Текст книги "Волкодлак (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

А в трактире и последние новости узнаешь, и шашни с кем-нибудь заведёшь.

Старушка оказалась сердобольная и любопытная: начала расспрашивать, кто Ирис и откуда. Она не осталась в долгу, щедро попотчевав слушательницу душещипательной историей о погорельцах.

Женщина расчувствовалась, обещала помочь подыскать угол.

Поблагодарив её, оборотница толкнула дверь трактира, окунувшись в привычный мир своей второй жизни. На этот раз она должна была начаться под вывеской 'Три весельчака'.

Рош обыскал весь Каратор, расспросил стражников, но Ирис не нашёл. Кляня себя за недосмотр, вернулся обратно в дом.

Поисковый импульс оборотницу уже не обнаружит, нечего и пытаться, а вот приметы её нужно набросать и разослать коллегам. Старостам бы тоже неплохо. Но, вот незадача, сделать это можно, только поставив в известность Конклав, а делать это ой, как не хочется!

И даже дарёный дорогой портативный кристалл связи (оставил Фераний, по нему в дороге с Властеной и связывался) не радовал.

Мартену тоже нужно сказать. То-то Злата обрадуется, ядом изойдёт.

Всё прахом!

Задумался: может, стоило иначе себя с Ирис вести? И память тут же услужливо напомнила, как с ним самим обращалась оборотница, и как благодарна должна быть за сохранённую жизнь. Унижение так быстро не забывается…

Да и жаловать ей не на что, тот же Мартен так не миндальничал.

Как и предполагал Рош, известие о пропаже оборотницы никого не обрадовало. Куратор Палаты живоборцев обрушил на него бурный поток ругани, отчитал, как мальчишку, пригрозив понизить квалификацию. И, естественно, велел немедленно вернуть и без проволочек доставить во Властену.

– И думать забудьте, чтобы оставить волкодлака с детёнышем у себя! Я был лучшего мнения о вас, господин Белковец.

Рош кисло улыбнулся и промолчал. После разговора в сердцах запустил в стену миску, из которой вчера ела Ирис, и проклял треклятую оборотницу. Но делать нечего, необходимо было идти на поклон к городскому магу. К нему колдун направился, хлебнув медовухи в ближайшем трактире.

Час позора и отчаянной самозащиты, переходившей в нападение: не позволять же Злате Затравской скалить зубы – остался позади, и начались поспешные сборы в дорогу. Время играет на руку Ирис.

Оповестили всех городских магов королевства, попросили содействовать тех, кто осел в деревнях, предупредили старост крупных селений на двести вёрст вокруг. По дороге надеялись привлечь и вольных чародеев, благо их немало бродило по городам и весям. Рош помнил, что встретился с Ирис на юге, возле родных Залаток. Очевидно, её исконная территория тоже была где-то в тех краях. Разумеется, волкодлаки не волки, долго на одном месте не задерживаются, но чётко делят между собой территорию. Если их не трогать, то остаются годами там, где родились. Убивают потихоньку, не переходя границы. Обычно не людей, а зверьё, потому как в 'своём месте' они осторожны, не свирепствуют. Трупы по весне обычно находят, после брачных сезонов. И по осени, когда другую пищу ловить тяжело, а организм требует парной печени. Да, как ни странно, человек – лёгкая добыча, потому как ни бегать быстро не умеет, ни слухом и зрением не блещет.

Кто знает, сколько Ирис в Пятинежье жила? Вроде, работала долго…

На всякий случай решил проверить. Заодно и сестру с матерью проведать. Только не добрался до Залаток: собаки след взяли.

Хитра: пошла по руслу ручья! Но этим и поиски облегчила: всего-то и надо, что прочесать лес и селения вокруг.

После обнаружили порванную куртку Роша: помогли охотники. Надеялись, что собаки вновь возьмут след, но нет, не чуяли они Ирис в зверином облике. Впрочем, колдун что-то такое подозревал, иначе бы всех оборотней легко переловили. Если верить книгам, то запах у них быстро выветривается, чуть ли не за час. Но это всё досужие домыслы, никто опытным путём не проверял.

Да боялись их псы, даже самые злобные хвосты поджимали. Как поймут, что волкодлак рядом, с места не сдвинутся.

Первоначальная эйфория сменилась разочарованием: Ирис оказалась умнее обычного зверя. Версту за верстой она не обнаруживала своего присутствия, к людям не выходила, кровавую жатву не собирала. Но Рош знал, что когда-то да будет зацепка: с ней грудной ребёнок, не сможет долго жить в лесу.

Ему опостылел лес, усталость стала неизменным спутником, а магический импульс – постоянным и верным спутников. Увы, оно обнаруживало кого угодно, кроме Ирис. Зато от нечисти окрестности почистили.

Получив сообщение об убийстве, случившемся пару дней назад, колдун ни на что не рассчитывал, просто привычно решил проверить. Это было одно из десятков подобных сообщений, по одному из них даже отловили оборотня, но не волкодлака, так, низшего: загрыз лесоруба.

Рош не жалел, что на кольях подвесили не Ирис. Рассматривая оскалившуюся в предсмертной усмешке пасть, он думал о том, что это было бы слишком. Колдун не был сторонником мучений и пыток, если убивать, то не так, не оставлять истекать кровью. А Ирис он бы не убил, если только она сама не напала.

Жалости к распятому оборотню колдун не испытывал, хотя и высказался против издевательств. В итоге зверя убили по всем правилам, быстро. И сожгли.

Колья, разумеется, были инициативой крестьян. Хотя, что греха таить, некоторые колдуны так поступали. Рош тоже, когда под рукой не было иного оружия. Но без глумления.

Но в этот раз, кажется, он напал на след: опросив местных, узнал, что убитую раздели. Вряд ли насильники или разбойники позарились на ношенные грошовые вещи. Подтверждая догадку, одна из селянок божилась, что на её товарку напал волк. Она, конечно, находилась в подпитии, могло и привидится, но проверить стоило.

Петля затягивалась, и наконец Ирис попалась: её по приметам опознал пивовар, в заведение которого она устроилась подавальщицей. На её беду он не пропустил мимо ушей россказни о волкодлаке, стремительно расползавшиеся из соседнего городка. И ведь нет, чтобы съездить туда на день-два раньше! А так решил от греха подальше рассказать о пришлой женщине местному магу, а тот, в свою очередь, оповестил коллег и сам поспешил на охоту.

Ирис заподозрила неладное, когда на её шутки (она всегда шутила, чтобы казаться недалёкой и безобидной, вселяющей доверие) не ответили привычной улыбкой приезжие. И переглянулись за её спиной.

А тут ещё поползли слухи, что маги по соседним деревням ищут какую-то жуткую нечисть. Оборотница не сомневалась, что жуткая нечисть – это она и есть.

Уходить нужно было немедленно, пока ещё не загнали за флажки. Благо и повод есть отлучиться с работы: покормить ребёнка. Но перед этим она намеревалась заглянуть в хозяйскую кассу: деньги лишними не бывают.

Нос волкодлака без труда отыскал нехитрый тайничок. Сложнее было отвлечь хозяйского сынка, вечно вертевшегося у кубышки. Но пара ласковых слов и поцелуй на время лишили его зрения и развязали ей руки. Необременительная просьба – и она осталась одна. Пары минут оказалось достаточно для того, чтобы монеты перекочевали под потрёпанный кожух: оборотница сменяла на него бывший не по размеру жупан.

Ирис вела себя, как обычно, даже остановилась поболтать с бабами у колодца – незачем раньше времени выдавать себя. В своём закутке быстро покормила на дорожку Аглаю, укутала в один из хозяйкиных пуховых платков и спрятала под кожух. Мышью выскользнула из дома и огородами поспешила прочь.

Запах еды дразнил ноздри, но Ирис старалась не думать о голоде. Обратиться пока не могла: куда ж при солнечном свете в чистом поле, да и одежды жалко, не хотелось бы потом заново доставать. Вот доберется до леса, разденется, соорудит что-то вроде сумы, куда и дочку положит, – и на четырёх лапах прочь, туда, где магами не пахнет. К горам нужно идти, к троллям и драконам. Места там глухие, необжитые. И королевство иное. Вдруг Конклав просто так сунуться не посмеет?

Не выдержав, наполовину обернулась. Звериный слух уловил топот лошадей.

Не раздумывая, Ирис побежала.

Вот он, лес, она успеет, а там уж легче.

Дрожа от напряжения, Ирис юркнула в подлесок, начала раздеваться.

Холодно было стоять босыми ногами на снегу, но что такое холод по сравнению со смертью? А смерть – вот она, по тракту скачет. По обрывкам голосов не разберёшь, кто, но явно охотники.

Оборотница уложила Аглаю на ворох одежды, завернула в неё и прижала к груди.

Не сдержавшись, Ирис завыла: они обложили деревню! Она чувствовала их, слышала их и понимала, что охотники не уйдут без добычи. Что ж, видно, придётся расстаться с дочкой и надеяться, что её подберут добрые люди. Добрые люди, которые, возможно, станут первыми жертвами Аглаи.

Глаза лихорадочно метались в поисках укрытия.

Ирис проклинала холода: не будь их, оставила бы дочку в каком-нибудь дупле, а так… Внизу опасно – звери найдут, наверху тоже – птицы, или сама упадёт. В итоге пришлось остановить-таки выбор на дупле: хотя бы тепло.

Сердце не отпускало от Аглаи, заставляло ходить кругами вокруг дерева уже в обличии зверя. Сильна, сильна связь с детьми до того, как они не ноги не встанут, бегать не научатся. Стольких волкодлаков сгубила!

Мужика с рогатиной заметила первой. Не раздумывая, метнулась, метя в горло.

Крестьянин промахнулся, она – нет.

Алая кровь брызнула на землю, запах её пьянил. Снова напомнил о себе голод, и, пока есть возможность, Ирис решила набить желудок. Практически не жевала, стремясь быстрее наесться, поэтому выбирала куски получше.

Алая кровь брызнула на землю, запах её пьянил. Снова напомнил о себе голод, и, пока есть возможность, Ирис решила набить желудок. Практически не жевала, стремясь быстрее наесться, поэтому выбирала куски получше.

Охотник ей не понравился: слишком жилистый. И дурно пах. Внутренности тоже оказались подпорчены выпивкой и дешёвыми самокрутками, но после каши на воде и кислой капусты казались лакомством.

От трапезы Ирис оторвал пущенный кем-то болт. Серебряный. Она встрепенулась, как была, с плотью в зубах отскочила под прикрытие деревьев. Половину куска заглотила, половину бросила.

Новый болт просвистел всего в пяди от загривка. Крутанувшись, оборотница резко ушла влево, по поросли, с подветренной стороны заходя к стрелку. Она чуяла стрелка, а вскоре и увидела.

Их было двое, один с арбалетом, другой с тесаком и сетью. Стояли на некотором расстоянии друг от друга, обмениваясь знаками, чтобы голосом не спугнуть зверя. Одного Ирис узнала: местный кузнец.

Похоже, они потеряли её из вида и теперь гадали, в какую сторону подалась оборотница.

Арбалет не помог, когда оборотница запрыгнула стрелку на плечи. Только и успел дёрнуться, неуклюже взмахнув руками.

Кузнец с криками: 'Вулколак!' ринулся на Ирис. Он действовал умно, не стремясь геройски отсечь голову заранее более проворной и прыткой оборотнице, а стремясь опутать её сетью или выгнать в поле.

А потом кузнец оказался в опасной близости от дупла с Аглаей.

Ирис заскрежетала зубами, когда услышала:

– А вот и демоново отродье.

Утратив страх, думая лишь о своём ребёнке, оборотница в пару прыжком преодолела разделявшее их расстояние. Кузнец в последний момент успел выбросить сеть, но затянуть её Ирис не дала, повалив вслед за собой на землю.

Тесак оцарапал её, во второй раз едва не проткнув насквозь, но оборотница уже выбралась из-под сети и, поднырнув, вцепилась в бедро.

Собственную боль заглушили сладостные крики жертвы.

– Надо было сразу убивать, дурак! – презрительно осклабилась Ирис.

Кузнец и сам понимал, что, лёжа на земле, не в силах подняться, с раздробленным бедром и фонтаном крови, с волкодлаком не справишься. Но он надеялся на подмогу, отгоняя оборотницу дугообразными движениями тесака. Что ж, Ирис решила и эту проблему. Человек разозлил её, ранил, хотел причинить вред её детёнышу – он должен был умереть.

Как бы ни был силён кузнец, оборотница была сильнее. И хитрее: она забралась на дерево и напала сверху. Разумеется, кузнец не ожидал такого, и тесак не помог ему: зубы волколдака без труда ломают позвоночник.

Разодрав горло и фактически отделив голову кузнеца от туловища, Ирис немного успокоилась и проверила, всё ли в порядке с Аглаей. Звуки голосов заставили бежать без оглядки, уводя преследователей от дочери.

Ирис понимала, что ранение, пусть и лёгкое, играет против неё: по цепочке капель легко идти даже без поискового импульса. Аж импульсы у загонщиков были: она не верила, что среди них нет магов.

Лапы вынесли её на поляну. Оборотница остановилась, чтобы отдышаться и оценить, как далеко от неё охотники. Жадно втянула в себя воздух и поняла, что её обложили с трёх сторон. Что ж, хотя бы ещё далеко, она успеет. А дочь… По ней ведь не скажешь, что волкодлак, плакать не будет, да и не станут люди по дуплам шариться, по следу пойдут.

– Вот и попалась, голубушка!

Ирис резко остановилась и, ощерившись, приготовилась дать отпор.

Проклятый колдун, обхитрил её, запах свой чем-то перебил! И стоял тихо-тихо, чтобы не услышала!

Рош покинул своё укрытие и сделал несколько шагов к оборотнице. В руках затеплилось заклинание. Но убивать не хотелось: он предпочёл бы поймать её живой. Но если нападёт, ответит.

– Зачем ушла? Неужели думала, не поймаю? Ирис промолчала и прижала уши. Нападать или убегать, ещё не решила. Но одно знала точно: справиться с колдуном будет сложнее, чем с кузнецом. Тот, признаться, изрядно вымотал её, не успевшую до конца восстановиться после родов и многодневного бегства. Однако врагу всё равно. И ей должно быть всё равно: не в первый раз.

Оборотница беглым взглядом окинула поляну, наметила пути отступления, постаралась запомнить все возможные препятствия и разлапистые деревья. Затем оскалила зубы, красноречиво намекая, что не подожмёт хвост со страха.

Да, колдун знакомый, да, у них был договор, он даже убил её врага, вытащил из ряда передряг, но всё это в прошлом. Сейчас для него она сбежавший опасный зверь, подлежащий уничтожению.

Кольнуло: следовало переломать ему кости прошлой зимой, а не жалеть. За добро платят добром только свои.

Рош осторожно медленно сделал шаг вперёд. Он ещё не решил, что делать, но Ирис была нужна ему живой. Сбежала наверняка, испугавшись за ребёнка. Всё же следовало раньше показать её Конклаву, уладить формальности и успокоить. Теперь же добиться осуществления прежних планов будет нелегко: маги предпочтут уничтожить волкодлака.

Странно, он даже успел к ней привязаться и знал: она не более опасна, нежели цепная собака. Бывает, конечно, срывается с цепи, но обычно не тронет, если не провоцировать. Особенно если её контролировать. Может, это его божье предназначение: не зря же его в который раз сводит с этой оборотницей?

И, что греха таить, тщеславие. Хотелось вписать себя в историю, вывести домашних волкодлаков. Или хотя бы уменьшить их агрессивность.

Рош наблюдал за тем, как взгляд оборотницы мечется по поляне. Так беспомощно. Но беспомощность обманчива, она жестоко накажет за любую ошибку.

А где ребёнок? Не могла она его бросить! Неужели погиб?

До этого он как-то не задумывался о девочке, даже имени её не помнил, а ведь не совсем чужая. Нет, назвать её своей Рош не мог, не испытывал к ней отеческих чувств: какие чувства, если она зачата нечистью в результате насилия, но его покоробило бы, если бы с девочкой жестоко расправились.

Сейчас, представив, как маленькое безобидное тельце пронзают колом, колдун понял, что не допустит этого. Это не просто детёныш волкодлака, всё-таки по крови наполовину его дочь. Хотя он никогда не убивал и обычных маленьких волкодлаков: слишком похожи на людей, не отличишь. Они ведь до поры, до времени с прочими детишками растут, шалят, звериных наклонностей не проявляют.

Был случай, когда сомневался: не волкодлак ли странный мальчик-дичок. Глаза у него зелёные-зелёные были. И намного быстрее и ловчее других мальчишек был. Случайно увидел в одной деревне. Разговорился с бабками – подкидыш.

Мальчишка и впрямь зверёныша напоминал: с такой неприязнью смотрел на него. Напрягся весь, в струну вытянулся.

Стоило сделать шаг – дал стрекоча.

Рош как живоборец заинтересовался, начал о мальчике расспрашивать. Что-то сходилось, что-то нет, но не тронул – ребёнок. Кто их разберёт, может, просто нелюдимый или с магическим даром: такие тоже странными бывают, особенно если дар порицаемый. И глаза большие. Посмотришь в них – рука не поднимется.

А потом оказалось, что и вправду оборотень. Только-только оборачиваться начал, ещё половинчато, неуклюже. Заметил Роша – и к лесу. А тот пожалел, не послал вдогонку файербол. Тяжело убивать детей. И крови они ещё не знают, не убийцы.

Подумав о девочке Ирис, колдун решил оставить её себе, попробовать вырастить нормального ребёнка. Может, травы и магия притупят в ней звериное начало? Да и самки от природы менее агрессивны… Просто будет строго следить, потом, когда подойдёт опасное время, запрёт… Ну да, а она дверь выломает. Тоже магический ошейник надевать? Видимо, придётся.

Но пока нужно было что-то делать с Ирис. И узнать, где ребёнок.

Вспомнив, что на ней контур, Рош чуть-чуть сдавил шею оборотницы. Та по-собачьи взвизгнула и отпрянула, завертевшись волчком.

– Если не нападёшь, не убью. Где девочка?

– Какое тебе дело?

– Она моя. Ирис, иди сюда. По-хорошему. Вижу, – он заметил кровь на её морде, – ты уже кого-то загрызла.

– И я должна поверить тебе? Да ты прикончишь – не подавишься.

Контур затянулся сильнее. Ирис затрясла головой и упустила момент, когда Рош спеленал её невидимой сетью. Забилась, словно рыба, глотая воздух, а потом прошипела:

– Отпусти! Я далеко уйду.

Колдун подошёл, остановился неподалёку от неё.

Сейчас подоспеют остальные, свяжут её и либо доставят во Властену, либо здесь же убьют. И что-то подсказывало ему, что убьют.

– Глупое ты создание! – вздохнул Рош. – Там тебе неплохо бы было.

– Как племенной суке? Ну, убивай, мерзавец!

– Вот возьму и не убью.

Ирис удивлённо взглянула на него: почему?

И не магичит же, просто мечом страхуется. А ведь проткнуть её, скованную чарами, легче простого.

– Тогда отпусти.

– Ребёнок где? Отпущу взамен на ребёнка.

Оборотница медлила с ответом. Она не собиралась отдавать Аглаю, но, с другой стороны, этот хотя бы её болтами не нашпигует. Зато девочку Ирис больше никогда не увидит. А так… Так у дочери есть призрачный шанс остаться свободной.

Рош заметил её колебания, заметил, что она присмирела, и мысленно отметил, что сейчас оборотницу больше волнует судьба ребёнка, нежели её собственная.

– Я всё равно найду и заберу её. А так позволю видеть. Решай: у тебя всего пара минут в запасе. Отряд уже у опушки.

– Контур сними. И твои чары. Чтобы на равных. Или на равных страшно, колдун?

Рош покачал головой и пустил по лесу поисковый импульс. Кажется, нашёл, если только не погрешность – к сожалению, такое случается, детей магия плохо различает. Оставив Ирис лежать, направился навстречу остальным охотникам, надеясь, что успеет первым добраться до девочки.

– Согласна. Слышишь ты, я согласна! Только чтобы поговорить.

Он не ожидал, что остановит. Обернулся, взглянул на притихшую оборотницу. Ба, да она ранена! А та смотрела на него так жалобно, как иногда умеют смотреть звери…

Ирис не надеялась, думала, не пожалеет. Пожалел. Вернулся, подошёл, дезактивировал контур, позволив вздохнуть полной грудью.

– Беги! Там река недалеко… Плавать ты умеешь. И чтобы через два дня явилась в корчму 'На горушке'. Она верстах в двадцати к северу отсюда. Городок там небольшой. Не явишься – считай, Конклаву шкуру подарила. На след наведу.

Понимая, что Рош в любой миг может передумать, освождённая от пут оборотница кинулась в указанном направлении.

Если отпустил, то Аглаю не тронет. И тронуть не даст. Пока не даст.

А колдун между тем размышлял, правильно ли поступил. Хотя он просто дал ей шанс уйти, не более. Всё зависит только от быстроты её ног и милости божьей. Поисковым импульсом её всё равно отыщут, так что неплохо бы Ирис помолиться, чтобы на пути магов ещё один волкодлак встретился. Может, кстати: кое-какие признаки Рош заметил, пока лес обследовал.

Предоставив судьбу оборотницы высшим силам, колдун бегом, ломая ветки, направился туда, где по его расчётам был ребёнок. Подоспел вовремя: охотники как раз наткнулись на трупы, осматривали их. Колдуна они не интересовали: и так знал, чьих рук дело. Вместо этого Рош украдкой ощупывал чарами поляну и нашёл. Но не только он.

– Гляньте, дитё в тряпках! – крикнул один из местных жителей, указывая на дупло.

– Дай сюда! – колдун оттолкнул его, не позволив дотронуться до ребёнка. – Думай, куда руки тянешь! А вдруг там нечисть притаилась? Лучше кого из деревни позови трупы перенести. А что за младенец, я сам посмотрю.

Так и есть, дочка Ирис. Платок её. Да и кто ж ещё его не только в верхнюю одежду, но и в исподнее завергёт? И кошелёк под головку подложит.

Не обращая внимания на косые взгляды, Рош засунул девочку под куртку и сказал, что засёк в лесу волкодлака, уже на излёте поискового импульса. С направлением намеренно приврал, сказав, что на северо-востоке. А что, зверь ведь петляет.

Сославшись на необходимость связаться с Конклавом, колдун направился к деревне, предоставив другим травить Ирис. Местный маг не сильнее его, а городской с парочкой вольных ещё не подоспели, так что у оборотницы есть шанс. Как и у него осуществить свои планы. Войдя в трактир, Рош устроился в уголке и крепко задумался.

Убиты трое селян – а он отпустил убийцу. И ради чего? Славы. И того, что перед ним был не абстрактный оборотень. В этом-то и проблема! Денно и нощно думая о своём научном труде, о получении новой квалификации, колдун не заметил, как стал воспринимать волкодлака не как волкодлака. Что-то в Ирис стало своё. Вот и пощадил её, отпустил, нарушив Кодекс мага.

Даже и не поймёшь, что такое. Если бы любовная привязанность – так не тянуло к ней, как к женщине. Хотя и спал пару раз. Словом, тело – да, у неё хорошее, но вот от сути воротило. Не думают так про любимую женщину.

Тогда кто же она ему? Даже и не скажешь. Не друг, не любовница, даже не собака. Свой зверь.

Рош расстегнул куртку, аккуратно извлёк из-под неё разомлевшую в тепле девочку. К груди тянулась: видимо, думала, что мать. Покормить её нужно.

Колдун ещё раз взглянул на неё, внимательно рассмотрел, но не как детёныша волкодлака, а как простого ребёнка. Оказалось, что глаза у Аглаи теперь другие, потемнели. И впрямь чем-то на него похожа. Совсем кроха, безобидная и беспомощная.

Не кричит почему-то: помнится, раньше всё время орала.

Не удержался, развернул пелёнки, посмотрел, есть ли родимое пятно. Есть. Значит, точно его ребёнок. Знала бы мать – в обморок упала.

Сестрин Вражек на пару месяцев старше. Писали, что родился здоровеньким крепышом. Взглянуть бы. И сестре свою на воспитание отдать: женщина, как-никак, у неё хотя бы молоко есть. А то что ему с дитём в Караторе делать? Одно пугало – Ирис. Не отдаст она, след возьмёт, явится в Залатки. Хорошо, если только дочь выкрадет – а ну убьёт кого?

Крепко задумавшись, Рош заказал себе пива и нехитрой закуски, а Аглае – молока. Как кормить её, понятия не имел, поэтому передал одной сердобольной женщине. Пусть ей и пелёнки поменяет.

Девочка завертелась в чужих руках, заплакала.

– Ваша? Похожа.

Колдун рассеянно кивнул и мысленно усмехнулся: вот бы Ирис обрадовалась, она ведь всё время желала, чтобы он Аглаю своей признал, всё ему подсовывала. Ладно, постарается вырастить из дочери нормального ребёнка, давя животное начало. Словом, как и хотел вначале, только без всяких ошейников. Не наденет он на дочь ошейник.

Только как признаешь такого ребёнка? Дашь ему своё имя – а она вырастет оборотнем. Решил, что удочерять не станет.

Да, сейчас милое дитя – а потом вырастет, начнёт убивать… Правильно ли он поступает? Но рука на ребёнка не поднималась, даже не будь этого пресловутого родимого пятна. И Конклав не заставит. Пусть что хотят делают, не отдаст волкодчонка.

Облизываясь со страху, – ещё бы, если на хвосте столько магов и прочих охочих до её шкуры! – Ирис подобралась к окнам корчмы «На горушке». В темноте её можно было принять за собаку, да и сторонилась она людских глаз, держалась в тени.

Принюхалась, пытаясь уловить запах Роша. Но тут их столько! В дверь бы нос просунуть, тогда учуяла б.

Расхрабрившись, оборотница поднялась на задние лапы и заглянула в окно: сидит. Один, без Аглаи. Куда её дел, изверг?

Не зная, как привлечь внимание колдуна, выманить на улицу, Ирис обошла вокруг корчмы. Была бы одежда – обернулась, только без неё нельзя. Положим, наготы своей она не стыдится, только не принято так у людей.

Вроде, тоже у окошка сидит – и то легче.

Снова приподнявшись, оборотница поскребла когтями по раме.

Почувствовав, что амулет нагрелся, Рош замотал головой, силясь отыскать нечисть. Но Ирис в корчме не было (он не сомневался, что это она) – значит, во дворе. Торопливо допив свою кружку и расплатившись, колдун вышел на улицу.

– Ну, вылезай, – бросил он в темноту. – Только если убивать пришла, дочь никогда не увидишь. И сама сдохнешь.

Ирис заскрежетала зубами. Захотелось вцепиться в горло этому самодовольному колдуну, возомнившему её хозяину. Но подавила в себе это желание. Во-первых, вспомнила об Аглае, во-вторых, о своей мести, в-третьих, он и впрямь отличался для неё от всех прочих людей. Проклятые инстинкты заставили запомнить его запах.

Она неслышно подошла сбоку, слегка прихватив полу куртки.

Рош дёрнулся и ругнулся, убирая д'амах.

– Человеком обернись.

– У меня одежды нет, а на улице холодно…

– Через чердачную отдушину влезешь?

Ирис осклабилась: чтобы она – и не влезла!

Не говоря больше ни слова, лишь указав рукой наверх, Рош снова скрылся за дверью. Оборотница же ловко взобралась сначала на крышу сарая, а потом добралась и до крыши корчмы. В ней, как и во многих других в подобных местечках, держали комнаты для постояльцев, в одной из таких и остановился колдун.

Привычно разодрав когтями бычий пузырь, которым было затянуто окошко, Ирис кое-как протиснулась внутрь. Отряхнулась, осмотрелась, принюхалась и направилась к лазу. Поддела его лапой и спрыгнула вниз. Повезло людям – не попались по пути.

Запах Роша ударил в нос, приведя к одной из трёх комнатёнок.

Колдун расслабился, не ожидал, что она вот так ворвётся, повалит его на пол, откинув в сторону д'амах. Её дыхание горячило лицо, глаза буквально впились в его глаза.

– Что с Аглаей – иначе узнаю, какого цвета твои внутренности.

– Жива, нечисть проклятая. С кормилицей оставил. А теперь слезь с меня, а то сама растечёшься кровавой лужей.

Оборотница неохотно слезла с него и, недоверчиво косясь, обернулась. Поморщилась от боли: в человеческом обличии раны всегда тревожили больше, а эти перевязать не удалось. Боковым зрением контролируя движения колдуна, Ирис протиснулась к умывальнику и занялась водными процедурами.

– Что, потеряла свою хвалёную эльфийскую мазь? Могу поделиться.

– За какую цену?

– За смиренность и честность. Не находишь, что нам есть о чём поговорить?

Рош сам себя не узнавал: докатился, говорит с нечистью! А эта нечисть самым наглым образом повернулась к нему спиной, будто уверена в своей безопасности.

Ирис согласилась. Присела на кровать, жадно потянулась за мазью и буркнула:

– Ну, говори!

– По-моему, это я должен слушать. А ты – слушаться и благодарить.

– Я и так благодарна: видишь, живой ещё, приползла покорно. Но ты всё равно с огнём играешь.

Рош покачал головой. Дура или действительно не понимает? Он ведь с ней нянчится, покрывает из-за уверенности, что она более человечна, чем прочие зверюги. Да, действительно рискует, но не только жизнью, но и репутацией. Если вскроется, можно запросто в магическую тюрьму попасть, стать отлучённым, лишится доброго имени, дома в Караторе. А эта всё скалится, ершиться, на колья так и лезет. Свобода ей жизни дороже?

– Умерь свой пыл и успокойся. Будешь вести себя, как бешеный зверь, – поступлю соответственно.

Ирис кивнула и, морщась, нанесла очередной слой мази. Оно и верно, доверилась инстинктам, с трудом себя контролирует. Жажда крови затмевает разум – а сердце болезненно сжимается от разлуки с дочерью. Тут ещё и страх, исконный животный страх, он что у людей, что у животных одинаков, когда попятам идёт смерть в лице охотников. Ладно, если бы только люди – так и маги же! Всё время вздрагиваешь: мнится, что серебро свистит в воздухе, что чародеи расписали ночь огнём своих шаров. Каждую минуту на волоске от смерти. Колдуну бы так пожить – посмотрела бы на него! На всё, что движется, бы бросался.

– Всё равно убьёшь – зачем лицемерить?

– Ты права: порой жалею, что не прикончил тогда, у моста. Но сейчас нет. Будешь рядом – станешься жива. Как понимаю, о моих планах ты осведомлена. Мне интересно одомашнивание волкодлаков, выведение нового вида. Ты идеально подходишь. Сама понимаешь, что так для тебя будет лучше. Иначе смерть.

– Ну да, у вас, колдунов, всё просто. Собачка, значит, нужна? Только я не телушка, я с кем попало не буду.

– Будешь. Во время течки тебе всё равно.

Ирис глухо зарычала, чиркнув отросшими когтями по воздуху. Потом взяла себя в руки. Ведь прав он, инстинкты в волчье время к самцу толкают, не дают думать. И не только к людям: некоторое волкодлаки и с волками могут, но она не из их числа. Сколько себя помнит, всегда к людям тянуло. И к нему, её единственному. Волкодлаку.

Помнится, чуть не убили друг друга, когда впервые встретились: она, совсем молодая, территорию от чужака защищала. Так он, хитрый, по снегу потом пришёл. Не смогла устоять – своего добился. А после не ушёл. А она не прогнала. И всё потом было вместе. Пока не появился тот чародей.

Дажей велел им с сыном бежать, а сам вступил в бой.

Вернувшись, Ирис оставалось только огласить лес воем, от которого замолкали птицы.

Она пошла по следу, ведомая жаждой мести, но маг перехитрил её, оказался сильнее. Только и оставалось, что рвать когтями землю, глядя на мёртвого, истерзанного Дажея, которого селяне истыкали кольями. И бежать, бежать, бежать, спасая себя и сына.

Сына с тех пор Ирис не видела: боялась навести погоню. А теперь и не помнит он её.

Но Аглаю она не отдаст.

– У меня к тебе предложение. Если, конечно, я для тебя не говорящая шкура. И если ты не станешь пытать моих детей.

– Это я тебе обещаю. Никаких заклинаний на них пробовать не стану, причинять физические и моральные увечья тоже. Только для самообороны. Словом, как обращался с тобой.

– Помнишь, я говорила, что ты мне нужен? Ещё когда пришла к тебе…

Ирис замолчала, не зная, можно ли довериться ему. Но, с другой стороны, кому ещё?

Рош терпеливо ждал. Чувствуя, что агрессивность оборотницы сошла на нет, позволил себе расслабиться, убрать оружие. Подошёл вплотную, рассматривая ранения Ирис. Кажется, её задели серебряным болтом: чуть ниже плеча нагноившаяся посиневшая отметина.