Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

Глава 10

В конце весеннего полугодия ученики Высшей школы магического искусства получили щедрый подарок – незапланированные короткие каникулы. Сеньор Грапп и еще несколько учителей уезжали в другой город, а, так как аттестация старших курсов без них была невозможна, школьников распустили – не по домам, а просто по комнатам.

Время для отдыха, с точки зрения осчастливленных учеников, выбрали подходящее: тепло, солнышко припекает, а в Айши начинается очередной праздник души и плоти. Стоит ли говорить, что увещевания преподавателей на тему усердных занятий перед зачетами, опросами и экзаменами пропали всуе. Пансион опустел, будто сейчас был не конец апреля, а самое, что ни на есть, начало июня.

Третьекурсники шумной толпой выбрались в Новый город, провожаемые завистливыми взглядами двух младших курсов: «молодняку» не разрешалось покидать Старый город в течение учебной недели без специального разрешения. Если, к примеру, соберешься купить какой-то недостающий компонент для зелья, полазить по окрестным лесам или навестить родственников на постоялом дворе в будний день, скажем, в октябре месяце – будь любезен, сходи к наставнику. Или жди выходных.

– Смотрите, пожиратели огня! – как маленькая, радовалась самая младшая из компании, миниатюрная брюнетка Джойс, которую вечно использовали в качестве подопытного кролика. Она была на год младше сокурсников и поступила в школу не в пятнадцать или шестнадцать, как большинство из них, а в четырнадцать.

– Я тоже так могу, эка невидаль! – Геральд остановился посреди моста через Шин, нахмурился и поднес руку ко рту. Заклинание сработало – вместо дыхания изо рта вырвался хвост пламени.

Ни на кого, кроме неумехи Джойс, этот фокус впечатления не произвел.

– Учиться надо было, Джойс, а не романчики читать, – назидательным тоном заключил Геральд.

– Ничего я не читаю, просто у меня не получается, – хныкнула девушка, шмыгнув носом. У нее вообще от улыбки до слез – один шаг.

– Тебя по блату взяли, что ли? – Себастьян д» Азан достал из кармана трубку, заправил ее понюшкой табака. Детское заклинание – и он выпустил несколько колечек дыма. – Раз тяжело, то нечего и пытаться. Ну какая из тебя ведьма, Джойс?

– Я же не виновата, что у меня плохая память, – вот и слезы, не прошло и пяти минут.

– Ты тут хнычь, судьбу свою оплакивай, вон, артистам пожалуйся, – Себастьян указал на проплывавшую под мостом украшенную лентами и зелеными ветвями лодку с музыкантами. – А мы пойдем. Вы, как хотите, – обратился он к остальным, – а я собираюсь пропустить кружечку-другую у «Красотки Ивон». Кто со мной?

Парни нерешительно покосились на девочек и стайкой собрались вокруг юного лорда.

– А вам тряпки и сережки, девочки, – хмыкнул он, выпустив еще одно колечко. – Кому что!

– Смотри, не подхвати чего-нибудь от своей Ивон! – с вызовом бросила ему в лицо бойкая востроносая девица. Она состояла в дальнем родстве с одним из консулов, была уже совершеннолетней и терпеть не могла «доморощенного ловеласа Себастика». – Что тогда будешь делать?

– К тебе приду, Бель, – хмыкнул юноша. – Ты ведь меня вылечишь, да?

– А как же, в червяка превращу. Да сдался ты нам, Себастик, все равно только бахвалишься! Иди, куда хочешь, пей свое пиво, только, когда будешь возвращаться, брата моего не разбуди.

Не дав времени задетому самолюбию Себастьяна воплотиться в словесной форме, Изабелла увела сокурсниц в самую гущу праздника – на украшенную зелеными декорациями площадь.

Будущие дипломированные колдуньи с восторгом взирали на разыгрываемое на подмостках представление, с удовольствием пробовали миндальное печенье, участвовали в задорных народных танцах.

– Это так весело! – задыхаясь, говорила Бланш. – Такое впечатление, что сердце выпрыгивает из груди!

Зара улыбнулась. Она-то не понаслышке знала, какими бывают гуляния, сама, несмотря на возраст, танцевала на них до утра. Опыт пошел ей на пользу: почувствовав, что главное место в сердцах простонародья постепенно занимает выпивка, девушка поспешила увести спутниц в другой квартал. Там они разделились: Бель увлекла подруг вглубь Нового города, а Зара и Бланш зашли в небольшую лавку на набережной.

Зара чувствовала, что подруга нервничает; ее взгляд поверхностно скользил по прилавку, все чаще перескакивая на дверь.

– Ты кого-то ждешь? – поинтересовалась она, примеряя заколку.

– Нет, с чего ты взяла?

Покраснела. Значит, она угадала.

– Тебе пойдут эти ленты, – Зара протянула ей фисташковую и лазоревую.

– Да, хорошенькие, – Бланш даже на них не взглянула.

– Так, давай начистоту, – девушка расплатилась и подошла к подруге, – если я тебе мешаю, скажи сразу, я не маленькая, найду, чем заняться. Ты и так слишком со мной носишься.

– Просто он назначил мне свидание, – шепотом ответила графиня Одели. – Мы условились встретиться на набережной в три часа дня. Я так волнуюсь!

– Он – это тот, кто подарил тебе ветку бересклета?

Бланш кивнула и вышла на улицу; Зара последовала за ней.

От реки веяло сыростью, пришлось поднять воротник жакета.

– Я постою с тобой до того, как он придет, а после сразу уйду. Зайду к мэтру Онере, куплю себе немного бессмертника, может, за город прогуляюсь.

– Нет! – Бланш испуганно ухватило ее за руку. – Я так волнуюсь, ведь это наше первое свидание.

– Только не говори, что вы до этого даже не разговаривали, – усмехнулась Зара.

Как это в духе Бланш – влюбиться в таинственного незнакомца! А потом этот томный красавец увлечется другой, оставив подругу тихо вздыхать в саду по вечерам. Она сожжет его письма, выбросит его цветы и с головой засядет за учебники. Может, даже заслужит похвалу от преподавателей. А потом снова начнет витать в облаках, пока не найдется еще один «единственный и неповторимый».

Чтобы скоротать время и избавиться от ненужного волнения, они неторопливо прогуливались по набережной, любуясь нарядными лодками.

– Здесь, – Бланш указала на площадку перед одним из мостов через Шин.

Зара огляделась: с одной стороны пронзает небо шпилем храм волоокой Эйфеи, с другой купает свое отражение в воде святилище Согга; аромат благовоний удушливым облаком нависает над прохожими.

Бланш вытащила зеркальце и поправила прическу.

– Скажи, я не слишком бледная?

– Бланш, ты всегда само очарование, никуда не денется твой принц! – рассмеялась подруга.

– Сеньорита Одели? – обе вздрогнули и обернулись на этот голос.

Перед ними спешился обаятельный молодой человек. По тому взгляду, которым он одарил смущенную Бланш, Зара поняла, что это и есть новый поклонник подруги. Что ж, пожалуй, она одобряет ее выбор, во всяком случае, внешне. Не смазливый красавчик, мужественный, не маг – волшебники, как правило, мечей не носят. Может, хотя бы с ним у Бланш что-нибудь получится?

– Удачно вам провести время, – улыбнулась Зара и, не оглядываясь, пошла вниз по течению реки.

Вечером, усталая, но довольная, Бланш поделилась с подругой подробностями своего свидания.

Поклонника юной графини Одели звали Авест Мавери; он был капитаном городской гвардии, что свидетельствовало о его дворянском происхождении. Бланш подтвердила эту догадку.

Непредвиденные каникулы закончились, преподаватели с удвоенной силой взялись за ослабленные отдыхом и развлечениями умы учеников, а, вопреки привычному ходу вещей, отношения Авеста и Бланш развивались по самому благоприятному сценарию. Он нередко приходил к ней после занятий, не в ущерб дежурствам, разумеется, чинно прогуливался с возлюбленной по тесным улочкам Старого города, как добропорядочный молодой человек, не позволял себе брать ее на людях за руку, зато с интересом расспрашивал, что любит старшая графиня Одели.

После ежегодных аттестационных экзаменов Бланш представила кавалера родителям. Разумеется, как простого знакомого. Он произвел на них благоприятное впечатление и с тех пор мог на законных обстоятельствах появляться в доме любимой девушки.

Каникулы, как и прежде, Зара проводила у Одели. Днем занималась магией, под руководством магистра Маргута или самостоятельно, вечерами выслушивала очередную партию любовных вздохов от подруги и, советуя ей быть разумнее, окуналась в бурную светскую жизнь Айши.

И как только родители Бланш не замечают, что их дочь все вечера напролет танцует только с одним кавалером? Зара боялась, что это плохо кончится, и молила подругу только об одном: не терять головы.

В то лето они впервые выехали в загородное имение Одели: то ли граф о чем-то догадался и поспешил на время пресечь слишком плотное общение наследницы фамильного титула и состояния с капитаном Мавери, то ли его просто утомила городская суета. Бланш, разумеется, уезжать не хотела, а вот Зара была всеми руками «за»: она чувствовала, что переусердствовала с учебой и ночными бдениями.

Как оказалось, имение Одели (даже не имение, а нечто вроде загородной виллы) находилось всего в дюжине миль от столицы, что, несомненно, было удобно для графа, которому время от времени приходилось уезжать по делам в Айши.

Построенный в «деревенском стиле», господский дом пробудил в Заре детские воспоминания; впервые за три года она всерьез задумалась о матери. Как она там, скучает, наверное…

Под влиянием сиюминутных чувств девушка написала ей длинное письмо, в котором, все же солгала, сообщив, что никак не может приехать даже на пару недель – она уже не считала гостиницу Эгюль своим домом, большой шумный город, полный развлечений и возможностей, прочно занял место родной деревни. Вот бы потом выписать мать сюда, нечего ей чахнут в забытом всеми богами месте! Если хочет, пусть заводит постоялый двор в Новом городе, деньги достать не проблема, можно продать старую гостиницу, а недостающие занять у Бланш.

К письму Зара приложила подарки – яркий шелковый шарф и пару перчаток.

Видимо, получив от Авеста записку с уверениями в вечной преданности и обещанием приехать (что там обычно пишут в таких случаях?), Бланш немного повеселела, даже настолько, чтобы съездить в гости к соседям – лорду и леди Таст. Вернее, только к леди Таст: ее супруг почти весь год безвыездно проводил во Дворце заседаний, удивительно, как у них вообще рождались дети! А их было трое: два мальчика и девочка.

В тот год в имении Тастов гостила их дальняя родственница – Сабина.

Зара впервые увидела ее в гостиной. Тихое незаметное существо, с волосами непонятного мышиного цвета, не сказать, чтобы красавица, но симпатичная – единственный плюс, но сколько на свете милых девушек! И глаза у нее эльфийские – большие и немного грустные.

– Здравствуйте! – Сабина оторвалась от вышивания и приветливо улыбнулась. – Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

– Леди Таст дома? – Бланш с интересом рассматривала новую обитательницу дома.

– Да, разумеется, – девушка позвонила в колокольчик и приказала вышедшему на зов слуге: – Доложите тете о приезде… – тут она замялась и вопросительно посмотрела на гостей.

– Графини Одели с подругой. Мы с Вами соседи, – Бланш присела в одно из кресел, приглашая Зару последовать ее примеру. – А Вы, наверное…

– Сабина, – снова улыбнулась девушка. – Я двоюродная племянница леди Таст, леди Сабина Менах.

Хозяйка дома уговорила гостей задержать у нее на пару дней, предварительно уведомив об этом графа Одели: «молодые лица – как глоток свежего воздуха». Девушки отказываться не стали, с радостью вбирая в себя образы и запахи старого, много раз перестраиваемого дома – в отличие от графов Одели, чье фамильное гнездо находилось намного южнее, род Тастов брал начало именно из этих суровых стен. Наполовину замок – наполовину помещичий дом, он производил тягостное впечатление, подавлял своими объемами, узкими окнами, будто даже теперь, спустя десятки, если не сотни лет после постройки, был готов в любую минуту отразить нападение.

– Хочу вас обрадовать, милые девушки: к вечернему чаю мы ждем одного интересного человека, – будто по секрету сообщила за обедом леди Таст; ее слова глухо отзывались под сводами «каменного мешка» столовой, отражаясь от отполированных лат на стенах. – Он, как и вы, за исключением Сабины, она у нас, как я, девочка обыкновенная, имеет самое непосредственное отношение к магической школе. Нет и тридцати – а уже сделал такую карьеру! Такой завидный жених, девочки!

Бланш и Зара вопросительно переглянулись: кого это хозяйка прочила им в мужья?

К вечеру обе успели забыть об обещанном госте.

Увлеченные сочинением письма Авесту, девушки шли вдоль берега реки, когда услышали топот копыт.

– Жених леди Таст приехал, – смеясь, прокомментировала Зара и увлекла подругу на боковую дорожку, чтобы выйти к дому.

Подходя, они услышали голос Сабины, что-то вроде: «Рада видеть Вас у нас!». А вот и она сама: стоит на нижних ступеньках, прижимает книгу к груди и улыбается кому-то.

А этот кто-то оказывается баронетом Аидара.

В последний раз Зара видела его полтора года назад и нашла, что он изменился, теперь настоящий маг, даже в атласной мантии приехал. И во взгляде что-то такое – словом, то, что колдуну, а не какому-то фокуснику иметь положено. Понятно, почему Сабина так вокруг него увивается – рядом с таким невольно кокетничать начнешь.

Интересно, а он ее вспомнит? Нет, наверное – и немудрено: сколько людей на свете!

Девушки в нерешительности замерли за кустами бересклета, раздумывая, стоит ли подходить, здороваться с баронетом, или спокойно вернуться к реке, закончить разговор и встретиться с гостем за вечерним чаем.

Бланш предложила выбрать второй вариант; на том и порешили. Достаточно одной Сабины, чтобы Меллон Аидара не чувствовал себя брошенным.

Сочинение письма плавно перетекло в собирательство трав. Обвешенные разноцветными пучками, они, смеясь, в шутку соперничали в искусстве заклинаний, заставляя воду течь вспять (правда, всего на мгновение), песнями приманивали птичек, меняли цвет лепестков цветов – тут уж они дали волю воображению.

Меллон встретил их возле беседки, где успешно перешедшие на четвертый курс будущие дипломированные колдуньи пытались силой мысли заставит чашки из буфетной переместиться к ним в руки. Заклинание было сложным, они постоянно путались, множа кучу ненужного хлама у своих ног.

– По-моему, легче сотворить дракона, чем перетащить сюда эту злосчастную посуду! – сокрушалась Зара, покусывая губы. – Бланш, кажется, у тебя лучше получается: ты хотя бы справилась с одним блюдцем.

Графиня Одели нахмурила лоб и беззвучно зашевелила губами.

– Нет, не могу! – сокрушенно выдохнула она через минуту. – Это так тяжело!

– Нам нужно больше тренироваться, а то завалим выпускные экзамены.

– Я бы предпочла, чтобы мне достался вопрос по зельям или простейшей природной магии.

– Главное, чтобы левитировать не заставили! – рассмеялся баронет. Он успел переодеться в привычную одежду и для непосвященных ничем не отличался от обычных людей. Посвященные же видели брошь в виде цветка бессмертника, которую носили абсолютно все колдуны и колдуньи.

Девушки стушевались и поспешили убрать последствия своих неудачных магических опытов.

– Вы в школе учитесь? – Меллон подошел ближе.

– На четвертый курс перешли, – с гордостью ответила Зара, смерив его оценивающим взглядом. Смотрит на них свысока, сейчас еще учить начнет!

– Вы неправильно делаете, нужно…

– Спасибо, мы обойдемся без Вашей помощи, – фыркнула девушка. – В Вашем возрасте мы будем колдовать не хуже.

– Вы за словом в карман не полезете! – улыбнулся баронет. – Графиня Таст просила найти вас и позвать к чаю.

– Что ж, мы уже идем.

За чаем хозяйка дома представила гостей друг другу, несколькими яркими штрихами обозначив их достоинства.

– Графиня Одели? Как же, я знаком с Вашим отцом, даже имел честь бывать у Вас. Вы, наверное, меня не помните…

– Как я могу забыть одного из лучшего выпускников нашей школы? – улыбнулась Бланш, без помощи рук пододвигая к себе сахарницу.

– А я даже танцевала с Вами на ежегодном выпускном балу, – добавила Зара. Не удержалась.

– Так вот откуда я Вас помню! Вернее, не Вас, а Ваши глаза.

– Вот я и воскресила Вашу память! – рассмеялась девушка. Было приятно, что ее образ не потанул в пучине его сознания.

– Разве такое можно забыть?

Зара промолчала и позволила своему обаянию вырваться наружу. Пусть поухаживает за ней, несколько лишних часов в обществе импозантного мага – приятный бонус к летнему отдыху. Можно почувствовать себя самой очаровательной и привлекательной, наконец, вытащить из дорожного несессера флакончик духов и баночку с помадой, прокатиться вниз по реке на лодке.

Волшебство взгляда возымело свое действие – Меллон весь вечер не сводил с нее глаз. А Зара молчала и слегка улыбалась, пряча искрящуюся кристаллами неба радужку под полуопущенными веками. Вот бы с кем ей хотелось кружиться во время своего последнего танца в школе, ловя завистливые взгляды бывших сокурсниц!

– Он тебе нравится? – уловив момент, спросила Бланш.

Зара пожала плечами:

– Не знаю, просто он не делает мне дурацких банальных комплиментов и что-то из себя представляет. Ну да, – смутилась она, – он симпатичный, но ведь это не главное.

– А что главное?

– Каждому свое, – уклончиво ответила девушка и вышла в укутанный вечерним сумраком сад. Такие часы – отличное время для заклинаний: никто не отвлекает, никто не видит, можно позволить себе ошибиться, не опасаясь быть осмеянной более опытным коллегой по ремеслу.

Но в тот вечер у нее решительно ничего не получалось, пришлось вернуться в дом.

Из гостиной долетали голоса: Сабина и Меллон. Кажется, она расспрашивает его об Айши. Как, неужели за свои восемнадцать лет (или сколько там ей?) она так и не удосужилась побывать в столице? Чем она занимается в своем захолустье, не варенье же варит!

Что ж, не будем им мешать: надо же этой «серой мышке» получить свою порцию внимания. Может, ей повезет, и она даже замуж за него выйдет. Хотя, замуж – это слишком, будь она на месте Аидары, выбрала бы девушку поэффектнее. Вроде нее.

Девушка замерла, пораженная собственной мыслью, прислонилась спиной к стене и прислушалась к долетавшим до нее голосам. А что, чем она хуже той же Сабины, почему она не может привлечь внимание именитого молодого человека? Зара ведь не прокаженная, ее тоже можно полюбить.

Если у нее когда-то будет поклонник, пусть он будет похож на баронета Аидара. Такой же статный, высокий, умный, с выразительным профилем… Стоп, это уже перебор, а то получается какой-то неземной красавец!

Девушка помнила Меллона еще с первого курса, помнила и выделяла среди сонма таких же, как он, новоиспеченных магов. Но тогда это было немного другое, просто восхищение симпатичным талантливым пятикурсником, а теперь… Теперь, пожалуй, она с удовольствием приняла бы от него букет цветов, может, даже выпила с ним кофе в одном из заведений Старого города… Мечты, мечты!

– Что, лавры Ри не дают покоя? – вернула себя с небес на землю Зара. – Сначала научилась бы материализации, а потом уже вздыхала по всяким помощникам консулов.

И все же смех Сабины неприятно резанул слух. Не нравилась она ей, вызывала подспудное желание уколоть ее, показать свое превосходство, заставить Меллона не смотреть на сеньориту Менах.

– Поздравляю, ты подхватила болезнь Бланш! – усмехнулась девушка и прошла в буфетную. – Пару дней интенсивных занятий – и все пройдет. А все же, интересно, у кого он бывает? Мне бы тоже не помешало узнать, как обстоят дела во Дворце заседаний.

Глава 11

Зара схватилась рукой за сердце и резко отскочила к стене. Она была такой же холодной, как и ее кожа сейчас – разумеется, по человеческим меркам, для вампира же – в самый раз. Казалось, имея дело с нечистью, давно пора привыкнуть, но ведь это было не просто «милое» появление в окне, не голос за спиной – это была охота.

Конец августа, Одели уже вернулись в Айши. Велись последние приготовления к новому учебному году – уже четвертому году Зары в Высшей школе магического искусства.

Девушка возобновила занятия с магистром Маргутом, Бланш – свои свидания с капитаном Мавери, хотя теперь уже вне стен родного дома, на нейтральной территории – словом, жизнь входила в свою прежнюю, обыденную колею.

В тот день Зара припозднилась, засиделась в доме учителя и возвращалась уже в густых сумерках. Ночь никогда не казалась ей территорией страха, хотя и на улицах Старого города можно было спокойно повстречаться с ворами и убийцами. Но первых девушка не боялась – для них у нее припасено неприятное заклинание, а для вторых она не представляет интереса: кто станет убивать обыкновенную ученицу школы магии, ведь это риск, можно попасться на глаза страже. Овчинка выделки не стоит.

Собственно, вот и ночной дозор. Перебросившись парой слов с разговорчивыми солдатами, грозившимися не пропустить ее без пароля, Зара свернула в проулок, где и замерла в упомянутой выше позе, по счастью оказавшись в тени между двумя источниками света. Впрочем, какое это имеет значение, у вампиров великолепные зрение и слух.

Всплыло в памяти давнее воспоминание: Эйдан, склонившийся над трупом пастуха. Да, тогда она сказала, что не испугалась, но немного покривила душой. Тринадцатилетняя Зара видела уже результат охоты, причем, труп лежал на некотором расстоянии от нее, наполовину скрытый телом вампира. Это, во-первых. А, во-вторых, когда она появилась на сцене, вурдалак насытился, утолил голос жажды – соответственно, инстинкты уступили место разуму. Сытых вампиров девушка не боялась, сытых, но не голодных.

Как она вообще заметила его, как, повинуясь естественной бессознательной реакции на опасность, отшатнулась к стене, не сводя взгляда с яркого пятна мостовой, выхваченного факелом из мрака ночи? Там стоял мужчина и пытался раскурить трубку; повернулся боком к огню, наклонил голову. А через два дома горят в темноте два красных пятна. Вот они исчезли – раз, и возникли уже за спиной ни о чем не догадывающегося человека.

Зара хотела закрыть глаза, зажмуриться, но не успела – Эйдан метнулся к своей жертве и повалил на мостовую, в самый центр светового круга. Руки мужчины кольвульсивно дернулись, скрючились, словно паучьи лапки, а по рукавам рубашки начал быстро расплываться багрянец.

Девушка видела смертоносный удар, как острые длинные клыки вонзились в кожу и разорвали теплую плоть, оросив мостовую фонтаном кровавых брызг. А зубы вампира вгрызались в горло несчастной жертвы, словно собака, терзавшая кость.

Резкий солоноватый запах крови ударил ей в нос, став последним аккордом в симфонии смерти.

Понимая, что никакие дружеские отношения не возьмут вверх над заложенным далекими предками законом убийства, Зара быстро сотворила заклинание. В руке оказался серебряный кинжал. Как жаль, что они еще не проходили защитных заклинаний, не научились обороняться от темных сил!

Эйдан замер, оторвал перепачканное кровью лицо от наполовину выпитой жертвы и повернулся в ее сторону.

Девушка стояла, ни жива ни мертва, а противный внутренний голос шептал: «Ну, что, допрыгалась, всезнайка! Водилась с вампирами, привечала кровососов – теперь будешь пожинать плоды. Молись, чтобы он вспомнил, что твой отец Рандрин! Вспомнил и не стал тебя убивать, побоявшись отравиться».

Мгновение – и вампир снова склонился над разорванным горлом. Последние капли крови перетекли из артерий посиневшего человека в желудок Эйдана, и он, выпрямившись, вытер рот.

Зара в это время уже быстро шагала по улице, дав себе слово никогда больше не сворачивать в темные переулки.

С другой стороны, это опыт, в следующий раз (не приведи боги, конечно!) она не испугается.

– Ты так поздно – и одна?

Зара вздрогнула и сжала в руке серебряный кинжал.

– Видела, как я его убил?

Глаза Эйдана были странного оттенка: половина радужки болотная, половина – ржаво-коричневая.

– Видела, – коротко ответила девушка, прикидывая, какие заклинания ей могут понадобиться. Хотя, то, что он не напал сразу – добрый знак.

– Тот человек – убийца, наемный убийца, – заметив, что она не сводит взгляда с его лица, вампир еще раз провел рукой по губам и подбородку, стирая с них остатки крови. – А я думал, что тебя таким не напугать.

– Если ты полагаешь, что мне приятно созерцать такие сцены, ты глубоко ошибаешься.

Эйдан фыркнул и втянул в себя воздух. Сейчас он был похож на хищника, на совершенную машину для убийства. Человеческое в его лице медленно уступало место звериному – значит, охота не окончена.

– Я лучше пойду, – пробормотала Зара.

– Боишься, что станешь следующей? – вампир улыбнулся, продемонстрировав весь блеск своего смертоносного оружия. – Но ведь ты ведьма, какой мне прок от твоей крови? Знаешь, меня не прельщает смерть в страшных муках.

– Что ж, я рада, – опасаясь поворачиваться к нему спиной, девушка отступала, выставив перед собой для защиты кинжал.

– Хорошая штучка, острая! Только для нее нужно обладать хорошей реакцией. Как у тебя с реакцией, Зара?

Как же неслышно он передвигался, и с какой скоростью! Только что стоял в десяти шагах от нее, а теперь уже ухватил рукой за шею, легко выбив из пальцев оружие.

И ведь даже закричать не успеешь, когда…

– Ты приятно пахнешь, теплая, – холод от его рук растекался по телу, чужая кровь пачкала кожу, девушка с трудом сдерживала тошноту от ее запаха.

Эйдан царапнул клыками нижнюю границу роста волос, потом резко запрокинул ей голову, чтобы отточенным движением прервать нить жизни четверокурсницы, но, даже не коснувшись горла зубами, отпустил свою жертву.

– Как-нибудь в другой раз, – он снова одарил ее своей фирменной улыбкой. – Не сомневаюсь, что из тебя получился бы великолепный десерт, настоящий деликатес, но, увы, с ядовитым привкусом. А я в эту ночь умирать не намерен. Расслабься, я тебя не убью, а, если вдруг надумаю, обязательно предупрежу. Но вампиры редко сходят с ума, так что, боюсь, ты этого не дождешься. Спокойной ночи!

Да уж, спокойной после этого кошмара!

Осмелевшая Зара хотела высказать ему в лицо все, что думает, но высказывать было уже некому: вампир отправился на поиски второй жертвы. Будто ему того мужика было мало!

Нечего было и думать, что она сумеет заснуть после увиденного, да девушка и не пыталась, решив извлечь пользу из вынужденной бессонницы.

После обычного ритуала отхода ко сну Зара поставила свечу на стол, плотно притворила окно (будем надеяться, что знакомая нечисть не нанесет визит посреди ночи, для него ни ставни, ни щеколды не преграда) и достала из секретера лист бумаги.

Мать, давненько она ей не писала, а ведь Эгюль, наверняка, ждет письма. Ну как ей объяснишь, что у дочери теперь другой мир, что она ни за что на свете не вернется в родную глухомань? А мать все надеется, все зовет ее к себе каждое лето, думает, что Зара сразу после окончания учебы переедет обратно. Святая простота! Зачем было вообще ехать в Айши, если потом планируешь лечить соседский скот, заговаривать урожай, предсказывать удачный день для свадьбы? С таким же успехом девушка могла учиться в Терре у сеньора Огюста. Но нет, ей хочет совсем другого. Это Эгюль достаточно скромной гостиницы, а у Зары совсем другие планы!

Лето в деревне… Непроходимая скука! Да там, кроме трав, и нет ничего, а тут и друзья, и поездки загород, и светские рауты, и обширнейшая библиотека, и возможность стажироваться у лучших магов страны. А мать не понимает. Хорошая она женщина, добрая, отзывчивая, но ограниченная.

– Спасибо, я получила твое письмо, – выводило перо. – Со мной все в порядке, перешла на четвертый курс, получаю стипендию, да и Бланш мне помогает. Ее родители, граф и графиня Одели, – милейшие люди, они необычайно добры ко мне! Вот и этим летом они не только разрешили вновь жить у них, но и взяли с собой в загородное имение. Если бы ты только его видела! Дом простой, но уютный, с балконами и широкой террасой вдоль первого этажа; вокруг разбит сад, приводящий в восторг любого, кто хоть чуть-чуть смыслит в красоте и ботанике. Мы катались на лодке, собирали травы, ездили на конные прогулки, практиковались в магии (я решила, что неразумно не воспользоваться временем и местом, колдовать в городе небезопасно и не везде дозволено), навещали соседей. У одних из них настоящий замок. Но, думаю, тебя не заинтересует описание картин, ковров и доспехов.

Ты все зовешь меня домой, но, мама, от Айши до нашего захолустья – целая вечность! Хотя, я была бы рада тебя повидать.

Скажи, почему ты так отчаянно цепляешься за свою серенькую жизнь в деревне, в столице у тебя было бы куда больше возможностей! У меня есть влиятельные знакомые, они бы помогли тебе, ссудили деньгами на первое время, а потом ты бы завела какое-нибудь дело, открыла тот же пансион и спокойно жила бы в свое удовольствие. Разумеется, я бы не позволила тебе работать, для этого есть другие, а ты уже отработалась в этой жизни. Вела бы только счета, раздавала по утрам указания горничным, поварихе, посылала бы привратника за покупками… Может, ты бы даже вышла замуж. А, что, тут женихов пруд пруди, мы бы обязательно кого-нибудь нашли, желательно, с именем.

Письмо получилось сумбурным, как и ее мысли, – быть может, повлияла встреча с Эйданом. Разумеется, о нем она ничего не писала – нечего попросту пугать мать, девушка и так доставила ей массу хлопот, выросла не такой, как она хотела.

В конце Зара еще раз извинялась за то, что не смогла приехать, объясняла, что жить в Айши намного полезнее, хотя смутно понимала, что мать ее не поймет. Печально, конечно, но что поделаешь, раз они такие разные! Ну не получится из Зары второй Эгюль, не представляет для нее ценности тихая деревенская жизнь.

Может, мать все же согласиться и переедет в столицу? Если нет, то придется оставить все, как есть. Зара заедет к ней после окончания учебы, прогостит несколько месяцев, а потом вернется в Айши, устраивать свою собственную жизнь. В конце концов, мать уже взрослая, сама знает, что ей нужно. Ей – одно, дочери – другое; у каждой – свои мечты.

На следующий день Зара пришла на очередное занятие к магистру Маргуту. На этот раз он через слугу попросил ее придти не к нему домой, а во Дворец заседаний: одному из консулов понадобился совет умудренного сединами Алаша.

Потратив полтора часа на выбор прически, одежды и аксессуаров (не каждый же день ее приглашают во Дворец заседаний!), девушка, наконец, вышла из дома и, преисполненная радостного волнения и предвкушения прикосновения к миру сильных мира сего, зашагала по улочкам Старого города.

Предъявив охране перед воротами выписанный магистром Маргутом пропуск (да, он мог и такое, с выбором наставника она не ошиблась), Зара с трепетом миновала чинных солдат с алебардами наперевес и вошла во внешний двор. Тут было многолюдно: повсюду снуют гонцы, пробегают молоденькие секретари с гусиными перьями за ухом, слуги прогуливали по брусчатке коней господ.