Текст книги "Паук раскинул сеть (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

  Эллина чувствовала нервозность любовника и попыталась осторожно выведать, что к чему.

  – У меня допуск, ты помнишь, – гоэта положила руку на плечо соэра и заглянула в глаза. – Ты что-то скрываешь, напряжён...

  – Я просто устал, – Брагоньер осторожно снял её руку, расстегнул рубашку и кинул на кровать. – Правила этикета повторить, или помнишь?

  – Помню, – вздохнула Эллина и отправилась в ванную, нагреть любовнику воды. – И прекрасно вижу, что темнишь. Ольер, я тоже изучила твои привычки. Бесполезно делать бесстрастное лицо, тело и движения выдают.

  – Никогда бы не подумал, что ты столь наблюдательна! – хмыкнул соэр. – Неприятный разговор. С герцогом осторожнее, он слишком тобой интересуется. Лучше молчи. И достаньдостать мой парадный сюртук, пожалуйста.

  Маленькая правда, чтобы скрыть большую ложь.

  Однако Эллина не поверила, почувствовала неладное. Проверив воду, она дожидалась соэра в дверях ванной комнаты. Брагоньер попытался её обойти – куда там! Гоэта упёрлась рукой в грудь любовника и потребовала прямого ответа.

  – Это тайна следствия. Лина, если я не говорю, то не говорю. Тебя это не касается.

  – На кучере, который тебя вёз, лица не было, и это меня не касается?! – взорвалась Эллина, с потрохами сдав господина Ирджина.

  – Понятно, – поджал губы соэр. – Пора навести в местном Следственном управлении порядок. У меня опасная работа, Лина, иногда что-то случается. Ничего серьёзного, прихорашивайся.

  Однако Эллина не спешила уходить. Уперев руки в бока, она исподлобья смотрела на Брагоньера. Тот делал вид, будто не замечает её взглядов, и спокойно проверил температуру воды.

  – Ты что-то хотела? – наконец он соизволил обернуться.

  – Да, – смело ответила Эллина. – Узнать, что произошло.

  – Ничего особенного, я же говорил, – с лёгким раздражением повторил прежние слова Брагоньер и разоблачился до исподнего.

  Ему хотелось принять ванну и расслабиться после тяжёлого дня, но мешало приглашение герцога.

  Эллина решительно шагнула к любовнику и тщательно его ощупала. Она искала ссадины, синяки и раны. Не найдя, гоэта с облегчением вздохнула и с укором констатировала:

  – Ты мне не доверяешь.

  – Что тебе сказали?

  Брагоньер ухватил Эллину за плечи и развернул к себе.

  – Ничего.

  Гоэта вырвалась и вышла из ванной комнаты.

  – Только не требуй от меня откровенности, раз сам тщательно скрываешь, что на тебя напали.

  Соэр вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Возможно, Эллина ткнула пальцем в небо, даже если нет, он не станет ничего говорить.

  – Время, Эллина, – напомнил Брагоньер. – Мой парадный сюртук и чистую рубашку.

  И захлопнул дверь, поставив жирную точку в разговоре.

  Гоэта же терзалась в неведении. Мысль о покушении пришла сама собой, Эллина просто связала работу любовника и страх кучера. Одно радовало, Брагоньер не пострадал.

  Тревога за соэра заставила позабыть о титуле человека, с которым предстояло обедать. Эллина вспомнила о нём только в экипаже, когда выехалитот выехал за пределы Трии. Гоэта впервые оторвалась от созерцания булавки в шейном платке Брагоньера и, очнувшись от тяжких раздумий, спросила:

  – К кому мы едем?

  – К его светлости Арлану ли Сомерашу, герцогу Ланкийскому, министру внутренних дел, – терпеливо напомнил Брагоньер. – Уже опаздываем. По вашей милости, госпожа Тэр. Если бы не ваши вопросы...

  Гоэта отвернулась. Пальцы теребили подол платья – Эллина даже не собиралась скрыватьскрыть тревоги. Страх за соэра на время сменился страхом перед герцогом. Гоэта никогда ещё не бывала у таких важных особ. Он ведь будет смотреть на неё, разговаривать... А вдруг Эллина скажет глупость? Радовало, что хотя бы столовые приборы не перепутает. Сначала король, теперьпотом герцог. Брагоньер решил её извести?

  – Не бойтесь, – рука соэра накрыла руку Брагоньера. – Его светлость хочет взглянуть на вас, банальное любопытство.

  Эллина кивнула и вздохнула.

  Экипаж между тем уже катил по парку, освещённомуосвещённого по случаю ужина гирляндами огней. Брагоньер с неодобрением смотрел на эту иллюминацию: не время и не место. Да и ради кого стараться – баронета с любовницей! Соэр поневоле всматривался в тени, отбрасываемые деревьями. Повсюду мерещились убийцы, рука поневоле то и дело ложилась на рукоять меча. Эллина не могла этого не заметить, но спрашивать ничего не стала. Зачем, если соэр всё равно не ответит.

  Важный дворецкий встречал гостей у парадного входа. Рядом стоял один из судебных магов. Брагоньер с трудом поборол желание переброситься с ним парой слов. После, завтра.

  – Ваше оружие, благородный сеньор, – дворецкий указал на меч.

  – Увы, в доме его светлости я не чувствую себя в безопасности, – качнул головой соэр.

  Слуга не стал возражать и с поклоном отворил перед гостями двери.

  – Нас собираются убить? – шёпотом, так, чтобы слышал только соэр, спросила Эллина и впилась ногтями в его руку. Разговор с дворецким выхватил её из пучины собственных страхов и заставил вновь беспокоитьсябеспокоится за любовника. – Почему вы не сказали, я бы взяла кинжалы.

  – Нет. А кинжалы... – Брагоньер усмехнулся. – Поверьте, госпожа Тэр, со своим я обращаюсь лучше.

  Эллина не стала спорить и с восхищением уставилась на богатое убранство холла. Загородный дом, а будто дворец! Интересно, какова столовая? Возблагодарив Сорату за дружбу с Анабель, которая приучила к пышным интерьерам, гоэта отдала накидку слуге. Жутко хотелось взглянуть на себя в зеркало, но чего нет, того нет, не держал герцог в холле зеркал.

  – А вот и мои гости!

  На лестнице возник герцог. На губах его играла фальшивая любезная улыбка, соперничавшая с бриллиантомбриллиантов в булавке шейного платка. Золотая вышивка сюртука напоминала о статусе владельца дома, как и чёрная шёлковая рубашка, эффектно оттенявшая лёгкую седину в тёмных волосах. Министр показался Эллине величественным, как король. Она глубоко вздохнула, напоминая себе о бале. Сколько там было знатных особ! А тут всего один герцог.

  Брагоньер приветственно склонил голову, гоэта присела в глубоком реверансе. Теперь собственное платье казалось ей недостаточно парадным. Зачем только послушалась соэра? Сам-то он одет с иголочки, будто всего час назад не явился потным и помятым.

  – Рад, очень рад.

  Герцог подошёл к Брагоньеру и пожал ему руку. Но от Эллины не укрылось его выражение лица: холодное, отнюдь не дружеское. Как у соэра. Они так похожи! Неужели Брагоньер станет таким же лет через пятнадцать-двадцать? Эллина никогда не интересовалась возрастом любовника, но предполагала, ему за сорок. Герцогу же явно за пятьдесят. Может, даже больше, но выглядел он потрясающе, язык не повернётся назвать стариком.

  Соэр представил свою спутницу, и взгляд герцога скользнул на Эллину. Та замерла, всеми силами стараясь соблюдать спокойствие. Министр изучал её, пристально, внимательно, оценивающее. По этикету ему давно полагалось отвести глаза, но герцог игнорировал правила приличия. Радовало, что всё это время Эллине не пришлось просидеть в реверансе.

  – Да, недурна, – задумчиво протянул герцог, наконец прервав пытку. – Есть пара недостатков, но женщины из одних достоинств скучна, не так ли, баронет?

  – Я не вижу в госпоже Тэр недостатков, – возразил соэр.

  – Может быть, – не стал спорить министр. – Я слышал, вы к ней крайне привязаны. Это произвело фурор при дворе. Она гоэта, верно? Расскажите о себе, госпожа, я должен знать, кому доверяют мои подчинённые.

  Эллина открыла рот, но Брагоньер до боли сжал её запястье, призывая к молчанию. Закусив губу, чтобы не закричать, гоэта метнула недовольный взгляд на любовника. Тот не пожелал ничего объяснить и хмуро, исподлобья взирал на хозяина дома.

  – Ваша светлость, извольте объясниться, – слова соэра звучали хлёстко и резко. – Мне показалось, или вы немного ошиблись с оценкой вещей?

  – Пожалуй, – кивнул герцог и усмехнулся. – Но не относительно вас. Что ж, уверен, госпожа Тэр – достойная спутница, и мне действительно интересно узнать её лучше.

  Эллина ничего не понимала. Мужчины вели какую-то странную игру, разговаривали загадками и не позволяли друг другу расслабиться. Совсем не так гоэта представляла себе званый ужин.

  Конец странному разговору положил дворецкий, доложив:

  – Удин подан, ваша светлость.

  Герцог кивнул и радушно пригласил гостей к столу. Только вот искренней радости в голосе не слышалось, всё тот же лёд. Эллина поневоле даже начала бояться министра больше, чем короля. Герцог напоминал Брагоньера во время судебных процессов, только усовершенствованного, что ли, ещё более властного, жестокого и бесстрастного. Наверняка отпечаток наложила власть.

  Ужин накрыли в столовой. Огромный стол на троих. На одном конце восседал герцог, на другом – Брагоньер. Эллина, как спутница, а не супруга, сидела по левую руку от соэра на расстоянии вытянутой руки. Гоэта с удовольствием пересела бы к Брагоньеру, но не позволяли светские условности. Только сейчас Эллина оценила прелесть пышных приёмов: на них все сидят кучно, пусть и в соответствии с этикетом, заняты беседой и сверлят тебя взглядом, будто преступника. Расправляя салфетку на коленях, гоэта гадала, подавится ли первым же куском или сумеет его проглотить.

  – Итак, госпожа Тэр, расскажите что-нибудь о себе.

  Герцог поднял бокал с соломенным вином и пристально осмотрел его на просвет.

  – Право, не знаю, что может заинтересовать вашу светлость, – попыталась замять неприятный разговор Эллина. – Я столь ничтожна.

  – Меня может заинтересовать всё, – покачал головой министр, – а господин Брагоньер недавно доказал, что вы достойны уважения. У господина Брагоньера большое будущее, сами понимаете, как важна женщина рядом с ним. Мне следует пояснить, или вы поняли?

  – Поняла, ваша светлость, – сглотнула Эллина и нервно отхлебнула вина. Оно оказалось отменным, как и полагалось в подобном доме. – Но вы напрасно опасаетесь, уверена, господин Брагоньер изберёт достойную женщину.

  – Вы недооцениваете свою роль. Вы должны быть безупречны.

  Ей только что дали понять, где её место, и намекнули, такой нечего делать даже в постели будущего высокого сановника. Значит, это смотрины, и назавтра Брагоньер скажет, что сказка закончилась. СталаСтало грустно и безумно обидно, но лишать любовника будущего Эллина не желала.

  – Ваша светлость! – гневно сверкнул глазами Брагоньер. – При всём уважении к вам, дело может дойти до вызова. Я не позволю оскорблять госпожу Тэр даже вам.

  Герцог многозначительно протянул: 'О-о-о!' и поставил бокал на стол.

  – Госпожа Тэр всё ещё ждёт, – напомнил Брагоньер.

  – Чего? – сделал вид, будто не понял министр.

  – Извинений, – соэр медленно сложил салфетку и положил её на стол. Внешне Брагоньер сохранял спокойствие, но его выдавал взгляд – взгляд человека, готового к нападению. – Вы оскорбили её в моём присутствии.

  – Так вызов – это серьёзно?

  Герцог поднялся и упёрся руками о стол. Брагоньер последовал его примеру. Звякнули ножны с мечом. Эллине захотелось встать между мужчинами и крикнуть: 'Не надо!'. Она готова на всё, пусть министр считает её шлюхой, поломойкой – кем угодно, только бы не дошло до дуэли.

  – Если заденут честь моей дамы, да.

  – В таком случае приношу свои извинения, – лицо герцога озарила вежливая улыбка. – Я не предполагал, будто мои слова вызовут подобную реакцию. Глубоко сожалею.

  Министр встал, подошёл к Эллине и склонился над её рукой.

  – Мои извинения приняты? – несильно сжав ладонь гоэты в своей, спросил герцог.

  Однако Эллина понимала, вопрос предназначался не ей, а Брагоньеру. Тот расслабился и сел. Гоэта же заверила, будто ничуть не оскорбилась.

  – Слабое место – это очень плохо, баронет, – покачал головой герцог. – И с каких это пор на ужин приходят с оружием?

  Соэр молча отстегнул ножны и демонстративно положил их на консольный столик.

  Министр одобрительно кивнул.

  – Понимаю, работа иногда делает людей забывчивыми.

  Брагоньер промолчал и заново разложил салфетку на коленях. Ужин продолжился.

  – Подумайте над моими словами, баронет. Мне очень хорошо известно, как одно слабое место приводит к краху всей жизни.

  – Я знаю, ваша светлость, – помрачнев, глухо ответил соэр, – очень хорошо знаю. Так же, как и вы. Но, полагаю, госпоже Тэр не интересны наши заботы.

  – Вы правы, – согласился герцог, – об этом мы с вами поговорим после за бокалом коньяка. Я попрошу экономку составить компанию госпоже Тэр, чтобы она не скучала во время чая. К сожалению, другой особы женского пола достойного положения в доме пока нет.

  – Я приложу все усилия, – понял намёк Брагоньер.

  – Уверен. Итак, – тон министра потеплел, – поведайте об истории вашего знакомства. Наверняка она полна тайн и загадок.

  Разговор с Эллины плавно перешёл на политику. Гоэта с облегчением занялась содержимым тарелки. Кажется, она прошла проверку. Высший свет жесток и постоянно проверяет на прочность.

  Внезапно зазвенело стекло. Брагоньер подскочил и выбил стул из-под Эллины, увлекая её на пол.

  Что-то взорвалось, и столовая озарилась языками пламени.

  Герцог выругался и метнулся к окну, в которую метнули бутылку с 'огненной смесью'.

  – Схватить, задержать! – бушевал он.

  Глаза выхватили из темноты человеческую фигуру. Министр выхватил спрятанный под сюртуком кинжал и метнул в поджигателя. Разочарованно стукнув кулаком по подоконнику, герцог развернулся к уже стоявшему рядом Брагоньеру.

  – Видели?

  Соэр кивнул и пробормотал:

  – Уволю и пущу по миру!

  Речь шла о дежуривших в парке солдатах и судебном маге.

  Пока слуги гасили огонь, уничтоживший стул, часть паркета и штофной обивки стен, мужчины обсудили дальнейший план действий. Эллина же уселась на полу и подручными средствами чертила Большой круг. На неё всё равно не обращали внимания, к чему соблюдать условности? Зато так гоэта сможет помочь, указать, где скрылся поджигатель, может, даже назвать его имя, если духи попадутся покладистые.

  В качестве указателей сторон света подошли столовые приборы. Эллина положила их на тарелку и, пару раз глубоко вздохнув, отправила зов по иному пространству. Ждать отклика пришлось недолго: незримую гоэту тут же окружил сонм духов. Они с неприязнью взирали на нарушительницу спокойствия, но не спешили оскорблять.

  – Мне нужна ваша помощь, – твёрдо заявила Эллина. – Мне и владельцу этого дома – вашему потомку и хозяину. Кто тот человек, который бросил бутылку, и где он теперь?

  Ответом гоэте стала непривычная тишина. Ни усмешек, ни попыток прорваться сквозь защитные круги, ни условий. Духи просто парили вокруг и молчали. Занервничав, Эллина повторила вопрос.

  – Ничем не могу помочь, – прошелестел голос ближайшего духа. – Ищи сама, магичка.

  – Почему? – в отчаянье спросила Эллина.

  В первый раз она сталкивалась с подобным поведением. Лучше бы оскорбляли!

  – Потому что он мёртв и полон тьмы. Никто из нас не рискнёт перерождением ради какой-то девчонки.

  Духи разлетелись. Сколько гоэта ни звала, они не возвращались.

  После пришло понимание странного поведения душ. Они боялись мести некроманта, который управлял зомби. Именно он неумело бросил зажигательную смесь в окно. И по иронии судьбы только из-за естественной неуклюжести живого мертвеца все сидевшие в столовой остались живы.

  – Ольер, – позабыв об условностях, вернувшись в этот мир, дрожащим голосом сообщила Эллина, – там некромант. И он караулит теб... вас. Пожалуйста, не ходите!

  Мужчины разом замолчали и обернулись.

  – Некромант, вы уверены?

  Герцог мгновенно оказался рядом и с несвойственной людям его возраста лёгкостью поднял Эллину на ноги. Напряжённый взгляд впился в глаза гоэты, пронзая тысячью осколков.

  Эллина кивнула и попросила воды. Отхлебнув, она слово в слово пересказала ответ духов. Герцог третий раз за вечер выразился неподобающим аристократу образом и махнул рукой Брагоньеру. Тот кивнул, подхватил ножны с мечом и велел порывавшейся последовать за ним Эллине не двигаться с места.

  Столовая опустела, посреди разорённых блюд и подпорченной огнём и водой мебели одиноко осталась гоэта. Будь её воля, она бы нарушила приказ, но двери по приказу министра охраняли слуги, которые категорически отказывались выпускать Эллину.

   Глава 8. Напряжение струны

  Гоэта подошла к окну. Осколки разлетелись по всей комнате, чудо, что они никого не поранили. А ведь, пожалуй, если бы не реакция Брагоньера, Эллина заработала хотя бы пару порезов: её стул припорошило крошкой битого стекла. Гоэта рассеянно стряхнула её и отпила из бокала. Еда остыла, но для Эллины и холодные деликатесы казались вкусными. И вот, доедая паштет, гоэта смотрела на парк, на гирлянду огней центральной аллеи и старалась не думать о зомби. Но сердце продолжало болезненно сжиматься при мысли о Брагоньере. Он сильный, умный, но не маг, не подействует заклинание оцепенения на живого мертвеца. Эллина сжала пальцы, втянув запах гари, а потом, решившись, забралась на подоконник. Странно, охранные чары не стоят, хотя во всех подобных домах устанавливали двойные. Или они не реагируют на проникновение изнутри? Эллина решила проверить, как только спустится, благо столовая располагалась на первом этаже.

  Лазать в платье оказалось безумно трудно. Гоэта боялась порвать его, поэтому задрала юбки выше всех приличий. Туфельки на тонком каблучке пришлось снять и, скрепив чулками, подвесить на шею: вторая рука требовалась для балансировки.

  Примерившись, Эллина спрыгнула. Ноги тут же утонули в чуть влажной земле, а пятку больно кольнул шип. 'Насажали цветов!' – с досадой подумала гоэта и, сгрузив туфли на злосчастный куст, зажгла магический светляк. Так и есть, шип воткнулся в пятку. Вытащив его, Эллина слюной очистила ранку, натянула чулки и обулась. Поправив выбившуюся из причёски прядь, гоэта выбралась из клумбы во двор и огляделась. Ага, вон там, солдат. Эллина погасила светляк и пригнулась, дожидаясь, пока он пройдёт. Увы, возле дома оказалось многолюдно, а гоэта при всём желании не могла слиться с мощением аллеи: наряд великосветской дамы ограничивал возможности. В результате её заметили и попытались арестовать.

  – Да пошли вы! – огрызнулась гоэта. – Я госпожа Тэр, мне можно.

  Она впервые вела себя так нагло, но странно, это возымело действие, патрулировавшие парк солдаты убрали руки. Видимо, министр не отдал им приказ относительно Эллины. Теперь бы не попасться на глаза слугам! Гоэта не собиралась до утра просидеть в столовой, ожидая с моря погоды.

  Снова вспыхнул магический светляк. Эллина деловито вернулась к клумбе, в которую спрыгнула, и наклонилась. Зомби зомби, но следы-то он оставляет. Увы, мертвец вплотную к окну не подходил, бросал с дорожки.

  Хорошо, подойдём с другого конца – поищем хозяина, то есть некроманта. Страшно? Ещё как, только чужие жизни важнее. Вернее, жизнь одного конкретного человека.

  Эллина задумалась, окинув взглядом тёмные шпалеры и стриженые деревья. Где бы на месте некроманта она притаилась? Нужно видеть дом, окна столовой, своего подопечного. Значит, аллея. Вон та, котораякоторой стрелой устремилась прочь от вазона с цветами.

  Сумку бы сюда! Там лаверика. Увы, без неё октограмма Мерхуса не сработает, оставалось только рассмотреть тепловую карту нематериального мира и проверить собственные догадки. Увы, сделать этого Эллине не позволили: из кустов вынырнул всклокоченный судебный маг. Разумеется, не один, а в сопровождении герцога и Брагоньера.

  – Та-а-ак, что вы здесь делаете, госпожа? – глаза министра метали молнии. – Не хочу показаться грубым, но ваше место в доме.

  – Я гоэта, ваша светлость, у меня есть допуск...

  Эллина осеклась, натолкнувшись на гневный взгляд Брагоньера. Тот засопел, давая понять, по возвращению в гостиницу её ждёт знатная взбучка. И причина даже не в своеволие, а в неосторожно сорвавшемся с языка слове.

  – Допуск? – насупил брови министр и развернулся к соэру. – Как прикажетеприкажите это понимать?

  Брагоньер упрямо молчал. Он не собирался оправдываться и лгать. Бумага подписана, её легко поднять, а Эллина... С ней соэр разберётся сам, без свидетелей.

  – Вы хотя бы понимаете, что делаете?! – в холодной ярости продолжал герцог. – Какие последствия это повлечёт? И для вас, баронет.

  – Я ни словом, ни делом не нарушил данного слова, но если вы посчитаете нужным, я немедленно покину ваш дом, – отчеканил Брагоньер, взглядом давая Эллине понять, её ждёт очень серьёзный разговор.

  – Я проверю, баронет. Идёмте!

  Министр ухватил гоэту за руку и повёл вглубь парка. Пальцы железной хваткой впились в запястье, причиняя боль. Эллина несколько раз пыталась намекнуть на собственные неудобства, но герцог делал вид, будто не слышал. Он шагал быстро, стремительно, практически бежал. Гоэта оглянулась в надежде увидеть Брагоньера, но он остался стоять на аллее.

  Герцог толкнул Эллину в беседку, на жёсткое деревянное сиденье, сам же остался стоять, скрестив руки на груди, загородив выход из беседки.

  – Итак, госпожа? – министр пригвоздил гоэту взглядом к доскам. Той даже захотелось заслониться от него рукой.

  Эллина не видела выражения лица герцога, но догадываласьдогадывался, он в ярости.

  – Что вам угодно услышать, ваше сиятельство? – пролепетала гоэта.

  – Что вам известно об этом деле? Только честно и откровенно, госпожа. Для вашего же блага. Поверьте, – министр усмехнулся, – я умею выбивать правду не хуже баронета. Сначала слова, потом пощёчины. Обычно этого хватает, но если женщина упорствует, что поделать, приходится поступиться воспитанием.

  Гоэта побледнела и огляделась. Вокруг темно, кусты, бортики беседки высокие, но, видимо, придётся вновь прыгать. Кто бы мог подумать, что под маской аристократа скрывается палач! Хотя по поведению в столовой Эллине следовало догадаться, Арлан ли Сомераш – человек жёсткий.

  – Я... – она сделала глубокий вдох и немного успокоилась. – Словом, я нашла тело вашей служанки, ваша светлость, осматривала набережную до приезда следователя, а потом пришла в Управление, давать показания.

  – Допустим, но как это связано с допуском?

  – Женщины любопытны, ваша светлость, – потупилась Эллина. – А я могла бы помочь следствию, господин Брагоньер пару раз заключал со мной договор на разные услуги, вот и теперь позволил дать допуск третьей степени. Но я не читала материалов дела, клянусь Соратой!

  – Что вам рассказал любовник?

  Министр шагнул к гоэте и ухватил за подбородок. Та отпрянула и уткнулась спиной в обшивку беседки.

  – Он рассказывал вам обо мне, об уликах? – не унимался герцог.

  – Нет! – замотала головой Эллина. – Там просто мальчик, некроманты, а я его, мальчика, спасла, но... Ничего мне господин Брагоньер не рассказывает, он отличный следователь, не наказывайте его!

  – Значит, лучше наказать вас? – усмехнулся герцог и сел рядом. Рука пригвоздила её ладонь к скамейке. – Вы решительно не желаете играть отведённую вам роль. На месте баронета я бы отказался от такой любовницы. Так что вам известно о Натэлле?

  Эллина вскрикнула: так сильно, едва не сломав, министр сжал её пальцы. Из глаз брызнули слёзы.

  – Ваша светлость, за что вы ненавидите меня? – упавшим голосом пробормотала гоэта. – Да, я простолюдинка, да, гоэта, да, любовница Ольера ли Брагоньера, но это не преступление. Я не сую нос в чужие дела, я лишь пытаюсь помочь.

  Министр отпустил её руку и неожиданно поцеловал дрожащую ладонь.

  – Верю, – потеплевшим тоном заверил он. – Простите за причинённые неудобства, но я обязан был проверить. Утрите слёзы, – в руках Эллины оказался вышитый платок, – успокойтесь. Я не испытываю к вам ненависти, просто в сложившейся ситуации вынужден отступить от светских правил. Если всё, как вы рассказали, баронету ничего не грозит, можете не волноваться.

  Гоэта кивнула и промокнула глаза. Платок герцога едва уловимо пах духами – терпкими, дразнящими. По краям кружева, а в левом нижнем углу – монограмма владельца. Такой девушке иметь не стыдно.

  – Оставьте себе, – отмахнулся министр от попытки вернуть платок. – Ну, успокоились? Покажите запястье.

  Помедлив, Эллина протянула ему руку. Герцог бережно положил её себе на колени и ощупал пальцы. Убедившись, что кости целы, он поднялся и велел гоэте следовать за собой.

  – Раз хотите помочь и знаете о некромантах, помогайте. Я покажу место, где обнаружили след. Судебные маги там уже побывали, но, может, что-то просмотрели. Потом расскажете. Вам принесут выпить.

  Гоэта кивнула, комкая в пальцах герцогский платок. Глоток спиртного действительно не помешал бы.

  – Ну, есть какие-то мысли, госпожа Тэр? – тон министра снова стал учтивым.

  Он церемонно взял Эллину под руку и неспешно повёл по аллеям тёмного парка. Гоэта дивилась его спокойствию. Где-то неподалёку бродит некромант, может, даже два некроманта, зомби, а герцог не боится без охраны, даже без факела заворачивать за очередную шпалеру.

  – Их здесь уже нет, – легко развеял её страхи министр. – Нас пытались запугать, а не убить. Значит, вышли на верный след. В связи с этим будьте осторожны. Вдвойне осторожны: вас наверняка попытаются использовать как рычаг давления.

  Эллина промолчала. Она напряжённо всматривалась в темноту. Тёмные совсем не так просты, как кажутся, они любят сюрпризы. Одинокий герцог – чудесная мишень. Не удержавшись, гоэта окунулась в тепловую карту. Сколько же здесь разных частичек! Есть и золотые, совсем свежие, и голубые, уже распадающиеся. Но Эллину интересовали фиолетовые, принадлежавшие некроманту. Он прошёл здесь всего полчаса назад. Один. Мужчина. Сильный, здоровый. А рядом с ним... Гоэта с судорожным хрипом вернулась к миру запахов и звуков. Оказалось, Эллина стоит, а министр, фактически обнимая, пристально всматривается в её лицо.

  – Он прошёл здесь? – без слов догадался герцог.

  Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера – демоническое существо, выпивавшее людские души.

  – Давно?

  Эллина покачала головой.

  – Госпожа Тэр, да говорите же! – не выдержав, рявкнул министр.

  – Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, – попыталась отшутиться Эллина.

  – Занятно! – протянул герцог. – И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.

  Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.

  – Вопросы? – неожиданно обратился к спутнице министр.

  Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.

  – До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, – герцог усмехнулся, – я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.

  Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.

  – Вы для меня сейчас маг пятой – или у вас четвёртая? – категории, имеющая допуск третьей степени.

  Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.

  – Хорошо, – выждав с минуту, кивнул герцог, – тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?

  – Это сложно объяснить не магу, – попыталась выкрутиться Эллина.

  Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.

  – Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.

  Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!

  – Господину Брагоньеру о нашем разговоре в беседке не говорите, скажите, я просто отчитал за неповиновение. Не нужно беспокоить его по пустякам, – продолжал наставлять министр. – Меры воздействия, которые я применял, жестоки, но оправданы ситуацией. У вас остался синяк, попросите служанку сделать примочку. Надеюсь, вы поняли, что меня не волнует конкретно ваша персона?

  – Да, ваша светлость, – Эллина с нетерпением вглядывалась в просвет аллеи. Скорей бы уже господский дом!

  – Замечательно. Не расслабляйтесь, госпожа Тэр, и периодически посматривайте, не поджидают ли нас сюрпризы. Меча при мне нет, а кинжал – оружие ближнего боя. До него лучше не доводить.

  Гоэта кивнула и покорно окунулась в тепловую карту мира. Нет, вроде, никого подозрительного. Некромант сюда не дошёл, его подопечный, кажется, тоже, а демон... Ох, демон на то и демон, чтобы растворяться в воздухе и появляться в самый неподходящий момент.

  Твёрдая рука министра надёжно держала под локоть. Осмелев, Эллина даже опёрлась наоб неё: когда ещё представиться случай? Герцог не возражал, и на знакомую аллею перед домом они вышли будто чинная, степенная супружеская пара.

  Сидевший на скамье Брагоньер с блокнотом на коленях встрепенулся и бросил пристальный взгляд на Эллину. Та улыбнулась и поблагодарила герцога за компанию. Министр удивлённо поднял бровь и одобрительно кивнул. Значит, оценил её жест.

  – Ваша светлость, – соэр шагнул навстречу герцогу, – можно вас на пару минут?

  – По делу или ради дуэльного вызова? – усмехнулся министр.

  Брагоньер промолчал. Только сейчас в свете магических светляков Эллина заметила конверт с гербовой печатью, сиротливо лежавший на скамье. Судя по цвету бумаги, от короля: в точно таком же прислали приглашение на бал.

  А ещё появились новые лица – двое в чёрных плащах с пурпурной каймой. Боевые маги. Когда только успели приехать? Зато понятно, отчего соэр не последовал за герцогом, не защитил от допроса. Признаться, Эллина даже порадовалась. Всё завершилось миром, а, ссорясь с министром, Брагоньер рисковал карьерой.

  – Баронет, вы прекрасно знаете, я обязан был допросить вашу спутницу.

  – Знаю, поэтому и не вмешивался. Пришло послание от его величества, а ректор прислал подкрепление.

  – Очень кстати, – кивнул герцог и обернулся к магам. Те тут же склонились в поклоне. Гордые маги, свысока посматривавшие на окружающих. – Господа, у нас некромант, демон и зомби. Задача ясна?