Текст книги "Волкодлак (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Что же нужно этому колдуну? Будь она на его месте, не возилась бы так с волкодлаком. Неплохо бы вызвать Роша на откровенность. А пока оборотница решила быть милой и покладистой: вдруг сам проговорится?

В виде благодарности за лечение Ирис рассказала о своей жизни, ответила на пару вопросов о цикле взросления волкодлаков, их отношениях между собой. И так, между делом, опровергла ряд домыслов и слухов о своём роде. Да Рош и сам понимал, что его коллеги недооценивают нечисть, с которой борются. А ведь Ирис ему всей правды не рассказывала.

Наконец они добрались до мест, о которых упоминал гном.

Колдун рьяно принялся за дело, выспрашивая, досматривая и строя предположения. Ирис держалась в тени, будто её это не касается. Таскалась вслед за Рошем (он предпочитал, чтобы она всегда была на виду), вечно что-то жевала, лениво позёвывала в кулак, наблюдая, с каким сосредоточенным видом колдун мерит шагами землю. Он делал это так усердно, будто подался работать землемером. А что, межевание – извечная всеобщая проблема, тоже неплохо зарабатывал бы.

– Ну как, в голове пусто? – не выдержав, поинтересовалась Ирис. – Может, я пойду, а то мешаю. Посплю, пожалуй. Как надумаешься до чего-то, позовёшь.

– Сходи к матери девушки, попроси какую-нибудь её вещь. Нестиранную. Делом займись – сразу язвить перестанешь.

– Я беременная, мне тяжело много ходить.

– Ходить тебе полезно. А беременность – дело поправимое.

Ирис недовольно поплелась в указанном направлении. Роль добровольной помощницы её не вдохновляла, но выбора не было. Да и сейчас, когда она решила вывести колдуна на чистую воду, спорить по таким пустякам не хотелось.

Когда оборотница вернулась, Рош был занят всё тем же делом: думал.

Не дожидаясь просьб, Ирис принюхалась, покачала головой и, отодвинув мешавшего колдуна, подошла к колодцу. Облокотилась о сруб, заглянула внутрь и авторитетно заявила:

– Она здесь. Тут волосы остались, ей пахнут.

– Ты уверена? – нахмурился Рош. – Селяне всё осмотрели, она не могла утонуть: тело бы нашли.

– Я и не говорила, что она утонула, просто сказала, что её уволокли сюда. Куда она делась – по твоей части.

– Полезай.

– Чего?! – взвилась Ирис. – Ты каким местом думаешь, а?

– Ты отлично плаваешь, и у тебя звериное чутьё. Вода не холоднее той, речной. Словом, без разговоров. Вытащу.

Оборотница наотрез отказалась:

– Сам полезай! Колодезная вода студёная, я только-только от болезни оправилась. Изувер ты, колдун!

– У тебя учился. Не упрямься, Ирис, так нужно. Обещаю, что никаких последствий не будет.

Ирис ещё раз заглянула в колодец, потом перевела взгляд на Роша: нет, не передумает, силой заставит, и согласилась. Колдун обвязал её верёвкой и подсадил на сруб.

Выпустив когти, оборотница осторожно спустилась вниз, не переставая ругать колдуна. Тот молча внимал её словам, следя за натяжением верёвки.

Прикосновение прохладной воды не обрадовало, Ирис предпочла окунуться в неё сразу, чтобы меньше дрожалось. Вынырнув, фыркнула и велела ослабить верёвку: мешала.

Колодец как колодец, без потайных ходов. И утопленников не наблюдается. Куда же, спрашивается, подевалась девица? Оборотница не сомневалась, что следы обрывались здесь, запах на срубе кое-где был ещё чётким, не смытым водой.

Нырнула, коснулась руками дна. Ничего, только зря воду взбаламутила. Узнают селяне – по голове не погладят. Оставалось надеяться, что Рош хорошо бегает: отвечать-то ему.

Дёрнув за верёвку, подала сигнал колдуну. Поправила петлю, чтобы не давила на живот, и кое-как устроилась на нижнем венце сруба: не сидеть же в воде, пока её соизволят поднять.

Рош вытащил её, накинул на плечи свою куртку и поинтересовался, что она выяснила. Оборотница отжала волосы и одежду, а потом 'обрадовала', что девушки в колодце нет. И подземного хода, дыры тоже.

– Значит, магия, – пробормотал колдун и отправил переодеваться.

Делать нечего, придётся спускаться самому.

Рош сожалел о том, что не поинтересовался глубиной колодца: проверять его опытным путём не хотелось.

Помогла бы левитация, только заклинание нестабильно, а у него и вовсе получалось один раз из десяти. Оставалось надеяться, что этот раз будет десятым.

На всякий случай приняв меры предосторожности (верёвку закрепил надёжно, узел затянул крепко), Рош сосредоточился на благополучно забытом в академическую пору заклинании. Пару раз сбился, отдал дань тролльему языку и начал сначала, сетуя на то, что никто до сих пор не удосужился упростить половину чар. Да легче гнома переспорить, чем справится с этой гхыровой левитацией!

Наконец удалось. Под откровенные смешки зевак, собравшихся поглазеть, чем тут занимается приезжий колдун. Рош не обращал на них внимания, сосредоточившись на заклинании: уж больно не хотелось купаться.

Осторожно слевитировал к тёмной дыре сруба, замер на мгновенье, осматриваясь, и начал медленно опускаться.

Где-то в паре локтей от спокойной глади воды Рош ощутил привкус магии. Слабый, остаточный след, неплотную структуру покрова. Тонкий, очень тонкий, хоть и не порван.

Но что же с девушкой? Неловкое движение – и утонула, случайно угодив в другое подмирье? Как-то не верится. Во-первых, в колодцах тонут только дети и пьяницы, а никак не молодые селянки. Во-вторых, она бы кричала, звала на помощь. В-третьих, всегда нашлись бы свидетели.

Значит, девушка угодила в колодец не по своей воле. Можно предположить, что там, с другой стороны, в другом подмирье, кто-то пытался прорваться в этот мир и нечаянно утянул к себе оказавшуюся поблизости селянку. И больше попыток открыть проход не предпринимал.

Только Рош сам себе не верил, особенно в свете количества и пола пропавших людей, гномов и представителей иных рас. Так много случайностей не бывает. Придётся проверить, нет ли таких же возмущений покрова в местах пропажи других жертв. И по возможности скорее, пока не случилось никакой беды.

Тут может быть всё, что угодно: от противозаконных обрядов магов, не состоящих в Конклаве, до продолжения истории с той девочкой-магичкой из Пяди. Обо всём этом колдун думал по дороге в избу, в которой они остановились. Левитация таки подвела его, искупав в колодезной воде, так что Рош промок до нитки.

Он брёл, оставляя после себя след из эффектных лужиц, подумывая, что Ирис была не так уж не права, не желая залезать в сруб. Ничего, она быстро оттуда выбралась, не застудилась.

Переодетая в сухое Ирис сидела у печки на кухне, растопленной для обеда, и пила тёплое молоко с мёдом. При виде Роша на пороге хмыкнула:

– Проверял, что не солгала? И как, успешно?

– Более чем. Но я не затем туда полез.

Колдун потянулся за вещевым мешком: ему тоже не помешает переодеться. Спиной чувствовал взгляд оборотницы, но старался не обращать внимания.

– Верёвки не видела? – не оборачиваясь, поинтересовался он.

Ирис не ответила. Что ж, он и сам найдёт.

Колдун потянулся к антресолям – и почувствовал пальцы оборотницы. Согретые теплом печи и кружки, они по-хозяйски легли ему на живот.

– Да, определённо, неплохой самец для размножения, – задумчиво заключила Ирис. – Ты как, девушку не согреешь? И самому полегчает, мужиком себя почувствуешь.

– Я и так себя им чувствую. А с чего вдруг такое внимание? Полгода прекрасно обходилась…

– Скучный ты, правильный. Брезгуешь. Или боишься?

Провоцируя, она коснулась его языком, лизнула в плечо. Рош отстранил её и поспешно оделся. Обернулся к раздосадованной оборотнице и предложил напоить её специальным снадобьем, чтобы исключить возможность заболевания.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок. Давай свой отвар: не хочу по твоей милости валяться с жаром.

– Я ведь не успел поблагодарить. Ты действительно помогла. Думал, будешь кобениться…

– С тобой покобенишься – быстро на место поставишь! – рассмеялась Ирис и, отодвинув заслонку, полезла зачем-то в печное устье. Энергично пошуровала ухватом и вытащила дымящийся чугунок. – Руки мой – я тут у хозяйки к крупе по куриной ножке выпросила, стомились уж. Не заслужил ты, правда, но так и быть, за прежние заслуги.

Пока оборотница накрывала на стол, Рош занялся приготовлением отвара. Налил в чистый горшок воды, накрошил туда травок, пошептал над ними и отправил в печь. Снадобье быстро сготовится: натоплено жарко, аж в пот пробирает.

За столом затронул недавнее поведение Ирис, поинтересовался его причиной.

– Так у нас не так, как у вас, людей: залетела и терпи. Мы также мужика хотеть можем.

– Значит, в безопасности себя чувствуешь?

Оборотница не стала отрицать.

– Странно для зверя – доверять охотнику. Но твоё дело.

– Это ты странный – сам хотел, чтобы верила, а теперь недоволен. Тут, к слову, лежанка удобная…

– Обойдёшься!

– Ну и дурак!

Поинтересовавшись состоянием здоровья Ирис – не болит ли чего, не ломит, – колдун, доев, достал из печи снадобье, осторожно, чтобы не обжечься, перелил в кружку:

– Остынет, выпей. И на сквозняке не сиди.

Ирис скривилась, а потом расплылась в улыбке.

Весь оставшийся день Рош провёл за осмотром окрестностей, пытаясь отыскать следы истончения покрова, места всплесков силы, остатки стационарных порталов, если таковые имелись. Увы, надежды не оправдались, колодец оказался единственным подозрительным местом. По-хорошему его следовало осушить и подробно изучить, но попробуй, заикнись об этом местным жителям? Так что оставалось надеяться, что другие девушки пропадали в более удобных местах.

Прослышав, что к ним заявился колдун, селяне не ограничились косоватыми взглядами, а вспомнили, что у них по такому случаю как раз найдётся дело для него. У кого чирьи, у кого кто-то повадился картошку из погреба таскать, а кому коровам хвосты неведомый некто по ночам крутит. От кого-то удалось отмахнуться, а кто-то проявил настойчивость и заманил колдуна к себе.

Рош смирился: его и на постой-то пустили за посильную плату чарами. Вот и протаскался до темноты.

На обратном пути встретил Ирис: она стояла на перекрёстке, принюхивалась. Довольная, обласканная луной. Не удержавшись, даже тоненько завыла. И осеклась, заметив колдуна. Направилась к нему, а потом замерла, будто вытянулась в струну. Завертела головой, будто загнанный зверь, и неожиданно юркнула в темноту.

Рош поспешил за ней, нагнав у небольшого овражка.

Беременность не проходит бесследно и для волкодлака: Ирис, хоть и продолжала бежать, уже начинала тяжело дышать. Почему-то не прибегала к обороту: видимо, и вправду считала его опасным. Но, с другой стороны, если спасалась паническим бегством, то её жизни грозила опасность, и риск вполне оправдан.

Колдун смело ухватил её за руку, развернул к себе лицом, не позволяя вырваться. На всякий случай подстраховался чарами.

– Что произошло?

– Они нашли меня. – И вдруг прижалась к нему, жарко прошептала: – Защитишь, помогу с девицами. Клянусь Луной! Очевидно, что Ирис имела в виду кого-то из своих врагов. Оставалось понять, были ли её недруги и его врагами.

Рош отстранил от себя оборотницу и, велев не отходить от него ни на шаг, пустил поисковый импульс. Он вернулся быстро, доложив, что поблизости ходят двое. И один из них маг, потому что тоже решил 'прощупать' окрестности.

– По твою душу? Тот самый колдун с учеником?

Ирис нервно глотнула и кивнула, испуганно юркнув за спину Роша. Его это насмешило: волкодлак ищет защиты у человека! Родичи засмеют. Но, с другой стороны, это означает, что она ему доверяет, и работа с ней может выйти за пределы первоначального исследования. Пожалуй, защита пройдёт без проблем.

Рош ждал: если те двое выследили оборотницу, то сами подойдут. Атаковать бездумно не станут, потому как поняли, что не одни. Одно из правил волшебника: не навреди человеку при охоте на нечисть. Поэтому подкрадываться будут медленно, заходить с разных сторон.

Пожалуй, нужно как-то Ирис обезопасить, а то ведь решат, что она на него напала, запустят каким-нибудь заклинанием. Парализующим, к примеру. Лишняя морока.

Колдун велел оборотнице сесть у его ног и соорудил защитный зеркальный экран. В первый раз делал это для нечисти.

Старался не зря: заклинание змейкой отрекошетило, с лёгким хлопком растворившись в пространстве. Наверное, дело руки ученика: маги не столь невыдержанны, предпочтут осмотреться. И верно – вон из оврага осторожно показалась всклокоченная голова мальчишки.

– Она живая, мастер. И не одна, – недоумённо крикнул он кому-то и снова юркнул под защиту высокой травы. Чтобы через минуту выпрыгнуть оттуда с арбалетом и громкими, наверное, призванными запугать врага криками: – Отойди от него, нечистая тварь!

– Почему сразу нечистая? – взвилась Ирис, позабыв о наставленном на неё серебряном болте. Поднялась на ноги, подбоченилась и скривилась, поведя носом: – На себя посмотри! От тебя воняет так, будто полгода в выгребной яме валялся.

Теперь пришла очередь ученика обижаться. Засопел, опустил арбалет и вступил с оборотницей в оживлённую полемику на тему гигиены. Его представления о чистоте волкодлаков категорически не устраивали Ирис, которая согласна была быть дрянью и 'богопротивным убийцей', но только не 'нечистой'.

– Уж поверь, щенок, тебе только в свинарнике жить. И, вообще, язык прикуси: не дорос ещё старшим грубить! Нечисть, значит… Да, нечисть, но получше тебя буду. У кур мозгов займи. Что вылупился?

Рош рассмеялся: в его присутствии оборотница разошлась, смело наступала на стушевавшегося мальчишку. Оно и понятно: сам по себе он опасности не представляет, особенно если опытный маг под носом. Если что, защитит.

Но ученик мага всё-таки не выдержал, снова вскинул арбалет, прицелился…

– Эй, погодь! Она со мной. Учитель твой где?

Мальчишка подозрительно зыркнул на Роша и на всякий случай перевёл арбалет на него.

– А вы ещё кто? Тоже оборотень? Сейчас проверим.

И проверил бы, если бы пущенный им болт не отклонился с траектории полёта, неуклюже плюхнувшись на землю под ноги колдуна. Тот с невозмутимым видом поднял его, повертел в пальцах и передал Ирис. Но оборотница жеста не оценила: отшатнулась, будто упырь при виде святых мощей. Всё её смелость как рукой сняло.

– Ну, как? Вижу, учился хорошо. Зачем она вам нужна? Зарезала деревню?

– Вроде того.

Мальчишка не доверял колдуну. Ещё бы – тот защищал волкодлака! Своё неудовольствие он тут же поспешил выразить действием – облачком заклинания. Довольно неплохим для его лет, но не представлявшим сложности для дипломированного чародея.

И тут появился второй враг Ирис, тот, которого она боялась гораздо больше мальчишки.

Маг появился из вспышки портала. Открыл он его бесшумно, что свидетельствовало о высоком уровне мастерства. То, что теплилось в его пальцах, представляло серьёзную угрозу: Рош распознал одно из атакующих заклинаний. Значит, перед ним либо коллега-живоборец, либо боевой маг.

Колдун миролюбиво вскинул руки, демонстрируя, что не намерен нападать. Шикнул на Ирис, бочком, шаг за шагом, отступавшей в сторону леса: побежит – сразу убьют, дурёху. Сама ведь знает, что при виде бегущего от тебя существа охотничий инстинкт срабатывает раньше, чем в дело включается разум.

– Как понимаю, это ваш ученик? Хороши малый! В Конклаве состоите?

Неважно, что говорить, главное заполнить чем-то первые минуты. После можно будет серьёзно поговорить, выпить чего-нибудь, отправив Ирис грызть ногти в своём углу.

– Как и вы, судя по всему, – пришлый маг подошёл ближе, вызвав новую волну паники у оборотницы. Она скукожилась (был бы сейчас хвост – и его бы поджала), заняла более-менее выгодную позицию для обзора и бегства, на всякий случай наполовину сменила ипостась.

Рука чародея взлетела вверх, грозя Ирис увечьями, а то и смертью.

– Она – собственность Конклава, так что повремените. Может быть, потом, но не сейчас.

Рош решительно заслонил оборотницу собой, заготовив своё заклинание. Подумал – и добавил щит: ученик легко может напасть сбоку или со спины.

– Отлучённый? – нахмурился маг-охотник.

– Не более чем вы. Маг второй квалификации Рошер Белковец. Палата живоборцев. Этот волкодлак отловлен мной для научной работы. Тема согласована с Конклавом, проверьте. Для блага науки и государства её, – колдун указал на Ирис, – следует оставить в живых. Опасности для окружающих она не представляет: приглядитесь, и увидите на её шее контур.

Чародей сделал знак ученику подойти и держать оборотницу под прицелом. Не спуская глаз с Роша, порылся в карманах и извлёк кристалл связи. Он не намерен был верить на слово первому встречному. Особенно тому, кто связался с волкодлаком.

Ответ Куратора Палаты живоборцев обескуражил, но подтвердил, что Рош не врёт. Хотя, по мнению мага, нечисть нужно не описывать, а уничтожать.

Даже обидно стало: он столько недель выслеживал её, почти загнал в ловушку – а она пропала. Теперь снова вышел на её след – а тронуть нельзя. Впрочем, может, материал уже отработан. В любом случае, сложившееся положение дел надлежит обсудить. А волкодлак ответит за свои преступления.

Сухо дав понять, что сведения Роша подтвердились, чародей предложил поговорить не под открытым небом.

– Её, – он покосился на Ирис, – без присмотра не оставлю: с ней посидит мой ученик. Потрудитесь активировать контур и загнать её в какой-то сарай. Предупреждаю: если она попробует сбежать или напасть, Всеслав её убьёт.

Рош согласился со второй частью реплики, но отказался выполнить условия первой части. Контур он не активировал, просто подошёл к Ирис и велел ей идти впереди него.

– Не вижу необходимости в излишней жестокости. Я сам запру её и наложу чары. Этого вполне достаточно.

Прильнув ухом к щели в досках, Ирис вслушивалась в дыхание ученика чародея и гадала, до чего договорятся Рош и её преследователь.

Её посадили в подземный погреб: не выберется, сломав стены, удобнее охранять. Спасибо колдуну – оставил свою куртку, чтобы не продрогла.

Внутри было темно – хоть глаз выколи. Ирис, разумеется, в темноте видела, только на что смотреть – на пока скромные крестьянские запасы? Прошлогодняя картошка и морковь её не прельщали, да и свежие тоже.

Страх липким потом выступил на лбу: решалась её судьба.

Наружу не выберешься, не сбежишь: колдун опутал дверь чарами, да и мальчишка не дремлет. С двух шагов-то он не промажет, а заговорённое серебро быстро сделает своё дело. Даже если Владычица и смилостивиться над ней, и ученик чародея не убьёт, а ранит, то не выживет она. Такие раны серьёзные, трудно от них оправляются, а на сносях вдвойне тяжелей. Выследят её быстро и прикончат. А то и нечисть загрызёт. Словом, и так, и так – конец один.

Присела на корточки, выпустила когти и отчаянно начала разрывать землю. Работала усердно, то и дело прислушиваясь.

Подкоп всё ширился, манил свободой. Но доделать его она не успела: заслышала шаги Роша. Отряхнулась от земли, высунула голову и задумалась: с добрыми ли вестями? Но в любом случае убежать не успеет.

Вылезла, прикрыла лаз мешком. Тяжело, с каждым месяцем всё тяжелее…

Распахнулась дверь, и на пороге тёмным силуэтом возник Рош. За его спиной маячил мальчишка с арбалетом. Колдун обернулся к нему, шикнул, чтобы в сторону отошёл, и затеплил магический огонёк.

– Пойдём, тебе спать пора: завтра рано вставать.

– А эти? – оборотница втянула носом воздух. Нет, того мага поблизости нет.

– Они останутся с нами. Всеслав присмотрит за тобой, пока мы с Радоном будем осматривать окрестности. Он согласился помочь.

– Ну, уж нет! Я не позволю этому недорослю мной командовать! Я с тобой договор заключила, а не с этими… И ты… Ты же обещал!

– И слово держу. Что, с тебя разве шкуру сняли?

– Снимут, – мрачно пробормотала оборотница. – Мне покой нужен, а какой с ними покой? Подумал бы о любимой женщине.

Рош от души рассмеялся. И Ирис, и Всеслав всерьёз опасались за его рассудок: здорового человека так не скрючит, не станет он так о косяк биться. Наконец отпустило. Колдун провёл рукой по лбу: от смеха аж в пот прошибло, ещё раз хрюкнул:

– Да, чувства юмора тебе не занимать. Ничего, придётся потерпеть.

– Что и с кем мне делать, буду решать сама. Нужен присмотр? Присмотришь сам. Иначе я не ручаюсь за жизнь юнца. Я, может, даже сбежать успею, а вот тебе влетит. Ради такого случая даже боль от серебра потерплю. Не шучу.

– Условия ставишь?

Колдун подошёл, осветил её лицо вторым магическим огоньком. Ирис часто-часто заморгала, а потом и вовсе предпочла зажмуриться: свет резал глаза. Почувствовала, как он взял её за подбородок – позволила.

– Пошли! И веди себя потише: мне стоило большого труда уболтать Радона повременить с твоим уничтожением. Или не стоило выторговывать твою жизнь?

– Надолго ли ты такой добренький? Ладно, пошли. Только шар свой убери.

Раз – и магический огонёк погас. Второй оставшийся угнездился над плечом Роша, покорно следуя за ним, как собачка на привязи.

Подхватив оборотницу под руку, колдун вывел её на свежий воздух.

Всеслав тащился за ними, держа Ирис под прицелом. Оборотницу это нервировало, но она молчала, решив, что ещё успеет отомстить мальчишке: ночью-то он заснёт.

Рош пытался её чем-то накормить, но Ирис отказалась: в углу сидел маг и сверлил её глазами. Он вызывал у неё панический ужас. Ещё бы – после тех ловушек, которые тот ей ставил. И она едва не попалась, должна была попасться, если бы не наглый волк, пожелавший отбить у Ирис добычу. Оборотница была ему благодарна: не хотелось так же валяться на земле, пронзённой насквозь десятками острых прутьев. На шкуре живого места не осталось.

А потом был выстрел. Серебряный болт оцарапал шею, обжёг, будто калёным железом. И магия, много магии, от которой гудело в ушах.

Тогда они убили другого оборотня, спутав его с Ирис: издали был похож. Но маг-то быстро понял, что она жива, и продолжил травлю.

Спать запросилась вместе с Рошем: боялась остаться без защиты. Он, конечно, тоже колдун, но свой. Врагом станет позже, а пока необходимо его держаться. И приручать к себе, чтобы отомстить. Потом разбегутся, и потом, кто знает, либо Рош пополнит свой список убитых тварей, либо Ирис пообедает его печенью.

В конце концов колдун согласился. Отправил на лежанку, устраиваться у стены, а сам вполголоса пошептался немного с Радоном.

Ирис всё слышала: говорили о ней. Маг советовал усилить контроль и отправить во Властену, Рош настаивал, что она будет полезнее ему здесь. Что ручные оборотни принесут пользу государству, а с её помощью можно вывести новую породу. Да и польза от оборотницы перевесит цену её жизни. Радон сомневался, скептически кривил губы, напоминая, что все подобные эксперименты до этого оканчивались неудачей.

– Она зверь, рано или поздно снова откроет охоту. Скольких хозяев волкодлаки загрызли! А ведь их с молочного возраста растили. Насколько мне известно, отступники и чёрные некроманты накладывают на них чары подчинения, надевают специальные ошейники, долго дрессируют, подчиняя к себе с помощью особых средств… А на доверии… На доверии они иногда с людьми живут, спариваются, но сами чужие правила жизни не перенимают. Стоит сделать один неверный шаг – и в лучшем случае они уйдут, в худшем – убьют. На вашем месте я хорошо бы подумал.

– Я рискну. У меня есть способ заставить её подчиниться. Вернее, будет. Конклаву также показалась интересна мысль о всестороннем исследовании. Но, разумеется, судьбу Ирис решат архимаги, не мы с вами.

Наконец задули свечу и разошлись спать.

Свою месть Всеславу оборотнице пришлось отсрочить: слезть с лежанки, не потревожив Роша, невозможно. Лежала, прислушивалась к ночным звукам: никак не могла заснуть. Видимо, её ёрзанье разбудило колдуна, потому что он заворочался, поинтересовался, чего ей не спиться.

Ирис не стала юлить: призналась.

Рош сонно заверил, что маг её не тронет, и посоветовал привыкать к его постоянному присутствию. Подумал и погладил её живот, будто кошке. Вроде, Ирис это успокоило.

Наутро оборотницу с трудом добудились. Просыпаться она не желала, зато продемонстрировала свойственную её роду реакцию. И, что показательно, оцарапанным оказался только Всеслав. Прижимая платок к щеке, он на чём свет стоит честил Ирис, а та ухмылялась, не размыкая век.

Зато Радон поспешил встать на защиту ученика. Молчаливо сплёл кружево чар и запустил в Ирис. Несмертельные, но болезненные, способные покалечить. Нечисть, по его мнению, не заслуживала иного обращения.

– Убить за пару царапин? – колдун изменил траекторию полёта магических частиц, и они не достигли цели.

– Твоя тварь напала на Всеслава и ответит за это.

– А сколько крови этот гадёныш мне попортил, вспомнить не хочешь? – буркнула Ирис. – Сам бы терпел? И душонку его паршивую на дух не переношу. Крысёныш! Ты не такой, ты не подленький.

– Заткнись, демоново отродье! Я этого так не оставлю.

– Ваш ученик и вправду вёл себя с ней не лучшим образом, а Ирис нервная… Она больше не будет. Слышишь, Ирис, чтобы без выходок! Нравится тебе кто-то или нет.

Оборотница промолчала и попыталась снова заснуть, но терпение Роша лопнуло. Он стащил её с лежанки и сунул под нос миску с кашей:

– У тебя на всё четверть часа. Потом мы выезжаем. Не успеешь одеться – твои проблемы.

Она успела. Злобная, с распущенными волосами, всем своим видом показывая, где и в чём Ирис видела собравшихся. Огрызнулась на Роша, сама залезла на лошадь и сквозь зубы пообещала 'гадёнышу' (Всеславу) припомнить и его слова, и его арбалет, и холодную кашу.

Радон задержался, чтобы всё-таки уговорить осушить колодец и всё внимательно там осмотреть. Он должен был догнать их в пути.

Всеслав держался рядом с Ирис. Несомненно, специально: знал ведь, что оборотница его не выносит. Щека ещё не зажила, а вместе с ней и злоба.

Острие болта направлено на Ирис, чтобы одним движением послав его в сердце. Оно, к слову, у оборотней несколько смещено вправо и вниз, без сноровки не убьёшь. Но Всеслав всё прекрасно знал.

Ирис морщилась, щерила зубы, открыто демонстрируя агрессию. Рошу даже пришлось пару раз её приструнить. Не помогло. Кончилось тем, что те двое затеяли устную перепалку, пытаясь выяснить, кто достойнее жизни: богомерзкий волкодлак или 'человеческий выкидыш'.

Оборотница разошлась, даже напала, оскорблённая очередным выпадом Всеслава. Тот прозевал, упустил момент, не успел воспользоваться арбалетом, и Ирис выбила его из рук.

Мальчишка вылетел из седла, пару раз кувырнулся по земле. Переменившая ипостась оборотница, тяжело дыша, замерла рядом, наслаждаясь зрелищем, а потом, оскалив зубы, стала наступать на пятившегося на четвереньках Всеслава.

– Ну что, гадёныш, неповоротливая я? Тварь вонючая? Скотина тупая? Что вылупился: учитель забыл рассказать, что разговаривать умею?

Всеслав, наконец, пришёл в себя, начал сбивчиво плести заклинание, но оно не потребовалось: Рош присёк их возню. Убедившись, что словесные увещевания на оборотницу не действуют, прибёг к силе.

Ирис несколько раз судорожно глотнула ртом воздух, с ужасом осознав, что не в состоянии дышать. Длилось это всего мгновенье: Рош тут же вернул контур в привычное состояние. Спешился, развеял чары Всеслава: нечестно бить слабого врага, и ухватил оборотницу за шкирку. Она оказалась тяжёлой, так что высоко приподнять не удалось, да и Ирис, опомнившись, начала отчаянно извиваться.

– Ты что творишь? В клетку хочешь? Мигом устрою! Ещё одна такая выходка – и получишь строгий ошейник. Значит, так ты оборачиваться не можешь! Лгала?

– Он меня выбесил. Отпусти!

– Что, тоже цапнешь? Дорого встанет. Либо ты попросишь у меня и Всеслава прощения за свою выходку…

– Ладно, признаю, нарушила договор. Но с тобой. Этому сопляку я ничего не обещала.

Колдун нехотя отпустил Ирис и велел принять человеческий облик. Всеславу приказал отвернуться, а сам пристально наблюдал за тем, как оборотница роется в дорожном мешке, чтобы одеться. Её вид не возбуждал в нём никаких чувств.

Потом, когда Ирис вновь приобрела благопристойный вид, Рош заставил врагов заключить перемирие. Под его напором противники сдались, протянули друг другу руки.

Всеслав перестал держать оборотницу под прицелом, а та, в свою очередь, – демонстрировать открытую враждебность.

В новом селении их ждали. С нетерпением и тревогой. И то, и другое было вполне понятно: со времени исчезновения последней девушки (всего их было пятеро) прошли всего сутки. Поэтому известие о приезде колдуна вселила надежду.

Их поселили в доме старосты, бесплатно накормили, обещали всяческое содействие.

Решив не тянуть и не дожидаться Радона, сразу после трапезы Рош отправился вслед за толпой селян, пытаясь вычленить из сонма голосов хоть что-то ценное. Всеслава и Ирис взял с собой, дабы пресечь свары, дав каждому поручение.

Радон застал их за осмотром хлева: если верить родным, она вышла подоить корову и не вернулась.

Ирис деловито обнюхивала стойла, рылась в навозе и перебирала сено, пугая притихших коров: животные безошибочно распознавали в ней оборотницу.

Всеслав опрашивал родных, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– Ну, что? – с порога поинтересовался маг. Рош переадресовал вопрос Ирис.

– Была она здесь, вот здесь стояла, – оборотница указала место. – И там что-то есть. Странные ощущения. Холодок, что ли… В общем, иди, кажется, магия.

Сделав своё дело, Ирис растянулась на сене, под внешней расслабленностью скрывая напряжение. Глаза неотступно следовали за Радоном, чтобы в любой момент быть готовой к удару.

Место, указанное оборотницей, оказалось таким же истончением покрова. Более того, там сохранились следы открытия Врат – одностороннего портала в подмирье.

– Хм, а ведь его можно восстановить, – почесав затылок, пробормотал маг. – Тут ещё достаточно нитей, вдвоём соединим. Нужно только хорошее зрение.

– Ирис поможет.

Оборотница неохотно подошла, стараясь держаться подальше от Радона. Если бы был хвост, поджала. Чувствовала, чувствовала она его неприязнь.

– Слишком вы спелись. Вызывает подозрения, господин Белковец. Что-то замышляете в обход Конклава? Или имеет место предосудительная связь? – маг прищурился, наблюдая за колдуном и волкодлаком.

– Вас, наверное, ввела в заблуждение её манера поведения? Ну, так волкодлаки распущены, для них это привычно. Я же отношусь к нечисти так же, как и вы. Эта тварь чувствует себя в безопасности, поэтому издевается, специально провоцирует. А взаимный интерес чисто прагматичный, у каждого свой. Мне нужен оборотень для получения третьей квалификации, ей – защита от вас и волкодлака, на территорию которого она забрела. Вот и заключили временный договор: я защищаю, она выполняет всё, что пожелаю. К слову, Всеслава оборотница больше не тронет: я помирил их. А теперь приступим к делу.

Острое, звериное зрение Ирис помогало распознать в воздухе тончайшие частички магии, указать на их скопления, которые маги затем распутывали и заново соединяли в ровные цепочки, восстанавливая заклинание. Наконец им удалось восстановить след портала и активировать его. Как потом признавался Рош, чисто случайно, из-за свежести следа и плохой, поспешной работы владельца Врат.