Текст книги "Дочь лорда (СИ)"

Автор книги: Ольга Ружникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

После Воцарения Зимы.

2

До Воцарения Зимы оставалось меньше двух недель, когда Ирия оказалась в состоянии выехать на прогулку. И выбралась, не медля. Долгое пребывание в четырех стенах слишком уж напомнило об амалианском аббатстве.

Девушка всерьез опасалась, что в качестве охраны к ней приставят целую армию грумов. Но старику Тенмару, похоже, глубоко плевать на безопасность новоявленной племянницы. Как и на ее репутацию. И хорошо!

К услугам Ирии оказалась «смирная лошадка». На ней настояла Катрин – порой способная быть ничуть не сговорчивее вздорного супруга.

Беглая лиаранка, конечно, не настолько сошла с ума, чтобы требовать полудикого «илладийца». Скажем, Вихря самого Ральфа Тенмара.

Но в «смирные» не попала и Снежинка. Герцог и в ней нашел илладийскую помесь. Ну помесь и помесь. Вихрь вообще – чистокровный «дикарь». Но не спорить же – этак вообще не выпустят!

При виде хозяйки Снежинка обиженно заржала. Дескать, как ехать через всю страну – так на ней. А кататься – так на немолодой, раскормленной Подушке.

Девушка успокаивающе погладила умную белоснежную морду. Ничего, подруга, наверстаем!

И какая же зависть берет при виде раздувающего ноздри вороного Вихря! Чистокровный, конечно! На илладийских «дикарях» Ирии и в лучшие времена ездить не приходилось. Будучи любимой отцовой дочерью.

Тоже наверстаем когда-нибудь. Будем надеяться…

Подушка прозвище заслужила. На ней бы Эйду катать. Снежинка – вдвое, если не втрое быстрее. Но одолженному коню в зубы и на стать не смотрят.

Хорошо еще – ветра и снега нет! И туч на небе – что радует. Если Ирия доберется до Больших Дубов, не озябнув, то лишь благодаря этому. Ну, и меховому плащу, конечно. Подарку еще Джека.

Наконец-то ворота мрачного драконьего логова… замка – позади. И даже легкий галоп – предел талантов Подушки – позволяет полной грудью вдыхать свежий морозный воздух. Наконец-то – после стольких недель!

Ирэн оказалась права – снег так толком и не выпал. Не считать же им наметенное за ночь невесомое белое кружево. Безжалостно сминаемое лошадиными копытами.

Увы, летать и илладийцы не выучились. Куда уж тут Подушкам?

Морозец – в самый раз. Не пробирает до костей. Но и не жалеешь, что плащ – слишком теплый.

Просто слегка остужает. После груды меховых одеял и целого полка кубков с медово-травяными настоями. Болеть и лечиться надоело до смерти!

Надо подумать о многом, но как же не хочется! Оставьте едва выздоровевшего человека в покое – хоть ненадолго …

Ага, оставьте! Эйда тоже оставить должна? Пока младшая сестра развлекается конными прогулками, старшая мерзнет в промозглом монастыре. А лиарская стужа – это вам не местный «легкий морозец»! Каково в выстывших каменных стенах аббатства уже в Месяце Сердца Осени, забыла?

Но что сделаешь, находясь в замке на правах птицы, свившей гнездо на чужой крыше? Вообще-то и мотаться по окрестным селам – не стоит. Но совсем не выходящая из дома баронесса подозрений вызовет не меньше.

Многочисленные родственники Ральфа Тенмара вдоволь понастроили себе поместий в окрестностях старого замка. За полчаса добраться можно.

И выезжают на прогулки они часто. Особенно юные кавалеры и дамы.

Старшая горничная, чопорная и занудливая Ортанс, упоминала о двух герцогских внуках и четырех внучках. Кстати, один – тот самый Констанс, «балуется дрянными стишками». Этот, правда, отцовскому поместью предпочитает Лютену. Но когда приезжает – «все молодые вертихвостки от него без ума».

Никто из молодежи не сидит в четырех стенах. Кроме недавно прибывшей герцогской племянницы Ирэн…

И ей вышеупомянутые стены до смерти надоели. Это же надо? Запереть в доме ее – до четырнадцати лет наслаждавшуюся полной свободой. Наравне с братом.

Да, надо отдать справедливость – библиотека у герцога огромная. Не перечитаешь и за год. И разрешение пользоваться любыми книгами старый ворчун передал. Через Катрин. Небось, та словечко и замолвила. И Ирии никогда прежде (особенно после аббатства!) в голову бы не пришло, что и чтение надоедает. Да еще так быстро.

Но, оказывается, прилечь на кровать и раскрыть уютно шелестящие страницы приятно только вечером. После веселого дня на свежем воздухе.

А вот когда это – единственное дозволенное занятие… Если, конечно, не придет в голову для разнообразия попросить пяльцы для вышивания. Или вязальные спицы.

Еще одиночество скрашивают перо, бумага и чернила. Но вместо сказок и историй любви в собственные строки вражескими лазутчиками проникают горечь и злость. Чего не было даже в последние полтора года в Лиаре. Грусти и зла хватает и в жизни, чтобы о них еще писать…

Правда, собственное воображение порой непослушно. И руки всё равно хватают перо. Этак скоро старик обнаружит, как подозрительно быстро кончается в покоях племянницы бумага «для стишков». Учитывая, что письма ни покойнице, ни фальшивой баронессе отсылать некому. А столько нуждающихся в переписке «для личного хранения» сонетов просто не бывает.

Рукопись Ирия прихватила на прогулку. На всякий случай. Еще не хватало, чтобы подобное «творчество» обнаружил Ральф Тенмар. Такое девица Таррент не стала бы читать даже сестрам. Хотя нет – им в первую очередь.

Даже странно. Раньше Ирия согласилась бы год терпеть общество Полины – лишь бы добраться до столь роскошной библиотеки, как в замке Тенмар. Ведь если порыться в золоченых и не только фолиантах хорошенько – там столько толстенных хроник войн! Видимо-невидимо.

Раньше бы…

А теперь Ирия их даже не искала.

Она лишь сейчас отчетливо поняла, почему за всё время болезни читала только принесенные Катрин мифы, легенды и сказания. О волшебстве и заколдованных мечах, делающих сильным любого. О драконах, замках и красавицах-принцессах… Всё то, о чём разучилась писать.

До аббатства имени предательницы Амалии Ирия так восхищалась мастерством давно ушедших в небытие полководцев… Оценивала тактику и стратегию, взахлеб зачитывалась описанием красивых битв. Так завораживают слова «расположение армий», «передовой полк», «левый фланг», «правый фланг»! И конечно – «засадный полк» в очередной дубраве неподалеку. Тот самый резерв, что в нужный миг вихрем вылетает на свежих конях, чтобы решить исход сражения!

Больше Ирия читать об этом не могла. За каждой битвой – тысячи убитых людей. Их уже никогда не дождутся родные.

Каждая война – это десятки сожженных замков и крепостей. Сотни стертых с лица земли деревень. Гибель мирных жителей, изнасилованные женщины, осиротевшие дети…

Между захватывающих строк красивых хроник проступают кровь, грязь, смерть и клекот жаждущего поживы воронья. Крадутся, озираясь, по мертвому полю мародеры. Пропитана кровью земля. А поверх нее – начисто обглоданные зверьем кости. В них уже никто и никогда не узнает живых родных и друзей, ушедших навстречу смерти. Тех, что могли радоваться и страдать, смеяться и плакать. Просто жить…

Войны в подзвездном мире – реальность. Но Ирии, наверное, хватает своих бед, чтобы читать еще и о чужих. Слишком тяжело!

Легенды – загадочны, лишены реальных подробностей. И потому – нестрашны. В сказках живут благородные рыцари. Сражаются лишь согласно кодексу чести. Причем обычно – в личном поединке. И почти всегда – во имя красоты благородной дамы. Или защищают свою страну, но никогда не завоевывают чужую. Разве что освобождают. От такого коварного и злобного врага, что его ничуть не жаль в финале.

А если кто из храбрых воинов и гибнет – всегда можно послать очередного волшебного ворона за мертвой и живой водой. И встанет герой «краше прежнего»…

Кстати, последняя красивая история – еще необычнее остальных. Из-за целого созвездия неточностей.

В «Легенде о прекрасной Инвэльд» у короля и королевы сказочной страны Лингард родилось трое сыновей и дочь. Красавица-королева умерла при родах. А вскоре за женой последовал и король.

Маленькую принцессу воспитали трое старших братьев. Настолько старших, что один уже достиг совершеннолетия и стал регентом.

Почему не королем, выяснилось позже. Точнее – запуталось еще сильнее. Ибо дальше и вовсе начались чудеса в решете.

Инвэльд достигла совершеннолетия. А наступало оно в ту эпоху в пятнадцать лет. Вот счастливые-то! Если Ирия ничего не перепутала…

К принцессе, как водится, толпами съехались женихи. И братья вместе с юной невестой тут же, в соответствии со сказочными канонами, взялись за строгий отбор достойнейшего. Ему посчастливится стать супругом красавицы Инвэльд и… (Ирия тогда чуть с кровати не упала) королем Лингарда! Это в обход-то трех старших братьев! Составитель легенды, не иначе – всё-таки откуда-то упал. И изрядно приложился головой.

Ну ладно – может, братья собирались в очень опасный поход? Откуда мало шансов вернуться?

Да нет, никакая срочная авантюра не планировалась. Братья благополучно выдали сестру замуж, присягнули новому королю. И всю сотню с лишним оставшихся страниц не менее благополучно помогали ему править, будучи хорошими военачальниками.

Еще они лихо выказывали удаль на турнирах. И завоевывали сердца красавиц, «равных которым еще не рождалось на благословенной земле Лингарда». В общем, развлекались, как хотели.

А потом все благополучно женились, назаводили детей. И «жили долго и счастливо до глубокой старости в сказочной, волшебной стране Лингард».

Если не считать целой кучи нестыковок с реальностью, сказка читалась залпом. И просилась к немедленной перечитке. Сюжет закручен попритягательней любого из доселе попадавшихся рыцарских романов. А один из красавцев-братьев – средний – прямо готовая чья-нибудь тайная любовь.

Только тайная любовь к придуманному герою у нас уже была. Да и сейчас еще не до конца исчезла – если совсем честно.

А книгу Ирия взяла, наверное, не в том возрасте. Ребенок просто читает сказку, взрослый – анализирует и сопоставляет. А ведь не хочешь – не читай. Не для тебя писали…

А солнышко светит, несмотря на зиму. Греть еще сил не хватает. Но уже отодвинуло тучи и – вот оно! Подмигивает: «Не бойся, весна скоро вернется!»

И вдруг стало безумно легко. Будто за время болезни с плеч свалилась непомерно тяжкая гора. «Ирэн Вегрэ» – жива, свободна. К ее услугам серая Подушка, зимний солнечный день и скачка по чуть заснеженной тенмарской дороге! А еще беглая приговоренная всё еще способна читать сказки. Воистину – есть чему радоваться!

Замечательно. Об Эйде опять забыла напрочь! Конечно, о книжках думать приятнее.

Но тревога не возвращается. Лишь осталось ощущение чего-то неизбежного. И вовсе не плохого. Неизвестно, сегодня или в ближайшие дни. Или просто так кажется, а на деле – ничего не изменится за всю зиму?

Но странное чувство, что отныне Ирию ведет судьба, не проходит. Раньше такого не было. До самого первого явления призрака Дочери Лорда в замке Таррент.

Вдали показались первые избы селения Большие Дубы. Вон, приветливо дымят в ясное серо-голубое зимнее небо…

3

Конраду Анри ничего не скажет, а в Эстеле уверен полностью. Когда это влюбленные девы жизнь возлюбленных ценили ниже жизни их командиров?

И, будем надеяться, не способная быть ни вместе, ни врозь парочка уже помирилась. Если Эверрат не задался целью испортить себе все Октавианы. И не только себе.

Но здесь советчиков нет.

Дожидаться Конрада тоже незачем. Если оставить юного ревнивца одного… с Эстелой – возможно, он задержится здесь до утра. Ночь дня мудренее – когда речь о влюбленных. Так уже было – и не только с Кором и Эстой. Еще и именно в эту неделю двести семьдесят лет назад. Тогда вражда двух ветвей императорской семьи завершилась династическим браком.

Анри вышел на вечернюю, уже сумеречную улицу. Глубоко вдохнул отнюдь не зимний квиринский воздух.

Сейчас в Тенмаре с неба валит снег. Стелется белоснежной дорожкой. А к утру – растает.

Мать, как всегда, вяжет или вышивает у камина. А отец ворчит и почем зря костерит молодое поколение, не умеющее правильно жить…

Скоро Воцарение Зимы. В замок внесут пушистое Зимнее Древо. Украсят фруктами, расписными стеклянными шарами, резными деревянными игрушками.

В детстве Анри и Мишель соревновались, кто развесит фрукты и украшения быстрее. А Сезар подавал их братьям – поочередно каждому. Такой гордый, что доверили! Мать смеялась и половину перевешивала по-своему…

Будет ли Зимнее Древо в Тенмаре в этом году? И кому его украшать?

Тяжело вздохнув, Анри ускорил шаг. До плена он не был дома почти десять лет. Знал бы, что потом уж и не побывает…

В «Лисе и вороне» ждут друзья. У них дома тоже семьи. И изгнанники уж точно заслуживают лучшего, чем общество хмурого командира.

А обсудить с кем-то положение дел надо. Грядущую дуэль с банджаронским баро. И рассказ Эстелы – до скандала с Конрадом.

Итак, кого не жалко?

– Рауль, – хлопнул по плечу заклятого друга Тенмар.

– Анри, где ты был? Садись! – десяток рук тянет за стол, второй придвигает блюда, кубок…

– Через пару минут, – выдавил улыбку подполковник.

Веселый шум, успокаивающий полумрак. Как же жаль и уходить отсюда самому, и уводить Рауля.

Глава седьмая.

Эвитан, Тенмар.

1

Подогретое вино в «Горячей Кружке» хуже не стало. Да и дичь, что Ирия заказала для разнообразия (отметить избавление от встречи с Дамой Смертью!) – тоже выше всяких похвал. Вот только за окном уже темнеет.

А гостья просто тянет время. Но что тут поделаешь?

Сначала на улице хлопьями валил снег. И девушка решила подождать, пока погода уймется. Хоть это запросто могло произойти к утру. Послезавтрашнего дня.

Да и какой это вообще снегопад – для северянки?

Просто не хочется так быстро возвращаться. В старый склеп, где желчный, иссушенный злобой герцог давит на стены и их обитателей не хуже, чем маменька – дай ей волю.

В древнем замке исчезнет даже та иллюзия свободы, что возникает в Больших Дубах. Хорошо бы в таверне и заночевать!

Ирия тяжело вздохнула.

Женщины здесь сидят наравне с мужчинами. Да и дешевое вино потягивают. Зануда-братец от такого грохнулся бы в обморок – вперед своей нежной змейки.

Но то – крестьянки. А «Ирэн Вегрэ» – дама. И это теперь известно всем. Даже если и не опознают в тощей, одетой по-мужски девице худощавого юношу, что пил здесь точно такое вино почти месяц назад.

Внимание она, конечно, привлекает. Ну и что? Племянница герцога была отправлена в монастырь – за непокорность. А за что же еще?

А теперь вернулась. И не боится показываться на людях! Потому как племянница – по-прежнему непокорна. И бояться ей нечего.

Ирия усмехнулась. И заказала еще вина – «из лучших виноградников Марэ». Любимого красного.

И к Темному дамское седло! Дочь Эдварда Таррента – не какая-нибудь раздобревшая корова. Ей идет мужской костюм. А скакать боком она не любит.

Хватит того, что Катрин нацепила гостье шиньон. И его теперь придется носить, пока не отрастут родные волосы.

Итак, вернемся к насущному вопросу и обдумаем еще раз. Что делать? Точнее – как делать? Как вытащить Эйду?

Теоретически – нужно всего лишь добраться до Лингарда…

Так, пить хватит. Потому как не до Лингарда, а до Лиара!

Взять у крестьян лодку, доплыть до аббатства…

Отставить вино, или ты собралась весны дожидаться? Какая лодка? Дойти по льду до аббатства и залезть по стене…

А вот это – уже хуже. С деревьями там бедно – как на любом скалистом острове. А под окнами и вовсе ни кустика не пробивается. Там людям-то не выжить, не то что деревьям. То ли выдирают, то ли всё живое само задыхается. От яда.

Веревка? Допустим. Допустим, сама Ирия по ней влезет.

А вот Эйда лазать не умеет точно. Ей и по чердачной лестнице не спуститься. Не за пятую, так за шестую ступеньку запнется. Даже если сестренку тоже предварительно переодеть в мужской костюм – вместо монашеского балахона.

И хоть Эйда и худенькая, а Ирии ее не унести. И уж тем более – на плечах по веревке не спустить.

Еще можно столкнуть в воду. Но для этого нужно озеро без льда. Причем – не слишком холодное.

И чтобы окно на ту самую стену выходило. Монахини-тюремщицы – тоже не полные дуры. Иначе от них бы каждый месяц кто-то удачно бегал. А не ходили легенды о навечно запертых узницах.

Веревка! Эйду можно обвязать и спустить. Только нужен напарник. Надежный. Джек бы подошел.

Вернуться, найти? Или, если не выйдет, нанять любого рыбака.

Где взять деньги? Те, что оставил добрый оборотень, могут уже закончиться. Понадобится же новое оружие, лошади.

Где возьмем? У герцога? Поймаем в городке по дороге горожанина с увесистым кошельком? Городок нужен поменьше, чтобы в воротах не требовали подорожных. Или просто не смотрели с подозрением.

А за удачную мысль надо выпить! Полный бокал. И заесть зимним яблоком…

Эх, ну почему у Ирэн нет единокровного брата? Вот бы здорово кататься по Эвитану не Ирэн Вегрэ, а каким-нибудь Жаном Вегрэ!

А то юной даме положены всякие грумы, дуэнья, компаньонки, карета, левретка, муфта, молитвенник. И куча меховых подушек – под нежное тело. Ну как с таким «хвостом» кого-то освобождать, скажите на милость?

Так, с основной проблемой почти разобрались. Нужны деньги. И желательно – всё же не награбленные, а честно взятые у какого-нибудь щедрого родственника. Учитывая отсутствие у Ирии опыта по части грабежей.

Еще нужно мужское имя. Не взятое с потолка.

Да, еще – кем поедет Эйда?

Как это – кем? Ирэн Вегрэ, разумеется. Сходство есть, волосы перекрасим. Нам не впервой.

А ничего не забыла? Точно ничего? Погодь наливать, а убежище для Эйды, а? Или ты ее к герцогу Тенмару повезешь?

Зачем к герцогу? К дяде Иву.

Здравствуй, дядюшка. Это опять я – твой любимый племянник Леон. Привез еще одну сестренку, которую опять же выкрал из монастыря – в собственных лучших традициях.

Почему выкрал? Так я ведь всего лишь частично совершеннолетний. До восемнадцати лет судьбой сестер распоряжаться не могу. Мачеха отправила Эйду в монастырь. И до моего совершеннолетия сестренка может там и погибнуть! Вот и привез, спасайте!

Жалоба Регентскому Совету? Так я ведь сын мятежника, пусть и прощенного. Кто меня послушает?

Только лучше с этим планом поторопиться до Месяца Заката Лета. А то Леону действительно стукнет восемнадцать. И оправданий не останется вовсе.

Да кто вообще собирался ждать лета? А тем более – последнего летнего месяца? Уж точно не Ирия.

Тпру, осади лошадей! В смысле – идея-то хороша. Но неплохо бы сначала выяснить, а каково в поместье Кридель настоящей Ирэн? Дядя Ив – темная лошадка. С хорошей в далеком прошлом репутацией, так то когда было? А каков дядя сейчас, Ирия может и ошибаться. Леон тоже мразью не родился. Да и папа до восстания был совсем другим.

А Ирия – интриганка начинающая, с проницательностью у нее плохо. Не получилось бы – из огня да в бешеный лесной пожар!

И пить, кстати, тоже «тпру». Не всё еще продумано.

Самой Ирии ехать в Кридель нельзя. Ибо там она – Леон. А герцог ее может отпустить разве что с сопроводительным письмом для Ирэн Вегрэ. А до дядюшки почти двое суток пути. Незаметно не скатаешься.

Творец и все голуби его, сообщник нужен как воздух! Ибо пока она – одна в пяти лицах. И братец Серж, и братец Леон, и кузен Констанс, и кузина Ирэн плюс еще она сама – графиня Ирия Таррент. Но быть в нескольких местах сразу невозможно – и это загвоздка серьезная.

Нужен напарник. Не обязательно знающий всё. Даже лучше, если как можно меньше. Зато кровно заинтересованный в одном или нескольких ее планах. Чтобы уж точно не выдал.

А еще лучше – чтобы и сам рисковал чем-нибудь важным.

Так, кто у нас «враг врага моего»? Дядя Ив? Да, но он уже задействован в другой части. Герцог Тенмар? Ага! Герцогиня Тенмар? Не смешно! Родная мамочка? Упаси Творец Милосердный и Всеведающий! Потому что верить ей – как святой Амалии…

Враги Полины, увы, неизвестны. И узнать негде – разве что разговорить Катрин. В будущем пригодится – если оно будет. Но вот пока…

Плохо, что и у Эйды друзей нет. А по заказу они не появляются.

А пора бы уже! В рыцарских романах с этим никогда проблем не возникало. Там не только друзья – еще и шайка благородных разбойников всегда под боком.

Ирия отхлебнула очередной приличный глоток шедевра виноградников Марэ. И поняла, что всё просто, как отражение в зеркале. В смысле – с кем и против кого дружить. Столь просто, что странно, как она до сих пор не догадалась?

И теперь понятно, зачем ее понесло в эту таверну и не уносит до сих пор. Умная интуиция решает за глупую хозяйку.

2

Да, у Эйды друзей нет, но у Ирэн Вегрэ-то должны быть. Если ее любовь – не такая же фантазия, как у Ирии Таррент.

И если всё же нет, а нежные чувства – не совсем сказка виршеплетов-балладистов, то кое-кому пора уже и совесть иметь! Ирия тут сидит невесть сколько. Рискует, понимаешь ли. Неизвестно, когда любящий дядюшка выпустит нежно любимую племянницу в следующий раз.

И вообще – уж месяц, как по всему Тенмару ходят слухи о счастливом воссоединении оного дядюшки с оной племянницей. И где в таком случае, позвольте спросить, до сих пор носит ее возлюбленного? О ком Ирия наслушалась тогда – в аббатстве?

Девушка с чистой совестью заказала еще порцию дичи с овощами. Их здесь просто великолепно тушат с пряностями! Мечта любой монастырской узницы.

А вино еще и не думает кончаться. Теперь у Ирии есть честно заслуженное… то есть продуманное право задержаться. Столь же авантюристичное, как и всё случившееся в последние месяцы.

Жаль, в «Горячей Кружке» не поют. Или только зимой?

Ничего, в мире полно таверн, где можно наслаждаться пением и танцами. Хоть каждый вечер. А если туда не принято ходить дамам, то для чего существуют мужские костюмы? Снять шиньон, напялить мужскую шляпу – и ни одна змея не узнает.

И как же рано зимой темнеет! Ведь семи еще нет. А на улице уж часа два, как света белого не видно…

Таверна опустела более чем наполовину. Огромные часы на стене пробили восемь пополудни. И лишь тогда в уютный зальчик вошел по-городскому одетый молодой человек. То ли небогатый дворянин, то ли мелкий чиновник столичного ведомства. Явился в провинцию навестить батюшку с матушкой.

Но уж точно – не крестьянин и не слуга.

Шпаги при нем не видать. Но вот что он наверняка при кинжале, Ирия даже не засомневалась. Как и что новый посетитель прекрасно умеет с ним обращаться. Чувствуется в «горожанине» внутренняя настороженность, полное отсутствие беспечности. Будто удар могут нанести в любой миг. И с любой стороны.

Раньше лиаранка такое и не поняла бы, и не угадала. Но, увы – ныне сама так живет полных три месяца без перерыва.

Вот он – один из тех двоих, что сидели здесь месяц назад. И так поспешно ушли, когда Ирия обратила на них внимание. А она ведь тогда толком и не пригляделась. Просто на глаз прикинула: опасны – не опасны. И решила: нет.

Значит, природу рисуем? Крестьян на фоне черных, давно убранных полей? Снежное кружево на агатовом полотне? Стылую речку под проливным дождем или мокрыми хлопьями, тающими на лету?

Ну-ну.

На сей раз художник явился один и уходить явно не планирует. Даже маскироваться не собирается. Вместо этого направился прямиком к столу лиаранки.

И? Драку с дамой, да еще с племянницей здешнего герцога загадочный незнакомец не затеет. И потом – у дамы тоже кинжал есть. «Художник» может, конечно, об этом и не знать. Зато уж о наличии ножей у хозяина таверны и его слуг – всяко осведомлен…

Вздумает разоблачить? Опять же – ну-ну. Это – слово признанной дядей-герцогом племянницы-баронессы. А это – чье? Вы кто, юноша? Подозрительный портретист неизвестно откуда? А может, вообще – аравинтский шпион? Или мидантийский? Там как раз тоже Академия есть – причем не универсальная, а Искусств. Самая известная в мире.

Риск, конечно, есть. А еще больший – если парень знает баронессу в лицо, но сам – вовсе не тот, за кого Ирия его приняла. Например, шпион некоего столичного сановника.

Но тогда чего так топорно развернулся к ее столу? Как бык на красную тряпку.

Пока «бык» пересекал таверну от входа к дальнему угловому столу Ирии, сердце успело пропустить несколько тревожных перестуков. Если парень окажется не тем…

А запросто!

Хорошо, в зале так мало постороннего народу. Всего пять человек, включая кабатчика. Легче подкупить – если «художник» вдруг заорет слишком громко.

Но всё же…

Да, Ирия готова убить – когда иначе нельзя. Но почему – того, кого она до сего дня даже не знала? Не успела возненавидеть? Кто не успел ей сделать ничего дурного?

Почему не Роджер Ревинтер? Или того лучше – его папаша?

Почему не Полина?

3

– Что вам угодно, сударь? – подчеркнуто вежливо осведомилась девушка.

Вдруг всё-таки дворянин? Такое о возлюбленном Ирэн сейчас не вспоминается, а жаль.

Собственный совершенно спокойный голос успокоил и нервы. Отступать поздно. Сама дождалась такого. Теперь – только играть дальше. А там как карта ляжет, такой и расклад будет.

– Узнать ваше имя, сударыня! – выпалил (хорошо хоть не слишком громко!) «сударь», плюхаясь за стол напротив.

Ну вы и хам, юноша! Нет, всё-таки – не дворянин! Кто же требует чужое имя, да еще – у знатной дамы, не назвав для начала собственного? Даже если ты – несчастный возлюбленный. Другой дамы.

– Баронесса Ирэн Вегрэ к вашим услугам, – не меняя тона, ответила Ирия. Не спуская с «художника» пристального взгляда. – Могу я теперь узнать ваше имя, сударь? И титул? – мстительно добавила она. Уже зная, что такового нет.

А что последний вопрос неприличен, «сударь» не знает.

По лицу парня видно – вот-вот сорвется на крик.

Да что же это такое? Она и сама в интриганки годна лишь с очень приличной натяжкой. А уж возможного сообщника Творец послал – в ответ на жаркие молитвы!

Не сорвался. И то ладно.

– Если вы – баронесса Вегрэ, вам должно быть известно мое имя.

И уставился с видом оскорбленного достоинства. Не дворянского.

Нет уж, сам договаривай. Ирия должна знать точно. Его именем может назваться и посторонний. С целью ее подставить.

Или Ирэн вообще всё придумала… Нет, вряд ли.

– Клод Дарлен к вашим услугам.

Что за смесь дворянских манер с мещанскими? Папа – дворянин? От Ирэн нахватался?

Тяжелющий булыжник с грохотом свалился с хрупких девичьих плеч. Стало безумно легко и весело.

За это нужно выпить. Но не сейчас и не в компании Клода Дарлена.

– Ну, наконец-то вы! – улыбнулась Ирия. – Где вас носило так долго? Я уж заждалась… Для начала – успокойтесь. Ваша дама в безопасности… надеюсь.

– Ирэн жива?! – на собеседницу уставились два полных надежды карих блюдца. Точнее, блюда. Для праздничных пирогов. – Она не в монастыре?

Во-первых, Клоду Дарлену известно про монастырь. Во-вторых, «художник» не сомневается: это самое прибежище служительниц Творца – вовсе не безопасное место. Парень определенно не безнадежен. Еще бы орал потише – цены б ему не было.

– Тише, Клод, – поморщилась Ирия. Лучше соблюдать хоть тень осторожности – даже если соседний стол и свободен. Пока. – Разумеется, жива. А из монастыря мы сбежали вместе.

– Но кто вы?

– Я? Разумеется, незаконная дочь герцога, – не моргнув глазом, соврала девушка. – Папа хотел выдать меня за жирного старика. А когда я отказалась – попробовал спихнуть в это милое аббатство. Нас с Ирэн спасли банджарон из соседнего табора и один рыбак. Он услышал крики Ирэн. Они причалили ночью к острову и бросили нам веревку. Бушевала страшная буря. Мы вымокли до нитки! – вдохновенно врала Ирия.

Наполовину. Что изрядно уменьшает шансы быть пойманной на несочетании.

И табор стоял, и волны сходили с ума. Да и дождь шел изрядный. Даже рыбак был…

– После побега я вернулась домой, а Ирэн пришлось спрятать. Иначе папа упек бы ее обратно. А меня пожалел – родная дочь всё-таки. Теперь подбирает мне нового жениха. Прежний-то уже скопытился. А чтобы скрыть мое происхождение, отец объявил, что это я – Ирэн. Зато ее больше не ищет. Думает, утонула. А если найдет – точно отправит обратно.

– Но где Ирэн?!

– Терпение, молодой человек. Ирэн сейчас у еще одного нашего общего родственника – барона Ива Криделя. И если вам дорога ее безопасность – лучше молчите об этом. Стоит старому герцогу всё узнать…

– О, благодарю вас! – Клод порывисто схватил руку Ирии. И начал покрывать поцелуями. – Вы – благороднейшая из женщин!..

– Всё это очень хорошо, я польщена, но успокойтесь же! – девушка с трудом отняла руку.

Просто кошмар с этими влюбленными! Даже с чужими. Что будет, когда свои заведутся, представить страшно.

– Клод, выслушайте меня! Нужно, чтобы вы съездили в поместье Кридель. Нет, с Ирэн вы встречаться не должны, – погасила Ирия радостный огонь в его глазах. – Если выследят – проблем не оберемся!

А заодно настоящая девица Вегрэ может не догадаться подтвердить шитую белыми нитками легенду. Или не захочет.

– Просто выясните, там ли Ирэн.

Хотя змеи с две он «просто выяснит». Наверняка попытается встретиться с любимой. Ирия бы на его месте попыталась.

Ну и пусть! Даже если Ирэн вдруг вздумает открыть настоящее имя подруги по заключению – они все не в том положении, чтобы свидетельские показания давать.

Лед – тонок, но пройти по нему необходимо. Чтобы точно знать, заслуживает ли доверия дядя Ив. А для этого нужен Клод. Раз уж он Ирию и так выследил.

– А пойдем к нам в гости, – вдруг предложил Дарлен.

Уже забыл, что разговаривает невесть с кем? Предположительно – с дочерью герцога Тенмара, слов которой еще никак не проверил. Или «в гостях» Клод ее припугнуть и собирается?

И надо бы сходить – для полного выяснения обстановки. Но поздно – Ирию наверняка уже в замке хватились. Лучше вернуться самой – без роты грумов в качестве конвоя.

– В другой раз, – улыбнулась фальшивая племянница и еще более фальшивая дочь герцога. – Уже поздно.

– Вас проводить?

– Не откажусь.

Всё равно – на дворе такая темень, что издали никто в замке не заметит, одна возвращается загулявшая баронесса или в обществе подозрительного художника. И вблизи-то ни зги не видно. А в полумиле от логова старого дракона Ирия отправит Клода обратно.

Интересно, ищут ее или нет? За эти недели старик ни разу «племянницей» не поинтересовался. Может, ему плевать, ночует ли она в замке вообще?

4

Не плевать.

Внизу Ирию встретила встревоженная и испуганная Катрин. И немедленно сообщила, что глава семьи еще час назад велел «племяннице», едва она переступит порог замка, явиться к нему в кабинет.

Семейная галерея с портретом Ральфа Тенмара в зрелые годы. Дверь… с фамильным золотым драконом. В прошлый раз Ирия внимания на детали не обратила – не до того. Зато теперь пришлось хвататься за оскаленную драконью башку.

– Входите, юная особа!

Полумрак кабинета. Гобелен со свадьбой – на прежнем месте. Кажется, уже третий по счёту попадается. Сколько в одном каменном страшилище одинаковых гобеленов? Это фамильный подвиг каждой дамы – собственноручно вышить такое?

Темная гардина прячет окно. Рядом притулился знакомый темный столик – с тёмно-бордовым графином и высокими бокалами.