Текст книги "Край белых птиц (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)
Не давала покоя и выброшенная сорочка. Установить по ней владелицу – пара пустяков. И тогда Шайрен из мурлыкающего, шепчущего ласковые слова существа превратится в монстра.
За окном что-то завывало – то ли ветер, то ли живое существо. Потом на мгновение всё стихло, чтобы тишину прорезал душераздирающий крик. Сначала один, потом второй.
Ярчайшая вспышка озарила небосвод, проникнув даже сквозь плотные портьеры.
Мериам показалось, будто по окну скользнула чья-то тень, и, не выдержав, закричала.
Вспышку сменило багровое сияние. Оно разорвалось с оглушительным треском.
Крики стихли, и адептка смогла забыться тревожным сном.
Её разбудил Шайрен. Он склонился над Мериам и чуть коснулся крылом. Тяжёлое, будто после утомительного боя или длительной пробежки, дыхание демона обжигало.
Мериам не двигалась, продолжая изображать спящую, но веки предательски дрогнули.
– Ты же не спишь, – выдохнул ей в ухо Шайрен и устало прилёг рядом. Рука легла на грудь Мериам. Адептка заметила на коже демона глубокие порезы и засохшую кровь. – Испугалась, наверное, ночью? Ничего, всё кончено, они не вернутся. Соскучилась? Я тоже. Безмерно!
Мериам сделала кислую мину и скинула руку демона. Тот недовольно фыркнул и вернул ладонь на место. Тогда адептка села и, глядя ему в глаза, спросила: неужели он думает, будто построит счастье на несчастье других? Шайрен опешил, на время потерял бдительность, и Мериам соскользнула с кровати и выбежала вон.
Адептка решила бежать. Немедленно, не дожидаясь спасения, иначе спасать будет поздно. Ещё немного – и жизнь полетит под откос, а Мериам будет уготована участь любовницы демона.
Камни пола холодили босые ноги, тело покрылось мурашками, но адептка не обращала на это внимания. Она метнулась к лестнице, перевела дух, опустилась на корточки и вывела на тонком слое пыли защитные руны. Они, разумеется, слабые, но хотя бы ненадолго задержат демона.
Мериам старалась не думать о защитниках замка, о пронизывающем утреннем холоде гор снаружи. Её подгонял страх и желание никогда больше не видеть Шайрена.
В распоряжении адептки бытовая магия, огонь, простейшая левитация предметов и пара заклинаний пятого уровня. Если повезёт, получится сотворить «Шар безопасности», который изучали на четвёртом курсе. Несмотря на класс, охранные заклинания даются легче атакующих, поэтому, зная формулу, можно попытаться. Резерв полон, нужно только успокоиться, сконцентрироваться…
Шайрен обхватил Мериам за талию, рывком остановив движение. Кажется, он пребывал не в лучшем настроении, потому что недовольно рычал. Не раздумывая, Мериам наградила его «Огнём адептов» и едва кубарем не скатилась с лестницы.
– Глупая моя! – демон подхватил её подмышки и взмыл под потолок. – Не зли меня!
Мериам забарабанила кулаками по рукам Шайрена и потребовала немедленно опустить на пол.
Шайрен сделал круг и спланировал на массивные плиты.
Ощутив твёрдую поверхность под ногами, адептка рванулась и вновь опалила пальцы демона. Тот зашипел и наложил на Мериам заклинание оцепенения. Кривясь, он заживил ранки, новые и старые, а потом сокрушённо спросил:
– За что ты так со мной? Сестра твоя цела, как и просила… Неужели люди настолько неблагодарны?
Адептка не могла ответить, зато могла думать. Она корила себя за импульсивный поступок и опасалась, что демон запрёт её. Но он не запер, снял чары и трепетно коснулся крылом волос. Во взгляде мелькнула нежность, которая проскальзывала у Шардаша, когда тот тайком наблюдал за супругой.
– Ты меня полюбишь, обязательно полюбишь, – пробормотал Шайрен. – Просто не привыкла, а тут ещё ночное нападение… Так и знал, не следовало улетать!
Демон в сердцах ударил кулаком по одному поддерживавших своды холла столбов. Мериам зажмурилась, испугавшись, что тот не выдержит и раскрошится, обрушив часть потолка. Обошлось.
– Не беспокойся, – Шайрена приосанился и самодовольно блеснул глазами, – мы отбились, наёмники мертвы. Наверняка их подослали ФасхНамины. Сначала попытались отравить, потом убить…
Мериам вздрогнула, сообразив, что плющ стоил жизни кухарке. Спросить побоялась, но догадывалась, вряд ли демоны оставили орку-кухарку в живых.
– Успокоилась?
Шайрен шагнул к адептке, взмахнул рукой – и на её плечи опустился пушистый плед. Мериам закуталась в него и, помедлив, благодарно улыбнулась.
Значит, на замок напали, а усталый демон надеялся на награду для победителя. Знать бы, кто напал, и куда летал Шайрен.
Оценив ситуацию, адептка убедилась: даже в плохом можно найти хорошее. Её не убили, а Шайрен не сердился и ничего не знал о сорочке.
Демон глянул на босые ноги адептки, покачал головой, поднял на руки и отнёс в спальню. Там он начал ласкаться к Мериам, но та оттолкнула его и, стараясь не поддаваться эмоциям, которые дважды уже сыграли с ней злую шутку, отгородилась самым сильным из доступных защитных заклинаний. Это, впрочем, не остановило Шайрена, который с лёгкостью разрушил магические преграды.
– Я не лягу с вами без свадьбы!
Идея пришла неожиданно и стала спасением.
Мериам повеселела и начала живо описывать полученное строгое воспитание, придумывать мечты детства и давние людские традиции. Она не сильно погрешила против истины. Если действительно любишь, женись, иначе какая это любовь?
Адептка лгала, будто дети, рождённые вне брака, не получают благословения Матери-Земли, вырастают хилыми и глупыми. Расчёт оправдался: Шайрен задумался и выпустил Мериам из объятий. Та с облегчением выдохнула и продолжила игру.
Мериам заламывала руки: она и рада бы разделить ложе со столь сильным и прекрасным демоном, но боится наказания Прародителей сущего. Они непременно покарают отступницу, посмевшую попрать узы брака. После развода и заключения нового союза – пожалуйста, но раньше нельзя. Именно поэтому Мериам так отталкивает Шайрена.
– Что-то я никогда не слышал о таком, – покачал головой демон. – И почему ты молчала раньше?
Он лежал, опершись о согнутый локоть, и смотрел на Мериам. Та сидела на краешке постели и старалась ничем не выдать себя. Она чувствовала, что щёки пылали, но надеялась, Шайрен спишет всё на женское волнение.
– Молчала, потому что вы только себя слышали, – парировала Мериам. – Вы бывали в наших краях? У нас всё строго, поэтому и за сестру просила. Аишу бы прокляли, если бы ваш брат… Даже без ребёнка.
– Не беспокойся, с ней всё в порядке, – заверил Шайрен и, нахмурившись, вспомнил: – У оборотней нет разводов.
– Есть! – поспешила выкрикнуть адептка до того, как демону пришла мысль убить Шардаша. Увы, она напрашивалась сама собой. – Только это долго, все кланы опросить нужно, согласие получить… Ничего, я Тревеусу опишу всё, он поймёт.
Мериам старалась говорить убедительно и пристально следила за выражением лица Шайрена.
Если раньше в спальне царил полумрак, то теперь под потолком парили несколько световых шаров, и предметы отбрасывали длинные тени. От этого комната казалась зловещей, будто обрела своё истинное лицо – жилище демона.
Адептке чудилось, будто драпировки, массивная мебель и стенные панели ожили, обрели душу. Кто знает, может, в них заключены духи, пользуются же офицеры Белой стражи разумными блокнотами?
Мериам старалась не поддаваться иллюзиям, рождённым разгулявшейся фантазией, и напоминала себе: твоё дело выиграть время и убедить его дневать и ночевать в другой спальне.
Шайрен оборвал очередной виток нудного монолога о морали и зажёг огонь в камине. Сразу стало веселее и спокойнее.
– Я понял, – хитро подмигнул демон, – ты боишься оказаться рабыней. Что ж, завтра же найду портниху, чтобы сняла мерки. Тебе изумительно пойдёт эльфийский шёлк. Церемонию тоже проведём по всем правилам, для меня ты свободна. Оборотень же решит, будто овдовел. Ничего, я позабочусь.
Шайрен рассмеялся, чмокнул Мериам в шею и пощекотал ногтем за ухом.
Воспользовавшись моментом, адептка рискнула и попросила выделить ей отдельную спальню. Демон удивился и возразил, что и так отдал Мериам свою.
Адептка тут же снова завела старую песню о нравственности, постаравшись сделать её многословной и скучной до зубной боли. Похоже, это удалось, потому что Шайрен взвыл и рявкнул: «Замолчи, женщина! Я сегодня же окончательно в гостевую переберусь, а ты тут останешься. И ни слова больше о важности целомудрия, а то пожалеешь!».
Мериам спрятала улыбку за складками пледа и деланно неохотно согласилась жить до свадьбы в комнате мужчины. Разумеется, в случае отсутствия этого самого мужчины в постели.
Шипя, Шайрен ушёл и хлопнул дверью.
Адептка с облегчением перевела дух и рухнула на простыни. Полежав так пару минут, она направилась в ванную комнату, где долго приходила в себя. Её трясло, внезапно накатила такая слабость, что Мериам не могла пошевелиться. Уронив голову на скрещенные на бортике ванной руки, она гадала, чем обернётся разыгранная комедия, принесёт ли желаемый результат.
После Мериам нашла в себе силы встать, открыла вентили и бросила в воду камни нагрева. Шипя, они быстро отдавали тепло, и уже через пару минут адептка отчаянно тёрла себя, пытаясь избавиться от запаха Шайрена. Она не ощущала его, да и не могла бы почувствовать, потому что демоны ничем не пахли, но воспалённое воображение твердило иное.
Опомнившись, Мериам просто лежала в тёплой воде и плакала, однако, когда она вышла из ванной, на лице не было ни слезинки. Адептка понимала, что должна быть сильной, чтобы выжить и вернуться в Солнечный мир.
– Тварь, я знаю, это ты!
Мериам застонала, больно ударившись головой о стену.
Насьена оскалилась. Глаза демоницы всё ещё видели плохо, но волдыри сошли, и она жаждала мести.
– Что я? – холодея от ужаса, спросила адептка и отползла под защиту кресла.
– Ты виной всему, дрянь!
Лицо демоницы перекосилось от ярости. Глаза налились кровью, длинные пальцы с острыми чёрными ногтями скрючились, готовые вцепиться в жертву.
Мериам потёрла шишку на затылке и попыталась отползти в сторону – не вышло. Насьена мгновенно преградила дорогу и попыталась ударить крылом по лицу. Адептка сама не поняла, как увернулась, сумела ретироваться за кресло.
Демоница затеплила в пальцах зелёное облачко и ухмыльнулась, намекая: Мериам от неё не уйти.
Сложив крылья, Насьена степенно, будто внутри не бурлил гнев, подошла к креслу и легко, не касаясь, подняла его в воздух. Раз – и оно вспыхнуло, осыпав пеплом голову адептки.
– Какое жалкое существо! – скривилась Насьена. – Без магии, без силы, без достойных предков, умирающее, едва успев родиться. Что только сын в тебе нашёл?
Мериам понимала, вопрос риторический, поэтому отвечать не стала, вместо этого послюнявила палец, обмакнула в пепел и занялась рунологией – иного способа самозащиты она не видела.
– Вставай! – рявкнула Насьена. – Раз, два…
Не дожидаясь счёта «три», адептка вскочила на ноги и тут же оказалась в цепких руках демоницы. Та потащила её прочь из комнаты в свои покои, шипя, что духу Ики не будет в замке.
– Вся в деда пошла, дрянь! – Насьена встряхнула Мериам, едва не порвав ворот платья. – Думаешь, я поверила, будто безмозглая прислуга подложила яд? Ики алхимик, ты – внучка алхимика.
Сердце адептки пропустило удар. Видевшееся в сером цвете будущее мгновенно окрасилось в чёрный с памятным зелёным черепом над головой, который некогда сотворил Темнейший. Мериам не понимала одного: почему демоница её до сих пор не убила?
– Ничего, ты тоже принесёшь пользу, – зловеще улыбнулась Насьена. – Поможешь свергнуть Анарфуса, утонуть ему во Мраке!
Мериам сглотнула, предчувствуя, насколько извращённой может оказаться фантазия демоницы.
Насьена швырнула адептку на пол будуара, спеленала заклинанием и прошла в спальню. Оттуда она вернулась в лёгкой накидке с капюшоном и связкой ключей в руках. Не утруждаясь, Насьена левитацией подняла Мериам в воздух, невидимой нитью привязала к себе и направилась в большой пустой зал.
Шаги демоницы гулко отражались под потолком, пугая гнездившихся в углах летучих мышей. Залом давно не пользовались, раз настолько запустили.
Мериам не бывала в этой части замка, в одной из башен, и пыталась запомнить дорогу: вдруг повезёт сбежать?
Наконец Насьена остановилась, звякнула ключами и отпёрла замаскированную в стене дверь. Если не знать, и не заметишь, так искусно её скрыла иллюзия.
За дверью оказалась винтовая лестница, уходящая вниз, в пугающую кромешную мглу.
Демоница зажгла несколько световых шаров и пустила впереди себя. Они выхватили из темноты паутину и пыль.
Закрыв дверь, Насьена вместе с Мериам начала спускаться вниз.
Казалось, лестница бесконечна и вела в Преисподнюю. Адептка потеряла счёт ступеням.
Световые шары, плавно покачиваясь туда-сюда перед глазами, вызывали головокружение, а поза – тошноту. Демоница постаралась сделать путешествие Мериам максимально неудобным, и той пришлось закрыть глаза, чтобы унять признаки морской болезни. То же, наверное, испытывали перекинутые через седло девицы, которых похитители везли в неведомые дали.
Когда движение прекратилось, Мериам возблагодарила Прародителей сущего хотя бы за это.
В лицо пахнуло свежестью. Где-то неподалёку щебетали птицы. Ощущался запах полевых трав.
Адептка отважилась открыть глаза и поняла, что они оказались посреди полной летних красок луговины.
Замок АльХани высился угрюмым исполином на горизонте. С одной стороны горы, с другой – тоже горы.
Мериам помотала головой, пытаясь сообразить, когда Насьена умудрилась открыть пространственный коридор – они двигались исключительно вниз.
Демоница опустила адептку на траву и огляделась, что-то высматривая. Губы беззвучно шевелились, будто нашёптывали заклинание. Увы, так оно и было – Насьена призвала базальтовый валун. Он с шумом и грохотом поднялся из земли, распугав птиц. Отполированный ветрами камень напоминал жертвенник.
– Зачем я вам? – дрожа, спросить Мериам.
– Скоро узнаешь, – осклабилась демоница и запела.
Адептка в первый раз слышала, чтобы высшие тёмные пели, но в исполнении Насьены даже знакомая баллада о потерявшем возлюбленную демоне казалась мрачным вступлением к кровавому ритуалу.
Камень окутало зелёное облачко. Оно дождём опало на базальт, породив стену синего огня.
Мериам поняла, что демоница задумала забрать чужую силу и поработить душу.
– Что тут творится?!
От этого окрика посыпались камушки с гор.
Испуганная адептка завизжала, опасаясь схода лавины, но обошлось.
Страшный в своём гневе Шайрен опустился по ту сторону иссиня-чёрного камня и одним ударом огненного меча рассёк его пополам.
Синее пламя завыло, завертелось смерчем и с хлопком потухло.
– Как ты посмела?!
Шайрен, продолжая сжимать в руках меч, наступал на Насьену. Он будто стал выше и шире в плечах. Демоница выплюнула проклятие и напомнила, что Шайрен её сын.
– Разве я дроу? – проревел демон. – Я Шайрен АльХани, высший демон, а не тряпка у ног женщины!
25
Всего пять дней прошло с тех пор, как Шардаш в последний раз видел Мериам, а ему казалось – целая вечность.
Перемещение в Лунный мир вышло трудным и болезненным. Заложило уши, носом пошла кровь, а сильнейшие пространственные потоки сбили с ног, заставив всех четверых упасть на колени. Пострадали бы и глаза, если бы граф Саамат и Дайраэль не попросили их заранее закрыть.
«Живы, на месте – и то хорошо!» – пробормотал эльф. Он первым осмелился выпрямиться и теперь с живейшим интересом осматривал окрестности. Вскоре к нему присоединился Магистр магии, цыкнув на Крегса и Шардаша, чтобы молчали и не двигались с места, ибо чревато.
Граф Саамат постарался сориентироваться на местности и раскинул сеть. Она тут же показала: Лунный мир не лучшее место для прогулок.
Они стояли на дне лога посреди гор, а сверху на них смотрели скелеты. Сами по себе они безобидны, насколько только может быть безобидна нежить, но, сбиваясь в стаи, представляли опасность.
Впрочем, Магистра магии беспокоили вовсе не скелеты, а обнаруженное гнездо василиска. Высиживавшая яйцо мать почувствовала угрозу будущим птенцам и уже спешила разобраться с чужаками.
– Защитные экраны, быстро! Зеркальное покрытие, опасность двенадцатой степени, – скомандовал граф Саамат.
Сам уже разминал кисть, чтобы прикончить разъярённого василиска.
План был прост: нейтрализовать взгляд чудовища зеркалом, тем самым дезориентировав в пространстве, спеленать тройной нитью и отрубить голову мечом.
Дайраэль вызвался ассистировать, и маги заняли боевые позиции, прикрывая друг друга.
Шардаш обиженно напомнил, что он паладин ордена Змеи, а его оставили в тылу. Граф Саамат хмыкнул и обернулся к Крегсу: может, тот тоже желает выступить? Директор пожал плечами и занялся зеркальным экраном.
Подумав, Крегс накрыл первый слой вторым, затем третьим, четвёртым… В результате вышла мощнейшая защита, которую не разрушил бы взгляд десятка василисков. Она накрыла всех магов.
Каждый из присутствующих не забыл об индивидуальных мерах безопасности. Вряд ли василиск умрёт сам, чтобы убить его, придётся побегать, а, значит, выйти за пределы кругового экрана Крегса.
Самка василиска с клёкотом вылетела из-за гребня горы и ринулась вниз, на магов. Красный хохолок, напоминавший корону, горел, будто живое пламя.
Сделав круг, василиск снизился и в упор уставился на ближайшего противника – Дайраэля. Тот и бровью не повёл, даже не думая каменеть.
Выпучив жабьи глаза, раздосадованный василиск попробовал ещё раз, а потом растопырил когти. Раз не удалось убить жертву привычным способом, её нужно разорвать.
Эльф увернулся и одним пассом отбросил нечисть на камни. Волшебной палочкой он орудовал столь же метко, как иные мечом.
Граф Саамат мгновенно оказался рядом с мотавшим головой василиском и с разворота полоснул по горлу твари, успев уйти от ответного удара хвоста и крыльев. Физическая подготовка помогла бегать и прыгать по камням так же легко, как по матам в тренировочном зале.
Истекавший кровью василиск обезумел. Он метался по воздуху, пытаясь сбросить Магистра магии в лог и там добить. Вишнёвая кровь стекала по фисташковой груди, густая и липкая.
Обычно самки василисков не пышут жаром, но в агонии любое существо способно и не такое.
Первый столп огня обрушился на камни выше графа Саамата. Тот ругнулся и взялся за волшебную палочку, чтобы остановить обвал. Ему это удалось, но василиск не дремал и нанёс новый удар. На этот раз он метил в голову. Магистра магии спасла защита.
Шардаш бросился на помощь графу Саамату и попытался отвлечь василиска. Добраться до него мечом профессор не мог, поэтому использовал магию.
Василиск заревел, когда «Огненный глаз» оторвал лапы, и камнем упал вниз, добитый заклинанием Магистра магии. Профессор поспешил прикончить тварь до того, как она причинит кому-то вред в предсмертной агонии.
Оказавшийся выше всех граф Саамат, обратив в прах, перебил скелетов. Они, как всякая низшая неразумная нежить, не отличались расторопностью и сообразительностью.
Пока остальные забирались на плоскогорье, Магистр магии вторично сориентировался на местности и указал направление движения. По его словам, до замка АльХани оставалось не более пары часов лёта.
Точных координат конечной точки пути граф Саамат не знал, как и прочие обитатели Солнечного мира.
Посовещавшись, накинули иллюзию, превратившись в низших демонов, поверх – «отведи глаз».
Крылатые кони, укрытые экраном во время боя с василиском, снова взмыли в небо. Теперь маги смогли во всей красе рассмотреть горы и долины.
Шардаш даже с такой высоты чувствовал всех, кто обитал там, внизу, заранее предупреждая об опасности.
Дайраэль рассказывал о заброшенных порталах, над которыми они пролетали. Эльф чутко реагировал на любое изменение энергетического фона.
Профессор нервничал: они летели и летели, а замок всё не появлялся. Крегс успокаивал подчинённого: демоны строят жилища так, чтобы спрятать их от чужих глаз.
После часа лёту из-за очередного хребта вынырнула дозорная башня.
Шардаш пришпорил коня, но граф Саамат удержал его, поставив невидимую стену:
– Не лезьте на рожон. Даже вчетвером нам не победить охрану. И сами погибнем, и вашу жену не спасём.
Профессор клацнул зубами и полным ненависти взглядом окинул демоническую твердыню. Ему хотелось разнести её по камушку, чтобы не осталось и следа.
Шардаш сделал пару глубоких вздохов, напоминая себе: только холодная голова поможет справиться с опасным противником. Эмоции подстёгивают, но когда они бьют через край, делают слабее.
Профессор призвал меч и принюхался. Нет, он знал, что демоны не имеют запаха, зато пахнет их одежда. Имеют свой запах и другие обитатели Лунного мира.
Увы, Шардаш ничем не обрадовал спутников. Он не чувствовал ничего, кроме камня и крови. Пришлось воспользоваться привычным способом – сетью. На ней тут же зажглись огоньки чужих аур. Закусив губу, Шардаш считал их. Сердце радостно забилось, когда, расширив радиус действия, он обнаружил Мериам.
Первым порывом было броситься вперёд, на штурм второй твердыни, собственно замка АльХани, но профессор сдержался – три высших демона ему не по силам. А ещё есть охранники – низшие, слуги – орки…
– Ваши предложения, господа? – граф Саамат прищурился и отгородил спутников от остального мира «антислухом» и «антиглазом». Они действовали во всех трёх измерениях.
На пару минут воцарилась тишина.
Маги решали сложную дилемму: как обойти стражей, проникнуть в замок и выкрасть Мериам. В результате решили облететь замок по периметру, держась на максимально возможном близком расстоянии, и постараться отыскать слабые места в обороне.
Дайраэль высказал предположение, что демоны держат один или два портала – аналоги подземных ходов в Солнечном мире. Его отыскать такой, отпадёт вопрос, как пробраться в неприступный замок.
Нечего было надеяться прорваться с боем.
Граф Саамат и Дайраэль заверили, им по силам убить высшего демона и противостоять специфической магии. Шардаш и Крегс справились бы с демоницей или низшими демонами, но защитники замка вряд ли будут сражаться поодиночке. Значит, удара в спину не избежать, как и боя одновременно с семью-десятью противниками, а это заведомый проигрыш.
В итоге разделились. Каждый маг выбрал свою сторону света и отправился осматривать окрестности замка, надеясь обнаружить знакомые колебания энергетического фона.
Шардаш поймал себя на том, что смотрит не на скалы, а на замок. Теперь он показался весь и лёгким, искрящимся сиянием предупреждал: чужакам там не рады.
Профессор гадал, как там Мериам, где её держат, как обращаются… При мысли о демоне сами собой сжимались кулаки, а зверь рвался наружу.
Конь, чувствуя метаморфозы тела всадника, то и дело совершавшего неполную смену ипостаси, нервничал и норовил его сбросить. Шардашу пришлось взять себя в руки и думать о деле, а не о ночных развлечениях Шайрена АльХани.
Профессор, что бы там ни говорил граф Саамат, собирался убить обидчика жены. Паладину ордена Змеи по силам справится с демоном.
Увлечённый мыслями о мести, Шардаш едва не попустил нужное место.
На мгновение повеяло холодком. Казалось бы, ничего особенного: горы, высота, тут и летом не тает снег, но ветерок почему-то дул снизу, а не сбоку или сверху.
Профессор нахмурился и взялся за волшебную палочку – так и есть, небольшое чёрное пятно посреди луга. По всем признакам – зев портала. Но рабочего ли, и куда он ведёт?
Шардаш велел коню спуститься ниже, чтобы поближе осмотреть портал. От него до замка – чуть больше мили, от дозорной башни скрывает выступ скалы, но «антиглаз» ни в коем случае нельзя снимать – у часовых отменное зрение, могут заметить. Это не люди, а полукровки, специально выведенные для службы хозяевам – высшим демонам.
Профессор засомневался: безопасно ли спускаться на луговину? Порталы наверняка защищены ловушками, чтобы ими не могли воспользоваться чужаки.
Вздохнув, Шардаш весь обратился в зрение.
Опасения оказались не напрасны. Глаз вычленил едва заметную сеточку из магических нитей перед порталом. После специального заклинания, выявлявшего ауры, она окрасилась в глубокий чернильный цвет, предупреждая о нешуточной опасности: чары сотворили демоны.
Нахмурившись, Шардаш обвёл взглядом луговину и обнаружил ещё пару интересных вещей, в частности, дыру в энергетическом пространстве. Такая остаётся после проведения ритуалов. Место жертвенника профессор вычислил сразу – его скрывала земля, но нюх оборотня позволял проникнуть и не сквозь такие преграды.
И тут Шардаш почувствовал Мериам. Он не понимал, почему, увлёкшись научными изысканиями, не ощутил знакомый запах сразу. Может, потому, что его маскировали, может, состав воздуха в Лунном мире иной, или потому, что Мериам не сделала ни шагу, а просто лежала на одном месте. Ею пахло в противоположной от портала части луговины, по ту сторону спрятанного в толще земли базальтового камня.
Позабыв обо всём на свете, профессор соскочил на землю и, втянув воздух, убедился: она, Мериам! Живая, побывала здесь с утра.
Если б Шардаш появился хоть часом раньше, запах сразу бы ударил в нос, а так ослаб, уже распадался.
Профессор тщательно осмотрел, обнюхал место, где лежала Мериам, и зарычал. Её кто-то ударил – сохранился лёгкий запах крови, смешавшийся с ароматом волос.
Чужой запах отсутствовал, из чего профессор сделал вывод: адептку перенесли сюда демоны. По воздуху или через портал.
Шардаш задумался, пытаясь понять смысл перемещения, вернулся к алтарю и обнаружил там примечательные магические следы. Похоже, камень вызвали, активировали, а потом резко, не закончив, оборвали ритуал. А ещё тут дрались: пахло кровью, но не человеческой. Значит, один демон хотел принести Мериам в жертву, а другой отбил. Уже хорошо – среди тёмных раскол.
Профессор вернулся к траве, пропахшей Мериам, и внимательно огляделся. Сейчас он был не мужем, почувствовавшим жену, а опытным магом. И сразу картина расцвела красками, раскрыв часть своих секретов.
Тут тоже оказался постоянный пространственный коридор, без ловушек, только с «сигналкой», но односторонний, то есть можно выйти, но нельзя войти. В отличие от портала, Шардаш смог определить координаты переноса – замок АльХани.
Коридор подпитывал мощный источник энергии, кроме того, на него наложили стабилизатор, устранявший колебания пространства при переходе. Шардаш предполагал, не обошлось и без третьего, неизвестного ему компонента, позволявшего превратить временный в силу строения коридор в постоянный. Разумнее в такой ситуации сотворить портал, но он оставляет чёрную дыру в энергетическом пространстве, по которой его можно легко обнаружить. А хозяева замка не хотели, чтобы их творение нашли. Шардаш бы тоже не нашёл, если бы не всматривался.
Убедившись, что ничего больше на лугу не найдёт, Шардаш запомнил ближайшие ориентиры, чтобы легко найти нужное место, и отправился на поиски остальных. Профессор не сомневался, нужно потянуть именно за эту ниточку, в крайнем случае, использовать «вбитые» в коридор данные.
Забыв о предосторожности, Шардаш едва не попался патрулю. Тот облетал замок и, несмотря на все заклинания и мороки, почуял бы неладное, столкнувшись с профессором. Шардаш успел вовремя среагировать и затаиться, пропуская крылатых стражей.
Казалось, опасность миновала, но последний из низших демонов почему-то остановился и пристально уставился туда, где замер профессор. Тот даже подумал, будто «антиглаз» разрушился, но проверять не стал. Колдовство на глазах врага – верный способ обнаружить себя.
Пальцы на всякий случай сжали волшебную палочку.
Демон продолжал смотреть на профессора и хмуриться, затем окрикнул своих и указал на него пальцем. Вернее, на якобы пустое пространство, где притаился Шардаш.
Дело принимало дурной оборот: профессора явно видели. К счастью, иллюзию, но и она не спасёт от «беседы» с защитниками АльХани.
Трое демонов отделились от отряда и, заходя с разных сторон, полетели к Шардашу. В руках блеснули мечи, рты оскалились, обнажив зубы. Но, судя по тому, что они не спешили, демоны видели не иллюзию другого тёмного или настоящий облик профессора, а некое отклонение пространства от нормы. Возможно, колебание воздуха или тень.
Решив не искушать судьбу, Шардаш сотворил пространственный коридор и перенёсся вместе с конём чуть севернее. Тут он едва не столкнулся с Дайраэлем, с глубокомысленным видом рассматривавшего башни замка с гребня скалы.
Эльф поведал, что забрался сюда не от хорошей жизни, а тоже спасаясь от патруля.
– У них на шее специальные амулеты, – пояснил Дайраэль. – Они делают невидимое видимым. Работают в радиусе ста ярдов.
Шардаш кивнул и поблагодарил за ценные сведения.
Теперь понятно, отчего так заволновались демоны и почему не набросились: профессор остановил коня как раз на границе тех самых ста ярдов. Оставалось возблагодарить судьбу, что он натянул поводья на мгновенье раньше, а не позже.
Эльф с интересом выслушал рассказ о пространственном коридоре, задумался на пару минут и кивнул: можно переделать переход в двусторонний. На вопрос как, хитро улыбнулся: есть способы.
Пока Шардаш нервничал, то и дело бросая злобные взгляды на крыши замка, Дайраэль занимался делом. Он собирал для коллекции образцы местных горных пород, охотился за птичьими яйцами, засохшими травинками – словом, за всем, что можно было изучить и описать.
Внезапно эльф встрепенулся и махнул рукой. Стоило Шардашу подлететь ближе, как Дайраэль перенёс обоих вместе с лошадьми на берег реки. Там, под сенью ракит, стоял донельзя довольный граф Саамат с неподобающе грязными для аристократа руками.
Минутой позже к компании присоединился Крегс, который молча отдал Магистру магии какой-то камушек. Приглядевшись, Шардаш понял – амулет.
Непонятно, как пожилой директор Ведической высшей школы смог одолеть демона, но факт оставался фактом. Зато теперь маги могли узнать способ работы амулетов и найти противодействие. Это поручили Крегсу как опытному артефактору, остальные сгрудились вокруг графа Саамата.
– Спрячьте коней, а я пока закончу, – распорядился тот и на вопросительные взгляды пояснил: – Прислуга тоже ведь чем-то пользуется и не господскими порталами. Один такой лаз я нашёл.
Граф Саамат срезал кусок дёрна, и взглядам собравшихся открылся деревянный щит. Он прикрывал лаз в подземный ход. Время частично обвалило его, но совместными усилиями маги быстро расчистили проход.
Первым вниз спрыгнул граф Саамат и подтвердил: магической защиты и ловушек нет, демонов тоже, а ход ведёт в замок.
Воодушевлённые чародеи быстро замаскировали крылатых коней и последовали за Магистром магии.
Крегс всё ещё возился с амулетом, но заверял, что через пару минут найдёт решение. Несмотря на возраст, пальцы директора ловко вертели камушек, расплетая чары.
