Текст книги "Бокал эльфийского (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

  В городок въехали в сумерках под недружный лай собак. Он оказался меньше Трема, но Лару сейчас интересовало не количество населения, а тёплый очаг и горячее питьё. Несмотря на старания Эжена, она продрогла. Маг не мог вечно поддерживать заклинание без ущерба для здоровья, поэтому большую часть пути Лара мёрзла в продуваемом всеми ветрами дилижансе. В других обстоятельствах она бы прижалась к Эжену, но вокруг люди, а они не муж и жена. Подаренное обручальное кольцо Лара нанизала на цепочку с амулетом. По приезду в Альду госпожа Даш собиралась провести над ним ритуал забвения, официально запрещённый, но негласно разрешённый для всех магов. После него кольцо превратитсяпревратиться в обычное украшение, чужая энергетика сотрётся. Носить подарок Лара не собиралась, просто убрать руны, чуть видоизменить и вернуть обратно Эжену: сделано по его руке, пусть и носит.

  Дилижанс остановился перед затрапезной гостиницей, по словам возницы, самой лучшей в городе. Пассажиры, не сговариваясь, дружно хмыкнули, но спорить не стали.

  Пока выгружали вещи, Лара размяларазмыла ноги и огляделась. Определённо, не Альда, даже не Трем. Невысокие двуцветные домики, ратушная площадь с гордо восседающей у аптеки собакой, и отсутствие тротуаров. Может, конечно, они притаились под снегом, но на первый взгляд мостовая находилась на том же уровне, что и тропки вдоль домов. Но ничего, Ларе тут не жить, а всего раз переночевать.

  Гостиница зазывала постояльцев яркой вывеской с тремя красотками. Заинтригованная, госпожа Даш глянула на название: 'Три праведницы'. Лара снова перевела взор на вывеску: что-то не совпадали наряды и позы женщин с понятием о благочестии. Заинтересовавшись, что же так привлекло госпожу Даш в незатейливой мазне, Эжен тоже всмотрелся в дощечку и глубокомысленно хмыкнул.

  – Ничего, тебе подходит, – добавил он и легонько подтолкнул Лару к двери.

  – Почему? – нахмурившись, переспросила она.

  Маг загадочно улыбнулся и предпочёл не объяснять.

  Внутри оказалось тесно: кроме их дилижанса прибыл ещё один. Оставив Лару караулить вещи, Эжен протиснулся к конторке хозяина и сумел выбить две комнаты. Жавшаяся позади всех пожилая женщина с внучкой одарила мага уважительным взглядом. Видимо, он окончательно реабилитировался в её глазах, не ударившись в разврат, то есть проживание в одной комнате с Ларой. То, что на пальце госпожи Даш нет кольца, шоленгка точно заметила.

  Затем заказали обед. Еда в 'Праведницах' оказалась симпатичнее и съедобнее, нежели ожидала Лара. Впрочем, они с Эженом довольствовались простыми блюдами, с удовольствием наворачивая печёнку с гречей и подливой. Пережёвывая очередной кусок, маг сообщил, что связался с коллегами по мастерству, в Шиере их ждут и окажут всяческое содействие.

  – В Эдессе задержимся или сразу на корабль?

  Задумавшись, Лара предпочла покинуть шиерскую столицу с первым же кораблём: нечего дразнить зверя. Может, лэрд и полагает, будто они переспали, но ни приворотное зелье, ни государственная служба никуда не делись. Эжен решение одобрил.

  – Я давно хотела спросить... – Лара вертела в пальцах цепочку. – Разумеется, ты можешь солгать, но я надеюсь на правду.

  Эжен ободряюще кивнул, подался вперёд, показывая, что весь во внимании, и заверил, не солжёт.

  – Клянусь родными, Лара. Хотя, – губы едва заметно скривились в горькой усмешке, – до этого я считал себя честным человеком и надеялся, ты того же мнения.

  – Речь об Айрин. Раз у нас зашло так далеко, – тут маг иронично приподнял бровь, демонстрируя сомнения в правдивости сказанного, – я обязана спросить. Ты любил её, когда лечил меня? Я знаю, да, но потом вдруг предал забвению. Я не обижусь, если тебе просто хочется тепла и ласки. Понимаю, ты заслужил их, но не надо прикрываться нежными чувствами.

  Эжен застонал. Неужели опять?! Сколько можно!

  – Лара, – не скрывая раздражения, чеканил слова маг, – люди влюбляются не по заказу и не всегда любят всю жизнь. Да, с Айрин было всё серьёзно, но оно умерло, ушло. Ты убила его. И не надо так на меня смотреть, ты действительно похоронила память о прошлом. Ты другая, я не сравниваю вас. И я больше не желаю обсуждать тему Айрин в таком ключе.

  Госпожа Даш вздохнула и, потянувшись, сжала руку хмурившегося Эжена. Лара улыбнулась и заверила, у неё ещё много вопросов, и они вовсе не о покойной супруге мага. Тот пообещал ответить на все. Госпожа Даш поймала на слове и одарила спутника лукавым взглядом: станет отпираться, напомнит этот вечер в гостинице и неосторожное обещаниеа. Интуиция подсказывала, кое о чём Эжен попробует умолчать. Лара надеялась, с любовью это не связано. Ударом бы стало узнать, что и этот мужчина изображал чувства ради работы. Пару раз во время бессонницы, вызванной обладателем голубых глаз, Лара думала о шпионской сети Шоленга. Специализация Эжена идеально подходила для подобных дел, как и одинокая жизнь посреди скал и лесов. Под боком у оборотней, достаток при скромных официальных доходах, странная история с государственной службой, организацией побега из тюрьмы... Но, понаблюдав за магом, госпожа Даш убедилась, тот любил её, а не пытался вовлечь в свои дела. Право слово, Эжену ли не знать, более невезучей и неумелой шпионки не существует. Ладно, не желает рассказывать, пусть пока помолчит.

  После сидра клонило в сон: сказывалась дорога. Маг расплатился по счёту и проводил Лару наверх, сам же задержался внизу, беседуя с хозяином.

  Снятая комната поражала минимализмом, а ещё оказалась холодной. Лара повертелась немного на жёсткой кровати, но сон не шёл, хотя врачи в один голос утверждали, будто прохладный воздух способствует засыпанию. В итоге госпожа Даш встала, оделась и направилась к Эжену. Если маг не спит, она попросит что-то сделать с температурой. Руны в этом деле не помогали: они могли сжечь, но не поддерживать постоянный жар. Увы, в отношении расширенной бытовой магии умения Эжена превосходил Ларины.

  Из-под двери мага выбивалась полоска света. Госпожа Даш постучалась и, получив отклик, вошла. Эжен уже лёг и читал, делая на полях заметки карандашом. Увидев Лару, он удивлённо поднял брови и поспешил убрать том под подушку.

  – Извини, у меня маленькая просьба, – замялась госпожа Даш.

  Вид полуобнажённого Эжена действовал странным образом: заставлял думать о коже, мышцах, тепле тела, но никак не о бытовой магии. Пришлось отвести взгляд и пару раз глубоко вздохнуть. Помогло.

  – Какая? – оживился маг и спохватился, освобождая место на стуле. – Ты проходи, не стой на пороге. Я думал, ты уже спишь...

  Стоило Эжену встать, как Лара подумала, что ей, пожалуй, уже тепло. В одном исподнем, в прыгающем свете свечи на столе, маг отлично справлялся с задачей разогнать кровь по жилам. Только отчего-то она приливала к щекам и животу, а вот пальцы, наоборот, холодели.

  Маг выжидающе смотрел на Лару, и она таки озвучила просьбу:

  – Холодно очень, не мог бы ты...

  Эжен улыбнулся, окончательно выбив почву из-под ног, и потянулся за штанами. Лучше бы он этого не делал! Лара, как заворожённая, смотрела на его спину, чётко обозначавшиеся мышцы и то, что плотно облепило исподнее. Стало душно и нестерпимо жарко, и госпожа Даш расстегнуларастянула верхние пуговицы платья, которое торопливо натянула перед тем, как идти к магу. Он такой гибкий, такой подтянутый, а волоски, спускающиеся ниже пупка, наводят на всякие мысли. Лара сглотнула и провела рукой по лбу. Вот и согрелась!

  – Да, тут не жарко, – согласился Эжен и вплотную подошёл к госпоже Даш.

  Сердце тут же зашлось в галопе, тело охватило тягучее приятное онемение. Лара остро ощущала каждое движение воздуха и кляла мага за то, что тот не надел рубашку. Или Эжен специально?

  – Угу, – кивнула Лара, борясь с наваждением. – Мне никак не заснуть.

  Губы зачесались, а сердце упало в живот, в горячую пластичную массу, напоминавшую раскалённое жерло вулкана. Захотелось сесть и выпить воды. Взгляд окончательно застыл на груди мага, постепенно против воли опускаясь всё ниже.

  – Согреть? – наклонившись, лукавым шёпотом спросил Эжен.

  Губы мага на краткий миг коснулись шеи. Лара дёрнулась – будто раскалённым прутом кольнуло. Дыхание мага мурашками расползалось по телу. Губы пересохли, ноги подгибались, руки чуть подрагивали. Надо отступить на шаг, прийти в себя, но Лара не могла, поддавшись наваждению.

  – Так согреть? – повторил вопрос Эжен, обнял за талию и с любовью заглянул в глаза. – Соскучилась?

  – Я не за этим пришла, – предприняла робкую попытку избавиться от наваждения Лара, только с каждой минутой избавляться хотелось всё меньше.

  – А зачем? – шёпот продолжал обжигать.

  Заключив пленницу в кольцо объятий, маг, специально или нет, множил дыханием мурашки на коже.

  – Так холодно же, – неуверенно повторила Лара и охнула, когда рука Эжена медленно сползла вниз. – Я плохо владею подобными заклинаниями...

  – М-м-м, есть более простой и приятный способ, – промурлыкал искуситель, лизнув языком за ухом. От этого тело Лары окончательно и бесповоротно превратилось в кисель. – Ну же, чего ты боишься, Лара? Я не кусаюсь.

  – Не кусаешься, – покорно согласилась госпожа Даш. Она кусала губы, впивалась ногтями в ладони, чтобы не коснуться манящей груди мага, не приникнуть к его телу.

  – Эжен, – взмолилась Лара, – отойди, пожалуйста, иначе я не выдержу!

  Маг фыркнул и проигнорировал просьбу, только руки убрал.

  Тело Лары продолжало конфликтовать с разумом. Поддавшись порыву, она положила ладонь на грудь Эжена. Пальцы погладили манившие тонкие волоски на животе, а потом нарисовали чуть выше зигзаг. Госпожа Даш сама не заметила, как к первой руке присоединилась вторая. Невидимые узоры на груди Эжена всё множились, а он стоял, не двигался и загадочно улыбался. Когда пальцы Лары вновь коснулись живота, маг прильнул к полураскрытому рту и крепко прижал девушку к себе. Словно опьянев, госпожа Даш не могла оторваться от тёплых губ, таяла в объятиях, позабыв о холоде, гостинице – обо всём на свете. Эжен уже целовал шею, постепенно спускаясь всё ниже. Пальцы сминали ткань платья и, наконец, оказались под ним. Ларе казалось, сердце сейчас выскользнет из груди, а лава жара затопит внутренности. Тоненько застонав, она выгнулась, когда горячий язык коснулся ярёмной впадины и, окончательно потеряв над собой контроль, наградила Эжена чередой быстрых поцелуев. Теперь пришла его очередь бороться с желанием, которое лишь усилилось под пальцами и губами Лары. Та прильнула к его груди и, казалось, не собиралась останавливаться.

  – Только не говори 'нет'! – хрипло попросил Эжен и подхватил Лару на руки.

  Она с готовностью обвила его шею и наградила очередным поцелуем.

  – Ворожея, ведьма! – продолжал шептать маг, не сводя с Лары помутневшего взгляда.

  А ей вдруг стало так хорошо, так легко. Мир будто замедлился, сузился всего до двоих, а потом взорвался фейерверком искр. Забытые ощущения вспыхнули с новой силой. Тело с готовностью отзывалось на ласки; хотелось, чтобы это никогда не кончалось. И неважно, что кровать жёсткая, в углу грязь, а бельё не кружевное. Есть Лара, есть Эжен, и этого довольно.

  После, лёжа на груди мага и легонько щекоча кожу ноготками, госпожа Даш вздохнула:

  – А кому-то комнаты не хватило.

  – Так кто же знал? – Эжен наградил поцелуем в висок и аккуратно высвободил руку, чтобы обнять.

  – Кто бы мог подумать, – повторил он, – что когда-то всё это, – рука показала, что именно, и вернулась на прежнее место, – окажется моим. Я счастливый человек, Лара, не всякий владеет солнцем.

  Госпожа Даш улыбнулась.

  – Мне тоже немало досталось, ещё неизвестно, кто богаче, – подмигнула она и приподнялась на локтях, чтобы видеть глаза Эжена. Усталый, тот смотрел с лаской и любовью. – Честный, заботливый, умный, умелый...

  – Ой, не перехвали! – рассмеялся Эжен и сгрёб в объятия, чтобы поцеловать взасос. – Ну, согрелась или повторить?

  – Я спать хочу, – смущённо призналась Лара.

  Маг кивнул и погасил свечу. Его мало волновало общественное мнение и косые взгляды, которыми встретят завтра не ночевавшую у себя Лару. Начнут возмущаться, заставит молчать. Главное, стена отчуждения рухнула, и Лара подпустила к себе, а дальше Эжен уж сумеет её удержать.

   Глава 31.

  

  Шиер встретил буйным цветением. Природа, окончательно сбросив оцепенение зимы, спешила распуститься навстречу солнцу. Эдесса тоже преобразилась, но, увы, тёплая погода принесла с собой ряд неприятных сюрпризов. Острые запахи били в нос, превращая прогулку по бедным кварталам в испытание.

  Вопреки пессимистичным ожиданиям, Тайная канцелярия не спешила схватить ни рыжеволосую магиню, ни русого мага. Они спокойно пересекли границу, добрались до столицы и поселились в небольшой семейной гостинице. Эжен, шутя, предложил нанести визит лэрду Валлену, на что Лара заметила, что если она и хочет кого-то здесь видеть, так это Ланни.

  – Полагаю, он обрадуется, – шмякнув в раковину – в Эдессе устроились с удобствами – очередной шмат пены, Эжен принялся за бритьё второй половины щеки. – Он успел к тебе привязаться, должник опять же.

  – Оборотень – и привязался? – скептически покачала головой Лара.

  С ногами устроившись на кровати, она изучала газету с последними местными новостями и заодно расписание отплывавших на этой неделе судов.

  – Напрасно ты так! – пена вновь полетела в воронку стока. – Ланни обычный оборотень, а они во многом собаки. Только не говори ему, обидится. Думаешь, почему разрешил взять на поводок? Истинный бы пальцы отгрыз, а не дался даже любимой супруге.

  – Обычный тоже не даст, – возразила Лара и улыбнулась, отыскав сообщение о помолвке леди Жаклин Бессе и лэрда Леонарда Валлена. – Тогда особый случай был, речь о жизни шла. И не надо изображать из себя всезнайку, Эжен, хвастаться своим глубоким погружением в мир оборотней. Я неплохо училась и прекрасно характеристики рас помню.

  – Даже не сомневаюсь.

  Эжен закончил бриться, крякнув, ополоснул лицо и наградил Лару поцелуем. Та с готовностью его вернула и ткнула пальчиком в заинтересовавшую заметку.

  – Значит, не соврал Ирадий-Аргар, – протянул маг, возвращая газету. – Хорош, хоть и сволочь! Будем надеяться, деньги и должность тоже устроит, а не сотрёт память. Ты без меня к нему не ходи, ладно?

  Лара помолчала, хотя доподлинно знала, Ирадий не станет говорить при Эжене. Ничего, справится, обойдётся без няньки.

  После завтрака путешественники разделились: маг отправился в порт, договариваться о месте на знакомых 'Крыльях ветра', госпожа Даш же решила прогуляться до лавки Валины. Она не желала уезжать, не попрощавшись со странной парочкой.

  Дриада любовно расставляла горшки. Валина выглядела цветущей и довольной жизнью, значит, репрессии ТайнойТайно канцелярии закончились. Не иначе, Ирадий стёр и эту часть воспоминаний, позаботившись о том, чтобы младшего собрата по разуму никто не тревожил.

  Валина Лару не признала, пока та не поздоровалась. Недоумение на лице сменилось радостью, и дриада, забросив зелёных подопечных, кинулась на шею госпоже Даш. Та едва не упала, с трудомтрудов выдержав такой напор.

  – Уфф, живая! – Валина тщательно ощупала Лару и увела в глубь лавки. – Чаю? Посиди, Ланни позову.

  Госпожа Даш покорно присела на табурет и приняла из рук дриады чашку в белый горошек.

  – За лавкой присмотри, – набегу кинула Валина. – Придёт кто, цену на своё усмотрение назначь. Я за блохастиком.

  Лара улыбнулась, подумав, что Ланни вряд ли обрадовался бы подобному прозвищу. Интересно, как сложились его отношения с дриадой, живут ли они вместе? Судя по ночи в публичном доме, общество друг друга доставляло им физическое наслаждение. Лара тоже не жаловалась, Эжен не только обнимал по ночам.

  Ланни ворвался в лавку, будто ураган, и без разговоров сграбастал в железные объятия, чтобы запечатлеть не совсем дружеский поцелуй. Опасаясь расплаты и памятуя о прошлом горьком опыте, оборотень тут же отскочил и примиряюще вскинул руки.

  – Не надо, я не пристаю!

  Вся злость на нахала прошла. Лара от души рассмеялась.

  – Смотрю, личная жизнь наладилась, – подмигнул Ланни, устроившись на полу рядом с госпожой Даш. – Хороший мужик, одобряю.

  – Спасибо. А твоя как? – Лара покосилась на Валину.

  – Подробно описать? – лукаво шепнул оборотень. – Или ты о детях? Не, мне магов жалко, да и не даст Валина. Вы, девицы, разборчивые. Как удовольствие получить, так всегда пожалуйста, а как спариваться, так кобель рыжий.

  Госпожа Даш кашлянула, обрывая поток откровений. Однако, занятно, как оборотни разделяют одно и то же занятие по конечному результату. Раньше Лара полагала, они размножаются бездумно.

  – Слово моё не вернёшь? – Ланни заискивающе заглянул в глаза.

  – Долг жизни? – догадалась госпожа Даш.

  Оборотень кивнул и пояснил, не вернув долг, он не станет свободным.

  – А помочь, так я всегда, – поспешил добавить Ланни.

  Задумавшись, Лара кивнула. Она не хотела наживать кабальников. Оборотень заметно повеселел и потащил отметить встречу в кабачке. Ланни уже оклемался от пыток Тайной канцелярии, только не отъелся, поэтому поглощал всё с поистине волчьим аппетитом. Лара же, наоборот, стараниями Эжена пополнела. Тот не скрывал нелюбви к женской худобе и мечтал видеть спутницу 'чуть полненькой во всех округлых местах'. Видимо, потому, что любил эти самые места щупать. В этом отношении Эжен оказался знатоком своего дела и достойно продолжил начатое Валентайном Сареном, пусть и в традиционном ключе.

  – Уезжаешь, значит, – с набитым ртом пробурчал Ланни. – Бросаешь бедную сиротинку на шапки придворным дамам.

  – Ланни! – вспыхнула Лара. Вот врун и наглец-то! – Это ты бедная сиротинка?

  – Ну да, не сирота, – тут же пошёл на попятную оборотень, – но бедный и Тайной канцелярией нелюбимый.

  – Предлагаешь комнатной собачкой взять? – рассмеялась госпожа Даш. Какое же это счастье – сидеть и не дрожать! Но страх всё равно червяком буравил задворки сознания.

  – Маг заревнует, – с серьёзным лицом возразил Ланни, – из комнатной быстро сделает подзаборную. Спасибо, не чучело.

  Оборотни неисправимы! Кто о чём, а Ланни о пошлостях.

  – Хватит! – устав смеяться, госпожа Даш промокнула глаза платком. – Уморил, скотина рыжая.

  – А вот скотиной называть не надо, – Ланни прищурился и в оскале приподнял верхнюю губу. – Даже тебе не надо. Одно дело, когда сам скажу, либо повод найдётсянайдёт, а в разговоре, вместо имени... Лайнах, кстати. Другого имени нет, можешь смело проклинать, сработает.

  – И чего ж тебе надо, Лайнах?

  Перемены в настроении оборотня насторожили, раньше он не выходил из роли бесшабашного пройдохи, ну, разве во время первой встречи. Неужели тоже маска?

  – Письмо напиши, рекомендательное. С открытым адресом. В нём, разумеется, только хорошее, – усмехнулся Ланни и, проявив неожиданную заботу, отрезал Ларе кусок своей отбивной. – Ешь, а то только глазами хлопаешь. Хорошо выглядишь, кстати, прям сейчас в гарем.

  Вместо ответа госпожа Даш погрозила кулаком и обещала написать перед отъездом хвалебную оду.

  – В каком ключе-то?

  – Для родни, – огорошил Ланни и смущённо отвёл глаза. – Ну, что вырос, исправился, волком стал. Очень вернуться хочется, – признался он.

  Подумав, оборотень со вздохом добавил:

  – Ладно, зови скотиной. Только при посторонних, не при Валине и своём хахале.

  Лара нахмурилась и, перейдя на шёпот, беспокойно спросила:

  – Что случилось? Обещаю, никому!

  – Ничего не случилось, – глухо проворчал Ланни. – Думаешь, с хорошей жизни по дворам эмиров болтался, с диадой связался, вышибалой работаю? Оборотни, они все семейные, они никогда сами по себе.

  – Самое страшное наказание – изгнание, – начиная понимать, помрачнев, пробормотала госпожа Даш.

  А в голове всплыло: сарказм, хамство и вечная улыбка – защитная реакция на боль. Верно, студентки часто дерзили, а потом плакали в туалете. Пару раз Лара даже стирала замечания после разговора по душам.

  Ланни молчал. Вся поза выдавала напряжение, будто оборотень в любой момент готовился вскочить и сбежать. Ну да, это ведь позор – лишиться семьи, рода, клана. И ещё больший позор – признаться в этом.

  – Заслужено? – осторожно спросила госпожа Даш. – Исправить можно?

  Ланни кивнул и остервенело вгрызся зубами в мясо.

   – По глупости, – глухо ответил он, не глядя в глаза. – Щенки часто глупые. Не спрашивай, напиши. Для меня, – Ланни сделал глубокий вздох, – это действительно важно, хотя ты магиня, сама знаешь. Долг ты простила, формально я свободен, на деле это не так. И если вернусь, за тебя вся семья встанет. Мы хоть и не истинные, но тоже чего-то стоим.

  Госпожа Даш кивнула и предложила прямо тут написать нужную бумагу. Ланни идею одобрил и через пару минут вернулся с самопишущим пером и чистым листом амбарной книги. Лара задумалась, припоминая добродетели оборотней. Кажется, сила, храбрость, верность. Глянула на буравившего взглядом притихшего Ланни и попросила продиктовать. Оборотень замялся, застеснялся и буркнул:

  – Нехорошо о самом себе. Правду напиши. Выйдет паршиво, я, в смысле, паршивый, значит, судьба.

  Характеристика получилась короткой. Лара немного приврала, но, кажется, оборотень остался доволен, иначе зачем полез лобызать? Госпожа Даш с трудом вырвалась из крепких объятий и, поколебавшись, оставила адрес Флавии:

  – Вот, напиши с пометкой, что для меня, как устроишься.

  – В Оронге оборотней привечать запрещено, – подмигнул Ланни, но записку убрал. К нему вернулась прежняя беззаботность, будто и не было тяжёлого признания. – Ещё посадят.

  – А ты не пиши, что оборотень.

  – Хорошо, подпишусь блохастой комнатной собачкой, – хрюкнул Ланни и предложил выпить за благополучное путешествие. Лара не отказалась и честно проглотила пинту эля.

  Оборотень проводил госпожу Даш до гостиницы, на прощание невинно чмокнул в щёчку и убежал по делам. В буквальном смысле – аж пятки сверкали. Не иначе, отправлять характеристику родным. Лара мысленно пожелала ему удачи. Она не верила, будто Ланни мог сделать нечто ужасное. Наверняка по чужому наущению нашкодил, а выставили мальчиком для битья.

  * * *

  Обратный путь вышел столь же волнительным, как и плаванье в Шиер. Только теперь Лара стояла на палубе рядом с Эженом и вместе с ним любовалась 'Великим изломом'. Вот гладкая, чистая вода, а вот вздыбленный огненным дыханием драконов лёд. Студёный ветер щиплет щёки, напоминает о том, что пора бы утеплиться. Лара мёрзла, куталась в мягкий вязаный шарф, а Эжен смеялся, шутил: это не холод, а оттепель.

  – В Шоленге намного холоднее, сама знаешь, – обнимая, маг с интересом посматривал на тёмную точку на горизонте. Драконы всегда летали высоко, чтобы не помешать кораблям. – А тут весна.

  – Отвыкла, – улыбнулась Лара и в предвкушении зажмурилась. – М-м-м, скоро жареный миндаль и засахаренные ягоды начнут продавать. Я люблю кулёчки из розовой обёрточной бумаги, – смущённо призналась она.

  – Запомню, – пообещал Эжен.

  – А ты?..

  Она подняла голову и заглянула ему в глаза. Какие ягоды, если магу через пару недель домой возвращаться! Жаль, конечно, но надо. Ничего, приедет летом, когда Лара обустроится, тогда, заодно, и решат, как быть. Госпожа Даш хотела бы жить с Эженом, но не знала, как тот отнесётся к совместному хозяйству. О большем пока не загадывала – отношения бы построить!

  – Останусь, – заверил маг, легко домыслив невысказанный вопрос. – Теперь уже на законных основаниях. Или ты нашла во мне недостатки, несовместимые с твоими представлениями об идеале?

  Лара покачала головой и вздохнула.

  – Увы, у тебя слишком мало недостатков, умело прячешь.

  Эжен рассмеялся и крепко прижал возлюбленную к себе. Ему казалось, будто она всегда была рядом. И не требовалось никакого кольца, никаких клятв, чтобы соединить их невидимой нитью.

  После утомительного плаванья, заставившего немного понервничать у самых берегов Оронга, последовала не менее утомительная тряска в экипаже.

  Вопреки ожиданиям, никто из людей короля не встретил путешественников в порту. Эжен подозревал, что Ирадий обманул, решил не платить, но молчал, Лара же просто радовалась возвращению на родину.

  Весна витала в воздухе, хотя по календарю отсчитывал самые последние дни февраль. Однако солнце уже пригревало, щебетали птицы, а снег на косогорах подтаял.

  Из первой же гостиницы Лара послала два письма: одно Флавии, другое родителям. Первую предупредила о Ланни и вкратце, умолчав о деталях, поведала свою скорбную повесть. Вторым солгала во благо: мол, всё хорошо, заграницу повышать квалификацию ездила. Незачем им переживать.

  При виде пригородов Альды Лара прослезилась. Её тянуло в университет, прогуляться по бульвару, заглянуть в любимую булочную, взглянуть на бывший дом. В итоге, пока Эжен улаживал дела с гостиницей, госпожа Даш отправилась гулять. В новеньких сапожках, новом же шерстяном платье, яркомяркой шарфике, она брела вдоль цветастых вывесок, хотела и одновременно боялась встретить кого-то из знакомых. Совсем рядом, даже видно в створ улицы, комплекс университета. Вернётся ли туда Лара?

  – Здравствуйте, госпожа Даш!

  Лара вздрогнула и обернулась. На неё с интересом взирала улыбчивая стайка студенток. Они перешёптывались, хихикали, несомненно, обсуждая бурное мнимое прошлое бывшей преподавательницы.

  У госпожи Даш покраснели кончики ушей, но она нашла в себе силы ответить на приветствие. В конце концов, это всего лишь первокурсницы, нечего позволять им верховодить собой. И мало ли, над чем смеются девчонки. У страха глаза велики, вот и мнится всякое.

  – А вы почему не на занятиях? – строго спросила Лара, взглянув на часы возле лавки ювелира. – Семестр в самом разгаре, сегодня вторник, у вас третьей парой Общая магия.

  Студентки разом скисли, умолкли и торопливо спрятали за спину пакеты. Ага, прогуливают, по магазинам ходили.

  – Понятно, – растянула губы в усмешке Лара. – Кто сейчас возглавляет деканат?

  – Не надо! – хором взмолились девушки. – Мы больше не будем, госпожа Даш.

  Они облепили Лару, не сводя с неё просящих щенячьих глаз. Та хмыкнула и махнула рукой: прощаю мол. Студентки упорхнули, а госпожа Даш задумалась. Если она так реагирует на самый безобидный университетский контингент, что же будет при встрече с бывшими коллегами? Нужно хотя бы с Зарии начать. Та в курсе последнихпоследний новостей, болтлива, но не злопамятна, к Ларе хорошо относилась. Только видеть её подругу госпожу Грейс совсем не хочется.

  Побродив пару часов по Альде, Лара решила перекусить, благо ещё не обедала, а они с Эженом условились встретиться и поесть только в шесть. Отряхнув снег с ботинок, Лара зашла в булочную, чтобы выпить чашечку кофе и съесть пару булочек с изюмом. Помнится, госпожа Даш частенько хаживала сюда после занятий, ещё до того, как села на диету. С тех пор Лара позволяла себе только одну булочку в неделю, исключительно по субботам.

  За окном мелькали наёмные экипажи, со звонким смехом пробегали школьники, бродили от лавки к лавке женщины с объёмными пакетами в руках – словом, текла обычная жизнь. Заканчивался и преподавательский рабочий день. Интересно, во сколько ушла бы сегодня Лара и куда бы направилась? Может, уже сидела бы с Флавией в уютном кафе.

  – С возвращением!

  Госпожа Даш вздрогнула и обернулась. За её столиком пристроился Ирадий. Он ничуть не изменился, носил прежнюю, январскую, личину, даже меховая куртка та же, а в зелёных глазах усмешка.

  – Как доехали? Приехали не одна, полагаю.

  Лара кивнула и подтвердила, Эжен в Альде.

  – Поздравляю, – Ирадий неожиданно поцеловал затянутую в перчатку руку. – Счастья, здоровья, удачи.

  – Эм? – не поняла Лара, лихорадочно соображая, к чему такие щедрые пожелания.

  – Детишек и всякое такое, – будто издеваясь, продолжил оборотень и, не скрывая наигранности удивления, спросил: – Как, неужели вы с кунгом не вместе?

  Госпожа Даш кивнула, пытаясь понять, к чему клонит Ирадий, какую ещё гадость задумал. Решил использовать Эжена? Ну да, тот иллюзионист, человек незаменимый в Тайном сыске. Только Ирадий напрасно рассчитывает на сотрудничество, ни Эжен, ни Лара никогда с ним не свяжутся, лучше в тюрьму.

  – Не бойтесь, – пальцы оборотня интимно сжали руку госпожи Даш; со стороны казалось, будто он влюблён в собеседницу и вымаливает милость в виде поцелуя, – я не собираюсь ничего предлагать. Я пришёл отдать долги. Помнится, за мной деньги и должность. Давайте прогуляемся?

  – Куда?

  Сердце сжималось от нехорошего предчувствия, но Лара не спешила вырывать руку. И не только из страха перед Ирадием, но и потому, что замёрзла. Будто чувствуя это, оборотень накрыл руку второй ладонью и поднёс к губам.

  – Что же вы такие тонкие перчатки носите? – с укором спросил он и, подышав, растёр пальцы. – Тут рукавицы нужны, как в Шоленге. Не простудитесь!

  – Постараюсь, – Лара всё-таки отняла руку. – Так куда же мы пойдём?

  – Ко мне, – ошарашил Ирадий.

  Госпожа Даш на минуту потеряла дар речи, а потом нахмурилась. Это, определённо, ловушка, не пригласит к себе оборотень врага. Не иначе, собрался подчистить память, а то и увезти в управление Тайного сыска.

  – Лара! – легко раскусив её подозрения, рассмеялся Ирадий. – Мы действительно пойдём ко мне домой. Я пригласил в гости одного человека, мы его подождём. Полагаю, вечером вы и шагу со мной не сделаете, поэтому решил устроить посиделки на троих днём. У меня печенье есть, – шёпотом добавил оборотень. – Миндальное.

  Госпожа Даш рассмеялась. Он её как ребёнка сладеньким соблазняет. Значит, очень нужно, чтобы пришла.

  – Ирадий, – Лара обняла кружку руками, – не надо играть. Если вы задумали...

  – Да ничего я не задумал! – обидевшись, вспылил оборотень, на краткое мгновение глазами выдав свою сущность. – Я вам должен, хочу долг вернуть, только и всего. Ну не посреди же улицы! В свой дом зову, этого мало?

  – Немало, – согласно кивнула госпожа Даш, – но ввиду ваших способностей...

  Ирадий застонал и, воздев очи горе, с чувством пробормотал:

  – Как вы меня достали! Как все женщины меня достали!

  Посетители мужского пола одарили оборотня сочувствующими взглядами, видимо, тоже имели зуб на слабый пол. Кто-то даже шепнул: 'Крепись!'. Лара же сидела и улыбалась: мастерская манипуляция! Теперь она при всём желании не сможет изобразить жертву.

  – Я пойду с вами, не надо концертов, – вздохнула госпожа Даш и позволила Ирадию вновь завладеть своей рукой. Пальцы у него горячие, так и тянуло протянуть и вторую руку.