Текст книги "Волкодлак (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Наконец они остановились перед стеной, ничем не отличавшейся от десятков других.

Шедший впереди иномирец коснулся её, отворяя потайной проход. Но, вопреки ожиданиям, вошёл в него сам, велев обождать.

– Убирайтесь. Надеюсь вас больше никогда не увидеть, людишки, – вернувшись, кинул он пленникам. – Портал одноразовый, разрушится сразу после доставки на место. Восстановить и отследить не сумеете.

Роша, Радона и Ферания втолкнули в тёмное зыбкое пространства, поспешив затворить за ними стену. Маги вынужденно сделали шаг вперёд – и оказались поглощёнными порталом.

Их вынесло на окраине той деревни, где маги наткнулись на след пропавших девушек. Будто издеваясь, иномирцы выбросили их в паре саженей над землёй, обеспечив жёсткое приземление.

Радость от возвращения в родной мир затмила неудобства от падения, хотя виновники оных не остались не отмеченными словесными трёхэтажными конструкциями.

Пошатываясь и потирая ушибленные места, они побрели к деревне: перед любым советом надлежит поесть и подлечить раны. На голодный желудок и уставший разум дела не делаются.

– А ведь не обманул, вернул магию! – пробормотал Фераний, сотворив в воздухе какую-то красивую безделицу. – Остаётся надеяться, что и остальные обещания он сдержит. Будем ждать возвращения девушек. Если, – он глянул на месяц, серебривший редкие облака, – до вечера ничего не случится, объявим всеобщую мобилизацию. Весточки магам я прямо сейчас пошлю.

Пустив впереди себя пару магических светлячков, маги брели по меже в деревню. Она встретила их тревожным лаем собак и пиликаньем кузнечиков, притаившихся в палисадах. Не желая привлекать внимания (спросонья разбираться не станут, кто по улицам шатается), шли осторожно, молча. Наконец добрели до нужного дома.

Рош щёлкнул щеколдой калитки, устало проковылял к избе.

Дверь, естественно, заперта, пришлось стучать.

Заспанная хозяйка сначала рассердилась, грозилась спустить на окаянных собак, но, признав, сменила гнев на милость: волновалась, куда же колдуны запропали. Может, их тоже того, нечисть утащила, как Маньку.

Обрадовался и Всеслав, кинувшийся обнимать учителя, только Ирис не разделяла всеобщих чувств. Вместо взволнованных причитаний выдавила из себя:

– Явились, наконец! Заклинание сними, урод двуногий: руки чешутся твоему мальчишке по шее накостылять. Достал, паршивец! И не шумите там: мне поспать охота, а не ваши байки слушать. Всеслав бурно отреагировал на её реплику, заявив, что обращался с ней сносно, как и положено с волкодлаком. Тут уже заинтересовался Фераний, во все глаза уставившийся на Ирис.

– Что, настоящий волкодлак? Не знал, не знал, что ты нечисть на потеху ученикам разводишь. Тренируешь мальца? – смеясь, поинтересовался он у Радона.

– Это не моя тварь, а его, – насупившись, маг указал на Роша. – Зачем она ему, сам выясняй, но временное содержание санкционировано Конклавом.

– Взглянуть можно? – Фераний сделал шаг к печи. – Ручная и беременная? Очень интересно!

– Кому интересно, кому и не очень, – буркнула Ирис. – Я не чучело, нечего пялиться. Заклинание сними!

Игнорируя молчаливые протесты Радона, архимаг прошептал пару слов и провёл рукой над оборотницей. Та, ощутив долгожданную свободу, тут же вскочила и решительно направилась к двери. Проходя мимо Всеслава, предусмотрительно спрятавшегося за спину учителя, рыкнула и прошипела:

– Я за всё отыграюсь, урод ушастый!

Рош, молчаливо наблюдавший за ситуацией, увязался вслед за Ирис: в подобном состоянии она могла быть опасна. А он, пожалуй, единственный, на которого она не накинется. Пока, потому что никто не знает, что творится в голове у волкодлака?

Оборотница покосилась на него, а потом демонстративно уселась на корточки у угла дома. Подняться самой было уже тяжело, и она позвала колдуна.

– Уфф, выбралась наконец! Мальчонка ведь и не почешется, весь день терпела.

– Таки весь день?

– Ну хорошо, одну простыню я испортила. Поясницу мне помассируй, а то болит, проклятая! Угу, хорошо. Пожалуй, рада, что вернулся. К слову, пахнешь странно… Ммм, кровь!

Рош поспешно отступил, приготовившись к обороне. Оборотница же, потешаясь, облизнула губы, а потом расхохоталась:

– Дурак! Испугался, что сожру? Да нет, я пока человечиной не питаюсь. Ладно, пошли, мне ещё щенку долг отдать нужно.

Колдун шумно втянул в себя воздух, подумав, что только волкодлачных шуток ему не хватает. Прекрасно понимая, что Ирис всерьёз может причинить Всеславу вред, предпочёл придержать ретивую оборотницу на пороге и, передав её Феранию – архимаг лояльнее Радона, поманил мальчишку во двор.

– Ты над ней издевался?

Всеслав замялся, насупился и пробормотал:

– Да так, дразнил немного. Я ей не нянька, чтобы горшок носить и с ложечки кормить! Я маг!

– Олух ты малолетний, – вздохнул Рош. – Оборотни, они злопамятны. И учитель о чём тебя просил? Словом, будь она хоть волкодлаком, хоть человеком, от Радона тебе влетит, потому как приказы старших нужно выполнять.

Всеслав придерживался иного мнения: станет Радон ругаться из-за богопротивной твари? Но он стал. Только отчитал не за плохое отношение к оборотнице, а, как и предсказывал Рош, за невыполнение указаний. Впрочем, без особенного энтузиазма: сказывались усталость, ранения и отношение к Ирис. Последняя, к слову, своё обещание выполнила: с удовольствием вымазала мальчишку в курином помёте. Специально подкараулила, дождалась, когда тот во двор пойдёт.

Всеслав, естественно, поднял шум, перебудил только что заснувших магов, но Ирис выглядела такой невинной и сонной, что даже Радон усомнился, что парень не сам поскользнулся, воруя яйца.

Наутро дошли радостные известия: вернулась Манька. Исхудавшая, измождённая, но живая.

Фераний связался с магами из других местечек, где пропали девушки, переговорил со старостами – действительно, постепенно пропавшие возвращались домой. Можно было выдохнуть и заняться другими делами: текущими разговорами с Конклавом, попытками переговорить с Стратархом. Нашлось в его распорядке дня место и для Ирис: он пожелал осмотреть её. Рош объяснил оборотнице, что это для её здоровья.

Ирис нервировали прикосновения чужих пальцев, комментарии по поводу строения её тела, расспросов о развитии плода (происхождением его он, к счастью, не интересовался). Когда архимаг попытался взглянуть на её зубы, оборотница не выдержала:

– Ты со всеми бабами, как с лошадьми, обращаешься? Достал уже! Я тебе не вещь, чтобы лапать. Или это опять для науки?

Фераний будто и не заметил, что Ирис ободрала ему руку, и, придерживая её за горло (руки держал Рош), поинтересовался, намерен ли колдун сохранить детёныша. Тот ответил утвердительно, подсознательно отметив, как сразу ослабло напряжение мышц оборотницы.

Приятной неожиданностью стало нечто, подсунутое колдуну, когда остальные маги удалились, а он остался, чтобы дополнить свои походные записи. Рош удивлённо поднял голову и обернулся.

– Это вещь хорошая, помогает, когда крови много теряешь. Из твоих запасов приготовила, кое-что у хозяйки стащила. Лучше, конечно, эльфийская мазь, но я тебе не дам.

Колдун скупо поблагодарил за заботу и выпил. Нет, не отравила, действительно вскоре полегчало. Оборотни в травах смыслят, нельзя им не смыслить.

Нужно возвращаться, а то накроется его третья квалификация медным тазом. Либо здесь оставаться, чтобы Ирис в деревне рожала. Но не хотелось бы. Местная повитуха смекнёт, что ребёночек и роженица странные, а тут до костра и камней недалеко. Нет уж, когда время придёт, он оборотницу в доме запрёт, все меры предосторожности примет, а детёныша Гнеш примет. Нельзя выносить сор из избы.

Связь с теми, кто остался в подмирье, вроде, удалось наладить. Во всяком случае, Фераний с ними разговаривал. Но, судя по всему, общались не посредством кристаллов связи, а с помощью иномирцев.

Переданные сведения были скупы, но обнадёживали: королевство не вырежут, девушек вернут. Постепенно и в случае исполнения ряда условий.

Выполнив необходимый долг перед Конклавом, Рош засобирался. Раны ещё не зажили, но он и так долго задержался в деревне. Да и Ирис как-то заметно пополнела, всё чаще жаловалась на разные неудобства. Ему, разумеется, потому как другим своих слабостей не показывала. Так что либо сейчас, либо её никуда уже не увезти.

Подмирье Тесна и его обитатели Роша интересовали мало, во всяком случае, до тех пор, как не пересекли границу порога. Здесь архимаги, там ведёт переговоры Стратарх Железняк – прекрасно обойдутся без какого-то колдуна второй квалификации. Нужно будет – придёт на помощь в уничтожении тварей, а так-то?

Словом, Рош собрал вещи и двинулся в обратный путь. К большому неудовольствию Ирис, которой не хотелось покидать насиженное место. Она постоянно то ныла, то огрызалась, но не царапалась, не кусалась. Дорога давалась ей тяжело. Приходилось делать частые привалы, из-за чего дневные переезды заметно сократились.

Только теперь колдун оценил всю сложность заботы о беременном волкодлаке. Научился не обращать внимания на её истеричные выпады, покорно гладил и грел, что просили (не сделать – себе дороже), поил специальными отварами, покупал молоко, творог и парную печень. Последнюю Ирис с урчанием кошки поглощала за считанные мгновения, требуя добавки. Если таковой не было, то оборотница доставала её сама, убивая домашнюю птицу. Чаще всего её добычей становились менее поворотливые утки.

Расплачиваться на нанесённый урон приходилось Рошу. Прятать останки несчастных пернатых тоже, дабы по окрестностям не пошёл слух о волкодлаке.

Увещевания не помогали, угрозы и слабое магическое воздействие – тоже. Он раз за разом заставал Ирис за рукомойником, отмывающуюся от крови и перьев. Хорошо, хоть хозяевам на глаза не попадалась, хотя однажды кровь на губах и одеждой селяне заметили. Пришлось что-то невнятно солгать и немедленно уехать из деревни. Этот случай научил Роша не скупиться на главное волкодлачье лакомство.

А потом Ирис потребовала ласки.

Рош проснулся от того, что кто-то настойчиво пытался избавить его от одежды. Сначала подумал на проказы местных девиц (всякие встречаются), но, заметив в темноте сеновала характерные глаза, понял, что это оборотница.

– Слушай, колдун, сделай доброе дело, а? Не так, как тогда будет, тебе понравится. Да не рыпайся сразу, экий недотрога! Сам небось бы на стенку за столько месяцев полез. Ну, что хошь, потом для тебя сделаю.

Колдун чертыхнулся, в который раз 'добрым' словом помянув прошедшую зиму.

Ирис тяжело вздохнула и села, в упор глядя на него. Магический светлячок освещал распущенные, перекинутые через плечо волосы и нижнюю рубашку.

– Какие тебе развлечения с таким животом?

– Ничего, пока можно. Ну, ты как? Если хочешь, сделай вид, что не просыпался, я сама управлюсь. Просто сил уже нет, с кем угодно готова.

– Так чего ко мне привязалась? Спать иди, ничего не будет.

– Будет, колдун, сыта по горло твоими отказами.

Скинув рубашку, Ирис потянулась к его губам…

Наутро оборотница довольно улыбалась, не капризничала и ворковала с ребёнком в животе. Рош старался не смотреть на неё, чтобы не вспоминать, как низко пал. Сдался ведь, решил, что лучше удовлетворить, чтобы отвязалась. Радовало лишь то, что на этот раз он её, а не она его. Только всё равно неадекватный ответ получился: беременная же, нужно, чтобы живого родила.

А эта всё млела, как мартовская кошка… Шлюха самая настоящая. Но подобного больше не требовала, успокоилась. Хороший аппетит Ирис проделал широкую дыру в кармане Роша. Он и до этого не был богат, а, уезжая из Каратора, не рассчитывал на непредвиденные траты. Словом, деньги кончились и, что обидно, всего в паре дней пути от города. Решение проблемы было привычным: подрядиться на работу у селян.

Погода не располагала к увеселениям на свежем воздухе: лил дождь. Рош завидовал Ирис, которая осталась сидеть в тепле харчевни. Но не тащить же было её с собой? Заодно старосте глаза помозолит, чтобы не забыл накинуть монету-другую за вредность.

Дельце, к слову, выдалось занятным: на реке резвились русалки. И ладно бы, если б просто песни пели и хороводы водили, так людей в глубину затягивали, рыбу из сетей высвобождали. Не прошло и недели, как лодку с рыбарями перевернули. До этого-то только пьяницы да пришлые страдали – чего о них беспокоится, а тут свои. И не один ведь не выплыл, всех в трясину утянули, треклятые!

Рош, конечно, сомневался, что во всём повинны русалки: больше на проказы водяного или кикимор похоже. Но местные твердили, что видели зелёноволосых бестий, хотя в вечерней дымке да с берега много чего покажется. Кикиморы тоже девицами бывают, а только согбенными годами старухами, промышляющими на болотах. Вблизи, разумеется, их с русалками не спутаешь, но кто из селян осмелился в речку сунуться? А учитывая то, что у них вся нечисть бывает волкодлаками, упырями, домовыми да русалками, рыбаков могло утащить, что угодно. Спасибо, хоть как-то различают, а не просто нечистью, а то и просто чёртом величают. Кто этот чёрт, и сами не ведают, слышали от священника, что есть таковой, мракобесами правит. Народная фантазия же его личину на всех тварей нацепит – и бегут к магам, жалуются.

Хлюпая сапогами по грязи, колдун брёл к реке. Плащ мало-мальски спасал от дождя, но не от сырости. Зябко нахохлившись, низко нахлобучив на голову капюшон, Рош мечтал о чарке самогона на меду и травках. А ещё о гостеприимно потрескивающем очаге, пышущей жаром печи каше с мясной подливой и, разумеется, крыше над головой.

Радовало, что хоть в долги по возвращению не влезет: меч Рош заработал честно. Родственники наверняка уже обо всём сообщили Тефуру. Оставалось надеяться, что среди освобождённых заложниц были и гномихи. В связи с этим, правда, вставал вопрос, как защититься от гномьей благодарности, которая, как известно, не знает границ. И дна в кружках. Колдун сомневался, что переживёт братания со всеми гномами Каратора и их обильные возлияния. Да и почётное прозвище не прельщало, лучше бы скидку постоянную сделали. И не грошовую, а солидную, как и полагается для спасителя народа. Скажем, платить вечно полцены. Но, зная гномов, они скорее споят его, нежели пойдут на такую невыгодную сделку. Не потому, что скряги, а потому, что так устроены. Да и кто ж тому же Тефуру постоянный доход приносит, если не маги?

Наконец колдун добрался до места назначения. Огляделся, проверяя, не прячется ли кто-нибудь вон в тех зарослях. За мальчишек и татей не поручится, а вот нечисти нет. Амулет холодный, поисковый маячок, попорхав вдоль берега, тоже никого не обнаружил. Пора бы и рекой заняться, только вот, незадача – под водой ничего не прощупаешь, если только сам туда не залезешь. А залезать не хотелось.

Устроившись под ветвями нависавшей над рекой ивы, Рош пристально уставился на тёмное пространство, подёрнутое рябью капель.

Широкая, с омутами, но у берега много коряг. Русалки такое любят: есть, где гнёздышко свить. Другое дело, есть ли здесь сами русалки?

Подвесив над собой светлячок, Рош пустил второй гулять над водой. Пару раз чихнув, полез в карман за пригоршней орехов: нарвал по дороге, пока ещё не стемнело. Жёсткие, ещё не дозрели до конца, но есть можно. Да и не для еды они ему нужны – так, время занять. Другие табачком промышляют, но колдун не курил, хотя порой подумывал о том, что нелишнее, при такой-то нервной работе. Но мысль о прибавлении обязательных ежемесячных трат неизменно останавливала: хватит и кружечки в харчевне.

Однако когда же появятся эти русалки? Или им тоже не хочется вылезать в такую погоду. Чертовки, чтоб вам рыбы икру в волосы отложили?

Горстка орехов в кулаке стремительно уменьшалась. Оставалось, наверное, всего несколько орехов, когда река подёрнулась едва заметной дымкой.

Рош встрепенулся, отряхнулся от капель и на время потушил светлячок. Тут главное – не спугнуть раньше времени, но и не позволить подкрасться к себе.

Тихий всплеск возвестил о том, что речные обитатели выбрались на сушу. К сожалению, в темноте (облака скрыли луну, осложнив задачу) колдун видел только контуры, но и по ним можно было определить, что это не водяной. Значит, либо кикиморы, либо русалки, либо умертвия: утопленники тоже прекрасно гуляют по ночам и убивают людей. Но они не смеются. Значит, всё же русалки.

Рош обнаружил своё присутствие.

Русалок оказалось трое. И все трое попытались спастись бегством, напуганные ярким светом, но потом, сообразив, что колдун один, раздумали.

Хоровод закружился, замелькали распущенные зелёные волосы, укутывали сетями чар сладкие голоса. Они звали к себе, обещали неземное счастье и блаженство – всего-то нужно коснуться протянутых рук, оказаться внутри хоровода.

Колдун знал, как опасны русалочьи пляски, поэтому всеми силами противился их колдовству. Но, несмотря на то, что оно было природного свойства, давалось это нелегко. Спас один из бутыльков, который Рош всегда носил с собой: он за считанные мгновения очистил морок от морока.

Поняв, что добыча добровольно в сети не пойдёт, да и оказалась крупнее, нежели они полагали, русалки остановились, зашушукались, покосились на воду. Но колдун не собирался позволить им сгинуть в глубине.

– Куда же вы, девочки? А поболтать? Например, о рыбаках…

– Мы ничего не знаем. Никого не трогали, никого не видели.

Русалки поспешили укрыться в реке, но одну из них Рошу удалось заарканить.

Поскользнувшись и едва не угодив в стремнину, колдун подобрался к добыче. Русалка трепыхалась, как рыба, щедро осыпая Роша водяными брызгами. Теперь её лицо не казалось прекрасным, а волосы отчётливо отдавали тиной, а не лилиями.

Спасшиеся бегством русалки не пожелали бросить товарку не произвол судьбы и попытались утащить колдуна в воду. Им это практически удалось: вынырнув, ухватили в четыре руки за ноги и дёрнули. Рош потерял равновесие и съехал в воду. Даже хлебнул немного, но ко дну не пошёл, испортил русалкам удовольствие.

– Колдун! – истерично завопили речные девы и поспешили нырнуть, чтобы не попасть уже в чужие сети.

Ловить их Рош не стал: понимал, что не сумеет. Убить можно, но пока не следует: может статься, что в истории с рыбаками не было дурного умысла, либо они сами спровоцировали русалок. Вот расспросит пойманную рыбку, узнает.

Пойманная русалка, пока колдун боролся с её подругами и выбирался на берег, уже практически доползла до кромки воды, но сбежать ей Рош не позволил.

Странная кожа у русалок: гладкая, будто атлас, но холодная. А чешуя действительно рыбья, только чешуйки крупнее. И пощёчины рыба хвостом давать не умеет. Пришлось успокаивать. Магия, всё-таки, вещь надёжная и самая действенная.

Терпеливо выждал, пока гнев русалки уляжется, и принялся расспрашивать. Пригрозил, что не отпустит, продаст балаганному торговцу для увеселения публики, если станет молчать или соврёт.

Колдун не обманулся в ожиданиях: побившись на берегу в сетях, русалка утратила спесь и гордость, начала молить отпустить её. Рош был не против, но при соблюдении одного условия.

Русалка нехотя начала рассказывать. Начала издалека, надеясь усыпить собеседника, но потом неохотно дошла до сути.

Они не желали никого убивать, тихо-мирно жили в реке, только вот люди их не любили. Ну, утянули под воду парочку молодых людей – так они сами хотели с ними познакомиться. Никто же не просил их слушать их песни, внимать их словам, следовать за их танцами. А люди не поняли, не оценили, начали изводить. То отравы подольют, то кольев натыкают.

Уплывать с насиженных мест не хотелось, но куда деваться, если житья не стало? Кое-кто так и поступил, а они втроём остались, затаились, начали пакостить. А как же: война – так война.

Рыбаки… Так они сами виноваты: нечего было острогами тыкать. У русалок тоже терпение кончается.

Вот и пойми, что с ними делать. Уничтожить? Можно, конечно, только русалки не самая опасная нечисть, второй класс опасности. Гибнуть по их милости люди, но они их не едят, не охотятся на них, по деревням не ходят. Припугнуть их нужно, воспитательную беседу провести, обряд очищения… Священник, к слову, пригодиться: не выносят русалки запаха ладана и долгих речей о добре и зле.

Заговорить реку всё же надо. Навсегда не выйдет, но пару месяцев будет тихо. Только это не в такую погоду делать, потому как травы во время курить бесполезно, да и сам он чаровать, чихая, не станет. Ничего до утра не случится.

Рош отпустил русалку, на прощанье пригрозив крупными неприятностями, если та не образумится. Та только хвостом вильнула.

Колдун решил часть работы проделать сегодня: обойти берег на версту, вблизи деревни, зачаровать от проделок нечисти. Так хотя бы вылезти из воды не смогут.

Дождь стихал, но Рош уже успел промокнуть до нитки, так что не обращал внимания на капли, падавшие на нос. Чего уж там, если в сапогах вода.

Краем глаза отметил странную тень. Может, и не тень, а просто сгусток мрака, но он заставил остановиться, присмотреться.

Рош потянулся за амулетом и нахмурился: нечисть! Кого ж принесла нелёгкая на его голову?

Мысли о простуде, липкой одежде, сне и усталости были тут же отброшены. Скинув капюшон, сужавший обзор, колдун отступил на ровную гладкую поверхность: в случае нападения нужно крепко стоять на ногах.

Пальцы сплелись, прикрывая трепещущий огненный шар. Пока ещё блёклый, но готовый в любую минуту вспыхнуть ярким смертоносным пламенем.

Будто отвечая, блеснули, фосфорицируя, глаза. Оборотень! И, как оказалось, крупный оборотень, отлично сливавшийся с темнотой.

Файербол пришёлся кстати: отогнать не отогнал, зато приостановил движение матёрого волкодлака, решившего закусить припозднившимся путником.

Тоненько взвизгнув, зверь остановился, буравя Роша глазами. Потом заворчал, ощерился, начав заходить сбоку.

Волкодлак был намного больше Ирис. И темнее. Опасный противник. Может статься, что тот самый, которого боялась оборотница. Что ж, её можно понять, такой и в колдуне вызывал трепет. Пожалуй, добудь он шкуру такого и предъяви Конклаву – и без научных трудов следующую категорию дадут. Только хрен ведь добудешь – того и глядя, самого добудут, на ленточки порежут.

Рош нервничал. Плюнул на смелость, предпочтя ей здравомыслие, и сотворил защиту. Обнажил меч, с усмешкой подумав, что везёт ему в последнее время на всяких тварей.

Эх, нет, чтобы другую специализацию в своё время выбрать! Возился бы с травками, будущее предсказывал… Там ведь особого ума не надо, главное, врать убедительно.

Всё это промелькнуло на кромке сознания, ибо само сознание активно готовилось отразить новую атаку волкодлака. Но тот почему-то медлил, будто чего-то выжидая. Колдун даже решил, что сигнала хозяина: отсюда не видно, есть ли подчиняющий ошейник. Но магический светлячок, подплывший к морде твари, развеял сомнения: никакого ошейника не было. Значит, волкодлак сам по себе, вышел на охоту. И пришёл издалека, потому как селяне первым делом бы пожаловались на его проделки, а то и ночной дозор организовали: помирать никому неохота. Но в деревне об оборотнях молчали, их только русалки беспокоили. Из этого что следует? То, что ещё вчера нечисти здесь не было, либо тихорилась в лесу, зверьё гоняло.

Светлячок раздражал волкодлака. Он попытался сбить его когтистой лапой, но не сумел – магия нетронутой прошла насквозь, только слегка обожгла.

Волкодлак зарычал: свет слепил. Рош делал это нарочно, специально раз за разом подвешивал светлячок супротив глаз твари.

И вот волкодлак прыгнул, смазанной тенью метнулся к колдуну. Натолкнулся на защиту и отскочил. Только вот Рош не удержался на ногах от удара, упал, благо трава после дождя скользкая, потерял концентрацию. Защита, мигнув, исчезла. Может, и к лучшему: сил на неё много уходит, вечно за щитом не отсидишься, так что лучше в бой сейчас вступить, а не после, лишившись магии.

Он не увидел его – услышал, не раздумывая, чиркнув по воздуху мечом. Судя по тому, что оружие натолкнулось на преграду, – попал. Так и есть – ранил, но легонько.

Волкодлак тут же изменил тактику: гномий меч пришёлся не по вкусу. Начал прыгать туда-сюда, надеясь, что колдун когда-то не успеет развернуться, упустит из виду. Он и опустил, только волкодлак куда-то делся. Рош даже опешил.

Затаился? За спиной? Да нет, вроде.

Поисковый импульс и вовсе сбил с толку: волкодлак направлялся к деревне. Значит, колдун его не интересовал, сегодня он заприметил другую жертву. Только Рош отдавать её без боя не собирался.

Он надеялся перехватить волкодлака ещё до околицы, но не вышло: оборотень двигался быстрее. Кровавый след за ним не тянулся, только вначале ниточка капель – значит, не растерял силы. И это не радовало.

'Пожалуй, за такого можно и балл повысить', – подумал Рош, быстрым шагом следуя попятам за поисковым импульсом. Попутно он размышлял о том, как справится с возмутителем общественного спокойствия. Оставалось надеяться, что парочка пульсаров и сопутствующих заклинаний его упокоят.

Тихо. Значит, трупов ещё нет. Но это, увы, вопрос времени.

Колдун прибавил шагу, перейдя на бег. Он старался не пропустить подозрительную тень, едва различимый шелест травы, чавканье грязи под лапами. В одной руке меч, в другой – д'амах. Магия магией, но в темноте так надёжнее, потому как волкодлак в ней как рыба в воде.

Но оборотень будто сквозь землю провалился.

В то, что сбежал, Рош не верил: что-то он не припомнил, чтобы волкодлаки так быстро сдавались. Мало что может обратить их в бегство.

Испуганно заскулили собаки, завыли на разные голоса, а потом замолкли – верный признак того, что оборотень добрался до околицы. И хорошо, если только до!

Знать бы, куда он направится…

И тут Рош вспомнил об Ирис и её рассказах о неком волкодлаке, на территорию которого она забрела. Зело страшным, что оборотница боялась его столь же сильно, сколько и Радона с Всеславом. Если предположить, что волкодлак решил наказать чужачку, несомненно, напроказившую в его лесах, то становилось понятным, с чего вдруг он здесь объявился. Нюх у них отменный, упорности и настойчивости не занимать, да и злопамятность – одна из главных черт характера.

Его, Роша, не тронул. Потому ли, что колдун, или потому, что зубы не на него точил?

В любом случае, селян нужно предупредить, а харчевня – лучшее для этого место. Был бы набатный колокол… Может, и есть, только Рошу не до осмотра селения было.

Знакомая тень мелькнула в проходе между дворами. Едва уловимая, но пугающая. Чует, демон, что за ним следят, петляет!

Рош направился наперерез, но оборотень обхитрил его, ушёл из рук огородами. И не в сторону леса.

Колдун решил, что тягаться в ловкости с волкодлаком бессмысленно, таиться – тоже, поэтому затеплил над собой ещё один святлячок и, предвидя, чем это обернётся, направился к колодцу. Набата нет, но и ведро сойдёт.

Первая порция ругани из ближайших домов обрушилась на него незамедлительно, но сменилось пронзительным бабьим визгом, едва стоило обмолвиться о волкодлаке.

Захлопали двери и окна. Народ спешно баррикадировался, творя молитвы. Те, кто посмелее, либо под хмельком похватали вилы, топоры и прочие колюще-рубящие орудия и высыпали на улицу. Обступили Роша, загалдели…

Кое-как организовав эту толпу и заверив, что он применит все свои способности для избавления от поганой нечисти (не бесплатно, разумеется), колдун принялся прочёсывать деревню. Шёл там, куда не совались селяне. Впрочем, они не спешили лезть в пекло впереди батьки и предпочитали околачиваться вокруг своих домов, либо тенью следовать за Рошем.

Первая жертва оборотня обнаружилась неподалёку от харчевни – собака с перегрызенным горлом. Кровь ещё не остановилась – значит, только-только.

Раз – и народ в страхе разбежался, сбился в ощетинившуюся группку возле дома старосты на пригорке, озарённом краешком выглянувшей из-за облаков луной: дождь таки прекратился, распогоживалось. Этого и следовало ожидать. Наткнись они на человеческий труп – и вовсе за церковными дверьми забаррикадировались. И то верно: накой собственной жизнью рисковать, когда чужая колдуна имеется?

Амулет на груди нагрелся. Рош досадливо перекинул его поверх куртки – сам знает, что нечисть поблизости. Даже две нечисти. И одну придётся спасать.

Не обращая внимания на неодобрительный шёпоток и выкрики, что де не пить треба, а вулкудлака ловить, колдун толкнул дверь харчевни. Она не поддалась: чем-то подпёрли изнутри. Надавил плечом – не тут-то было! Пришлось обойти кругом, выискивая окно.

Слух уловил лёгкий скрежет – будто ножом по жести водили. Запрокинув голову, Рош так и отскочил, понимая, что размахнуться толком не успеет. Волкодлак угнездился на крыше, всё это время наблюдал за ним, а теперь решил покончить с надоедливым преследователем. Если бы не когти, предательски скользнувшие по жести жёлоба (хозяин заведения не поскупился на дорогую вещицу, берёг сруб), то колдун ничего и не заметил, прямиком угодил на тот свет.

Оборотень едва не задел Роша когтями и, мягко спружинив о землю, попытался исправить дело зубами. Клыки вонзились в плечо, подставленное, чтобы защитить шею. Захрустели кости. Но, падая, колдун успел выставить вперёд руку с д'амахом, на которую волкодлак и напоролся. Взвыв от соприкосновения с серебром, огнём опалившим кровь, он отскочил, завертелся волчком.

Рош рывком поднялся на ноги, перекинул меч в здоровую руку, а раненую кое-как приспособил для волшбы. Но оборотень не был настроен позволить ему чаровать. Увернулся от меча, зашёл за спину, изготовившись к прыжку…

Его отвлёк волчий вой, здесь, всего в паре шагов.

Ирис замерла у окна, прижавшись к нему лбом, и старательно выводила рулады. Внимание волкодлака тут же переключилось на неё, чем и воспользовался Рош, сумев пощекотать шкуру оборотня пульсаром.

Когда колдун снова, мельком, бросил взгляд на окно, оборотницы уже не было.

Гномий меч со свистом рассёк воздух, вторично обагрившись кровью. Но на этот раз обозлённый волкодлак не отступил, а перешёл в атаку, стремясь повалить противника, подмять его под себя. Что ему, собственно, и удалось.

По толпе селян прокатился испуганный вздох. 'Не жилец', – перекрестившись, констатировала народная молва, и обладатели оной поспешили укрыться за стенами церкви: если колдун оплошал, то бог не подведёт. Рошу было не до мыслей. Не до чего вообще, лишь бы выжить. И не позволить зубам волкодлака вонзиться в горло.

Оборотень с остервенением рвал плоть противника, но пока не мог сломить его сопротивления. Не получалось ни разодрать шею, ни вскрыть грудную клетку. Оставалось довольствоваться малым: руками, боками, ногами.

Д'амах раз за разом вонзался в волкодлака, ещё больше приводя того в ярость. Но Рош знал, что с каждым ударом оборотень слабеет. Главное, продержаться живым до тех пор, как удастся его скинуть. Это единственный шанс, другого не будет. И выпасть он должен в ближайшие пару минут, пока колдун сам ещё в состоянии бороться.