Текст книги "Бокал эльфийского (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 33 страниц)
Оборотень отпустил незваную просительницу и оседлал камень. Госпоже Даш показалось, будто Чёрный Саф стал ещё выше и шире в плечах. Приглядевшись, она поняла, тот действительно сегодня выглядел иначе. Длинные волосы забраны в хвост и плотно перехвачены лентой. Вроде, они тёмные, но точно не разглядишь: смеркается. Одет оборотень во что-то свободное, не стесняющее движений. Из-за плеча выглядывает рукоять клинка.
Князь... Рыжая вряд ли оговорилась, перед Ларой действительно правитель одного из кланов. Знать бы, какого. Не все оборотни одинаковы, есть более и менее опасные.
– Бумаги, – потребовал Чёрный Саф.
Лара сначала не поняла, а потом догадалась: оборотень решил, будто она обокрала лэрда и теперь хочет бежать из страны.
– У меня их нет, – отступив на шаг, пробормотала госпожа Даш.
Оборотень одним плавным движением поднялся на ноги и навис над Ларой. Та сжалась и поспешно нарисовала на ладони защитную руну.
– Я не спасатель, – сквозь зубы процедил Чёрный Саф. – Ты оторвала меня от дел.
– Это и ваше дело тоже, – выдавила из себя госпожа Даш. – Мне нужна оборотница. Истинная оборотница, которая могла бы обернуться кем-то, похожим на меня, и пойти на маскарад. Я же в это время выкраду бумаги.
Оборотень осклабился и ухватил Лару за подбородок. Пальцы крепко, до боли, сжали челюсти, готовые, казалось, раскрошить кости.
– Послушай, милая, – медленно цедил слова Чёрный Саф, – я задолжал услугу не тебе и не тебе помогаю. Если рассчитывала на крепкое плечо, лишние руки и добрый совет – забудь. Помнится, тебя привёл Лайнах, вот и спроси у него, почему меня так не любят.
Оборотень отпустил Лару и вальяжно развалился на земле. Но госпожа Даш знала, поза обманчива, на самом деле тот в любую минуту готов напасть.
Лайнах. Значит, вот как действительно зовут Ланни! Ну да, он ведь обычный оборотень, имя не скрывает, просто сократил. А вот Саф и близко не Саф.
– Признают вашу власть, поэтому и боятся, – решилась ответить Лара. – Но разве могучего правителя обременит одна маленькая просьба, которая поможет вернуть долг?
Чёрный Саф характерно обнажил зубы, будто скалясь. Госпожа Даш запоздало сообразила, не стоило напоминать о болезненных вещах. Однако, каков Ирадий! Если ему должен сам князь, зеленоглазый оборотень ещё опаснее, нежели она полагала. Или дело в даре ментала?
– Простите, что отняла ваше время, – понурилась Лара. – Что стоит жизнь человека по сравнению с делами князя оборотней?
– И кто же сказал тебе о князе?
Чёрный Саф мгновенно оказался рядом. Отступая, госпожа Даш упёрлась спиной в камень. Она испугалась, не на шутку испугалась, понимая, оборотень может и растерзать. Похоже, Лара оторвала Чёрного Сафа от действительно серьёзных занятий. Возможно, он даже творил суд или мстил: зачем тогда оружие? И не сородичу, а человеку, иначе бы не брал меч – тонкий, узкий, совершенно непохожий на те, которые раньше видела Лара. Фехтование на их курсе не преподавали, поэтому госпожа Даш не знала, как он называется. Без крестовины, но с гардой, кажется, чуть искривлённый.
– Кто рассказал тебе о князе? – рыча, переспросил Чёрный Саф.
Ларе на миг показалось, он ударит её, а то и вовсе полоснёт когтями по лицу. Съёжившись, госпожа Даш инстинктивно отправила оборотня в недолгий полёт. Воздушная волна сработала чётко, взвив с земли облако палой листвы. Чёрный Саф поднялся быстро. Отряхнулся и усмехнулся:
– Не размазня. Это хорошо. Но силой со мной не меряйся, кости переломаю. Ну, раз такая смелая, потанцуем?
Лара удивлённо взглянула на него. Князь шутит? Оказалось, нет. Чёрный Саф пружинистой, грациозной походкой подошёл к ней и, ухватив за руку, рванул к себе. Лара уткнулась носом в пахнущую хвоёй ткань, ощутила жар тела, напряжённые, твёрдые мышцы. Чёрный Саф будто вжимал её в себя, не давая дышать, а потом ослабил хватку.
– Убить самку – легко, не стоит и позориться. Ты слабая, поэтому потанцуешь.
Князь рассмеялся и действительно повёл Лару в странном, ни на что не похожем танце. Они кружились по лесу; госпожа Даш то взлетела к небесам, то опускалась на землю. Лара чувствовала, как постепенно отступает злость Чёрного Сафа, расслабляются мышцы лица. Наконец, напоследок ещё раз крепко прижав к себе, князь отпустил госпожу Даш. Она с изумлением заметила, что Чёрный Саф вновь сменил облик: теперь на неё смотрел тонкий аристократичный брюнет лет на двадцать моложе. Меч тоже куда-то делся, зато одежда осталась прежней. Подсветив её, Лара поняла, это удлинённое пальто, надетое поверх рубашки и облегающих брюк.
– Ты забавна, – вальяжно протянул Чёрный Саф и жестом предложил сесть на землю возле себя. – Но очень наглая. Зачем тебе оборотница?
Лара рассказала. Князь задумался, почёсывая подбородок, а потом протянул:
– Не дам. Рисковать сёстрами не желаю. Поезжай сама, не съест он тебя. Но развлекись, не ходи одна. Маскарад – самое место для оборотня. Один молоденький и покладистый имеется. Только остерегись, – хмыкнул Чёрный Саф, рывком поднявшись на ноги, – а то принесёшь волчат.
Госпожа Даш покачала головой. Никаких волчат она рожать не собиралась, попробуй Ланни зайти дальше заигрываний, получил бы отпор. Но, видимо, собеседник считал иначе.
– Повезло тебе, – неотрывно глядя в глаза, князь обошёл притихшую Лару по дуге, – в правильное время пришла. Самое девичье время.
Госпожа Даш ощущала себя музейным экспонатом. Чёрный Саф пристально рассматривал её, чуть склонив голову набок, внимательно, стараясь не упустить ни детали. Лара непроизвольно прикрыла грудь руками, когда взгляд оборотня замер на этой части тела. И не просто замер – мысленно раздел.
– Ложись, – коротко приказал Чёрный Саф.
– И не подумаю! – вспыхнула госпожа Даш. – Я не волчица.
– Да мне без разницы. Не бойся, это не больно, даже наоборот, – похабно улыбнулся князь. – Ты не девственница, по запаху чую, с мужиком тоже с месяц не была. Значит, примешь легко. Оставлю приятное воспоминание.
– Вероятно, себе. Простите, но в мои планы не входила близость ни с одним мужчиной в Шиере. И не в Шиере тоже, – на всякий случай уточнила Лара.
Она боялась применить магию, понимая, такой враг ей не под силу. Внутренний голос шептал, лучше закончить дело миром, а не выйдет, постараться расслабиться. Если верить романам, терпеть придётся долго: оборотней обычно выбирали на роль неутомимых героев-любовников. Научные труды этот момент деликатно обходили, ограничиваясь коротким: 'Спаривание метаформов, или волков, как они сами себя называют, приходится на весну и осень. Весной оборотни заметно активнее и обычно зачинают потомство, когда как осенью удовлетворяют иные потребности'. Подробнее этот вопрос в университетском курсе не изучали за ненадобностью: по официальным данным всех метаморфов, то есть оборотней по-научному, в Оронге истребили. Лара гадала, один ли такой уникум Ирадий, или по улицам ежедневно ходят десятки волков в овечьей шкуре.
– Ты отказываешь князю? – изумлённо переспросил Чёрный Саф.
– В первый раз, да? – догадалась Лара и поспешила встать на ноги, чтобы занять более выгодную позицию для обороны.
Какие же мужчины пошли озабоченные! Лэрд, опоённый любовным зельем, жаждет дневать и ночевать в спальне, у оборотней гон, и они хотят любую особу противоположного пола.
– И это ново, – признался Чёрный Саф. – Обычно за меня дерутся. Чем знатнее и сильнее волк, тем он желаннее.
– Убьёте или изнасилуете? – мрачно поинтересовалась Лара.
Князь покачал головой и, ухватив за руку, поволок по лесу. Госпожа Даш упиралась, но Чёрный Саф будто и не замечал её потуг. Сообразив, что князь тащит к дороге, Лара немного успокоилась. Вряд ли он станет предаваться страсти у всех на виду. Шею тоже удобнее свернуть на лесной поляне. На всякий случай Лара поинтересовалась целью незапланированной прогулки. Чёрный Саф промолчал и перекинул спутницу через плечо. Та со страха вцепилась ему в шею, за что заработала шипящее:
– Руки на плечи, неблагодарная самка!
Лара не стала спорить и кое-как устроилась в предложенной позе. Вроде, не тошнило, не душили – чего ещё желать? Князь кости не ломал, не лапал, просто, недовольно сопя, шагал по обочине в направлении Эдессы. От людей не особо таился, впрочем, в темноте – во время разговора сгустились сумерки – не разглядеть, оборотень перед тобой или человек.
До Эдессы добрались быстро, вдвое быстрее, нежели госпожа Даш шла до леска.
– Где живёшь? – поинтересовался князь, чуть сбавив шаг, когда потянулись складские постройки и первые домишки.
– Там агенты, они меня ищут, вам нельзя, – попыталась предупредить Лара.
Чёрный Саф хмыкнул и заверил, что сам легко проследит за любым агентом. В подтверждение своих слов принюхался и заявил: госпожу Даш ищут двое. Князь благополучно с ними разминулся и доставил Лару к дверям пансиона. Вновь поведя носом, Чёрный Саф предупредил о незваном госте и поинтересовался, хочет ли госпожа Даш с ним встречаться.
– Там начальник Тайной канцелярии? – шёпотом спросила Лара.
– Судя по запаху и количеству желания – да. Лучше иди, – князь подтолкнул госпожу Даш к двери. – Я таки прогуляюсь с тобой на бал, развлекусь. Нет ничего приятнее, нежели дразнить судьбу. До встречи!
Чёрный Саф осклабился и широко распахнул перед Ларой дверь. Помедлив, та вошла и испуганно оглянулась через плечо. Князь растворился в ночи, исчез, словно его и не было.
Госпожа Даш решила сначала поужинать, а потом уже подняться к лэрду. Ела торопливо, опасаясь, что Леонард спустится, сгребёт в охапку и потащит куда-то. Потом, глубоко вздохнув, отправилась в клетку с василиском.
– Где вы были?! – встретил её громовой голос лэрда.
Он сидел на стуле, уже в костюме, только бархатную маску снял. Пират – самое то для начальника Тайной канцелярии.
– Вы не муж, чтобы задавать такие вопросы, – холодно ответила Лара. – Выйдите, мне нужно переодеться.
– И не подумаю, – отрезал Леонард. – Повторяю: где вы были?
– Не ваше дело. Скоро бал, милорд, поторопитесь.
Лара скинула пыльник, развязала платок и бросила на кровать, чтобы через мгновение оказаться в руках лэрда. Он крепко сдавил её, то ли в захвате, то ли в объятиях, с яростью глядя в глаза, а потом столь же зло, грубо поцеловал. Лэрд не сдерживался. Стремясь наказать беглянку и одновременно испытывая нестерпимое желание, он повалил её на постель и навалился сверху. Одна рука вздёрнула юбки, другая потянулась к ремню брюк.
– Если вы это сделаете, ничего не узнаете и не получите! – отчаянно барахтаясь под ним, не в силах ни ударить, ни попотчевать заклинанием, сдавленно пригрозила Лара. Она понимала, лэрд сильнее и возьмёт своё, но в глубине души надеялась на его благородство. – Я руки на себя наложу!
Леонард замер с приспущенными брюками. Тяжело дыша, он потемневшими глазами смотрел на Лару, а потом, издав протяжный стон, сел. Раскрасневшаяся госпожа Даш поспешила оправить одежду.
– Какая разница, Морея, до или после?
Лара молчала, продолжая сверлить его гневным взглядом.
– Морея, лягте, пожалуйста, – вкрадчиво попросил лэрд. – Давайте в первый раз сейчас, потом уже у меня. Это в интересах нас обоих. Или вы боитесь некоторых... неудобств во время близости? Я ничего постыдного не предложу, постараюсь дождаться, когда вы будете готовы.
– Однако, милорд!
Возмущение Лары потонуло в поцелуе, на этот раз нежном. Губы и руки Леонарда оккупировали лицо, шею и постепенно спускались всё ниже. Тяжело дыша, лэрд сжал грудь Лары и сипло попросил расстегнуть платье. Госпожа Даш отказалась, и он сделал это сам, вновь повалил на постель и принялся ласкать.
– Нет, милорд, не здесь, не сейчас! – Лара отчаянно боролась с его руками и вздрагивала от жарких поцелуев. Платье сползло, обнажив бельё. – Потом, милорд, не второпях.
– Обещаешь? – оторвавшись от её шеи, требовательно спросил лэрд.
Глаза его блестели; сквозь расстёгнутую ширинку (когда только успел?) топорщилась рубашка и нижнее бельё.
Лара кивнула. Иного ответить не могла. Оставалось надеяться, выполнять обещание не придётся.
– Какая же это пытка! – пробормотал лэрд и отпустил Лпру. – Вы жестоки, Морея, жестоки, но я подчинюсь. До встречи на маскараде!
Быстро приведя себя в порядок, Леонард ушёл.
Госпожа Даш провела рукой по вспотевшему лбу. Её трясло. Хотелось немедленно сбежать из Эдессы, наплевав на всё и вся. Пусть Ирадий сам достаёт бумаги, пусть сам разбирается с обезумевшим от зелья лэрдом, пусть Лару никогда больше не возьмут на работу, зато, наконец, закончится этот кошмар.
– Чёрный Саф, – госпожа Даш верила, князь услышит.
Интуиция не подвела, брюнет появился через минуту, залез через окно. Лара даже крючки на платье застегнуть не успела, но переживать по этому поводу не стала. Как показали события прошедшего вечера, князь не склонен к насильственным развлечениям, а для смущения нет времени.
– Мне нужно уехать из столицы. Сегодня ночью. Какое направление безопаснее?
Чёрный Саф задумался и, прищурившись, спросил:
– А не боишься?
Конечно, Лара боялась, но у всего есть предел. Лара перешла черту, понимала, ещё немного, и сломается. Наверное, Ирадий этого и добивался: слабыми легче управлять.
– Он ведь найдёт, – предупредил князь, легко догадавшись, от кого она бежит.
– Неужели вы тоже его боитесь? – удивилась госпожа Даш и подвинулась, позволив Чёрному Сафу сесть рядом. Близость князя пугала гораздо меньше близости лэрда Валлена.
– Кого именно? Человека? Нет, – презрительно осклабился Чёрный Саф. – Ментала – возможно. Он умеет ломать, одного убил на моих глазах, не касаясь пальцем.
Лара сглотнула, но упрямо повторила просьбу.
– После маскарада. И, милая, дай лэрду, мой тебе совет, – князь провёл ребром ладони по её волосам и неожиданно коротко поцеловал, чуть прикусив губу. – Либо достанься мне, тогда бежать не придётся.
– Я понимаю, это большая честь, но я её не достойна, – дипломатично ответила Лара.
– Выбираю я, – напомнил Чёрный Саф, – но если дама против, не настаиваю. Одевайся, а то опоздаем.
Князь тактично отвернулся, но уходить отказался. Пришлось одеваться при нём.
Платье пришлось впору, откуда только лэрд узнал точный размер? Неужели, когда обнимал, думал не только о любви? Оставалось только уложить волосы, надеть маску, и Лара готова.
– А вы прямо так пойдёте? – поинтересовалась госпожа Даш, подводя глаза.
Флакончик с духами стоял на туалетном столике, новый, купленный специально для бала. Денег на драгоценности, увы, не нашлось, пришлось заменить их новенькой бижутерией, подобранной в тон к платью.
– Нет. Я позже тебя приду, загляну кое-куда. Захочешь поболтать, ищи восточного принца. Пахнешь вкусно.
Лара вымученно улыбнулась и поблагодарила за комплимент.
Князь ушёл, издевательски пожелав удачи в соблазнении начальника Тайной канцелярии. Госпожа Даш посидела ещё пару минут, собираясь с мыслями, и спустилась. У входа в пансион её ждал экипаж. Кучер без лишних слов откинул подножку и распахнул дверцу. Госпожа Даш с опаской забралась внутрь и перевела дух: ехать предстояло одной.
Карета тронулась, замелькали яркие огни. Чем дальше, тем больше, и вот, наконец, улицы засияли праздничной иллюминацией: экипаж подъезжал к особняку министра финансов, где сегодня давали бал-маскарад.
Глава 16.
Жаклин в образе воительницы-дроу, который, по признанию многих, необыкновенно ей шёл, напряжённо вглядывалась в лица гостей. Она искала лэрда Валлена и его спутницу. Леди нервно сжимала веер, выпила уже два бокала шампанского и отказала трём кавалерам. При виде Леонарда лицо её просияло: тот приехал один. Слегка покачивая бёдрами, Жаклин направилась к лэрду и приветствовала его шутливым укором:
– Милорд совсем забыл о нас. Бедные узники Тайной канцелярии, вы посвятили им всё своё время.
Лэрд склонился над её рукой. По мнению Жаклин, он слишком поспешно выпрямился, не выказав никакого интереса. Леди вздохнула и трагично прошептала:
– Как же вы ветрены, милорд!
– Я? – удивился Леонард и предложил прогуляться по залу. – По-моему, я как никогда постоянен.
– Увы, только в холодности. Вы говорили, будто любите, и вот отхлестали по щекам, променяли на другую.
Лэрд умел держать лицо. Вот и теперь он продолжал улыбаться. Ни один мускул на лице не дрогнул.
– Восхищаюсь вашим воображением, леди Бессе, и неумением выбирать подруг. Женская зависть и женская обида ведут по кривой дорожке.
Жаклин остановилась и до боли сжала руку Леонарда. Глаза её сузились, рот на миг исказила гримаса.
– Вы обещали, – с нажимом напомнила леди, – такие слова не берут назад.
– Хотите обсудить это при всех, миледи? – вскинул брови лэрд.
Он заметил, как навострила уши пара светских сплетниц, и не сомневался, через час о пикантном разговоре станет известно всем и каждому.
– Разумеется, – улыбнулась Жаклин и легонько, будто журя, ударила Леонарда веером. – Вы пригласили меня на первый танец, а теперь забыли.
Лэрд принял её игру, деланно извинился и предложил искупить вину любым доступным способом. Леди задумалась и выбрала исполнение любого желания.
– Не бойтесь, уважаемый пират, – рассмеялась она, – ни золота, ни смерти врага не попрошу.
– Прекрасная тёмная эльфийка может потребовать только голову, – многозначительно, недобро улыбнулся Леонард и почтительно поцеловал руку спутницы. – Ваш народ славится своими подвигами.
Жаклин поняла намёк. В семьях дроу царил матриархат, мужчинам отводилась незавидная роль, и лэрд предупреждал: игры по чужим правилам не потерпит.
– Увы, я недостойна предков, – вздохнула леди и взмахнула ресницами.
Пальцы теперь уже нежно сжали руку Леонарда. Жаклин знала, он заметит. Лэрд удивился, но промолчал. Он понимал, Жаклин ждала ответа, только что попросила прощения, но не спешил его дарить.
Остановив официанта, Леонард забрал с подноса два бокала с игристым напитком, один отдал даме, другой оставил себе.
– Как порой коварно шампанское! – вздохнула Жаклин, рассматривая фужер на просвет.
– Эльфийское ничуть ему не уступает, – заметил Леонард и, принюхавшись, осушил бокал.
– Неужели оно так же пьянит? – леди продолжалась упражняться в метафорах.
Правила игры знали оба. Жаклин говорила о чувствах, Леонард – о приворотном зелье.
– Иногда попадаются подделки. Вино дорогое, сами понимаете.
Леди закусила губу и, не выдержав, потянула спутника в зимний сад. Она понимала, Леонард всё больше отдаляется, и решила испробовать предпоследнее средство. До того, как к ногам бросают честь, наступают на гордость.
Лэрд едва не пропустил появление Мореи. Он видел её краем глаза, нерешительную, испуганную, но подойти не мог. Жаклин и так подозрительно, не скрывая ревности, косилась на женщину в чёрно-зелёном платье. Значит, следила, вызнала о приглашении. Может статься, сама же послала второе. Тогда, во время утреннего визита, лэрд заметил не только бельё госпожи Даш. Леонард догадывался, что повлечёт за собой столь пристальное внимание Жаклин, но мешать не собирался: девочке на пользу, не выживают тепличные цветочки в одиночку. А забраться под крыло покровителя Морея не желала, сегодняшнее 'да' он буквально вымолил.
Зимний сад лишь на первый взгляд казался пустынным. Ряды кадок с экзотическими растениями практически полностью скрывали от посторонних глаз укромные уголки, в которых уединились парочки. Томные женские стоны свидетельствовали о хорошем времяпрепровождении. Некогда лэрд сам нескромно целовал под левкоями декольте юной прелестницы. В первый раз она ударила его веером, во второй позволила, хоть и не подарила большего.
Жаклин с каменным выражением лица – из-под маски виднелись лишь напряжённо сжатые губы – прошла в дальнюю часть сада, к фонтанчику в окружении статуй обнажённых красавиц. Веер со стуком ударился о скамейку. Дорогой, из бивней морского льва, он требовал бережного обращения, леди же едва не раскрошила его.
– Милорд пират уплыл, оставив несчастную на берегу? – напрямик спросила Жаклин. – Спасибо, не с приплодом!
Она нервно рассмеялась и отвернулась, вперив взгляд в мандариновое деревце. Садовник украсил его гирляндами огней, мерцавшими, словно светлячки.
– Судя по вашим методам, вы согласны и на приплод, – мрачно ответил Леонард.
Все его мысли остались в зале, вместе с одинокой робкой фигуркой. Опознала ли её уже Валерия – наперсница Жаклин? Хотя и без неё найдутся охотники поглумиться над мещанкой, волей случая оказавшейся среди аристократов. Опасался Леонард и пристального мужского внимания. Если сердце Мореи покорит какой-то красавец, лэрд обречён на долгие мучения. Средство Галеота приглушало желание, но не избавляло от навязчивых мыслей. Дошло до того, что Морея снилась Леонарду в образе феи, протягивающей страждущему путнику кувшин воды.
– Милорд! – зашипела Жаклин, едва не ударив его веером, но вовремя сдержалась. Внутри клубилась обида, кровь предков бурлила и жаждала мести. – Не я, а вы обесчестили меня, дали слово, а теперь отказываетесь. Каким обещанием вы связаны, почему не желали говорить о нём? И после этого обвиняете несчастную отчаявшуюся? Что мне оставалось, милорд, если вы не спешите исполнить обязательств?
Лэрд молчал. Вопросы Жаклин задели, избороздили переносицу морщинками.
– Что же вы молчите? – с жаром продолжала леди. – Растеряли всю смелость? А вы клялись, клялись, Леонард!
Едва прикрытая в соответствии с модой дроу грудь вздымалась, невольно привлекая взгляд.
– Молчу, потому что ищу оправдание, – не стал лгать лэрд. – В любом случае, я избавился бы от пут до свадьбы.
Леди нервно рассмеялась и содрала с себя маску. Жаклин мнилось, будто она обжигала кожу.
– Воспользовались мной, Леонард Валлен, завели нужные знакомства, получили доступ к руке её величества, развлеклись в постели, а жениться необязательно. Данное отцом слово – какое чудное оправдание! Как зовут то несчастное создание, которому вы измените в первую же брачную ночь?
Лэрд дёрнулся, как от пощёчины, и шумно вздохнул. Оскорбление пришлось проглотить и холодно назвать имя суженной, которой он не собирался приносить клятвы и только вчера написал сухое письмо. Леонард отказался от слова и предлагал солидные откупные. Он не сомневался, девушка согласится. Настаивай она или её родители на совершении брака, лэрд обратился бы в суд и оставил несостоявшихся родственников без компенсации.
Жаклин напрягла память, перебирая дворянские роды Шиера. Наконец, вспомнила и поняла, на такой девице амбициозный Леонард не женится.
– Отчего вы не сказали тогда?
Губы леди подрагивали от горечи и с трудом сдерживаемого раздражения. Пусть свет – вечная игра, но отношения вышли за пределы мимолётной фальши, приятного флирта против скуки.
– Поздравляю, – Жаклин скупо зааплодировала, – вы перехитрили меня. Леди Бессе повержена.
Леди порывисто поднялась и направилась к выходу из зимнего сада. Маска осталась лежать на скамейке – кусок алого бархата с перьями и стразами. Леонард бережно поднял его и окликнул Жаклин. Она даже не обернулась, демонстрируя полное презрение. Тогда лэрд преградил дорогу разгневанной леди.
– Жаклин, не делайте глупостей, – предупредил он. – Вы прекрасно понимаете, ваш поступок сделал наше дальнейшее общение невозможным. Не соверши вы того, что совершили, я просил бы вашей руки.
– Лжёте! – Жаклин вырвала маску из его рук. – Вам хотелось совсем другого, милорд, горячей крови дроу в постели и нового титула. Плевали вы на мою честь, заботу, ласку!
Леонард покачал головой и упрямо повторил:
– Я женился бы, но теперь всё, вы сами виноваты.
– Можете спать с этой шлюхой, хоть с дюжиной шлюх, только женитесь! – раскрасневшись и окончательно забыв о правилах хорошего тона, выпалила леди. – Я не желаю по вашей милости провести остаток дней в провинции.
Губы Леонарда искривила усмешка. Когда-то он нуждался в Жаклин, теперь ситуация изменилась.
– Я подумаю, – упиваясь моментом, обронил лэрд, – но вам придётся доказать, что вы достойны доверия.
Леди расхохоталась и, качая головой, пробормотала:
– Воистину, какой наивной нужно быть, чтобы поверить в любовь начальника Тайной канцелярии! Проводите меня и, пожалуйста, хотя бы изобразите галантного кавалера.
Леонард кивнул и запечатлел поцелуй на её руке.
– Первый танец? – улыбаясь, спросил он.
– Ваш, – вернула светскую улыбку Жаклин. – И третий во втором туре. Остальные – на ваше усмотрение, но поторопитесь, желающих много.
Лара не знала, что делать, и для храбрости выпила шампанского. Потом заметила ряды стульев вдоль стен и присела. Размеры бального зала не испугали, количество гостей, танцующих и мирно прогуливающихся, беседуя, тоже. В университете хватало больших помещений, а уж студентов в нём училось немерено. Учебные балы порой собирали сотни, включая приглашённых со стороны. Лару смущали титулы присутствующих и различные светские условности. Тут важен каждый жест, каждый взгляд. Лэрда не было видно, и это несказанно радовало. Но и князь пока не показывался. Лара начала сомневаться, что он вообще появится.
Отсидеться у стены госпоже Даш не дали. Не прошло и пяти минут, как к ней подошёл кавалер и с поклоном пригласил маску на танец. Лара невольно порадовалась, что в университете преподавали и эту дисциплину.
Госпожа Даш отмалчивалась, согласилась лишь назвать придуманное Ирадием имя. Пусть мужчина строит предположения, она ничего не станет отрицать. Подтверждать тоже. В итоге, испробовав несколько тем для разговора и убедившись, что партнёрша попалась на редкость скучная и кислая, кавалер умолк и сразу после танца поспешил сбежать. Лара с удовольствием последовала бы его примеру, но понимала, пока нельзя. Нужно продержаться часик, а потом с чистой совестью, сославшись на недомогание, уйти.
Лара с тоской подумала о Ланни. Оборотень, несмотря на свою неотёсанность и вызывающее поведение, изрядно скрасил бы одиночество. Жаль, второе приглашение пришлось отдать Чёрному Сафу. Так бы они прогуливались по залу, и оборотень баловал бы её рассказами о гостях: звериная интуиция и чутьё точнее данных любых агентов. Может, придумали бы, как пробраться в кабинет лэрда.
Стоило помянуть Леонарда, как он появился. И не один, под руку с блистательной беловолосой дивой. Видимо, это и есть та самая леди Бессе. Красотка стрельнула глазами по лицам гостей. Ларе показалось, что, остановившись на ней, взгляд леди потемнел. Она тут же обернулась к Леонарду и что-то шепнула. Тот кивнул и поклонился. Жаклин присела в ответном реверансе и вложила ладонь в руку кавалера. Они тут же закружились по залу, вызывав ажиотаж среди остальных пар. Лара подметила изумительную пластику леди. Хотелось бы ей двигаться так же! Лэрд тоже танцевал отменно. Достойная пара, госпожа Даш надеялась, они всё же поженятся.
После танца Жаклин быстрой летящей походкой, будто паря над полом, направилась к блондинке в костюме дриады. Зелёный цвет необыкновенно шёл ей, как и атласные белые туфельки, крепившиеся лентами к щиколоткам. Коротко переговорив с блондинкой, Жаклин покосилась на Лару, и та поняла, травли не избежать.
– Добрый вечер, госпожа.
Увлечённая наблюдением за подругами, обсуждавшими план мести, Лара не заметила, как подошёл Леонард. Вздрогнув, она обернулась и покорно протянула руку для поцелуя.
– Можно вас пригласить?
Причин для отказа не нашлось, и через минуту госпожа Даш закружилась в танце с Леонардом. Его руки крепко, на грани приличий, обнимали её, а глаза пристально следили за выражением лица, будто лэрд силился прочить мысли партнёрши.
– Не бойтесь, госпожа, – заверил Леонард, – вас никто не тронет.
На мгновение лэрд тесно прижал партёршу к себе, не оставив места для полёта чужой фантазии.
– Могу я надеяться на взаимность прекрасной дамы? – шёпот Леонарда обжигал. – Сжальтесь же, Морея, я не обижу и сумею защитить от ваших хозяев.
– Я уже обещала, – Лара плотно сжала губы, едва удержавшись от резкого ответа. – Потерпите.
Сначала бумаги, затем защита, а в результате развлечение скучающего аристократа. Госпожа Даш знала цену сладким словам и красивым обещаниям.
Леонард почувствовал напряжение партнёрши, уловил тень брезгливости на её лице и сделал выводы.
– Вас обманули? Мужчина, которому вы доверились, – лэрд незаметно для самого себя перешёл на привычный деловой тон. – И теперь вы полагаете, будто я сделаю то же самое.
– Все мужчины – вруны.
Госпожа Даш резко остановилась и, натыкаясь на других танцующих, направилась к окну: ей не хватало воздуха. Лэрд Валлен раздражал и вызывал брезгливость. Чем дальше, тем больше он походил на Валентайна. Но вероломного декана она любила, Леонард же с самого начала вызывал только страх.
Тяжёлые створки не поддавались, но госпожа Даш не отчаивалась. Дезактивировав простенькие защитные чары, забыв о том, что никто не должен знать, что она магиня, Лара вновь потянула за ручку. В лицо ударил долгожданный ветерок. Опершись о подоконник, Лара всматривалась в расцвеченную яркими огоньками ночь и думала о грядущей ночи.
За спиной госпожи Даш оркестр заиграл новую мелодию. Пары разбились на восьмёрки, медленный танец сменился весёлыми плясками с народными мотивами, вошедшими в моду пару лет назад. Бал-маскарад допускал и не такое.
– Морея? – на плечи легли руки лэрда Валлена. – Вам нехорошо?
Он пару минут стоял рядом и наблюдал за сгорбившейся девушкой. Видел, как та боролась со шпингалетом, как судорожно дышала, как гипнотизировала взглядом фонари. Видел и понимал, обычные любовные слова разбередили душевные раны.
– Уйдите! – не оборачиваясь, сдавленно пробормотала Лара. – Я вашей не стану, можете арестовать.
– Вам нужно выпить.
Лэрд взял её под локоть и попытался отвести к столу с напитками, но госпожа Даш заартачилась и неожиданно влепила затрещину. Потирая щёку, Леонард гадал, что так возмутило девушку. Гадать пришлось недолго, она сама всё объяснила.
– Никогда, слышите, не смейте трогать меня без разрешения! – прошипела Лара. – И не пытайтесь споить, чтобы потом отвести в сад и сделать своё дело.
Леонард сжал кулаки. Да как она смеет?! Нет, не говорить всё это, а думать, будто он способен воспользоваться преимуществами своего пола. Разве поведение лэрда не свидетельствует об обратном? Леонарду так тяжело сдерживаться, но он неизменно отступает, слыша сказанное Мореей 'нет'.
– Вы оскорбили меня, госпожа, – сквозь зубы процедил лэрд. – Я не тот, за кого вы меня принимаете. Ваше слово я возвращаю, удачного вечера. Мой экипаж к вашим услугам.
