Текст книги "Край белых птиц (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)
Эльф был вынужден согласиться, что нет.
Окрылённый успехом, Темнейший развил мысль о том, что двойные проценты прописаны для острастки и ничем не грозят честному заёмщику. Король признал это, сверившись с договором.
– Так чего же вы от меня хотите? – недоумевал император. – Признаю, пара пунктов спорны… Хорошо, я прощу двойные проценты, готов списать и остаток обычных. Что, вы удивлены? Разве лаксенцы не сообщили о том, что я простил часть долга? И пришли жаловаться… Людишки! Да пусть вернуть хоть что-то, никогда больше не стану связываться со столь низкими существами и вам не советую.
Эльф вздохнул и заверил: он всё проверит.
Темнейший шумно втянул в себя воздух и распустил крылья. Со словами: «Не ожидал от вас!», он, преисполнившись собственного достоинства, не попрощавшись, оборвал связь. Зыркнув на внимательно наблюдавшую за ним Ларилею, император прошипел: «Твой отец смеет обвинять меня в мошенничестве! Ты тоже так полагаешь?». Императрица испуганно мотнула головой, опасаясь приступа гнева супруга, но его не последовало.
Темнейший стремительно покинул покои жены и направился в кабинет. Там выпил бокал вина и расхохотался. Всё складывалось не так плохо: лаксенцы тоже подпортили себе репутацию и по какой-то причине умолчали о похищении Страдена. Что ж, пусть теперь объясняют эльфам, почему умолчали о списанных процентах и не озаботились вернуть деньги в срок.
Широкий жест: «Мне хватит даже части суммы, лишь бы что-то отдали» тоже произвёл должное впечатление. А уж оскорблённую гордость император разыграл идеально, будто его обидели, а не он.
Безусловно, плохо, что Раймунда обратилась к эльфам. Это мешало добиться нужного результата с Лаксеной, но, в то же время, можно было разыграть новую карту. Денег для единовременной выплаты долга у королевства не хватило бы, возврат вёлся бы частями под залог государственных бумаг – векселей на земли. Достаточно скопить необходимое количество, подстроить несчастный случай для Страдена – и вот император уже совладелец Лаксены. А дальше есть два пути: Раймунда изыскивает средства для выкупа бумаг или отдаёт в счёт долга вторую половину королевства на крайне выгодных условиях протектората.
Император задумался и представил себе другую ситуацию: мёртвый Страден здесь и сейчас, но все улики указывают на других. И находят труп не в Империи, а совсем в другом месте. А Темнейший представляет всё так, будто его подставили, как Ионафан Асваруса.
Мешало одно крошечное «но»: император проговорился в разговоре с Раймудой, что лаксенский король у него. Значит, его необходимо открыто отпустить, будто бы испугавшись эльфов, а только потом устранить.
Темнейший начал вспоминать врагов, которые не погнушались бы убийством ради того, чтобы досадить ему. На память пришло донесение о клане Шагающих по воде. Кажется, они побывали в Лаксене, во всяком случае, туда зачем-то открывали пространственный коридор сильфы. И не просто коридор, а чуть ли не портал, потому что в Империи зафиксировали колебание материи и магического фона. Темнейший тогда не стал разбираться, благо для государства это никаких последствий не повлекло, а вот в Лаксене, кажется, случился переполох: похитили королеву, если верить «ушам» во дворце. Что ж, значит, род Серано чем-то насолил Шагающим. Может, у них старые счёты? Они вампиры, а способы убийства всех вампиров похожи, только степень разрушения материального и нематериального различна. Если дать указания, можно легко скопировать чужой почерк, благо клан Вечности главенствует над всеми и умеет больше всех.
Так почему бы Шагающим по воде не убить лаксенского короля? И его спутников заодно.
Идея требовала осмысления. Хотя бы потому, что очень многое зависит от качества проработки. Одно неверное движение – и эльфы разорвут перемирие, встанут на сторону людей. А если всё сделать правильно, эти же самые эльфы отведут от имперцев все подозрения.
Темнейший подумывал настоять на расследовании с привлечением магов дивного народа. Тогда Раймунде нечего будет сказать, даже граф Саамат не поможет. А уж император позаботится, чтобы, применяя эльфийскую магию, родственники жены нашли то, что нужно – недаром же он постигал секреты их мастерства!
Раздумья императора прервал женский крик. Не прошло и минуты, как в кабинет ворвалась ощетинившаяся крыльями Арабелла. За ней по пятам гналась Кайра, на все лады проклиная племянницу. Демоница юркнула за спину отцу и пожаловалась: тётка осмелилась угрожать ей.
Темнейший нахмурился и перевёл взгляд на взбешённую Кайру. Грудь сестры вздымалась так, что едва не разрывала корсет. В руках Кайра держала нож. По её налитому кровью взгляду несложно было догадаться, кого она мечтала убить.
Первым делом император обезоружил сестру. Отдать нож сама она не пожелала, поэтому пришлось вырвать и убрать в ящик стола. После Темнейший обернулся к дочери и велел объяснить причины столь бурной ненависти.
– Эта тварь украла у меня жениха! – палец Кайры упёрся в грудь Арабеллы.
– Он от тебя сбежал! – парировала демоница. – Да кому ты нужна, потасканная вампирша! Опозорила род ФасхХавелов и решила, будто папин друг на тебе женится? Конечно, он меня предпочёл. Я ведь не кусала его руку, не прижимаю к стенкам в подземельях, как последняя… У меня всё после свадьбы будет. И дети тоже. А у тебя никогда! Все станут тебя презирать, бесплодная неудачница, которая с мужчиной себя вести не умеет.
Ощущая негласную поддержку отца, Арабелла оскалилась и ударила крылом по щеке Кайры. Та зашипела и попыталась укусить племянницу.
Завязалась потасовка. Арабелла вовсе не походила на беспомощную жертву – она не только не позволяла тётке воспользоваться арсеналом вампиров, но и щедро потчевала ту демонической магией.
Императору пришлось разнять сцепившихся родственниц, пока они не разгромили весь кабинет. В том, что не убьют друг друга, Темнейший не сомневался: обе примерно равны по силам и в силу пола неопытны в подобных делах.
Заклинание крепко спеленало обеих спорщиц, а император отвесил каждой по пощёчине и пригрозил: с таким поведением они рискуют не только никогда не выйти замуж, но и лишиться фамилии.
– Мне всё равно, кто из вас начал, – Темнейший опустился в кресло и скрестил руки на груди, буравя притихших родственниц гневным взглядом. – Обе омерзительны. Твоя мать, Арабелла, в юности была куда более воспитана, не визжала по углам, не устраивала баталий, а умело показывала свои лучшие стороны.
– Что касается тебя, Кайра, – император повернулся к сестре, – то уж тебе-то надлежит вести себя ещё сдержаннее. Ни один демон не смотрит, даже вампиры сторонятся. Значит, подземелья… И что в твоей голове, а? Знаешь, каких трудов мне стоило заставить Ролейна хотя бы посмотреть на тебя? – он повысил голос. – Белла хотя бы ухаживала за ним, соблазняла… Или ты даже поцеловать мужчину нормально не способна, чтобы не выказать страсти?
Кайра попробовала оправдаться, но Темнейший рыкнул, и она покорно умолкла, опустив глаза.
Чары оцепенения спали, и обе провинившиеся встали на колени, прося прощения. Император его упорно не давал, хмурясь всё больше, а потом, рывком встав, спросил, где Асварус.
– Уехал, – с досадой пробормотала Кайра.
– Ничего, – злая ухмылка тронула губы Темнейшего, – официального отказа не было. Он женится на тебе, Кайра. А если ему действительно понравилась Белла, и Ролейн выбрал её, получит двух жён, закон разрешает. Но уж извини, спать с тобой чаще племянницы я его не заставлю.
– Как это?! – взвилась недовольная Арабелла, но тут же опустила голову под прищуром клубившегося тьмой глаза отца.
– Найти мужа тебе не проблема, любой демон ещё приплатит. А вот для твоей тётки Ролейн Асварус – единственный шанс. Мне надоело лгать, объясняя, почему Кайра не замужем и живёт отдельно.
Он презрительно глянул на сестру и процедил:
– Ты сама во всём виновата, опозорила нашу фамилию!
Кайра неожиданно расплакалась, вскочила на ноги и выбежала из комнаты.
Арабелла проводила её недоумённым взглядом. Она всегда считала тётку потасканной старой девой, даже несмотря на наличие мужа в прошлом. Впрочем, какой он супруг, если не одобрен семьёй – очередной полукровка без роду-племени, которого Кайра подцепила неизвестно где. Однако император намекал на куда более серьёзный проступок, нежели бурная личная жизнь – такое демонами не осуждалось. Что именно совершила тётка, Арабелла не знала, но побоялась спросить.
7
Магистр Ролейн Асварус поднял глаза и заметил кружившиеся в воздухе золотистые частички. Странно, обычно Темнейший не предупреждал о своём появлении, с чего вдруг подобная деликатность? Или он уже здесь? Асварус огляделся: кабинет был пуст. За спиной тоже никого не оказалось. Странно. Как и то, что император до сих пор не объявился. Пространственный коридор из столицы Империи в резиденцию ордена Змеи в Фераме – сущие пустяки для него.
Магистр закончил начатое письмо, отложил в сторону письменный прибор и спросил пустоту:
– Джаравел, ты выучил правила этикета?
Тишина.
Нахмурившись, Асварус встал и обошёл кабинет, остановившись у потухшего камина. По-прежнему нечего не происходило, и он решил, что ошибся. Однако стоило успокоиться, как в обитом красной кожей кресле магистра возник император.
– Доброго дня и всякое такое, – поздоровался он. – Извини, меня отвлекли. Как дела? Что за история с подземельем?
За напускным спокойствием скрывалась тревога. Глаза Темнейшего не улыбались, несмотря на приветливый тон.
Кайра отказалась поведать подробности истории, весь вечер провела в слезах, твердя, будто все её ненавидят. Император догадывался, эти рыдания дорого встанут Арабелле, как и всякому, кто стал причиной унижения и волнений одной из ФасхХавелов. Пришлось проследить, чтобы тётка и племянница не пересекались, и отослать Кайру в родовой замок. В итоге обошлось малыми жертвами: двумя убитыми донорами и покалеченным вампиром, пытавшимся помешать госпоже развлекаться.
С утра комендант замка доложил: Кайра покинула стены родного замка и исчезла в неизвестном направлении. Император предполагал, что она сбежала за пределы Империи, чтобы успокоиться.
Сестре в силу происхождения и магических сил ничего не грозило, скандала в семье тоже удалось избежать, так что Темнейшего волновал исключительно Асварус. Его нужно было во что бы то ни стало уговорить простить Кайру.
Магистр нахмурился, налил стакан воды и залпом выпил. Складка на лбу всё равно не разгладилась, зато немного унялись внутренние эмоции.
Асварус вздохнул, провёл ладонью по лицу и пожевал губы, подбирая слова. Наконец, отведя взгляд, он ответил: ничего особенного, просто отказался посмотреть камеры.
– Лжёшь ведь, – покачал головой император. – Боишься оскорбить Кайру?
– Она твоя сестра, Джаравел, – магистр присел на стул перед столом и заглянул в глаза Темнейшему. Кажется, тот не злился. – Сам понимаешь, почему я не договариваю.
– Принуждала? – догадался император.
Асварус промолчал. Не хотелось воскрешать в памяти блестящие глаза Кайры, её поцелуй, страстный шёпот: «Не обмани ожиданий, красавчик!», и руки, расстёгивающие его рубашку. Казалось бы, должно понравиться: пышногрудая красавица, сгорающая от желания, мурлыкая, гладящая грудь, живот, но почему-то демоница вызывала в магистре гадливость.
Пройдёт, покачивая бёдрами, тёмная эльфийка – Асварус оборачивался, чтобы проследить взглядом. Наклонится, расставляя тарелки, подавальщица, – оценит обтянутую платьем грудь. Не бегал Ролейн Асварус от женщин – а тут ни желания, ни любования прелестями. Кайра воспринималась как нечисть, а не как любовница.
– Демоницы, они… немного другие, – Темнейший встал, подошёл к Асварусу и положил руку ему на плечо. – И ты… Попробуй воспринимать её как женщину. Ладно, пойдём, выпьем и честно поговорим.
– На «честно» я не рассчитываю, – хмыкнул магистр. – Ты же не глуп.
– Ролейн, что, Арабелла больше нравится? Или проблема в голове? Или боишься, что убью в случае неудачи с ребёнком? Вот какой я честный, даже зубы сводит!
Император рассмеялся и за шкирку поднял Асваруса на ноги:
– Давай-давай, удели время другу!
Тот покорно прихватил верхнюю одежду и повёл Темнейшего в орденский трактир.
Рыцари и послушники тревожно поглядывали на императора: они помнили, как в прошлом году тот учинил расправу над их товарищами, но молчали, подчиняясь субординации. Если магистр открыто выказывал расположение демону, то и они не должны демонстрировать враждебность. Однако она сквозила во взглядах, которыми члены ордена буравили спину Темнейшего, в их напряжённых позах и шепотках.
Послушники сбивались в группки, прекращая тренировки на свежем воздухе, и пристально следили за императором.
Мечи не убраны в ножны, руки по-прежнему сжимают рукояти – красноречивый намёк на отношение к незваному гостю.
Темнейший игнорировал и взгляды, и тихие ругательства, и паладинов, которые, сменяя друг друга, следовали на ним, чтобы, в случае чего, придти на помощь магистру. Он уже не помнил, кого убил накануне Новолетья. Жертвы виноваты сами: встали на его пути, угрожали арбалетами.
Асварус тоже никогда не ставил смерти подопечных в вину другу. Демон есть демон, в ярости способен и не на такое, особенно, когда есть причины ненавидеть весь орден.
Трактирщик вздрогнул, увидев, кого принесла нелёгкая вместе с магистром.
Посетители тут же поспешили к выходу, через пару минут оставив Асваруса наедине с императором. Тот расположился у стойки, просто глянул на хозяина, и тот тут же принёс бокалы и бутылку лучшего вина из собственных запасов.
– Свободен! – махнул рукой Темнейший и, дождавшись, пока трактирщик уйдёт, откупорил и разлил по фужерам кровавый напиток.
Принюхавшись, император сделал глоток и напрямую спросил, нравится ли Асварусу Кайра. Тот ответил отрицательно, внимательно следя за реакцией Темнейшего. Вопреки ожиданиям, тот не рассердился. Император допил бокал и признался, что предполагал подобный исход дела.
– Но, видишь ли, Ролейн, мне нужно выдать её замуж, – постукивая перстнями по стойке, протянул Темнейший, – а тебе я доверяю.
– Поэтому навязал мне жену с изъяном, – нахмурился Асварус. – Это непорядочно, Джаравел.
– Демоны вообще не порядочны, – усмехнулся император, вновь наполнив бокал. – Сам знаешь. Ладно, а Арабелла?
Магистр тянул время, цедя вино сквозь зубы. Вопрос был настолько щекотливым, что любой ответ подводил к опасной черте.
– Джаравел, я не собираюсь жениться. Вообще. Даже на твоей дочери. Прости, – наконец, отведя глаза, пробормотал Асварус.
– Ролейн, Ролейн! – улыбаясь, покачал головой Темнейший. – Хорошо, а как любовница? Только не говори, что уже не ходок по женщинам! Если бы нашёл Беллу в постели, прогнал бы?
Магистр поперхнулся и подумал: с императора станется подложить под него дочь, а потом заставить жениться!
– Проверим? – промурлыкал довольный император. – Я позову Арабеллу, она разденется и…
– Не надо, – глухо оборвал его Асварус, представив, чем обернётся такой исход дела. – Её императорское высочество красива, и там, если тебя это так волнует, отклик есть.
– Юное тело, невинная, с упругой попкой, – бередил воображение магистра бархатный, с выразительными паузами голос друга. – Высокая грудь, мягкие, плавные линии…
– Джаравел, прекрати! – не выдержав, взмахнул рукой Асварус, расплескав вино.
Как он ни пытался, перед мысленным взором встала соблазнительная картинка расплетавшей волосы прелестницы. До этого момента магистр как-то не задумывался о постельной привлекательности Арабеллы, но с удовольствием смотрел на неё.
– Её губы касаются твоих, – продолжал истязать друга император, не скрывая получаемого от забавы удовольствия. – Пальцы…
– Джаравел! – практически заорал магистр. – В Преисподнюю тебя, сводник!
Темнейший расхохотался и захлопал в ладоши. Не выдержав, Асварус толкнул его, но просчитался: император не только не упал, но и не разбил бокал. Издевательский смех стал ещё громче и прекратился только после удара в грудь.
– Итак, мужчина в тебе не умер. Это хорошо, – отдышавшись, констатировал Темнейший и, не выдержав, хрюкнув, вспомнив вид взбешённого смущённого магистра. – А теперь скажи, чем Белла плоха в качестве супруги, раз желанна как любовница?
– Она демоница и твоя дочь. Я не самоубийца. И давай прекратим это шутовское сватовство! Не верю я в благотворительность.
– А в чувство вины? – император помрачнел и вперил взгляд в бутылку. Чёрный коготь поскрёб стекло и отколупал край этикетки. – Долги – это не для меня, а так можно вернуть жизни.
Магистр не поверил ни единому слову. Демоны не сентиментальны, никогда не жалеют убитых. Темнейший преследовал иную цель, прикрываясь муками совести. Не выдержав, Асварус спросил напрямую.
– Хочу иметь рядом того, кому могу доверять, – пожал плечами император. – Когда стоят у власти, новых родственников отбирают тщательно. И я твой должник. Ролейн, – Темнейший вскинул на магистра глаза и взял за руку, сжав запястье, – женись на Кайре! Как друга прошу. Сделаешь ей ребёнка, и всё, живи с Арабеллой. Я устрою двойной брак, всё будет законно – подданство Империи позволяет. Мне это очень нужно.
Асварус вырвал руку и, упрямо сжав губы, покачал головой.
Император настаивал, вкрадчивым голосом живописуя прелести грядущей женитьбы. Он обещал поговорить с Кайрой, подготовить её к замужеству, клялся, что магистр ничем не рискует, но чем больше сладких слов говорил Темнейший, тем больше Асварус убеждался: тот многого не договаривал.
– Джаравел, я не твоя марионетка и ни на ком не женюсь, – решительно заявил магистр. – И мы вновь поссоримся, если станешь настаивать.
– Стану, – Темнейший навис над Асварусом и отгородил обоих от случайных наблюдателей крыльями. – Больше мне Кайру доверить некому. Только ты приведёшь её в чувство. А Белла – девочка хорошая, приголубит, утешит. За свою дочь поручусь: никакой свиньи не подкладываю. Кайра же… – он вздохнул и поморщился. – Она как изгой: столько лет не замужем, детей нет. Любая соплюшка в лицо плюнет. А всё из-за одного неблаговидного занятия. Прости, подробности расскажу только после обручения.
Император опустил крылья, дал магистру время подумать и пригласил погостить у него, пожить немного в компании обеих невест, намекнув, что интимные отношения не возбраняются.
Асварус наотрез отказался. Он не желал решать чужие проблемы, да ещё и мирового масштаба. Откровенность Темнейшего окончательно убедила: интуиция не подвела, от Кайры следовало держаться подальше.
– А как же Арабелла? Десять минут назад ты её хотел, – напомнил император.
Магистр задумался. Дочь друга прельщала его куда больше сестры. Арабелла обладала на редкость покладистым характером для демоницы, была приветлива, улыбчива, неглупа и, что скрывать, вызывала желание узнать, какова она без одежды.
– Вот об Арабелле и думай, – щёлкнул его по носу вновь повеселевший Темнейший. – Можешь разговаривать с ней, сколько хочешь, а к июню определись, женишься или нет. А Кайра… Кайра останется незамужней, хотя, видят Прародители сущего, она создана для тебя.
Император бросил на стойку мелкую монету: на большее он вино не оценил, и, попрощавшись, исчез, сославшись на дела.
Темнейший чувствовал, что Асварус заглотал крючок, и ещё приедет взглянуть на Арабеллу. Останется лишь сделать так, чтобы Кайра его соблазнила. Император не сомневался, неприязнь уйдёт после полученного удовольствия. Главное, чтобы Кайра не вела себя агрессивно, покорялась, а не покоряла.
Если же дело примет дурной оборот, то поможет морок. Кайра примет облик племянницы и доведёт дело до свадьбы, Темнейший в этом ей поможет.
Борец с нечистью справится и с низменными пристрастиями Кайры, отучит ходить по кладбищам. Императору надоело узнавать от Чёрного дозора об очередной выходке сестры, уже не обращавшей внимания на возраст и расу. И без этого Кайра доставляла множество проблем, хватало того, что она пристрастилась к убийствам, распугав всех мужчин в округе. Кому бы хотелось не проснуться поутру? И если б просто не проснуться: Кайра наслаждалась процессом, превращая ночь страсти в кровавый ужас.
Служанки отказывались убирать её спальню: боялись обнаружить в постели чью-то голову. Даже стражники шарахались, когда Кайра им зазывно улыбалась.
Темнейший пытался понять, чем сестру не устраивали живые мужчины, но внятного ответа так и не добился. Сестра много раз обещала не выкапывать трупы и никого не убивать, но потом вновь невинно опускала глаза и шептала: кровь любовника оказалась такой вкусной, а удовольствие от обладания – таким сладким.
Откровения Кайры вызывали у императора отвращение: ни один демон и даже высший вампир не опустился бы до такого. Подобные развлечения – удел низших тёмных.
Разумеется, шила в мешке не утаишь, поползли слухи, к счастью, туманные, но благодаря ним Кайре грозила участь вечной невесты.
Знания ордена Змеи могли излечить болезнь или хотя бы контролировать её развитие. Характер и род занятий Ролейна Асваруса также идеально подходили для укрощения Кайры. Словом, они обязаны были пожениться.
Безусловно, если бы Темнейший открыто признал отклонения в поведении сестры, показал её целителям, Кайре могли бы помочь избавиться от постыдных привычек, но на такое он бы никогда не пошёл. Есть тайны, которые не выставляют напоказ.
Разумеется, император не собирался оставлять друга в неведении, подготовил бы к странностям супруги и посоветовал бы с первой ночи показать, кто в доме хозяин. Холодность Асваруса только на пользу: темпераментный мужчина проиграл бы Кайре, а так она окажется зависимой от его желаний. Он блондин, понравился ей – значит, она уже в подчинённом положении. А если добавить кнут, Кайре, возможно, и понравится. Во всяком случае, Темнейший надеялся с помощью друга подкорректировать любовные пристрастия сестры до приличного связывания.
Не успел император сделать и пары шагов по дворцовой галерее, как с ним пожелал говорить нежданный собеседник.
– Какой приятный сюрприз! – губы Темнейшего расплылись в улыбке. – Надумали?
– Доброго дня и добрых ночей, ваше императорское величество, – Раймунда улыбнулась в ответ.
Она выглядела уверенной и решительной, совсем не такой, какой он полагал её увидеть. Только прижимала платок ко рту.
– Извините, меня подташнивает, – объяснилась королева. – Маленькие прелести беременности. Вам ведь, несомненно, о ней известно, иначе зачем было посылать столь щедрые подарки?
Раймунда намекала на серию конвертов с человеческими зубами и отрубленными пальцами, которые оставляли неизвестные по ночам в новых покоях короля. Они снабжались записками с указанием подробностей пыток Страдена и указаниями, как можно прекратить его страдания.
– Вы удивительно проницательны. Так что же, лаксенское посольство всё ещё плетёт интриги, а вы, Раймунда, по-прежнему упрямитесь? Вредно же.
Темнейший продолжал улыбаться: хищно, нарочито обнажив клыки. Раймунда помнила, что следовало за подобным поведением, но утешалась тем, что уже заработала нелюбовь императора. В случае чего, граф Саамат поможет скрыться. Он её никогда не бросит, скорее небо упадёт на землю.
– Благодарю за заботу, ваше императорское величество, но мне, как никогда, спокойно. Вы, к счастью, перепутали пальцы. К счастью для вас. Но Магистр магии всё сохранил и, знаете, нашёл много интересного. Сейчас пальчики изучает эльфийский король.
Раймунда играла на грани фола, но стратегию поведения продумывали вместе с графом Сааматом, и он настоял на подобном поведении. Если Темнейший рассердится и совершит необдуманный поступок, сделает себе хуже.
Император оценил храбрость королевы и улыбнулся ещё страшнее, протянув:
– Неужели? И как? Удашшно?
Королева вздрогнула и побледнела. Слова Темнейшего прозвучали как приговор.
– Вполне, – возник в поле зрения императора граф Саамат и нарочито положил руку на плечо Раймунды, намекая, что взял её под свою защиту. – Добрых ночей Джаравелу ФасхХавелу и его семье.
Император напрягся, услышав за последними словами намёк, и издал низкий, протяжный рык. Глаза полыхнули недобрым огнём, зрачки сузились.
– Что вы, я всего лишь человек, как бы я мог? – легко прочитал его мысли Магистр магии и покаянно склонил голову. – Искренне желаю вашим жёнам, детям и сестре долгих лет жизни. Вы же наверняка желаете процветания Империи.
– На шшто вы намекаете? – Темнейший нахмурился и обратил на графа Саамата глаз, полный тьмы. – Подумайте, милорд, шшто вы говорирррите, как бы ни пришлось шшшалеть!
– Вы ведь меня хорошо знаете, ваше императорское величество, разве я когда-то не думал? – тон графа Саамата тут же стал ровным и спокойным.
– Да, думаете, тем и отличаетесь от милейшей Раймунды, – гнев императора сошёл на нет. – Умный маг!
Он тряхнул головой, прищурился и повернул голову: на графа Саамата смотрел теперь левый, небесный глаз.
Магистр магии перевёл дух: приговор отменён.
Безусловно, Магистр магии рисковал, позволяя себе двусмысленные заявления, особенно зная особенности поведения демонов, но расчёт сработал. Юнец поддался бы гневу, но Темнейший прожил не одну сотню лет и не одну же сотню лет правил мощным государством, чтобы поддаться в таком серьёзном деле минутному порыву.
– Итак, пусть Раймунда погуляет, а мы поговорим, – император размял пальцы и, извинившись, на пару минут прервал связь.
Темнейший огляделся по сторонам, одним своим взглядом заставив стражников и придворных окаменеть. Толкнув дверь кабинета, он наложил чары против подслушивания и, коснувшись воздуха указательным пальцем, мысленно вызвал графа Саамата. Высшие демоны, единственные среди всех рас, не нуждались в специальных шарах, зеркалах и окнах, чтобы с кем-то переговорить.
– Не обижайтесь, ничего против вас не имею, – император удобно устроился в кресле, – но напомнить обязан. Каждому своё место. Итак, что вы хотели сказать, милорд?
– Отпустите короля, иначе конфликта с эльфами не избежать. Доказательств много.
– Например? Я на слово не поверю.
Граф Саамат кивнул, произнёс всего два слова: «Туманные земли», затем сотворил знак ордена Змеи и показал императору. Тот сразу напрягся, сжал подлокотник кресла так, что костяшки побелели.
– И? – в голосе Темнейшего послышались грозные нотки.
– Лаксенское посольство уже передало эльфийскому королю нужные сведения. Сегодня я лично сообщил его величеству о пропаже другого величества. Эльфы обеспокоены, косо смотрят в сторону Империи. В свете договора займа, заключённого вами с королём Страденом…
– Намёк я понял, далее, – поторопил император.
– А далее я предлагаю заключить взаимовыгодную сделку. Вы – нам, мы – вам.
– Под ваше честное слово и мои деньги? – ухмыльнулся Темнейший и разжал пальцы. – Смело, очень смело, Элалий Саамат! Знаете, если бы это сказал любой другой лаксенец, то был бы мёртв. Да что уж там, гордитесь, граф, я бы никого не стал слушать, а вас слушаю. Странно, что вы человек. Помню предыдущего Магистра магии – ничего особенного.
Граф Саамат удивлённо вскинул брови: император ему льстил! С чего вдруг? Нет, Магистр магии знал, Темнейший уважал его, выделял среди прочих волшебников, нарочито называл исключительно на «вы», но чтобы бояться? Вряд ли! Дело в чём-то другом, чего граф Саамат не знал. Магистр магии задумался, решил покопаться в прошлом своего рода и, заодно, в образце, изъятом Раймундой.
– Задумались? – рассмеялся император. – Просто я вижу вашу ауру и даром говорить не стану. Достойный противник. Но вернёмся к договору. Предмет, условия?
– Вы возвращаете короля, а мы забываем, что его похитили, и, заодно, что вы устроили у дроу, как убивали лаксенцев. Деньги вы получите, но частями. Посредником выступит эльфийский король.
– Это всё хорошо, вы сильный маг, Элалий, но не более. Один на всё королевство. Не маловато? – император поигрывал запонками рубашки и наблюдал за собеседником сквозь полуприкрытые веки.
– Эльфов больше, – отразил удар граф Саамат, предчувствуя скорое подписание соглашения. – Ваш тесть встревожен, уже подозревает…
– Хватит! – оборвал его Темнейший, резко распахнув глаза. – Шантаж – дело опасное, Лаксена не переживёт вторжения.
– А вы потеряете авторитет и никогда его не восстановите. Погрязнете в столкновениях с другими расами, наживёте новых врагов и пробудите старых. Вам это нужно?
– Деньги серьёзные, как будете выплачивать? – деловито осведомился император, приняв решение. – Сумму напомнить?
Магистр магии покачал головой и переспросил, правильно ли он понял, что соглашение достигнуто.
Темнейший пожал плечами:
– Вы узнаете первым. Но за предложение спасибо. Вы рискнули, поэтому завтра же узнаете, к чему привела ваша дерзость. Долг придётся возвращать в любом случае, так что думайте. А пока долгих вам лет жизни, Элалий Саамат, и моё почтение Раймунде. Я о ней не забуду.
Усмехнувшись, Темнейший закончил разговор и погрузился в раздумья.
Прикрыв глаза, император просидел, не двигаясь, пару минут, затем снял с кабинета чары и связался с комендантом родового замка. Тот заверил: с узником обращались, как приказано.
– И как успехи?
– Сопротивляется вяло, скоро подпишет.
Темнейший улыбнулся и решил навести Страдену визит. Теперь, когда Ролейн Асварус задумался о браке с Арабеллой, можно было привести в исполнение запасной план. Пусть король вернётся в Лаксену, начнёт отдавать долги, а потом падёт жертвой вампиров. Не один – в компании очаровательной беременной супруги. Когда же вскроют завещание, узнают, что королевство отписано не следующему в роду Серано, а императору, чтобы тот не допустил междоусобиц. Тот, разумеется, откажется от столь щедрого предложения и посадит на трон лаксенца, своего зятя и друга. И волки сыты, и овцы целы, и эльфам нечего возразить.
Элалий Саамат также промолчит и смирится: улик против императора не найдут, а свою часть договора он смиренно выполнит.
Темнейший перенёсся в родовой замок и, не заходя к сестре, направился в комнату Страдена. Услужливый комендант по дороге успел подать копию неподписанного документа, но император вернул её, потребовав принести чистый лист и чернильный прибор.
Когда открылась дверь, Страден вздрогнул и забился в дальний угол. Измученный бессонницей и ночными криками, он осунулся и сильно похудел. Увидев молчаливых вампиров из охраны Темнейшего, король решил: пришёл его смертный час. Опасения подтверждали их позы: правая рука на эфесе меча. И присутствие странного типа, задрапированного в плащ так, что не различить ни фигуры, ни лица. Страден принял его за палача, благо неизвестный замер в непосредственной близости от него, скрестив руки на груди.
Вампиры взяли короля в кольцо и обнажили мечи. Незнакомец откинул капюшон и действительно оказался палачом: традиционная маска скрывала пол-лица.
