Текст книги "Волкодлак (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Запахло грозой.

Яркая вспышка пронзила хлев, вызвав панику среди животных. А люди, наоборот, радовались извивающейся от перемешавшихся потоков воздуха дыре.

Ирис в недоумении косилась на радующихся, как дети, чародеев, рассматривающих пугающий провал. Потом потихоньку начала пятиться, решив, что пора уносить ноги. Нечего ей делать в компании сумасшедших, не собирается она лезть вслед за ними невесть куда. Всеславу что-то наплетёт, да и мальчишка – не маг, справится.

Затаится где-нибудь, переждёт. Авось волкодлак не достанет: она за пределы его территории давно ушла. Может, конечно, по следу пойти, только Ирис этот след хорошенько запутала.

Возле Каратора волкодлак вроде не вертелся, хотя провожал: оборотница застарелые следы нашла. Но не возвращался. Значит, несколько дней форы у неё точно есть. Пока он сообразит, что она без охраны, пока выследит… Ничего, и без Роша обойдётся.

Жаль, конечно, что месть не выгорит, но жизнь дороже.

– Стоять! – рявкнул Радон, захлопнув дверь хлева прямо перед носом Ирис. – Куда собралась, тварь!

Глаза оборотницы заметались по сторонам, отыскивая новые пути к отступлению.

Чердачная отдушина!

Она метнулась к лестнице, но оступилась, запутавшись в юбках, и упала, растянув лодыжку. И, что ещё хуже, падение болью отдалось в животе.

Ирис коротко взвыла, по возможности сжалась калачиком на боку.

Боль не проходила, ребёнок ворочался внутри утробы.

Радон шагнул к ней, вскинул руки…

Оборотница ощерилась – всё, что она могла в данной ситуации.

Но её не тронули, не причинили вреда.

– Действительно, пригодный к изучению материал. Разумный. Только приплода, похоже, не будет.

Рош подошёл, велел не кусаться и коснулся живота Ирис, внимательно осмотрел юбки на предмет крови.

– Да нет, пока без выкидыша. Отнесите в дом, велите Всеславу дать ей чего-нибудь. И пусть проследит, чтобы лежала.

– Будет: я позабочусь.

И позаботился, спеленав заклинанием. Всё, что могла оборотница, – скалиться и плеваться, высказываться по поводу людей и магов в частности.

Всеслав не пришёл в восторг от возложенных на него обязанностей. Но отказаться не поспел, хотя и делал всё нехотя, не скрывая своего отношения к Ирис. Та же молчала: не желала провоцировать врага, находясь в беспомощном состоянии, да и боль отвлекала, не до того было.

Учился Всеслав прилежно: сумел приготовить нужный отвар, облегчивший состоянии оборотницы. Боль отступила, а вместе с ней и страх за ребёнка.

Ирис лежала, укутанная, в тепле, и смотрела в потолок, гадая, чем сейчас занимаются чародеи. Небось, сунулись в свою дыру и сгинули. И кто тогда с неё заклятие снимет, не малец же! Этот, даже если б умел, пальцем бы ради неё не пошевелил.

Оборотница была недалеко от истины: маги действительно решили рискнуть и воспользоваться восстановленным проходом. Безусловно, это было опасно, но иного способа спасти пропавших девушек или предотвратить дальнейшие исчезновения, они не видели.

Радон, разумеется, не обязан был помогать Рошу, да и ввязываться в это дело: в отличие от колдуна, его не связывал уговор с гномом. Но он остался, заинтересовавшись сложившейся ситуацией: сказался род занятий. Боевые маги считали своим долгом не пройти мимо вещей, суливших опасность людям, а тут сам бог велел. Поэтому он и остался, поехал вместе с Рошем и его подозрительной оборотницей (какие отношения их связывают на самом деле?).

Одним глазом следя за колдуном, казалось, только на вкус не опробовавшим восстановленный проход в подмирье, Радон извлёк из кармана кристалл связи. Задумался – и решил, что сообщить нужно не только Куратору своей палаты, но и другим людям. Дело серьёзное, для архимагов. Они с Рошем лишь проведут разведку, не зайдут далеко – ровно настолько, чтобы можно было определить координаты и вид подмирья. Вся эта информация будет незамедлительно передана председателю Конклава.

Пальцы легко выстроили знакомую комбинацию, и, отойдя в сторону, Радон уже вполголоса беседовал с одним из архимагов. Покосился на колдуна и изменил адресата – Палату живоборцев тоже нужно поставить в известность.

В очередной раз обернувшись к порталу, Радон констатировал, что время для разговоров прошло. Во Властене думают – а им думать уже некогда.

Конечно, неосмотрительно идти неведомо куда обоим сразу, но 'дверь' всё же открывали из другого подмирья, а не этого мира, значит, снова открыть проход отсюда не удастся. Да и вдвоём чувствуешь себя увереннее.

Архимаги прибудут на место в скором времени, так что даже если что-то пойдёт не так, то не критично. Да и сам Радон не жёлторотый маг первой квалификации: свою четвёртую он честно заработал, в некоторых вещах может и с архимагами поспорить. К примеру, в восстановлении и подцеплении телепортов и порталов. Мог бы и пятую квалификацию получить, но характерами с одним из председателей не сошлись. Радон даже на Аттестационный совет не явился – предпочёл не унижаться.

Сейчас председатель сменился, старый ушёл на покой, учить детей в Академии, но мага во Властену не тянуло, хотя и предлагали. Он предпочёл свободу не связанного обязательствами вольного волшебника (из состава Конклава не вышел, взносы платил), общество вурдалаков, некромантов и диких зверей столичным чародеям. Чтобы скучно не было и знания не пропадали, обучал способных детей магии, отправлял затем с рекомендательным письмом в Академию. Его учеников зачисляли сразу на третий курс.

Зыбкая прореха в покрове засосала их, как, наверное, до этого девушек.

На пару минут заложило уши, потом всё прошло.

Готовые дать отпор неведомому противнику, маги осмотрелись. И вздохнули с облегчением: вопреки предположениям, их вынесло вовсе не в иное подмирье, а некий его 'предбанник' – огромную пещеру, пропахшую мышиным помётом. Пульсация покрова тут ощущалась кожей.

Удивительное место – на стыке нескольких миров. Где – мракобес его знает, явно за пределами королевства. Ни Рош, ни Радон не могли определить, куда их занёс подцепленный и восстановленный проход. Но люди сюда явно не забредали.

– Это точно не подмирье? – Рош огляделся, осторожно пустил по периметру поисковый импульс.

– Не могу с точностью утверждать. Но с подмирьем мы наверняка познакомимся: нужно же куда-то идти? Стоять и ждать здесь – глупо.

Радон тоже запустил импульс, только обследовал сердцевину пещеры. Пусто, одни сталактиты.

– Господин Белковец, советую быть настороже. Опыта у меня больше, поэтому, надеюсь, вы не станете возражать, если принятие решений я возьму на себя?

Колдун не возражал: боевой маг, несомненно, смыслит в подмирьях больше, нежели живоборец с боевым клоном. Ту девочку-магичку он победил случайно, всё больше с нечистью привык…

Убедившись, что они одни, волшебники медленно двинулись вперёд. Затеплили магический огонёк – что с ним, что без него кто надо, всё равно заметит.

Пещера неожиданно закончилась обрывом. Над самым пологом. Здесь он был осязаем: мерцал, переливался, искрился тысячами радуг.

Через него был перекинут магический мост. С краем обрыва он не соприкасался, попасть на него можно было только с помощью заклинания левитации.

Рассмотреть, куда вёл мост, мешал полог, сгущавшийся через пару саженей до состояния густого молочного тумана. Поисковый импульс сквозь него не проходил: его отталкивало подмирье.

Проходы в иные миры притаились в горных породах. Чародеи посчитали, что связываться с ними точно не стоит: сразу видно, что проходы в них не открывали. А вот этим пользовались, даже мост построили.

– Сдаётся мне, что по нему переправляли девиц, – Радон указал на переправу. – Магам он без надобности, а вот людям нужна опора. Вопрос: для чего они понадобились в таком количестве?

– Для стационарного мощного портала, способного пропускать целые армии, – пробормотал Рош. Теперь он, кажется, понял, с какой целью производились похищения. И понял, что произойдёт вслед за открытием этого портала – ритуал, неведомый доселе по масштабам.

Радон тоже это понял и возблагодарил небеса за то, что вышел на след нужного волкодлака. Выбери он иную жертву – не обнаружил бы грозившую королевству опасность. Она уничтожит гораздо больше людей, нежели один оборотень.

– Рискнём? – маг покосился на Роша.

Колдун сомневался. Там, за пологом, их явно не ждали с распростёртыми объятиями. Но долг перед Тефуром нужно отрабатывать. Вернись он ни с чем, гном втридорога за меч попросит, а рассрочки не даст. И что ему тогда делать – денег-то нет? Опозорит, клиентов лишит…

Но и идти за полог без плана не следует.

Пока Рош взвешивал все 'за' и 'против', Радон уже слевитировал на мост, критически его осмотрел и счёл надёжным. Колдуну ничего не осталось, как последовать его примеру. Останется – прослывёт трусом, да и рядом с боевым магом надёжнее.

Раз уж сунулся, то иди до конца.

– Господин Белковец, у вас есть кристалл связи?

Рош кивнул. От волнения заклинание левитации не выходило, и просьба Радона стала спасением. А то ведь опозорился бы!

Колдун извлёк кристалл и попытался связаться с Властеной. Увы, но ничего не вышло. Рош проверил настройки, покрутил кристалл в руках, почиркал по нему сначала пальцем, а затем д'амахом – ничего.

– Предусмотрительно! – хмыкнул с высоты моста Радон. – В таком случае, не разумнее было бы вам остаться здесь?

– Я маячок оставлю. В конце концов, это моё дело, я не собираюсь стоять и ждать, пока оттуда вылезет нечто…

Маг понимающе кивнул, но предложил Рошу сначала внимательно осмотреть пещеру:

– Проверьте, что здесь и как. При малейших подозрениях задержитесь, выясните подробности и попробуйте открыть проход в наш мир, чтобы сообщить архимагам.

– Проход уже не откроешь, – покачал головой колдун. – Время вышло.

– С той стороны, но не с нашей. Так что не малодушничайте, Рошер!

Колдун сдержался, промолчал и покорно отправился обшаривать темноту.

Напряжение нарастало с каждой минутой, через каждую пядь мерещились умертвия, волкодлаки и прочая пакость. Магический светлячок, как бешенный, метался возле Роша, выхватывая из темноты то один, то другой кусочек пещеры. Она, к слову, была сухой – редкость для подобных мест.

Наконец, не обнаружив ничего, кроме уже выявленных мест истончения покрова (пульсация силы возле них незначительно превышала норму, что ещё раз подтверждало заброшенность проходов), Рош вернулся к мосту. Радона на нём уже не было – прошёл через полог. Что ж, можно не беспокоиться о том, как выглядишь со стороны. Но и поторопиться не помешало бы.

Левитация далась Рошу с пятого раза, когда он уже отчаялся совладать со сложным заклинанием.

Кое-как, отдав дань тролльему фольклору, поднял себя на мост. Он оказался странным – зыбким, будто сотканным из облаков. Идти по нему было боязно – но куда деваться?

Молочный туман лизнул кончики пальцев…и растворил их. Рош перестал чувствовать пальцы и испугался, отдёрнул руку: всё вернулось на круги своя.

Предложение Радона теперь не казалось таким неприемлемым: покров таил в себе серьёзную опасность. Кто знает, может, он убивает всех, кто не знает способов защиты.

Колдун внимательно осмотрел побывавшую 'там' кисть – вроде бы никаких изменений. Покосился через плечо на темноту пещеры. Что-то там изменилось, что-то было не так. Рош этого не видел, но чувствовал.

Мелькнула мысль – а не пробудились ли стражи, не вышли ли из тех, двух других, проходов? Проверять не стал и, заготовив зеркальный экран, смело шагнул в туман покрова.

Рошу показалось, что всё его тело стало вдруг мягким, из какой-то ткани. Потом – будто из воды, способным принимать любые формы. И когда, казалось, он должен был стать другим, не человеком, всё прекратилось.

Колдун стоял на точно таком же мосту, как по ту сторону, ещё в 'предбаннике' своего мира, только туман теперь клубился за спиной. Впереди простиралось унылое серое пространство, расцвеченное пятнами – заплатками врезок иных местностей, казалось, паривших в воздухе. Вон там клубится треугольник леса, чуть подальше высунулся из разрыва флагшток башни.

'Оно растягивается, расширяется, как тот трактир в Пяди', – подумал Рош, аккуратно спрыгивая с моста. Земли (или что там, в этом подмирье?) он не коснулся, предпочтя замереть над ней и хорошенько прощупать то, на что собирался ступать. Но поверхность вопреки опасениям оказалась твёрдой. 'Даже слишком', – пробормотал колдун, потирая ушибленный копчик: подвело заклинание, не удержало навесу. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь оставалось найти Радона.

Маг появился из одного из разрыва пространства, того, что было ближе всех. Ничего не сказал, молча поманил к себе.

– Это всё обманки, – скупо сообщил Радон. – Подмирье здесь одно, просто разорванное. Выйти можно где угодно, а вот войти… Войти – только здесь, куда по незнанию не сунешься. Если бы не свежие следы, я тоже бы направился к лесу или к замку.

Входить в мир через небо действительно было непривычно, но магу четвёртой квалификации виднее.

– Он перевёрнутый! – вырвалось у Роша. – Но как же нам…

– Изменение гравитации. Всё, что требуется, – это вспомнить академическую программу за последний курс, немного изменить характеристики своего тела и коснуться земли ногами.

Колдун скептически хмыкнул. Хорошо на словах – а на деле?

Они замерли на тонком порожке – последней твёрдой опоре перед небом. Внизу простиралась земля с пятнами каких-то строений, только смотрели маги на них, стоя вниз головой.

Радон первым оттолкнулся от опоры, собственным примером доказывая, что нет ничего невозможного. Ловко перекувырнулся в воздухе и начал медленно планировать вниз, закрывшись защитным щитом. Не забыл он и о защите от любопытных глаз: по мере отдаления от Роша контуры мага расплывались, пока совсем не исчезли.

У колдуна не вышло так же красиво. Полёт превратился в падение и едва не закончился самым плачевным образом. Только в последний момент ему удалось избежать нелепой смерти.

Приземление вышло жёстким, но обошлось без травм. Потирая ушибленные места, Рош дал себе слово довести владение левитацией до совершенства.

Они оказались на окраине какого-то крупного селения, выросшего возле старого, поросшего мелкой порослью замка. Людей (или нелюдей) пока не было видно, но это временно. Продвигались медленно, готовые в любую минуту отразить атаку.

– Дети? – удивлённо прошептал Радон, заметив первого жителя этого мира: русоволосая девочка лет семи плыла над землёй.

Рош покачал головой: он знал, что под личиной детей скрываются маги.

Так вот из какого подмирья пришла та чародейка!

Но Радон и сам быстро понял, что ошибся, увлекая коллегу за угол, под прикрытие тени. Место оказалось не безопасным: им под ноги упало какое-то существо, напоминавшее одновременно паука и домового – косматое нечто на мохнатых ножках. Оно тоненько заверещало и кинулось наутёк. Его примеру пришлось последовать и магам.

Остановились они неподалёку от ямы, забранной частой решёткой. Возле неё, лениво разгрызая кости, сидели часовые, будто сошедшие с лубочных картинок о мракобесах. Святых на них не было! Рогатые (рога росли не только из темени, но и изо лба, ушей, плеч, груди и иных частей тела), как лысые, так и волосатые (такой гриве любая баба позавидует), крылатые и козьеногие – на любой вкус. Кожа у всех тёмная, на вид дубовая – когтем не оцарапаешь.

– Как думаешь, они там? – Рош покосился на яму.

Маг промолчал, гадая, как ловчее подобраться ближе и всё рассмотреть. Поисковый импульс не панацея, разве что тонко настроить. Однако, кто сказал, что мракобесы не почуют?

Между тем к яме подошёл человек вполне привычной наружности, по расовой принадлежности – полукровка. Намешали в нём не мало, но не местный. При виде него мракобесы замолчали, вытянули морды, приготовившись слушать.

Приготовились и маги, усилив свои природные возможности простым, но верным способом – подобрались поближе, понадеявшись на маскировку.

Речь шла о новой партии девушек. Необходимы были ещё три десятка – солидная цифра, не для детских утренников.

Но держали их не здесь: яма предназначалась для корма абазенников. Туда сбрасывали всё живое, что не походило на невинных девиц, но попадалось в ловушку. Наверняка были и люди.

Радон предположил, что разумнее проследить за этим человеком, нежели мяться возле мракобесов. Последние, к слову, что-то почуяли, забеспокоились, заводили носами.

– Что там? – их беспокойство не прошло незамеченным, заинтересовав и таинственного человека.

Вместо ответа один из мракобесов встал и вальяжной походкой направился к тому месту, где притаились маги.

Радон беззвучно выругался и быстро заготовил заклинание, знаками попросив Роша подстраховать.

'Ну, давай же! – беззвучно шептали губы мага. – Подползи ближе, гадина. Уж я тебя аккуратно уложу, свои не заметят'.

Мракобес не дошёл до них совсем немного: что-то отвлекло его, заставив на время позабыть об источнике непонятного беспокойства.

Чародеи предпочли не рисковать и тихо отступить.

Но упускать таинственного незнакомца Радон не собирался. Прицелился и аккуратно прицепил к нему маячок. Со стороны, если не приглядываться,– будто мелкая букашка или соринка.

Следовать за интересовавшим субъектом пришлось кружным путём, попутно устраняя попадавшуюся на пути нечисть, облюбовавшую окраину поселения. И то хорошо, что вся мелкая, слабая – падальщики. Но один таки оказал им 'медвежью услугу' – своим шипением и вознёй привлёк внимание обитателей подмирья: очередного ребёнка-мага и сопровождавшей его свиты.

– Иномирцы? – мальчишка, вернее, чародей в облике мальчика наморщил нос. – Как они сюда попали? Взять живыми и доставить в Дом правителей.

Свита тут же кинулась выполнять приказ: захлопали крылья, застучали по дереву когти. Местные мракобесы, равно как и иные твари, отлично перемещались в пространстве по любым плоскостям, будь она отвесная, кривая, прямая или изогнутая. Маги не удивились бы, если б они и по потолку бегали: во всяком случае, прыгать со спины, с разворотом, твари научились. И очень метко, покарай их Создатель!

Встав спина к спине, накрывшись общим щитом, чародеи отражали удары, стараясь не упустить из виду направлявшего нечисть мага. Тот пока бездействовал, с усмешкой наблюдая за бесплатным представлением. Но постепенно его усмешка превращалась в оскал: слишком проворными и умелыми оказались чужаки. Вот уже и руки начали нервно подрагивать, а потом сами собой потянулись плести чары.

– Он колдует, гхыров выродок! – вовремя заметил опасность Рош, стоявший немного ближе к местному магу.

Радон ответил мощным ударом, смявшим в лепёшку надоедливую нечисть, и велев защитить себя с тыла, приготовился дать бой противнику. Тот времени не терял: будучи в своём мире, в своей стихии, чувствовал себя вольготно.

Колдун порадовался, что оказался не один на один с этим мальчиком. Он, к слову, немного изменил внешность, став выше. Черты лица заострились, пальцы напоминали паучьи лапки. А так от человека и не отличишь. Значит, миры тесно общались, раз местная знать (маги, несомненно, занимали высшую ступень в местной иерархии) рождались такими. Но в толпе, безусловно, таких заметишь: звериного в них много.

Несладко пришлось и Рошу. Так гоняли только на пятом курсе, на занятиях господина Малого. Он, видимо, из-за фамилии – ну, кто ж из студентов шутку не отпустит? – был желчным и злобным, а преподавал атакующую магию… Редко когда кто доживал до окончания курса без 'жизненных уроков' от Малого. Зато на пользу пошли: ловко прыгать и быстро бегать научили, попутно уворачиваясь от разных файерболов и вещей посерьёзнее. Теперь, вот, колдун в салки с нечистью играл, старался столкнуть их лбами, чтобы двух зайцев убить: и противника дезориентировать, и силы на заклинания сберечь. Отбивая атаки, Рош невольно пытался квалифицировать нападавших. Увы, тут его постигло разочарование. Нет, не потому, что все они оказались незнакомыми, а потому, что ничего необычного он не увидел. Обыкновенная нечисть, которую знает любой выпускник Академии, хоть раз заглянувший в книгу. Мракобесов иномирный маг на них не натравил – что ж, и то радует.

Интересно, кто ещё водится в этом подмирье? Вся подопечные живоборцев? Колдун не удивился бы, повстречав, к примеру, василиска?

А пока приходилось доказывать, что недаром ешь свой хлеб.

Поняв, что нечисть – она и в иномирье нечисть, Рош обрёл уверенность. Заклинания работали, как надо, не видоизменялись, не теряли силы. После того, как удалось убить парочку тварей, и вовсе стало легче дышать – не всё же в подогонялки с тварями играть, не по возрасту. Хотя, что греха таить, от умертвий бегал. А кто не бегал? Это только так, в разговорах между собой, о нечисти с презрением говорят, а на деле последняя иногда сто очков вперёд даст.

Метод Малого наконец был заменён контратаками. Они оказались довольно удачными: ряды нападающих поредели, удалось взглянуть, как там поживает Радон. Не так уж плохо, к слову, учитывая, что серьёзных ранений он не получил, уверенно держал свои позиции.

Добив последнего абазенника, Рош утёр пот со лба. Делать что либо ещё банально не хотелось, да и сил не было, но колдун заставил себя сотворить очередное заклинание. С усмешкой констатировал, что такое сплёл бы и Всеслав. Нечего и думать, чтобы к магу лезть. Радон – он и боевой маг, и классификацией выше, пусть старается. А ещё лучше бы прямо сейчас здесь оказались архимаги. Только не успеют: телепортация тоже время занимает, плюс в иномирье ещё попасть нужно. Так что необходимо продержаться ещё с часик.

Досадливо поморщился: давало знать раненное плечо. И ногу поцарапали, только не до неё. Ничего, само заживёт, ходить не мешает. Бегать тоже.

Убедившись, что сражающиеся маги целиком и полностью заняты собой, Рош решил, что будет гораздо полезнее временному товарищу, если убедиться, что никто не нанесёт ему удар ножом в спину. Времени займёт немного, зато убережёт от неприятных сюрпризов.

К счастью, на шум, поднятый дракой, никто не сбежался. Пара минут спокойствия у них в кармане. Лишь бы этот гхыров маг сдох!

А он подыхать не собирался.

Воздух трещал от волшбы: противники подобрались равные. Но Рош решил нарушить водворившееся между ними равновесие. Подумал и пустил блестящую змейку, стилетом вошедшую под ключицу иномирному волшебнику. Тот покачнулся, резко развернулся, чтобы 'отблагодарить' колдуна. И отблагодарил ведь: щит разлетелся, будто его и не было, только вот и Радон времени даром не терял.

– Силён! – сплюнув кровь, уважительно протянул маг, бросив взгляд на поверженного противника.

Рошу ничего не оставалось, как только согласиться. Разодрав рубашку, он наскоро перевязывал раны – так, чтобы кровь остановить. По-хорошему, обработать их надо бы, но нечем и некогда.

– Ты как? Сильно задел?

Колдун дёрнул плечом – мол, ничего, заживёт.

Радон подошёл к нему, бегло оглядел и посоветовал отсидеться где-то, подождать архимагов:

– Скоро прибудут.

Рош отказался, поднялся на ноги и нарочито бодро поинтересовался, где сейчас тот человек с маячком. Оказалось, что он прекратил движение, замер всего в версте-другой от них.

Посовещавшись, решили не испытывать судьбу, обследуя селение, а направиться по следу интересующего субъекта. Рош надеялся, что он выведет их к пропавшим девушкам, а Радон – к месту будущего ритуала.

Обширное открытое пространство перед замком стало проблемой: пересечь его, будучи незамеченными, не представлялось возможным. Любой мало-мальски зрячий стражник, а то и просто прохожий непременно заметит чужаков.

Радон предложил попробовать открыть телепорт. Рискованно. Во-первых, может и не сработать. Во-вторых, может выбросить куда угодно. Но иного выхода-то нет: зеркальный экран – не панацея, от всех глаз не защитит.

В первый раз не вышло: маг неправильно его настроил, для своего мира. Пришлось вносить коррективы в расчёты. Зато удалось открыть более-менее сносный телепорт на двоих. Правда, куда он выведет – гхыр знает!

Бродивший по окрестностям поисковый импульс Роша (не стоять же и ничего не делать?) сообщил о том, что времени на раздумья нет. Ещё минута-другая – и они самым близким образом познакомятся с местными обитателями во всей их красе. Поэтому пришлось пойти на авантюру (первую ли?) и прыгнуть в то, что создали.

Немного покрутило, поболтало и выбросило в замковом колодце. Хорошо, что он обмелел, а то бы захлебнулись и утонули.

Отфыркиваясь от воды (её всё равно было по горло), нащупали ведро с верёвкой и замерли, прислушиваясь к звукам. Тишина. Замок нежилой? Помнится, он уже деревцами порос. Но делать скоропалительных выводов не стоит.

На этот раз поисковый импульс пустил Радон и через пару минут знаком дал понять, что можно подниматься. Первым вылез маг, помог выбраться раненому Рошу.

Двор оказался застлан ровными, идеально гладкими зеркальными плитами, концентрировавшими свет.

Изнутри замок не казался таким запущенным, но ещё более странным. Отвесные обсидантные стены, ни намёка на лестницы, окна и двери. Но он обитаем, о чём свидетельствуют следы на плитах, резко обрывающиеся у стен, недавно поновлённый сруб колодца, запах пищи. Откуда он шёл, маги, к сожалению, определить не смогли.

'Видимо, тут всё зиждется на магии, – пробормотал Радон. – Что ж, мы взломаем ларчик'.

Предоставив более опытному товарищу возможность осматривать замковый двор, Рош занялся другими насущными вещами: пустил поисковый импульс (Радон, разумеется, тоже о нём позаботился, но таких вещей мало не бывает) и решил проверить, где сейчас архимаги. Кристалла связи у него, разумеется, не было – портативный дорого стоит, да и не нужен он колдуну третьей квалификации, – зато таковой имелся у Радона. Он не отказал – дал.

Кристалл долго не удавалось настроить, а потом и вовсе выяснилось, что связь плохая, теряется буквально через мгновение. Так что пришлось бросить эту затею, смирившись с тем, что кристалл работает только в своём мире.

Радон между тем напряжённо всматривался в поверхность одной из стен. Несколько раз, нахмурившись, провёл по ней рукой, чуть ли лбом не упёрся. Усмехнулся, отошёл и вытянул руку.

Заклинание легко сорвалось с губ, ударившись в заранее намеченную точку. Послышался лёгкий треск, щелчок – и часть стены отошла в сторону.

– Если нет ключа, использую отмычку, – Радон обернулся к Рошу.

– Вы её открыли? – пустив поисковый импульс по новой траектории, колдун подошёл, недоверчиво покосился на открывшийся проход.

– Да нет, взломал. Как они двери открывают – волкодлак по их душу! Возиться, узнавать – долго. Так что не задерживайтесь, господин Белковец, там не может быть хуже, чем здесь.

Рош мог бы поспорить. Здесь было тихо, спокойно, а там наверняка не ждут их с распростёртыми объятиями. Хотя, с другой стороны, на зеркальном дворе они не худшая мишень, нежели в открытом поле. Так что, воистину, сидеть и ждать у моря погоды неразумно. Но и соваться, неведомо куда, тоже не стоит.

Радон пошёл первым. Настороже, готовый в любой момент затаиться или отразить удар. Двигался медленно, страхуясь щитом и поисковым заклинанием. Для верности впереди себя мираж пустил – если уж хитрый враг атакует, то растратит силы на уничтожение иллюзии, выдаст себя. А так можно и покойником оказаться.

Колдун, как замыкающий, тоже был при деле: опасность могла придти и со стороны двора.

'Он нашёл маячок', – с досадой прошептал Радон.

Плохо, очень плохо. Во-первых, контролировать перемещения того человека они больше не могут. Во-вторых, теперь он знает, что в подмирье проникли чужие маги и немедленно начнёт розыски. Лишь бы не с замка!

Проход вывел их в залу. Входить в неё маги не стали, затаились за массивными столбами, подпиравшими свод. И не напрасно – в помещении они были не одни.

За длинным столом, под изображением какого-то дерева, сидели трое. Спиной к наблюдателям. И смотрели на огонь. Но, приглядевшись, маги поняли, что внимание троицы занимает не только пламя: на полу лежало некое существо. Поняв, какое, они поняли, куда девались девушки. Окончательно поняли.

Иномирцы тренировались. Безусловно, ритуал открытия врат сложен и не даётся с первого раза. Необходимо выстроить сложную композицию. Вот они и учились создавать мозаику, используя живых существ, словно холст, вещь, которую можно перекраивать и менять по своему желанию.

Сложно было понять, жива ли их подопытная или мертва.

Безусловно, первым желанием было спасти девушку, но благоразумие удержало от опрометчивого шага. Так что пришлось стоять, смотреть и скрипеть зубами. Заодно запоминать обстановку, пытаться определить статус и возможности иномирцев.

Наконец один из троицы, пресытившись зрелищем, встал и повернулся в профиль. Принюхался, по-звериному втягивая в себя воздух. Он был похож на того чародея-мальчика, которого они недавно встретили, только глаза странные, разноцветные и большие. Промелькнула мысль: не оборотень ли? Всякое возможно.

Передвигался иномирец плавно и бесшумно, что ещё больше укрепило во мнении, что он и волкодлаки – не такие уж дальние родственники. Только, пожалуй, волком такой не обернулся бы – рысью или ирбисом.

Маги заметно нервничали: незнакомец направлялся к ним. Неспешно, спокойно, но, как знать, может, и видит их сквозь камень. И чаровать сейчас опасно: почует. Магия – она не бесследна…

– Кшас, сходи за новенькой: эта уже ни на что не годна, – окликнул разноглазого один из оставшихся сидеть за столом.

– Аккуратнее нужно быть, на вас не напасёшься, – слегка растягивая шипящие звуки, недовольно пробурчал предполагаемый оборотень. – И так там переполох.

– Ты о том, что эти людишки выследили Аберка? Пустое! Здесь свои законы, и если они придут, то быстро это поймут. Так что иди. И к Аберку загляни, посмотри, приготовил ли он алтарь, всего ли ему хватает.

– Девиц не хватает. А руны и так хорошо ложатся, так что…

– Не тебе решать! – рявкнул один из его собеседников. Видимо, старший, потому что Кшас и не подумал возражать, развернулся…и прошёл сквозь стену.

Маги попятились, нырнули в какой-то боковой проход и едва не попали в поле зрения Кшаса. Оказалось, что он всё же решил проверить, не притаился ли кто за столбами. Спасли доли мгновения.

Иномирец не стал подходить и осматривать подозрительное место: он встал так, чтобы видеть рёбра столбов и тени, которые бы отбрасывали притаившиеся за ними люди, и снова принюхался. Благодаренье небесам, у магов хватило ума заранее обсыпаться порошком, а то бы звериный нюх их учуял.

Что-то недовольно пробормотав себе под нос, Кшас быстрым шагом двинулся по замковым переходам. Потайными дверьми он больше не пользовался, так что появилась возможность его выследить. Но это оказалось намного сложнее, нежели предполагалось, и, в конце концов, маги потеряли Кшаса из виду.