быстро смирились с тем, что оказались здесь заперты, попытались как-то обустроить свой быт, а принц не смирился, вот и устанавливает тут свои порядки, выплескивает злость. Мы сейчас даже не общаемся.

– Потому что с ним стало невыносимо общаться, – угрюмо добавил Мик. – Знаешь, Лучик, раньше Сокол никому не тыкал в глаза своим титулом, а теперь такое чувство, что в академии он император. В общем, не связывайтесь. Он скоро потеряет к вам интерес, вот увидишь.

И мои новые знакомые направились обратно к зданию академии, а я так и осталась сидеть у воды. Не связываться, да? Слишком поздно. Его высочество уже назначил меня своим личным врагом, и вряд ли получится как-то это изменить. Впрочем, о той пощечине я не жалела, заслужил. Только он, похоже, так не считал.

Не знаю, сколько еще времени я бродила по парку. Как ни странно, несмотря на скудный завтрак, есть не хотелось. Даже начала подозревать, что еда была приправлена магией. Или же волнение давало свое? Сложно сказать. Только в свою комнату я вернулась ближе к вечеру. Мелькнула трусливая мыслишка не ходить на назначенную встречу, вот только трусихой я не была. Да и подводить тех, кто рядом, не привыкла. А принц… Он тоже человек, а с человеком можно справиться. Обойти, обыграть. Знать бы еще, что за игру он затеял.

Ближе к назначенному часу я надела максимально удобное и не вычурное платье шоколадного цвета, заколола волосы. Взглянула на себя в зеркало – отражение «порадовало» бледностью, однако испуганной меня сложно было назвать. Скорее, собранной и готовой на все.

Я выскользнула в коридор. Из комнаты Инея слышались голоса – ребята что-то бурно обсуждали, а ко мне из тени вдруг шагнул Зной.

– Ты что? – отпрянула от него. – У меня чуть сердце в пятки не ушло!

– Не ходи, – угрюмо проговорил однокурсник. – Эта тварь тебя не пощадит.

– Я пойду, – ответила, стараясь казаться спокойной. – И не волнуйся, все будет в порядке. Не вмешивайтесь, хорошо?

Зной молча смотрел, как иду прочь. Я чувствовала его взгляд между лопаток, поэтому ускорила шаг, торопясь скрыться с глаз. Но вот под ногами замелькали ступеньки лестницы. Первый этаж… Холл…

Вопреки моим ожиданиям, здесь собрались не только принц и его прихлебатели. Человек двадцать ждали развлечения, и их кумир готов был его даровать. Без преувеличения, они смотрели на принца Сокола, как на божество, а тот взирал на них, остановившись на широкой лестнице, ведущей в учебные комнаты. С ним рядом замер кузен. Он что-то нашептывал Соколу, и тот кивал в ответ. На ступеньку ниже стоял брюнет, которого видела с принцем в столовой. Ни дать ни взять, светский прием: император академии и его свита.

Меня заметили, стоило появиться в холле. Воцарилась тишина, даже Лед перестал говорить и повернулся ко мне, а Сокол довольно усмехнулся. Высокий, слишком приторный в идеальном синем костюме, беловолосый, как и Лед. Имя Сокол ему не подходило. Лучше бы прозвали Айсберг или Снежок. Точно, Снежок!

Я улыбнулась своей мысли, принца перекосило, но он быстро взял себя в руки.

– А вот и наша гостья, – сказал он собравшимся, которые смотрели на меня кто с любопытством, кто с пренебрежением. – Здравствуй, Лучик. Ведь так тебя зовут?

– Здравствуй, Сокол, – ответила я. Раз он считает возможным говорить незнакомой девушке «ты», чем я хуже?

Принц усмехнулся, оперся на перила лестницы, легко, вальяжно. Ему доставляла удовольствие эта игра, а я… Я была в ней доверчивой мышкой, доставшейся коту. Только мышка не собиралась мириться со своей участью.

– Ты пришла. Я удивлен, – продолжил его императорское высочество. – Думал, побоишься.

– Я тебя не боюсь, – ответила открыто.

– А стоило бы.

И принц грациозно спустился на оставшихся три ступеньки, замерев прямо напротив меня. Его глаза были страшными – пустыми. Я поежилась. В этой бездне просто будет утонуть.

– И все же… – задумчиво произнес Сокол, – стоит дать тебе шанс. Каждый человек его заслуживает, не находишь?

Я отрицательно покачала головой. Не каждый. Но в этой академии вряд ли прячутся преступники, перешедшие человеческий закон сострадания.

– Какая жестокая. – Принц повеселел. – Итак, слушай условия. И вы тоже слушайте, друзья мои!

Друзья? Ну-ну. Они друзья, пока у Сокола есть титул за плечами.

– Минута, – промурлыкал принц. – У тебя будет минута, чтобы убежать и спрятаться, Лучик. Ровно через шестьдесят секунд… – Он указал на большие настенные часы, – мы с друзьями начнем тебя искать. Кто найдет, тому и будешь призом. А если до рассвета не отыщешься, я оставлю тебя в покое, раз и навсегда, и остальным прикажу. Идет?

– И моих однокурсников тоже, – проговорила я.

– О, нет, Лучик! Каждый играет за себя. Только ты. Никто больше. Итак, время пошло.

Я не ожидала, что все произойдет так быстро. На мгновение замерла, не зная, куда деваться, а потом сорвалась с места и побежала вглубь академии. Спрятаться в парке? Уверена, Сокол знает там каждый уголок, а я – нет. Да и из здания еще нужно выбраться. В коридоре меня будет слишком просто догнать. Сейчас же я летела сломя голову, чувствуя, как за мной летит свора. Человеческая свора из тех, кто желает доставить удовольствие своему повелителю. Нет, не дамся! Не позволю!

Я заметалась по первому этажу. Куда? Куда деваться? Послышался топот, смех. Бежать! Кинулась куда-то направо, дергая двери аудиторий. Но аудитория – это ловушка. Там меня будет легко обнаружить. Выбраться из окна? Это ведь первый этаж. Только звук разбитого стекла привлечет постороннее внимание. Что же мне делать?

На глаза навернулись слезы. Я всхлипнула, закусила губу. Нет, нельзя расклеиваться! Нельзя поддаваться страху. Плакать буду потом, когда эта безумная гонка останется позади, а сейчас просто обязана победить! И Сокола, и его подчиненных, и себя.

Я лишь на миг оперлась о стену, стараясь отдышаться, и вдруг ощутила, как проваливаюсь куда-то. Проход! Ступеньки, ведущие вниз. Пойти туда? Но кто знает, смогу ли открыть ход обратно?

– Эй, Лучик! Где ты? – раздался голос принца.

Да чтоб он провалился! Я помчалась вниз по ступенькам. Обернулась – ход закрылся за моей спиной. Отлично! Но если Соколу о нем известно, я пропала! Отсюда уже никуда не выберешься. Вот только никто не последовал за мной. Слышались голоса, однако ступеньки пустовали. И все же не стоит останавливаться.