Текст книги "Ледяное сердце (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 30 страниц)

Глава 36

Бальный зал дворца Рандринов тонул в отблесках пламени свечей, как-то по-особенному менявших восприятие цветов и фактур, наделявших их новыми, почти магическими красками.

Сегодня здесь собрался весь цвет высшего общества Айши, спешивший выразить лояльность хозяину дома. Собирались группками, перешептывались, гадали, все ли останутся на своих местах, не успели ли они чем-нибудь провиниться перед ним еще в бытность существования Консулата. Пример несговорчивых консулов убедил их, что герцог ни с кем церемониться не собирается и перекроит государственный аппарат по своему вкусу. Впрочем, бояться было особенно нечего: Советник давным-давно избавился от неугодных ему людей, искусно подловив их на нарушении законов, растрате государственных средств и иных преступлениях.

Принц Арилан прибыл одним из последних, причем не так, как положено по протоколу – в карете, с почетным эскортом, а верхом и в одиночестве. Он ощущал себя изгоем, сторонился людей и смущенно отвечал на поздравления вновь обретенных подданных.

Когда дворецкий громогласно объявил его полное имя и титул, юноша смутился и, нервно оглядываясь по сторонам, замер на пороге. Он чувствовал, что все взгляды обращены на него, и боялся такого пристального навязчивого внимания, когда каждая черточка его лица, каждый стежок на его одежде, к слову, такой же скромной, как и накануне, подвергались детальному осмотру.

Наконец Арилан решился и шагнул в залитый светом зал.

Гости почтительно расступились, пропуская юношу в темно-синем камзоле с серебристой вязью на рукаве. Не кланялись – все-таки, он еще не король.

– Добро пожаловать, Ваше высочество!

Арилан непроизвольно вздрогнул и обернулся к тому, кто вытащил его из небытия. Он был ему благодарен и, вместе с тем, испытывал к Рандрину благоговейный трепет, будто и не был наследником престола, будущим королем Ариланом.

Впервые он увидел Советника на закате, когда, голодный и измученный, ссутулившись, сидел на пороге таверны. И не было никакой надежды, что, хозяин разрешит ему доесть остатки ужина.

Тяжело быть несвободным, особенно если твой хозяин – оборотень. Так уж получилось, видят боги, он не хотел, но судьба горько посмеялась над ним. Впрочем, не единожды.

Они с матерью жили на границе Аркидских гор, там, где ни один здравомыслящий человек не согласится даже остановиться на ночлег, но у изгнанников нет выбора. К тому времени отца давно не было в живых: его убили при попытке бегства из-под стражи. Его супруга, к счастью, этого не видела: в то время она была беременна Ариланом, и, когда власти нашли их (глупые, они надеялись под вымышленными именами укрыться в одном из мелких провинциальных городков), Сорей Сеговей отдал последние деньги местному магу за то, чтобы он спрятал ее. Маг слово сдержал, не предал, отправил рожать в деревню, выдав женщину за свою сестру.

Произведя на свет мальчика, несчастная вдова долго скиталась по свету, подрабатывая, кем придется, боясь сомкнуть глаз по ночам, опасаясь уже не за свою жизнь, а жизнь своего малютки. А потом обосновалась в небольшом поселении у подножья Аркидных гор, там, где никого не интересовало твое происхождение и отношения с законом.

Благополучно дожив до семнадцати лет, Арилан как-то отправился в ближайший городок за покупками и не вернулся.

Если бы он знал заранее, то обошел стороной этот постоялый двор, предпочел пообедать ягодами, хоть придорожной травой, но он зашел и попался на глаза разбойникам. Смекнув, что денег у него нет (не считать же деньгами десяток медяков?), а за симпатичного юношу благородной наружности можно выручить кругленькую сумму, они связали его и вывезли за пределы королевства, где и продали первому попавшемуся покупателю. Оборотню.

Сладка ли жизнь в рабстве? Легко ли выносить не только привычные удары палкой, но и раны от звериных когтей? А он терпел и втайне надеялся, что этот кошмар когда-то закончится.

И вот, задав корма лошадям, натаскав воды и убрав в комнатах, Арилан сидел во дворе и уныло смотрел на дорогу. Заметив всадника, он заставил себя встать и улыбнуться: если постоялец пожалуется на него хозяину, ночью юноше несдобровать, а у него еще прежние царапины не затянулись.

Арилан сразу понял, что перед ним не простой человек, более того, не из местных. У всадника были необыкновенно чистые синие глаза, под пристальным взглядом которых стало неуютно.

– Прикажите расседлать и накормить Вашего коня? – привычные слова давались с трудом; он чувствовал легкое покалывание в затылке, хотел, но не мог отвести глаз от незнакомца.

– Значит, Арилан Сеговей – это ты? – проигнорировав его вопрос, всадник задал свой.

– Да, меня зовут Арилан, – робко подтвердил юноша и попятился. Ему вдруг показалось, что незнакомец его убьет, как убили когда-то его отца. Он знал, что род Сеговеев полностью истреблен, и остался он один. Сейчас эту досадную ошибку исправят. Что ж, может, это и хорошо – лучше умереть, чем влачить позорную жизнь раба.

– Ты боишься меня? – незнакомец улыбнулся. – Боишься, что я действую от имени Консулата, юный сын Сорея Сеговея. А я ведь знал его, пусть неблизко и недолго. Жаль, неплохой был человек! Если бы он обратился ко мне за помощью, то, может, остался в живых, но Сеговеи всегда отличались гордостью, неразумностью и самонадеянностью.

Всадник спешился, и Арилан различил на его куртке брошь в виде цветка бессмертника. Маг.

– Нда, не повезло тебе, уж лучше б убили! – скривив губы, волшебник осмотрел его одежду, остановил взгляд на руках. – И давно у твоего хозяина вошло в привычку выворачивать тебе суставы? Руку давай.

Юноша не понял и испуганно попятился.

– Хочешь ходить с этой болью? Что ж, я не настаиваю, но если передумаешь…

Взвесив все «за» и «против», Арилан протянул руку с застарелой травмой. Маг снял перчатку и медленно, с небольшим нажимом провел ладонью по деформированному суставу – мучавшая юношу уже седьмой день саднящая боль улеглась, от пальцев мага разлилось живительное тепло, рука сама собой вернула прежнюю форму.

– Ух ты! – восхищенно пробормотал Арилан, несколько раз осторожно согнув и разогнув запястье.

Незнакомец усмехнулся и спросил:

– Хочешь вернуть себе фамилию и прежний статус?

Юноша промолчал; он не доверял ему.

– Я тебя не обманываю, ты можешь стать королем, таким же, каким был твой двоюродный дед, – синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый.

– Это невозможно, – покачал головой Арилан.

– Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это. Впрочем, неважно, ты все равно поедешь со мной.

Юноша хотел что-то ответить, но тут на пороге возник хозяин и гаркнул:

– А, вот ты где, бездельник! С посетителями лясы точишь! Погоди, вот я тебя сейчас!

Схватив палку, он ринулся на несчастного Арилана, но вдруг, как подкошенный, повалился на землю.

Обойдя вокруг обескураженного трактирщика-оборотня, маг отбросил ногой палку и громко произнес:

– С этого вечера будешь обходиться сам, без бесплатного слуги: я забираю мальчишку.

– Да по какому праву??? – взревел трактирщик, поднявшись на ноги. – Я купил его, он мой!

– Был, до этой минуты. Теперь он свободен. Если чем-то недоволен, попробуй забрать.

И он попробовал, воспользовавшись сгущающимися сумерками, принял звериное обличие и набросился на дерзкого незнакомца.

Арилан в страхе зажмурился и поморщился, услышав душераздирающий крик. Осторожно открыв один глаз, он с удивлением уставился на корчившегося в предсмертной агонии оборотня. На его шкуре не было ни капельки крови.

– Дурак! – презрительно покосился на трактирщика маг и обернулся к юноше: – Голодный? Сходи, поешь чего-нибудь, забери свои вещи, если они, конечно, у тебя есть, и возвращайся сюда. Как видишь, выбора у тебя нет.

– Спасибо, кто бы Вы ни были, я всю жизнь буду Вам благодарен! – пробормотал Арилан, с опаской подошел к затихшему хозяину и осторожно дотронулся до сонной артерии – мертв.

– С такими обещаниями нужно быть осторожнее! – улыбнулся незнакомец. – Вдруг я потребую от тебя за эту мелкую услугу что-то слишком серьезное? Кстати, позволь представиться: Рэнальд Хеброн Рандрин.

– Арилан, – смущенно потупив взор, ответил юноша. Даже ему, воспитанному вдали от цивилизации и столичного двора, было известно имя Советника. И теперь этот человек стоял перед ним. Неудивительно, что оборотень умер так быстро – для верховного мага королевства он был просто мошкой.

И вот прошлое покрылось дымкой, превратилось в страшный сон, а в честь него, принца Арилана Сеговея, устроен пышный прием.

Хозяин дома с приветственной улыбкой шел ему навстречу; чуть позади него – две девушки, у одной такие же, как у герцога, синие глаза, другая чем-то напоминает эльфийку.

– Спасибо, что пригласили, – смущенно пробормотал Арилан и чуть не добавил: – Для меня это такая честь!

Рандрин покачал головой и назидательно произнес:

– Пора учиться говорить и мыслить в соответствии со своим статусом.

Принц потупился, ощущая себя проштрафившимся учеником. Ему никогда не стать такими же, как они, в нем вечно будет жить страх, а по ночам сниться оскал мертвого хозяина-оборотня.

– Все от Вас же зависит.

Арилан вздрогнул и удивленно поднял глаза на герцога: он читает его мысли?

– Ради Вашего же блага. Я понимаю, Вам трудно адаптироваться в новом для Вас мире, но все со временем проходит, пройдет и Ваш страх. Будьте уверены, в лапы к оборотню Вы больше не попадете, – усмехнулся хозяин дома. – Кстати, хочу Вас похвалить: Вы стойко держались, сохранили человеческое достоинство. Кровь во многом определяет сущность людей, верно, Зара?

Девушка с синими глазами приветливо улыбнулась принцу и одарила герцога недовольным взглядом; от Арилана не укрылось мимолетное изменение цвета ее радужки.

– Ваша высочество, позвольте представить Вам мою дочь, Зару Рэнальд Рандрин.

– Очень приятно, – пробормотал юноша, в очередной раз за этот вечер смутившись, на этот раз под лучезарным лазоревым взглядом дочери Советника. Действительно, он должен был сам догадаться: они ведь так похожи.

– Мне тоже. Ваше высочество или просто Арилан? – глаза ее задорно сверкнули.

– Как Вам будет угодно, – окончательно смешался принц и непроизвольно бросил взгляд на свою одежду: по сравнению с этой девушкой он просто бродяга.

– Отец, а как положено по протоколу?

– Тебе? – герцог на мгновение задумался. – На людях: Ваше высочество, в остальное время – как договоритесь. По происхождению вы равны, может, – тут он улыбнулся, – наш род даже древнее Сеговеев. Зара, у меня будет к тебе маленькое, но ответственное поручение: помоги Арилану освоиться с новым положением, посмотри, каких учителей ему следует нанять. И танцевать научи, а то наш несчастный принц умрет со скуки на балах.

– Я умею. Немного, – робко возразил Арилан. – Мать дала мне базовое образование.

– Что ж, чудесно! Тогда можете сегодня продемонстрировать нам свои умения. Думаю, в партнерши Вам лучше выбрать мою племянницу, Апполину Хеброн Рандрин.

Полуэльфийка вышла вперед и одобрительно кивнула. Зеленые глаза сочувственно остановились на лице юноше, а спокойный ровный голос произнес:

– Я с радостью помогу Его высочеству. Если ты не возражаешь, дядя, я могла бы попутно рассказать ему об устройстве государственной системы.

– Разумеется, не против. Оставляю его в твоих руках. Когда в танцах будет перерыв, приведешь его в мой кабинет.

– Значит, мне с Его высочеством танцевать возбраняется? – прищурилась Зара. – Я неблагонадежна?

– Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если Его высочеству будет угодно пригласить тебя, я возражать не стану.

Заметив кого-то среди гостей, дочь Рэнальда Рандрина упорхнула прочь, хозяина так же отвлек кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он жутко боялся, что племянница герцога начнет смущать его своими познаниями, выявляя провалы в его скудном домашнем образовании, но она всего лишь предложила выпить по бокалу шампанского. Принц с радостью согласился.

Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя уверенности в собственных силах не прибавило: он по-прежнему ощущал себя «белой вороной», хоть и королевского происхождения. Радовало то, что на него стали меньше коситься – может, разочаровались? Будь он на их месте, Арилан бы разочаровался.

Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит Его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Он не знал: в его жизни не было место приятным мелочам, а то, что ему нравилось, было таким обыденным, что и упоминать стыдно. Наконец принц выдавил из себя:

– Читать.

– Тогда Вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.

Арилан кивнул, подумав, что скопление книг вызовет в нем скорее не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрепанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей, по нему будущий принц и выучился грамоте.

Решив предупредить дальнейшие расспросы (не хотелось выставить себя дураком перед девушкой), Арилан пригласил Апполину на танец. Она с пониманием отнесла к огрехам в его технике, деликатно указала на ошибки и подправила несколько движений, и, когда музыка смолкла, он уже чувствовал себя более уверенно, настолько, что решился сменить партнершу.

Племянница Рандрина не выказала никакого возмущения, признавшись, что не слишком любит балы и танцы. И, правда, она предпочитала прислушиваться к чужим разговорам, иногда вставляя реплику-другую, и по большей части игнорировала приглашения кавалеров, разве что они исходили от сослуживцев или старых знакомых.

Преодолев свою робость, принц познакомился с одной миленькой девушкой и, воодушевленный ее вниманием, болтал с ней о разных мелочах. Она была из не очень знатной дворянской семьи, быть может, поэтому ему было легче с ней общаться.

Хоть Арилан и не получил положенного по статусу образования, он обладал бойким умом, хорошей памятью, сообразительностью и, что немаловажно для успеха в женском обществе, выразительными чертами лица. Грустные ореховые глаза и пушистые, длинные, словно у коровы, ресницы находили отклик в девичьих сердцах.

Увлекшись разговором, принц и не заметил, как к нему подошел Рандрин и, извинившись перед дамой, увел юношу подальше от любопытных глаз в личные покои.

Арилан догадывался, что герцог не просто так пригласил его в свой кабинет, поэтому не удивился, когда тот без всяких предисловий протянул ему лист гербовой бумаги.

– В Совете говорят о коронации… – туманно начал Рандрин, удобно устроившись в глубоком кресле; сидевшему перед ним принцу на миг показалось, что перед ним король, а сам он – всего лишь один из его подданных. – Так вот, мне бы хотелось прояснить один вопрос, а именно: имеет ли смысл проводить церемонию?

Юноша вопросительно уставился на него, гадая, что скрывается за холодной безмятежностью синих глаз.

– Арилан, надеюсь, Вы понимаете, что восстановление монархии невозможно. Короли из рода Сеговеев канули в прошлое, а Вы, при всем моем к Вам уважении, не сможете править. Пройдет немало лет, когда Вы начнете разбираться в политике, освоите все то, что необходимо знать правителю. Но стоит ли тратить время? Я попросил Апполину проверить Ваши склонности – увы, Вы не созданы для власти. Быть может, сложись Ваша жизнь по-другому, не попади Вы в рабство, я смог бы что-то с этим сделать, но, признаюсь честно, не особо старался бы, – он чуть подался вперед, сложив пальцы в «замок». – Эпоха королей из рода Сеговев закончилась, их больше не будет. Никогда.

– Тогда зачем же Вам понадобилось привозить меня в Айши?

– Я никогда не питал любви к Консулату, нужен был повод, чтобы сместить его. Да, именно так, Арилан, никакого преклонения перед Вашими предками тут и в помине нет. Но, согласитесь, – герцог улыбнулся, – лучше жить в королевском дворце и носить титул принца со всеми вытекающими отсюда привилегиями, чем прозябать в нищете и страхе. А теперь напишите отказ от притязаний на корону, от своего имени и от имени всех своих потомков.

– Я не понимаю…

– А что тут понимать? Я сделал Вас принцем, но королем стать не позволю. Вы не будете носить титул монарха и не станете короноваться. Завтра же я зачитаю эту бумагу, заверенную Вашей подписью, перед Советом, и все, наконец, встанет на свои места. Или Вы надеялись, что я соглашусь стать чей-то тенью, тем более, Вашей? – Рандрин рассмеялся. – Так что давайте, Арилан, быть просто принцем тоже неплохо. Если покажите свои способности, добьюсь Вашего избрания в Совет. А станете упрямиться, – глаза его вдруг резко потемнели, а в голосе появились железные нотки, – лишу всего и сошлю на дальнюю окраину королевства под присмотр местных властей. Зайдете еще дальше – разделите судьбу своих предков. Выбирайте!

Судорожно кивнув, сгорбившись под тяжелым взглядом Советника, принц быстро написал требуемый отказ. Что ж, так даже лучше, его ведь не учили править.

А с оценкой герцога он не ошибся – перед ним действительно хозяин королевства.

– Замечательно, – Рандрин быстро пробежал глазами протянутую бумагу, – не может быть никаких разночтений. На следующей неделе мы подготовим дополнения к закону о государственном устройстве, чтобы ни у кого из Ваших потомков не было соблазна нарушить данное Вами слово. Что касается Вас, то Вам будет назначено ежемесячное содержание, в пределах разумного, разумеется, возвращен герб с изъятием из него королевской короны и, после прохождения необходимого обучения, обеспечена почетная должность. Так же Вы можете присутствовать при переговорах с главами иностранных государств. По-моему, вполне достаточно.

– А мне обязательно жить во дворце? – Большие пространства угнетали Арилана.

– Пока да. Потом на собственные деньги можете построить себе дом в Старом городе. Я Вас больше не задерживаю, можете возвращаться к гостям.

Принц покорно встал и направился к дверям.

Вот и сказка перестала быть сказкой, все встало на свои места.

Август медленно подходил к концу, постепенно возвращались из родных мест ученики магической школы; с каждым днем Зара встречала все больше знакомых на улице. Ее распорядок дня остался прежним, разве что заранее взяла в школьной библиотеке книги по новым дисциплинам и в ожидании то отца, то Меллона штудировала их на солнечном подоконнике или мягком диванчике. Книги казались ей слишком заумными, а будущие предметы – выше уровня ее скромных способностей. Пресловутая левитация, которой пугал наставник, была в их числе.

Безусловно, не каждому повезло быть дочерью могущественного волшебника, совершенно бесплатно и бескорыстно, зато с упорностью маньяка, втолковывающего ей ментальную и защитную магию, вкупе с искусством телепортации, да еще и возлюбленного, благодаря которому она способна уложить при помощи заклинаний дюжину нежити любого вида, но от этого нелегче. Будем надеяться, что преподаватели смилостивятся над умственными способностями учеников и станут требовать от них умений магов второй категории.

А еще эти выпускные экзамены в конце года… Не сдашь – второго шанса не будет, поедешь домой с «волчьим билетом», или засунут по распределению в какую-то глушь без названия. Плюс еще диплом нужно умудриться защитить. Словом, год предстоит нелегкий.

Зара захлопнула книгу – все равно половина текста ей непонятна – и с тоской покосилась на коридор Департамента магической обороны. Она торчала на подоконнике битый час, время медленно, но верно приближалось к ужину, а Меллона все не было. И это не в первый раз! Почти каждый день он пропадает здесь допоздна, чуть ли не ночует посреди вороха бумаг. И так с тех пор, как маг примерил форму.

Не выдержав, девушка встала и направилась к одной из дверей, на которой красовалась надпись: «Помощники главы департамента». Не стучась, она распахнула ее и вошла в комнату с двумя столами, заставленными разнообразными предметами, главным образом, отобранными артефактами.

– Ну, и сколько мне еще ждать? – Зара облокотилась о стул и смерила недовольным взглядом сидевшего за одним из столов человека. – Уже шесть часов, Ваш начальник ушел, напарник тоже, а Вы все трудитесь во благо государства.

– Зара, извините, у меня дела, – не отрывая головы от какого-то документа, ответил Меллон. Единственным прогрессом в их отношениях за последние две недели стало то, что он окончательно перестал называть ее «сеньорита Рандрин».

– У Вас всегда дела. Я Вас совсем не вижу. По-Вашему, это нормально?

– Еще пять минут!

– Сколько раз по пять минут? Учтите, жду еще десять и ухожу. К Бланш. Будете через нее извинения передавать, потому что я к Вам не выйду. Ни сегодня, ни завтра.

– Зара, Вы напрасно обижаетесь! – он со вздохом отложил в сторону бумаги. – Я же не специально это делаю.

– А мне кажется, что специально, чтобы реже со мной встречаться. Даже тренировки забросили. Что опять случилось? Нашлась новая Сабина?

– Все гораздо проще, – улыбнулся Аидара, – у меня появились новые обязанности, требующие времени.

– Понятно. На меня его у Вас не остается. Что ж, спасибо за честность!

Она развернулась и направилась к двери. Меллон догнал ее на пороге, обнял за плечи и клятвенно заверил, что по возможности не станет задерживаться по вечерам в департаменте. Девушка хмыкнула: он давал это обещание не впервые и каждый раз находил себе неотложные дела.

Словно пытаясь загладить свою вину, маг предложил прогуляться по саду, разбитому у стен Дворца заседаний. Зара, желая проучить его, пошутила, сказав, что предпочла бы более уединенное место, чтобы в случае чего им не помешали в самый неподходящий момент. Она знала, какую реакцию вызовут ее слова, и не ошиблась.

– Какой такой «неподходящий момент», и в каком таком случае? – нахмурился Меллон.

– Мало ли, – усмехнулась девушка. – Вам виднее.

Так и есть, покраснел.

– Зара, о чем Вы только думаете?!

Сердится.

Одарив его лазурью глаз, Зара обняла мага и, едва коснувшись губами щеки, прошептала:

– Меня вполне устроит даже прогулка до Вашего дома. Просто хотела Вас поддеть.

Меллон покачал головой и, заметив в конце коридора постороннего, поспешил отстранить от себя девушку: он не спешил афишировать их отношения, предпочитая держать их в тайне. Заре это не нравилось. Ей приходилось говорить ему «Вы» и даже не помышлять о публичных объятиях и поцелуях, но давить на нерешительного мага не спешила: она и так пугала его своей активностью.

Прогулка по саду носила самый невинный характер. Просто шли рядом и разговаривали. О чем? Да ни о чем конкретном: о службе в департаменте, грядущих испытаниях в виде пятого курса, принце Арилане, общих знакомых, предстоящей зимой свадьбе Бланш и связанных с этим хлопотах – быть Соединительницей сердец не так уж просто, хоть и почетно. Меллон уверял, что у нее все получится, а Зара полагала, что непременно опозорится – воплотит в жизнь свой самый страшный кошмар.

– Вот уж не подумал бы, что Зара Рандрин боится такой мелочи! – посмеялся над ее страхами Аидара.

– Вам легко говорить, с Вами этого никогда не случалось!

– Все мы через это проходили. Успокойтесь, Зара, Вы будете самой лучшей Соединительницей сердец, по крайней мере, самой красивой.

– Лесть, лесть и еще раз лесть, – улыбнувшись, покачала головой девушка. – Не такая я уж красавица.

– Уверяю Вас, для меня Вы самая прекрасная женщина на свете.

Улыбка стала еще шире, цвет глаз слился с небом.

Воспользовавшись моментом, Зара прижалась к Меллону. Маг осторожно провел рукой по ее волосам и поцеловал запястье с одной и с другой стороны. Она накрыла его пальцы своей ладонью, а потом неохотно отстранилась, продолжив изображать на публику «сугубо дружеские отношения».

Ей хотелось поцеловать его, хотелось, чтобы он не был так скован, и Зара предложила вместе поужинать. Предложение не встретило возражений со стороны Аидары, и, оставив позади зеленые купы деревьев, они вышли в город.

– Зара, я должен кое-что Вам сказать, – Меллон остановился у ближайшего перекрестка. – Думаю, будет лучше, если я Вас предупрежу.

– О чем? – она удивленно вглядывалась в его ставшее вдруг таким серьезным лицо.

– В сентябре я вынужден буду уехать. Надолго. Когда вернусь, не знаю.

– По работе? – глаза поблекли, радостный настрой прошел.

Маг кивнул.

– А нельзя было направить кого-то другого?

– Можно, но я вызвался сам. Понимаете, мне нужно подумать. За последние месяцы столько всего изменилось, я не знаю, как жить дальше.

– И чем Вам плох Айши? Спокойно смогли бы обдумать все на досуге здесь.

Ох, не нравится ей эта затея! Не хочет ли Меллон Аидара сбежать от нее?

– Мне необходимо одиночество. Кроме того, смена обстановки помогает многое переосмыслить, взглянуть на все другими глазами.

– Как я понимаю, Ваше решение окончательное? – Он кивнул. – И ставить меня в известность по поводу места своего назначения Вы тоже не собираетесь.

– Так будет лучше для нас обоих, – смущенно пробормотал Меллон. – Все так стремительно, так неожиданно… Нет, Вы не подумайте, я вернусь…

– Вернетесь – и все будет по-старому? В таком случае, и уезжать не обязательно. Если Вам кажется, что я Вам не пара, скажите об этом прямо сейчас, и не будем кормить друг друга ложными надеждами.

– Зара, почему Вы всегда так категоричны? Просто я хочу понять, что действительно к Вам чувствую, а, когда Вы рядом, это невозможно. Я знаю, Вы способны влиять на мысли людей…

Не став слушать дальше, девушка развернулась и, гордо вскинув голову, зашагала прочь, не слушая оправданий. Она была права: любовь – это блажь, пустая трата времени и энергии.

Что ж, это был урок, Зара его усвоила, сделала выводы и больше не попадется на ту же удочку. Домой, к книгам, занятием с отцом, будущей должности в департаменте! Это гораздо важнее, это главное – успех и положение в обществе.

– Зара! – испуганно окликнул ее Меллон.

Остановилась, но не обернулась, убеждая себя, что все кончено, что она выздоровела после продолжительной болезни – а сердце забилось сильнее, часто-часто.

Маг подошел к ней, осторожно взял за руку – девушка отдернула ее и отошла на пару шагов. Сейчас опять начнет оправдываться, доказывать, то ли ей, то ли себе, что еще слишком рано говорить о серьезности чувств, что разлука пойдет им на пользу… Чем слушать это, лучше уйти, а ночью снова расправить крылья и парить над городом. Ночное небо – лучший врачеватель душ, молчаливый внимательный собеседник, все понимающий верный друг.

Но Меллон не стал оправдываться, он просто прошептал: «Прости, я не должен был этого говорить! Я виноват» и обнял ее, крепко-крепко прижав к себе.

Зара замерла, прислушиваясь к его дыханию, а потом ощутила поцелуй на своей щеке. Прикрыв глаза, она позволила его пальцам скользнуть по своей шее, потом перехватила их и поднесла к губам. Но не поцеловала.

– Хорошо, я прощаю, – улыбнулась девушка. – Но, запомните, если Вы не станете мне писать или как-то по-другому не будете подавать о себе известий, по приезду Вам очень не поздоровиться!

Маг с радостью согласился:

– Если освоите пространственное зеркало, то сможем разговаривать хоть каждый вечер. Я Вам оттуда что-нибудь привезу.

– Что? Какое-нибудь драконье яйцо? – рассмеялась Зара.

– Лучше уж нечисть – будет, на ком тренироваться.

Нет, все-таки любит, а раз любит, то непременно вернется к ней. Наверное, ему действительно будет так лучше, побыть немного вдалеке от нее. А девушка, тем временем, будет учиться, писать диплом, готовиться к свадьбе Бланш, чтобы потом, как некогда Сабина, встретить его на какой-нибудь площади.

Над Айши медленно сгущалась приятная вечерняя прохлада.

Сидя за столиком на открытой террасе и глядя на степенно несший свои воды Шин, Зара мелкими глотками пила вино и думала о том, что иногда мечты сбываются. Даже у незаконнорожденных дочерей горничных. Стоит только захотеть и не сходить с выбранного пути.

Легкий ветерок теребил ее волосы; лучистые лазурные глаза обращены на Меллона. Об этом она не мечтала, но это тоже сбылось. Значит, заслужила.

Подставив лицо ярким краскам закатного солнца, девушка отодвинула бокал, встала и в сопровождение спутника направилась к одному из мостов через Шин.