Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

– А как же твое обещание?

Даже не остановился. Да что там, не остановился – виду не подал, что девочка к нему обращается. Так и затерялся в сумерках уходящего дня. Может, и к лучшему. Вампиры, они, действительно, народ темный, во всех смыслах этого слова.

– Вот и хорошо, что он убрался, – маг снял защитное заклинание. – Вампир – не лучшая компания для молодой девушки Вашего происхождения. Как вы вообще познакомились?

– Да невзначай. Долгая история, – она предпочла умолчать о связи между собой и смертью Манюэля Птицелова.

– Давайте отойдем куда-нибудь. Вы… А можно все-таки на «ты»?

– Разумеется, я ведь никто, да и Вы меня старше. Вы что-то говорили о занятиях…

– Да, конечно! – какой-то несуразный маг, точно второгодник. Чему такой может научить? – В Высшую магическую школу просто так не поступить, я собираюсь помочь тебе. Расскажу о всяких там мелочах, вроде, как сушить растения, какие бывают волшебные животные – словом, обучу тому минимуму, который необходим для успешного поступления. Совершенно бесплатно.

С чего бы это вдруг? Благоговеет перед ее папочкой или надеется на благодарность? А ведь она возьмет и согласится.

Во второй раз Зара переступила порог дома мага уже не как наглая выскочка, а как абитуриентка Высшей школы магического искусства. Сеньор Огюст, прочитав по дороге лекцию об опасностях знакомства маленьких девочек с вампирами, провел ее в столовую и приказал служанке поставить лишний прибор.

Ужин прошел в настойчивых расспросах мага, с одной стороны, и односложных ответах девочки, с другой стороны. Она не желала, чтобы кто-то, а, тем более, он копался в прошлом матери, достаточно того, что он знает, кто перед ним сидит.

– Как Вас зовут? – Зара прервала поток ненужных вопросов. Нужно ей как-нибудь к нему обращаться, не сеньор маг же!

– Фредерик Огюст, можешь называть меня сеньор Огюст.

– Вы давно переехали в Терр?

– Да как только Школу закончил. По распределению.

– По распределению? – так, а с этого места поподробнее! Ее, что, тоже могут засунуть в какую-то дыру?

– Ну да, – смутился сеньор Огюст, усиленно помешивая ложечкой чай. – Оно не для всех.

Зара сразу почувствовала, что затронула щекотливую тему, но отступать не собиралась:

– К примеру, если мне посчастливится окончить школу, меня тоже пошлют куда-нибудь?

– Не знаю, это ведь Совет школы решает. Кто-то остается в Айши, кто-то на вольных хлебах, а кто-то… Я, вообще-то, здесь деньги отрабатываю, – покраснев, шепотом пояснил он. – За обучение.

– Оно платное? – сникла девочка. Все, прощай, мечта! Им с матерью точно на школу не накопить.

– Будешь поступать, я объясню. Просто там соискателей на две группы делят, по разным признакам и наклонностям, так сказать.

Понятно. Те, у кого с головой и умениями плохо, за обучение платят. Все-таки, какая надежная штука – первое впечатление!

– А заниматься мы будем где? У Вас? – Зара пустила беседу по новому руслу.

– Как я понял, ты далеко живешь… – он потер рукой подбородок. – Наверное, удобнее будет, если я буду приезжать к тебе. Раз в неделю, тебя устроит?

Разумеется, ее устроит. Главное, чтобы толк был. Ох, не внушает он ей доверия, но другого мага поблизости нет.

Переночевав в гостевой комнате, наполовину заваленной пожелтевшими свитками, – сразу видно, что гости хозяина не жалуют – на следующее утро Зара, прикупив писчей бумаги и получив в подарок странную книгу на непонятном языке, – маг сказал, потом пригодится – девочка в тесной двуколке сеньора Огюста вернулась в деревню. Всю дорогу маг распевал дифирамбы Рэнальду Рандрину, она слушала в пол уха, улыбаясь, представляя себе сладостный момент, когда перед ней распахнутся ворота Айши.

Мать встретила ее с опухшими глазами и укоризненными причитаниями:

– Я так за тебя волновалась, а ты!

– Мам, ну что ты, как маленькая! – скривила губы Зара. – Я же предупреждала, что задержусь в Терре.

– Предупредила она! А если бы на тебя разбойники напали, волки, а то, не приведите, духи, нечисть какая-нибудь?

– Я же не одна ехала, со мной люди были.

Только сейчас Эгюль заметила мявшегося в сторонке мага и с дежурной радушной улыбкой обратилась к нему:

– Вы проезжий, комнату ищите?

– Мама, это не постоялец, это мой учитель, – простота матери порой выводила ее из себя.

Как только отец мог обратить внимание на такую девушку? Хотя, наверное, поэтому и обратил, понял, что сумеет быстро ее соблазнить. Ему ведь нужна была просто подстилка на ночь. Подлец! Ничего, Рэнальд Хеброн Рандрин, я Вам еще напомню о бессовестно обманутой горничной из «Белой ладьи», если уж она оказалась такой мягкосердечной, если она простила, то память ее дочери будет не так коротка. Зара Рандрин никогда не простит Вам того, чего Вы ее лишили.

Быть незаконнорожденной – еще полбеды, гораздо хуже, когда отец бросил тебя задолго до твоего рождения, сделал вид, что тебя не существует, не удосужился дать хоть какую-то фамилию, поставил крест на развитии твоих способностей и образовании. Ведь ни разу за эти годы он не вспомнил о ней, даже деньги матери в свое время передали чужие люди. А ведь, когда Зара была маленькой и еще ничего не знала о Рэнальде Рандрине, ей так хотелось увидеть отца, так хотелось хотя бы крохотного внимания с его стороны!

– Разрешите представиться: Фредерик Огюст, маг, – незамысловато отрекомендовался волшебник, почтительно сняв шляпу перед оторопевшей хозяйкой гостиницы.

– Маг? – Эгюль удивленно хлопала ресницами. – А Вы… Вы чаю хотите?

– Не откажусь, – улыбнулся он и под аккомпанемент блеющей в хлеву козы прошел в узкую прихожую.

Не обращая внимания на вопросительные взгляды матери, Зара привычно взяла лошадь под уздцы, отвела к коновязи и задала корму. Все это она проделывала много раз, когда помощник Эгюль не справлялся с возложенными на него обширными обязанностями.

Отчаявшись получить от дочери какое-либо внятное объяснение, хозяйка поспешила на кухню, чтобы самой приготовить важному гостю чай. Мага она видела в третий раз в жизни и, как большинство простого народа, благоговела перед знатоками волшебства. Они были для нее другой кастой, «белой костью», даже выше, нежели сборщики налогов и вся префектура.

– Вы ведь мать Зары? – сеньор Огюст маленькими глоточками отхлебывал чай из синей фаянсовой чашки; Эгюль стояла напротив него, будто школьница перед экзаменатором.

– Совершенно верно, сеньор. Так это она к Вам в Терр ездила?

– Получается, что ко мне, – улыбнулся он. – Она у Вас такая необыкновенная девочка… На Вас совершенно не похожа. В отца пошла?

Хозяйка покраснела и опустила глаза, пробормотав:

– Да, Зара в него.

– Вы откуда родом, из этих мест?

– Нет, я приезжая. Мы с Зарой из Юра.

– Из Юра… Что ж, тогда очень может быть, – потер свою жиденькую бородку маг.

– Что может быть? – испуганно ухватилась за его последнюю фразу Эгюль.

– Да Зара мне рассказала, чья она дочь…

Реакция хозяйки красноречивее всяких слов свидетельствовала о том, что девочка не солгала: она засуетилась, предложила ему еще чаю, а потом и вовсе поспешно вышла из комнаты, сгорбившаяся, вперившая взгляд в пол.

Фредерик Огюст приезжал каждый вторник, привозя с собой то одну, то другую книгу из собственной библиотеки. Иногда он оставлял ее Заре на прочтение, и та с достойным похвалы усердием конспектировала нужные главы на пожелтевшие листы бумаги. Оказалось, что она вовсе не безнадежна и имеет все шансы поступить в Высшую школу магического искусства.

Вся ее комната была завалена сделанными впопыхах заметками, сушеными змеиными шкурками и прочими базовыми ингредиентами будущих зелий – сеньор Огюст советовал запасаться ими впрок, мотивируя свои слова тем, что в Айши все баснословно дорого.

Лавируя между пучками трав, Зара, как заклинание, заучивала классификацию демонов и драконов, представителей высшего и низшего животного мира, различия между оборотнями и верфольфами, отличительные признаки эльфов, вампиров, орков, троллей, дроу и прочие теоретические сведения, которые могли пригодиться дипломированной колдунье. Сложнее всего ей давалось особое колдовское письмо и риторика, но учитель надеялся, что эти мелочи не помешают девочке быть успешно зачисленной на первый курс.

– От поступающих требуется знание необходимого минимума, всего того, чему обычно учат в семье. Ну да, у нас не все гладко, зато на вступительном экзамене по травоведению нам гарантировано твердое «отлично». С демонологией тоже, думаю, проблем не будет, а письмо и риторика… В конце концов, не шепелявишь и имя свое писать умеешь – и довольно!

Зара не разделяла его оптимизма и боялась провалиться. Ей, выскочке, приехавшей из глубинки, все нужно было выполнить безупречно, ей не приходилось надеяться на протекцию могущественных родственников, тем более что она не собиралась поступать под фамилией отца: девочка намеревалась записаться под прозвищем деда по материнской линии. Зубоскал – конечно, не так хорошо звучит, как Рандрин, над ней, пожалуй, даже будут смеяться, зато точно не станут делать за спиной гадости.

Полтора года занятий с сеньором Огюстом пролетели незаметно, и вот наступил день, когда заплаканная мать, утирая слезы платком, вышла провожать безрассудную дочь в дальний путь. При удачном стечении обстоятельств Зара должна была вернуться домой только через пять лет, уже окончив курс обучения. Эгюль, разумеется, втайне желала, чтобы дочь провалила вступительные экзамены, а сама Зара – чтобы она не вернулась в эту дыру.

Упаковав все свое скромное имущество, состоявшее в основном из книг, собственных записей и магических ингредиентов, девушка – ей уже было пятнадцать – водрузилась поверх тюков в старый тарантас соседа, который должен был довезти юную путешественницу до Терра. Сеньор Огюст ждал ученицу на одном из постоялых дворов и клятвенно обещал ее матери не отлучаться от нее вплоть до самого Айши.

Дорога была долгой и утомительной; Зара и не помнила, сколько повозок они сменили, пока не очутились в тряском почтовом дилижансе, неспешно следовавшем в столицу из Бри. В нем было тесно, зато какая почва для наблюдений! Девушка жадно всматривалась в лица пассажиров, отмечая про себя новые типажи и гадая, какой народности они могут принадлежать, вслушивалась в обрывки разговоров, подмечала наряды дам и, покусывая краешки губ, стыдилась собственного дорожного платья, казавшегося нищенскими обносками на фоне одежды женщины справа. Простое, украшенное скромной тесьмой по окантовке горловины, это платье казалось Заре пределом совершенства, как и шляпка с вуалью, ей тоже безумное хотелось иметь такую же.

Когда уже казалось, что им суждено умереть в дороге, во время одной из остановок кучер объявил, что к вечеру они прибудут в Айши.

Девушка сразу разволновалась, принялась поправлять прическу – уложенную на затылке косу. Прильнув к окну, она пыталась разглядеть на горизонте силуэты высоких башен – и, как всегда, проглядела, задремала, спасибо, учитель разбудил.

Айши, стобашенный город, вырос на холмах; протекавшая через нее река Шин, делила столицу на две части – Старый и Новый город.

Дилижанс остановился в одном из кварталов нижнего, Нового города, высадив пассажиров у большого шумного постоялого двора. Люди начали медленно разбирать багаж, Зара и сеньор Огюст вышли предпоследними.

Девушка с интересом оглядывалась по сторонам, впитывая в себя новые звуки большого города. Какие огромные дома, какие яркие цветы на балконах! Столько людей, и пеших, и конных, как по-разному они одеты!

– А теперь нам куда? – Зара стояла возле своего сундука, в растерянности оглядываясь по сторонам. Да, Айши – это не Терр!

– Поищем приличную гостиницу. Думаю, в Новом городе они дешевле.

– Может, остановимся прямо здесь? – она указала на соседний постоялый двор.

– Первое правило, сеньорита: никогда не ночуйте возле станции дилижансов, – с важным видом заметил Фредерик. – Вот что, мы сейчас наймем носильщика и отправимся на Зеленую улицу. В пору моей учебы там был отличный семейный пансион, сам останавливался в свое время.

Зара согласилась, и вскоре они оказались у дверей небольшой двухэтажной гостиницы с симпатичными бегониями на окнах. Вымощенная битым кирпичом улица, изгибаясь, неторопливо спускалась вниз, к реке.

Расплатившись, сеньор Огюст толкнул дверь и впустил девушку в маленький квадратный холл. К ним тут же подплыла полная улыбчивая дама, и уже через пару минут они поднимались по скрипучей лестнице на второй этаж.

Ввиду скудности средств, пришлось снять одну комнату на двоих. Маг, проявив заботу о своей подопечной, сразу заявил, что отдает постель ей, а сам устроиться на полу, вот только попросит у хозяйки второе одеяло. Зару, разумеется, это не слишком устраивало, но выбора не было, к тому же, только на одну ночь: девушка надеялась, что уже завтра она перевезет вещи в пансион при школе.

На следующее утро сеньор Огюст повел Зару в Старый город.

Спустившись к реке, они зашагали по обсаженной деревьями набережной. Девушка, одетая в лучшее свое платье, смущенно глядела под ноги, ощущая себя ущербной посреди наряженных горожанок, чинно прогуливающихся под руку с кавалерами.

Таких рек, как Шин, Зара тоже никогда не видела – широкий, неторопливый, он струился в оковах деревянных набережных. Берега связывали несколько мостов, достаточно прочных, чтобы выдержать тяжелые военные орудия.

Старый город возвышался над Новым, облюбовав самые высокие из холмов; опоясанный серой каменной стеной, он производил неизгладимое впечатление. Десятки острых шпилей с геральдическими флюгерами пронзали небо, десятки храмов зазывали к себе прихожан со всех сторон света.

– Нам вон туда, – сеньор Огюст указал на один из холмов, на вершине которого блестела на солнце высокая покатая крыша Дворца заседаний.

За мостом началась булыжная мостовая, идти по ней было нелегко, даже с непривычки больно, но Зара не обращала внимания на мелкие неудобства, полностью поглощенная созерцанием безмолвных свидетелей прошлого.

Попасть в Старый город можно было только через ворота; в арке каждых дежурили четверо солдат, апатично посматривая на прохожих. Девушке почему-то казалось, что они ее не пропустят, остановят. Проходя мимо, она съежилась, но часовые даже не взглянули на нее.

И они начали бесконечный подъем, минуя простые суровые частные дома, украшенные резьбой особняки знати, простые, но величественные общественные учреждения, зазывающие к себе пестрыми вывесками гостиницы, разнообразные харчевни и кабачки, полные смешливых юнцов – наверное, школяров. Заре не верилось, что когда-нибудь она станет частью этого непривычного мира и так же, как вон те девчонки, будет лакомиться халвой в лавке со сладостями.

Но вот и Высшая школа магического искусства. У Зары замерло сердце при виде этих чугунных ворот и важного привратника, дежурившего возле калитки.

Двор был полон таких же юношей и девушек, как она; многие приехали с родителями.

– Неужели всех их возьмут? – шепотом спросила Зара у своего спутника.

Тот покачал головой:

– На первый курс отбирают только тридцать лучших, еще двадцать могут учиться отдельно, на платной основе.

Что ж, выбора нет, она должна стать одной из этих тридцати счастливчиков.

Глава 6

– Вот твоя комната, – кастелянша отворила дверь.

Зара с интересом осмотрела из-за ее плеча помещение, которому на ближайшие пять лет предстояло стать ее домом: небольшая комната с двумя кроватями, пузатым гардеробом (это после она узнала, что это гардероб, а сейчас он был для нее просто поставленным на попа сундуком), рукомойником, несколькими полками для книг, небольшим столом и парой стульев.

– Располагайся, я сейчас тебе белье принесу.

Девушка кивнула и бочком протиснулась мимо кастелянши; вслед за ней слуга внес ее нехитрый скарб.

– Значит, ты у нас Зара Зубоскал? – сдерживая улыбку, переспросила правая рука коменданта. – Ну и фамилия же у тебя!

– Прозвище деда, – Зара стояла к ней спиной, решая сложную дилемму: какую же кровать занять.

– На твоем месте, я бы фамилию сменила.

– Сменю когда-нибудь. А что, это важно?

– Ну, если ты хочешь носить розетку с таким… Словом, давай, мы ее хоть как-то сократим?

– Да как не сокращай – плохо, – девушка задумалась. Действительно, с такой фамилией жить нельзя.

– Запишите меня, как Эзита, – эзита в переводе с магического языка означала «неизвестная».

– Значит, ты у меня теперь Эзита-Зубоскал. Хорошо, так и скажу коменданту, он документы исправить. Отдыхай, располагайся!

Кастелянша ушла.

Зара подошла к окну, раздвинула занавески и бросила взгляд на сад: геометрически выверенные дорожки, аккуратно подстриженные деревья – совсем не похоже на дикую природу, к которой она привыкла.

Интересно, какую соседку к ней подселят, кого из тех восемнадцати девочек, которые, как она, попали в счастливую тридцатку? Честно говоря, Заре жутко повезло, что она здесь оказалась, ведь никаких выдающихся знаний девушка на экзамене не показала. Может, взяла своей настойчивостью, или помог взгляд синих глаз? В список ее имя внесли одним из последних, но уж лучше немного понервничать, чем ни с чем отправиться домой.

Девушка распаковала вещи, осторожно развесила по вешалкам свои два платья, разложила по полкам чулки и нижнее белье и достала любимый травник. Почитать не удалось: в комнату вплыла кастелянша и водрузила на кровать стопку постельных принадлежностей.

– Спустись вниз за формой, – скомандовала она. – Комната под лестницей.

Зара покорно поплелась вниз и пристроилась в конце шумной очереди первокурсников. Мимо с гордым видом проходили те, кто учились в школе не первый год, – им-то не надо получать форму, накрахмаленная и отглаженная, она сияла не меньше, чем их лица; к лацканам пристегнуты булавкой розетки с именем и фамилией.

Им всем, взволнованным и немного испуганным первокурсникам, по очереди выдали одежду: белую рубашку с воротником-жабо, укороченный серо-голубой сюртук и брюки в тон мальчикам, серо-голубое с пышной юбкой до середины голени платье и длинный жакет девочкам. Удивительным образом форма пришлась всем по фигуре – наверное, была сшита с применением магии.

– Завтра ровно в девять общий сбор в Главном зале, – торжественно объявил комендант. – Завтрак в восемь, прошу не опаздывать. Обед с часу до двух, ужин – в семь часов вечера. Всем понятно?

Толпа первокурсников единодушно кивнула, прижимая к себе заветные свертки.

– А теперь переоденьтесь к вечернему чаю. Отныне в стенах школы вы обязаны появляться только в форменном платье, за исключением случаев, оговоренных в правилах. С правилами вы все будете ознакомлены завтра на общем собрании. Желаю вам удачной плодотворной учебы!

Вернувшись к себе, Зара обнаружила в комнате щуплую рыжую девушку – соседку по комнате. Она деловито обустраивала свой мирок, пришпиливая к тканевым обоям в мелкий цветочек какие-то картинки.

– Здравствуй! – соседка обернулась и протянула Заре руку. – Я Ри, мы будем вместе жить. Правда, чудесно?

Зара пожала плечами: пока она не могла сказать, чудесно это или нет, время покажет.

На вид этой Ри нельзя было дать больше четырнадцати, но она оказалась на два года старше Зары и училась на втором курсе.

– Там к чаю уже позвали, да? – Ри порылась в саквояже и достала пудру. Несколько раз чихнув, она провела кисточкой по носу и веснушчатым щекам, потом извлекла баночку с помадой и слегка подкрасила губы. – Как я тебе, ничего?

– А, что, чай попить просто так нельзя? – Зара открыла дверцу гардероба и начала переодеваться, моля всех богов, чтобы заплаты на ее дешевых серых чулках не были видны из-под платья.

– Можно, конечно, – хихикнула Ри, – просто у меня веснушки, я их стесняюсь. Чем только не изводила – все равно появляются! А заклятие я накладывать боюсь – вдруг что-то не то скажу?

Убрав саквояж под кровать, она расстегнула глухое дорожное платье и, оставшись в тонкой льняной рубашке и батистовой нижней юбке, углубилась в содержимое своего сундука. На пол полетели чулки, панталоны, подвязки, сорочки, парадная и повседневная одежда, атласные ленты, различные коробочки, туфли – словом, все содержимое сундука. Разумеется, нужный сверток нашелся на самом дне. Кое-как побросав все обратно, Ри поспешно облачилась в школьную форму, прицепила чуть ниже плеча розетку с именем и, прыгая на одной ноге, переобулась в тонкие кожаные туфельки на низком каблучке.

Зара с завистью наблюдала за ней – ну зачем этой девчонке столько красивых дорогих вещей, если она их не ценит? Валяются кучей в сундуке…

– Тебе завтра выдадут такую же, – Ри указала на розетку. – Представляешь, на нее имя и фамилию наносят заклинанием! Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут.

– Зара, – не хотя ответила девушка. Она сразу поняла, что подругами они с Ри не станут: не прошло и получаса, как они знакомы, а у нее от ее трескотни уже болит голова.

– Ну, если ты готова, пошли пить чай! Они подают такие пирожные – закачаешься! По дороге я тебе все объясню, сама ведь когда-то первокурсницей была, знаю, каково это, когда никого и ничего не знаешь.

Все воспитанники школы, независимо от курса, минимум три раза в день собирались вместе в обеденном зале. Двусветное сводчатое помещение – дань архитектуре прошлых веков – занимало отдельное здание, крытыми переходами сообщавшееся с пансионом и учебными корпусами.

Когда Зара в сопровождении Ри вошла в освещенную мягким желтоватым светом свечей залу, половина мест была уже занята; стайка щебечущих школьников толпилась возле раздаточного стола, ожидая своей очереди, чтобы налить себе чаю и набрать разных вкусных мелочей. Чай был трех видов – на любой вкус.

– Бери, что хочешь, а я пока займу нам место, – Ри упорхнула, оставив соседку в одиночестве стоять у дверей. До Зары долетели обрывки ее разговоров: «Ой, привет, дорогая, как давно мы не виделись!» или «Милая, ты так похорошела!».

– Ну и пусть, без нее гораздо лучше, – девушка поправила волосы и, стараясь не думать о своих чулках и стоптанных башмаках – при первой возможности купить себе другие, – направилась к раздаточному столу. Ей все равно, что о ней подумают, она ничем не хуже других, раз смогла поступить в это престижное заведение. А то, что она бедная, из деревенской глуши и без фамилии – так это еще ничего не значит.

Зара налила себе чашку белого чая – хотелось попробовать что-то новое, – взяла пару пирожных и имбирного печенья, положила все это на поднос и обвела залу глазами в поисках свободного места. Ри пристроилась во втором ряду и уже помешивала принесенный каким-то юношей чай; она бы, наверное, не отказалась, если бы Зара села рядом с ней, но девушка не желала слушать ее болтовню.

– Какие у тебя глаза! – восхищенно произнес голос сбоку.

Зара обернулась и увидела хрупкую девушку с длинными распущенными вьющимися волосами, в которые были вплетены бледно-голубые ленты. Точеные черты лица, идеальная светлая кожа, простые, но дорогие замшевые туфли на средней высоты каблучке, золотое колечко с изумрудом – перед ней, несомненно, аристократка.

– Вам кто-нибудь говорил, что у Вас необыкновенные глаза?

– Нет.

Девушка отошла от стола и пристроилась со своим подносом в уголке. Она понимала, что с годами фамильное сходство будет проступать все отчетливее, а ее глаза – копия глаз Рэнальда Рандрина. Не стоит привлекать к ним внимания – до поры, до времени. Чтобы предъявить на что-то права, нужно что-то уметь.

– У Вас такие же глаза, как у Советника, только у него, пожалуй, они еще ярче и оттенок немного другой.

– Что ж, приятно, что я хоть чем-то похожа на такого важного человека! – улыбнулась Зара, стараясь не выдать своего волнения.

– Я серьезно – такой редкий цвет!

– У нас в роду у всех синие глаза были, по материнской линии передаются. Да и что редкого-то, синий – не фиолетовый.

– Просто мне показалось, что Вы похожи… Нет, глупо, конечно же, извините! Послушай, Вы ведь тоже новенькая? – незнакомка подсела к ней и перевернула кольцо камнем вниз. – Папин подарок на шестнадцатилетние, – пояснила она и смущенно улыбнулась.

– Да, только сегодня занесли в списки, – девушка Заре понравилась, захотелось завязать с ней разговор – грустно пить чай в одиночестве.

– Меня тоже. Я так волнуюсь, вдруг я полная бездарь?

– Не думаю, что мы хуже всех них, – она обвела рукой залу.

– Вы откуда?

– Из провинции. Вы такой местности и не знаете, – улыбнулась обладательница синих глаз.

– А я отсюда, из Айши. Бланш.

– Зара.

Так завязалось знакомство, которое затем переросло в дружбу. Они вместе сидели на занятиях, вместе обсуждали последние сплетни, долетавшие даже до погруженных в учебу школьников, часами корпели над книгами в библиотеке, пытаясь выполнить очередное домашнее задание.

Заре не нравились теоретические дисциплины, она предпочитала занятиям «мертвыми» языками и каллиграфией практические уроки, вроде травологии. Вообще, дисциплины первого курса не отличались новизной и занимательностью, судя по рассказам Ри, программа второго курса была более насыщенной. Девушка с нетерпением ждала, когда от гербариев, грамматики и нудных вводных общих дисциплин, они, наконец, перейдут к магии. Говорят, третьекурсники держат в комнатах волков, а пятикурсники и вовсе ездят верхом на драконах.

Кроме учебных баталий в первые недели две Заре пришлось вести сражения за сохранения своего инкогнито: сразу несколько преподавателей заподозрили ее родство с Рандринами. Она, разумеется, отнекивалась, сочиняла сказки о своих совершенно не связанных с магией родителях и, наконец, кажется, сумела убедить всех, что между девочкой из глухой провинции и всемогущим герцогом нет ничего общего. Но что-то подсказывало, что старшие преподаватели ей не поверили, но, к их чести, предпочли промолчать, а то и вовсе забыть об ее маленькой тайне.

Девушка старалась, стремясь превзойти отца, доказать, что что-то из себя представляет, втайне надеясь, что хоть тогда он обратит на нее внимание, но лучшей на курсе не была – сказывался недостаток домашней подготовки. Однако, среди отстающих они с Бланш тоже не числились, уверенно заняв места в середине списка успеваемости.

Был у Зары и свой конек – травология. Да и как же иначе, если много лет ее настольной книгой был засаленный травник! Никто лучше Зары Эзиты не мог отличить ядовитые ягоды от съедобных, без запинки назвать помогающие от простуды травы. Тут уж она была первой, примером для подражания. Хоть что-то!

– Порой я ненавижу эти книги! – пробормотала Бланш, законспектировав очередной абзац из увесистого тома по истории. – Зара, у меня от них голова пухнет!

– Потерпи немного, нам осталась всего одна глава, – не отрываясь от своих записей, пробормотала Зара.

Они с обеда сидели в библиотеке, готовясь к завтрашнему опросу; весь стол был завален фолиантами и манускриптами.

– Как же мне это надоело! – Бланш потянулась и откинулась на спинку стула. Сегодня ей, определенно, не хотелось ничего учить.

– Бланш, мы должны завтра не ударить в грязь лицом, от этого зависит место нашей практики. Ты же не хуже меня знаешь, что нам позарез нужно получить хорошие оценки по истории. В каллиграфии мы обе не сильны, так надо добирать баллы по другим предметам.

– Тебе-то что говорить, ты же, наверняка, получишь «двенадцать» за травологию! Да сеньора Джун тебя на руках носить готова!

– Одной травологии мало. Бланш, лучше ответить завтра, чем потом пересдавать по второму разу. Сеньор Лейтер – это не сеньора Джун, он лентяев не любит.

– Да уж! Глянь на Ри, – сеньор Лейтер по совместительству преподавал историю магии на втором курсе. Ри умудрилась проболтать половину его лекций, за что была наказана написанием нудного, никому не нужного реферата. – Я не хочу писать о куриноногих демонах.

Бедняга Ри мучилась уже который час, но не могла написать больше страницы.

К половине пятого подготовка была закончена, манускрипты возвращены на полки, и подруги, с облегчением вздохнув, вышли на свежий воздух.

Накинув на плечи шерстяные жакеты, они сидели в саду, строя планы на лето. К этому времени Зара уже обжилась в школе, обзавелась новыми чулками, бельем и обувью, даже теплой шубкой – ее подарила на день рождения Бланш, остальное девушка купила на небольшую стипендию, полагавшуюся тем, кто заканчивал полугодие с суммой баллов больше сорока восьми.

Весна, яркая, благоухающая, расслабляла умы, настраивала на нерабочий лад. Юноши все чаще прогуливали занятия, целыми днями пропадая в городе, а девушки, перечитав до дыр все немногие любовные романа из школьной библиотеки, тихо вздыхая, мечтали каждая о своем принце.

А Зара грезила не о принце и большой и чистой любви, а о том, чтобы остаться на недельную практику в столице и попасть не к захудалому аптекарю, а к настоящему колдуну. Для этого нужно было не завалить оставшиеся предметы и набрать достаточное количество баллов в итоговой аттестации. Разумеется, у нее была подстраховка – Бланш: уж ее-то любящие родители не отправят в какую-то глушь, а та, в свою очередь, не забудет о подруге.

Вообще, знакомство и дружба с Бланш Одели – большая удача, вот и после практики Зара планировала не ехать домой, а перебраться на летние месяцы в дом Одели, благо юная графиня ее давно к себе пригласила. Другие разъедутся, будут трястись в переполненных дилижансах, тарантасах, двуколках, глотать дорожную пыль, кормить клопов в дешевых сельских гостиницах, где люди зачастую вповалку спят на полу по пять – десять человек, а она избегнет этой участи. Мать увидеть, пожалуй, хочется, но уж больно далеко отсюда родной дом! Две недели туда, две недели обратно – целый месяц в дороге. Не стоит оно того.

Бланш проводила улыбкой проходившего мимо молодого человека. Юноша, действительно красивый, первый парень курса, утонченный блондин с безупречными манерами – не во вкусе Зары. Но Бланш он нравился, и девушка иногда передавала ему короткие записочки от подруги. Предмет обожания принимал их с вежливым безразличием, делал очередной комплимент Заре, который та пропускала мимо ушей. Несерьезно все это и никак не поможет ей стать первой на курсе.

– Прогуляемся, что ли?

Зара кивнула:

– Подожди, я схожу за кошельком.

– Не нужно, зачем тебе тратиться?

И то верно, наследница графа Одели априори состоятельнее какой-то сельской девушки-бастарда без фамилии. В таких случаях Зара никогда не отказывалась, излишней скромности не проявляла, но и не злоупотребляла чужой добротой. Разве чашка чая с пирожными, дешевые бусы или новые пряжки для туфель – это преступление?

Достав из ящика перчатки и окинув свое отражение в зеркале быстрым поверхностным взглядом – собственная внешность Зару никогда особенно не интересовала, она знала, что привлекательна, и этого было достаточно, девушка спустилась в холл, где ее уже ждала Бланш.