Текст книги "Королёва - королева демонов (СИ)"
Автор книги: Ольга Райская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 17
Глава 17
Дознаватели повелителя и представители духовенства после смерти несчастной Рионы практически поселились в Академии. Шиен Хассер ходил озабоченный и напряженный. Не то чтобы мне от него было что-то нужно, но я искренне ему сочувствовала. Мало того, что отбор навязали, так еще и в вверенных ему стенах убийство случилось. Ши Станиш уезжал ко двору, вернулся прихрамывая и фактически не отходил от нас, сопровождая на каждое занятие и прием пищи.
Девушки, напуганные двумя ужасными происшествиями, сплотились. Границы между шиенами и ши практически стерлись, позволяя всем общаться на равных. Только Ирилла гордо фыркала и демонстративно отсаживалась подальше от тех, кто ниже ее рангом. Впрочем, ко мне она относилась вполне лояльно и даже позволяла себе давать советы.
Только их ценность виделась весьма сомнительной. Я скучала по Кайлу, волновалась за него и ждала с нетерпением. Камак тоже словно в Лету канул. На призывы не отвечал и вообще всячески игнорировал. А ведь я ради него даже спускалась в молельный зал академии.
Кстати, то еще место! Фактически это была подземная пещера, расположенная намного ниже основного здания. Конечно, вид открывался более прозаический. Ни тебе гранитных троп, ни озера лавы, но статуи богов неизвестные мастера вырезали довольно искусно. Хотя место Камака и тут пустовало. Вместо него возвышалась резная колонна, и только полустершаяся надпись на постаменте говорила, что когда-то на этом месте стоял один из трех великих богов Ашшура.
Место было другое, а вот жреца академического молельного зала словно из одной заготовки отлили с того визгуна, что так раздражал меня на празднике. Он был тщедушен и невысок. Золотая тога свисала с него как с вешалки. Странная шапка, какие здесь носили почти все служитель духовенства, не давала возможности разглядеть наличие рогов. Если раньше этот факт меня не беспокоил, то сейчас я убедилась, что фасон головного прибора жрецов тщательно продумали, дабы простой и непростой обыватель не смог причислить представителя конфессий к той или иной расе. Словно тогооблаченных выделили в отдельную, закрытую для всех касту.
– Что тебе понадобилось здесь в столь ранний час, дитя? – признаться, не особо ласково спросил жрец.
– Э-э-э, светлого дня... – поздоровалась я, не зная, как правильно к нему обратиться. Это до сих пор осталось загадкой. Даже память вполне себе набожной Нинель ничем мне не помогла в данном вопросе.
– Время суток для тех, кто живет вечно, не имеет значения! – пафосно изрек коротышка совершенно идиотскую фразу. Мда, воистину, если говоришь глупость, то лучше произносить ее с умным видом. – Так что же привело тебя сюда?
– Нужда! – а что? Я тоже глупости с благоговейным видом говорить умею. – Решила испросить совета у тех, кто мудрее и старше.
– Стоит ли отвлекать великих мирским? – а вопрос то прозвучал угрожающе. Более того, меня попросту выпроваживали.
– А как же очистить сердце и облегчить душу? – все еще порывалась остаться я, когда меня, больно ухватив за локоть скрюченными пальцами, духовник тащил к выходу.
– Ради таких пустяков не стоит приходить в дом, где отдыхают те, кто выше и могущественнее нас, ибо они везде нас услышат! – и меня выперли! И дверь за спиной захлопнули! А потом еще и засов задвинули!
Странно? Очень! А я ведь еще не весь зал обошла, там было на что посмотреть. Странное здесь отношение к прихожанам. Вот Камак вроде бы боролся за паству, говорил, что от количества почитателей зависит могущество бога. Тогда почему духовенство так себя ведет? Тут и истинно верующий отвернется.
Хорошая еда ускоряет мыслительный процесс. А мне нужно было подумать о многом, поэтому я отправилась на завтрак. Привычная уже столовая встретила гомоном, шутками и даже приветствиями тех, с кем успела познакомиться. После божественного шоу в храме со мной желали пообщаться многие. Конкурсантки уже сидели на своих местах, а вот стол шоколадных батончиков пустовал.
Вошли преподаватели и еще несколько ашассов в форме телохранителей повелителя. О, да у нас тут банкет с высшими чинами намечается. И точно! Хассер занял не свое привычное место, а кресло по правую руку от него.
Новый отряд воинов выстроился в шеренгу, и в зал вошел шиен Энавель, именно он и занял центральное кресло за преподавательским столом. Коробка с баунти по-прежнему была пуста.
– Приветствую благородных ашассов! – произнес повелитель. – Оракул объявил второе задание для конкурсного отбора. Как вы знаете, выбор магического спутника является обязательным для каждой девушки благородного рода, а для участницы отбора – тем более. Так вот, в течение трех дней каждая конкурсантка должна выбрать и приручить любое магическое существо из питомника Академии. Это и будет условием конкурса. Желаю всем удачи и приятного аппетита.
Шиен Энавель что-то положил с себе в тарелку с блюда, поданного расторопной служанкой, и демонстративно молча принялся есть. Что он там сказал? Животное приручить? Как на зло, в голове всплыли образы тигров и львов. Не только. Я тоже принимала горячее участие в этих странных видениях, маршируя по арене с хлыстом в блестящем галифе. Кричала але, поджигала обручи и даже засовывала голову в распахнутые оскаленные пасти так беспечно, словно уже совсем не нуждалась в ней. Ужас! Кошмар! Никаких гиен, пантер и прочих бегемотов! Интересно, у них там котята есть? Ну, или хотя бы ежики? В принципе, я бы и на попугайчика согласилась, если птицы идут в зачет.
Мои подруги по несчастью тоже уже не выглядели довольными. Боюсь, рейтинг акуны-мататы, как перспективного жениха, сейчас упал ниже плинтуса. Приручить за три дня животное вообще нонсенс, а уж магическое… Об этом даже думать было страшно. Завтрак прошел в напряженном молчании. Стол Кайла пустовал.
Повелитель покинул столовую минут через пятнадцать. Но вряд ли мы выдохнули с облегчением, напряжение нарастало с каждой секундой.
– Участниц отбора жду в центральном холле через час! – объявил ши Станиш, чем подлил масла в огонь нашего беспокойства. А потом совсем добил:– Форма одежды – удобная, спортивная, не сковывающая движений. В питомнике дежурят лекари. Причин для беспокойства нет.
Ему то хорошо говорить… Ему же сейчас не нужно открывать аквариум с ядовитой цихеей или лезть в клетку к скалозубу. Да, о магических тварях Ашшура я успела почитать, и все они мне были мало симпатичны.
Я передала пустые тарелки служанке, поднялась и направилась в свои комнаты. Но едва свернула за угол, как меня нагнала одна из участниц. С этой ашассой мы почти не общались. Она вообще вела себя скромно и не высовывалась. Как по мне, поступала довольно мудро.
– Нинель, привет.
– Виделись уже… – я сделала паузу и девушка без слов поняла.
– Мое имя Улита, шиена Улита Марси.
– Чем обязана, шиена Улита Марси? – не грубо, но и без пиетета спросила я.
– Отойдем? – она показала глазами на неприметный закуток. Конечно, Кайл говорил не совершать глупостей, но там за кадками для цветов мне вряд ли что-то угрожало. Ашасса выглядела взволнованно, даже напугано, и я решилась.
– Идем.
Мы свернули в неприметный альков и исчезли из вида спешащих по коридору ашассов. Улита застыла и выглядела еще более напуганной, чем тогда, когда решилась меня окликнуть. Вот-вот включит заднюю.
– Говори! – почти приказала я.
– Ох… – вздохнула девушка с аккуратными, между прочим, рожками. В последнее время небольшие рога вызывали у меня подозрение. Кстати, мои собственные тоже были далеко не мощными. Никак прабабка Нинель с человеком согрешила, ну или прадедка.
– Не волнуйся ты так! – решила подбодрить шиену Марси. – Мы все в одной лодке. И, клянусь, все сказанное тобой останется строго между нами.
– Хорошо, – выдохнула ашасса. – Ты мне нравишься, Нинель. Поэтому я решилась тебя предупредить. Берегись Ириллу!
О, да-а-а-а! Шиена мне оказала посильную, просто неоценимую помощь! Только слепой не заметил бы, что Ирилла терпеть меня не может. Вот я стояла и глупо улыбалась, решая, стоит ли захихикать, как того требовала душа, или это будет слишком неприлично? Девчонка же искренне беспокоится.
– Понимаю, что все видят, как она тебе завидует, – меж тем, продолжила она. – Сначала ты при всех дала ей отпор в столовой, отвоевав человечку. Хотя, не понимаю, зачем это тебе. Потом Кайл, за которым она чуть ли не с рождения бегает, выбирает тебя и глаз не сводит. А уж в Храме, когда твои дары приняли все могущественные боги Ашшура, Ирилла словно с ума сошла. Я уж подумала, она тебе в питье яд подсыпет.
– Не подсыпала же, – пожала плечами я, но улыбаться перестала. Пожалуй, у Роклор действительно были веские причины меня ненавидеть. Королева должна быть одна, иначе это уже не королева.
– Не подсыпала, – кивнула Улита. – Не успела. Сразу после храма, когда на площади начался праздник, ее задержала Риона. Они долго разговаривали, потом ругались и кричали друг на друга. Шиена Тур кричала, что расскажет все грязные секреты Ириллы, дойдет до повелителя, если кураторы отбора не захотят ее выслушать. И, знаешь, в какой-то момент Роклор успокоилась, только глаза ее заледенели. Никогда не видела, как Ирилла замораживает взглядом?
Не только видела, бывали моменты, когда я это на своей шкуре чувствовала.
– Что было потом? – проигнорировав вопрос, спросила Улиту.
– Ничего. Ирилла ответила, что Риона вольна говорить, что ей хочется и кому угодно, а потом ушла.
– В Академию? – Я стала вспоминать праздник. Риону точно видела, а вот Ирилла мне на глаза не попадалась.
– Не помню… – Девушка задумалась. – Нет! Она пошла обратно в храм! Я тогда еще подумала: зачем? Вознесение даров же уже закончилось. А потом, спустя совсем немного времени, Риону нашли мертвой…
Улита судорожно вздохнула. Рей провожал меня до стен Академии, а как добирались обратно девушки, я не знала.
– А потом ты видела Риону или Ириллу?
– Конечно, мы вместе возвращались. Шиен Хассер и ши Станиш провожали нас. Вот только Ирилла и Риона шли отдельно. Это и понятно, если знать, что они очень сильно повздорили накануне.
– Значит, Риона пришла в Академию сама, живая и здоровая…
– Да. Все так и было. Нинель, держись от Ириллы подальше! Питомник сам по себе опасное место, а уж… – шиена Марси не договорила. Быстро кивнув мне, выскользнула из алькова и побежала по коридору.
Что ж, в словах Улиты определенно был смысл. Конечно, простая ссора двух подруг еще не доказательство убийства, но понаблюдать за Роклор стоило. И опять всплывал храм…
***
Для похода в питомник я выбрала удобные штаны, свободную тунику и высокие мягкие сапожки, куда легко смогла заправить брючины. Марта настояла, чтобы я надела плащ. Возражать не стала. Небо над Академией затянули набрякшие влагой тучи, а плащ если что можно будет снять на месте.
– Возьмите, госпожа моя! – Лия протянула мне небольшой холщевый мешочек. – Вдруг вам пригодится.
Я заглянула внутрь. Там лежали несколько неровных кусков сахара, очищенная морковь, яблоко, краюха хлеба и закрытая непрозрачная банка.
– Что в банке? – спросила я.
– Мясо, – чуть смутившись, ответила девушка. – В питомнике ведь и хищные животные. А любой зверь становится добрее, если его угостить.
Права. Безусловно, права. Сытым не только зверь становится добрее.
– Спасибо, – горячо поблагодарила обеих служанок.
– Ох, голубка моя! – Марта даже всплакнула. – Богов за тебя молить будем! Удачи!
Магический питомник располагался сразу после вереницы теплиц со странными растениями. Это было большое кирпичное строение больше напоминавшее ангар или склад с прилегающими к нему загонами, крытыми хлевами и вольерами. Многие из них защищало сияющее поле.
Конечно, взглянуть на волшебный зоопарк хотелось, но участвовать в процессе дрессировки – что-то не очень. Интересно, а если просто постоять в сторонке, то засчитают поражение? В принципе, я не сильно рвалась в спутницы акуны-мататы. Разумеется, при условии, что это не Кайл.
Стоило шагнуть за ворота, как на нас обрушилась какофония звуков: рычание, свист, блеяние… Все, что скрывал до этого звуконепроницаемый барьер.
– Ждите меня здесь! – оставил нас у ворот ши Станиш, а сам решительным шагом направился вглубь ангара.
– Что, Лигейрос, еды прихватила? Решила тварей задобрить? – Ирилла, прислонясь к стене, кивнула на мешочек у меня в руках. – Не поможет! Для многих из них именно ты деликатес!
– Или ты! – усмехнулась я. А потом зачем-то решила помахать красной тряпкой перед глазами разъяренного быка. Тоже мне, тореадор недоделанный! – А ты решила, что раз Рионы нет, то место первой заносчивой выскочки отбора освободилось? Валяй, конечно, но тебя оно не красит.
– Ты пожалеешь… – Прошипела Роклор. Под матовой смуглой кожей проступили неприятные красные пятна.
– Или ты. – Не осталась в долгу я, и отвернулась от ашассы, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
– Вот глупая! – едва слышно рядом прошептала Улита. – Зачем ты ее злила?..
Я бы сама хотела это знать. Просто чувствовала, что должна это сделать и все.
Вернулся куратор в сопровождении служащих питомника в грязных, местами прожженных или изъеденных комбинезонах. Рогов на непокрытых головах не наблюдалось. Спутанные соломенные вихры никак не могли бы их скрыть. А значит, оба работника были людьми, что незамедлительно вызвало негативную реакцию благородных ашасс.
Глупо. От этих двоих наши жизни зависят.
– А нам защитные костюмы выдадут? – робко и немного напугано выдохнула Лори.
– Правилами конкурса запрещено. Оракул это подчеркнул особо! – сообщил ши Станиш.
Опять оракул, который якобы создали, но совсем не создавали боги Ашшура! Надо же, защиту запретили! Еще бы голой задницей на муравейник посадили…
– А как же быть? – растерялась вторая ши. Шиены только хлопали глазами и недовольно перешептывались.
– На самом деле, мы с шиеном Хассером придумали, как не пойти в разрез с волей оракула и помочь всем вам в столь нелегком деле. – Ашасс загадочно улыбнулся. – Оставляйте здесь верхнюю одежду и следуйте за нашими помощниками.
Ну, хоть что-то радостное. Хотя, сюрпризы я не любила в принципе, а все сюрпризы ашассов до сегодняшнего дня вызывали у меня лишь раздражение и шок. Посмотрим, что приготовила судьба на этот раз.
Как же я ошибалась! Не все подарки судьбы одинаково неприятны. Бывают исключения. Нас встречала группа шоколадных батончиков, облаченных в точно такие же комбинезоны, как помощники. А рядом с одним из загонов, за решеткой которого бесновалось огненное нечто, стоял и улыбался Кайл.
А я… Ну тоже улыбалась. Стояла и улыбалась. Потому что рада была ему до боли, до хрипа, до последнего вздоха. И пусть родители, не спросив нас, договорились о каком-то там браке, пусть характер у него поганый, пусть взгляды отсталые, но ведь меня тянуло к нему. С первой секунды тянуло, словно магнитом. Это к нему я шагнула сквозь миры и пространства, это в нем я нуждалась всю мою прошлую и часть нынешней жизни. Все это я поняла сразу, как только взглянула в наглые, невозможно-наглые глаза сникерса.
Он подошел первый, встал за спиной, обнял хвостом и выдохнул прямо в шею, пробуждая рой непослушных мурашек под кожей.
– Здравствуй…
– Привет… – Шепнула я.
И все. Поговорить нам не дал куратор.
– Конкурсанткам надлежит выбрать животное. Не спешите, присмотритесь, прикиньте свои силы и магические возможности. К сожалению, за три дня можно лишь укротить зверя, но никак не приручить его. После того, как вы изберете зверя, вам следует обратиться к служителям питомника. Животное доставят в отдельный бокс с антимагическим куполом. Поскольку вам пользоваться защитными средствами, кроме своей магии, запрещено, Академия выделяет вам в помощь напарника из числа боевых магов. И… – ши Станиш тяжело вздохнул. – Удачи вам, девушки.
Не радужно. Конечно, хитро придумали. Боевой маг это же не защита, это все знают! По мне, как дога не назови, хоть болонкой, он от этого догом быть не перестанет. Ну, напарник, так напарник. Им виднее, а нам спокойнее. Хотя, общее волнение потихоньку передавалось и мне.
– Идем! – скомандовал Кайл, сграбастав мою руку.
Проходя мимо шиены Роклор, я заметила ее ненавидящий взгляд, и устремлен он был на наши переплетенные пальцы. Кажется, сегодня не мой день. Я умудрилась отобрать мясо у голодного тигра. Последнее, что услышала, покидая холл перед входом, тихое «ох, зря» от Улиты Марси.
– Куда ты меня тащишь? – зашипела я, как только мы пару раз завернули и оказались в какой-то подсобке.
В тесном помещении были свалены ведра, корыта, у стен стояли вилы и грабли. Пахло… В общем, пахло.
– Поговорить! – откликнулся Кайл и притянул меня к себе.
Поцелуй вышел долгий и сладкий. Упоительный. Неожиданный? Не-е-е-ет! Долгожданный. Поэтому на какое то время мы потерялись для всего мира, а когда, пытаясь восстановить дыхание, наконец, оторвались друг от друга, глашатай протрубил полдень.
– С ума сошел? У меня же конкурс! – прошипела я, отскакивая от довольно ухмыляющегося Кайла и поправляя задранную до самой шеи тунику.
– Нам и правда поговорить нужно, Нин. – Примирительно произнес он.
– Знаю. Родителей видел? – Арборей кивнул, а я вдруг поймала себя на мысли, что разговариваю с ним, как супруга, встретившая мужа после разлуки. – И как? Наша догадка оказалась верна? – снова кивок. – Говорить сегодня будем? Или будем на меня глупо таращиться?
– Просто ты очень красивая… – Кайл улыбнулся. На секундочку, а потом стал рассказывать.
Родители и сами уже стали что-то подозревать. Мысль о том, что с храмовиками что-то нечисто давно не давала Рею покоя. И если Арбореи, как законопослушные ашассы, действительно пресекали все магические проявления среди своих людей, то Лигейрос развивал это, всячески поощрял и лелеял. В общем, сейчас ему было чем ответить жрецам.
Самыми незаметными всегда становятся те, на кого меньше всего обращают внимание. А на Ашшуре это люди. Люди же, преданные своему хозяину, ценны вдвойне. За пару дней два родителя сумели создать такую шпионскую сеть, какой позавидовала бы любая земная тайная канцелярия. И ведь нарыли столько всего, что у меня глаз задергался к тому моменту, как Арборей закончил рассказ.
Как я и предполагала, храмовники давно стали второй и, пожалуй, главной властью. Они, как и Рей, искали по всему миру одаренных. Особое внимание уделяли не кустарным видам магии, а менталистам и стихийникам. Хотя и ремесленников привечали. Экономика практически полностью была в руках жрецов. А избалованные аристократы полностью зависели от магических штучек, произведенных в храмовых мастерских.
В закрытых поместьях обучали воинов, шпионов, дознавателей. Фактически местное духовенство владело целой армией, не говоря уж об умах простого населения. Воля народа давно была в их руках. Несколько слов проповедников, и толпа пойдет туда, куда ей укажут.
Разрыв богов сыграл на руку в конец оборзевшим слугам. По сути, они делали, что считали нужным, а божества, занятые своими распрями, не обращали на это никакого внимания. Как там сказал Камак? Лишь бы храмы строили да молитвы возносили? Уж этим духовенство не пренебрегало.
Цель Арбореи и Лигейросы поставили и уверенно к ней шли. Пока было не ясно, кто стоит у руля всего отлаженного, запущенного, работающего как часы, механизма. Судя по принятым, очень выгодным для храмовиков, но весьма убыточным для ашассов и людей, законам, у духовенства имелись ярые сторонники в правительстве. Причем в высших эшелонах власти. Такие, которые имели влияние на самого повелителя.
И еще немаловажный момент, который касался непосредственно меня. Совершенно не понятно для чего убирали участниц отбора. Нелепые смерти как-то мелко смотрелись на фоне того масштабного зла, что распустило щупальца по всему Ашшуру.
– Будь осторожна, Нин! – выдохнул Кайл, зарываясь подбородком в мою макушку. – Конечно, я присмотрю за тобой, но я не смогу быть рядом каждую секунду.
И это его «Нин», такое земное и теплое, согревало лучше тысячи слов.
– Буду! – прошептала я, уткнувшись в защитный костюм на груди Арборея. – Но мне еще зверя выбирать.
– Я покажу тебе самых безобидных, – пообещал Кайл.
– Сначала я посмотрю всех! – возразила я, а он… Он рассмеялся.
– Так и знал! – произнес Кайл. Обидно, между прочим, но переживу.
Глава 18
Глава 18.
О своих приключениях рассказывала Кайлу тогда, когда мы шли по коридору к вольерам. Слушал он внимательно. То, что меня с треском выставили из академического пристанища богов, его не удивило. А вот все истории с Ириллой – заставили поволноваться.
– Шиен Роклор – первый советник повелителя. Дома Энавель и Роклор давно идут рядом, – тихо заметил он. – Нин, держись ближе к Улите. Думаю, теперь нужно присматривать за вами обеими.
– Не забывай, я уже умирала! – напомнила я, имея в виду, конечно, не мою смерть в родном мире, а падение с башни Нинель Лигейрос. Кстати, никто до сих пор не считал тот случай покушением.
– Даже вспоминать об этом не хочу, слышишь? – Кайл резко остановился и впился в меня взглядом. – Ты. Будешь. Жить.
– Как скажешь! – я пожала плечами и прошла вперед.
– Нин! – окликнул Арборей. – Нин, постой! Магия! Чтобы подчинить себе животное, даже самое крошечное, должна быть магия. А Рей говорил...
На самом деле, все свободное время, когда пребывала в сознании и не спала, по совету отца я призывала свою слабенькую огненную стихию. И у меня даже стало получаться. По крайней мере, огонек на ладони неизменно плясал, ожогов не оставлял, но и в переливающийся всеми оттенками пламени файербол не превращался.
– Она есть, – поспешила заверить я. – Просто слабая.
– Покажи!
Пришлось сконцентрироваться. Внутри привычно потеплело, а на раскрытой ладони привычно заплясали искорки, постепенно оформляясь в огненный лепесток.
– Не густо! – расстроился сникерс, а потом просиял: – Есть идея!
Он встал за моей спиной, обнял, как тогда в холле, и шепнул:
– Закрой глаза, Нин! – я закрыла.
– Почувствуй меня! – Его дыхание шевелило волосы и опаляло шею, а близость была нужной и желанной.
– Теперь ощути потоки моей силы! Они входят в тебя, смешиваются с твоей магией и подчиняются! Ну же, Нин!
Сначала ничего не выходило. Я просто слушала его бархатный голос и млела, а потом рыжие змеи ворвались в меня. Они не причиняли неудобств и страданий, а просто осматривались, принюхивались, находили крошечные, толщиной с волосок, красные нити и намертво сплетались с ними.
– Та-а-ак, хорошо! Молодец! Умница! А теперь выпусти новую силу! Ну же! Отпускай!
И я отпустила. Змеи зашевелились и нехотя поползли вперед. Нет, так не пойдет. А ну, чешуйчатые, шевелите чем там у вас... в общем, быстрее, кому говорят! Змейки припустили, а Кайл за спиной удивленно охнул.
– Открой глаза, Нин! Посмотри! – прошептал он.
Над моей ладонью висел огненный шар. Большой, как футбольный мяч, яркий как солнце, послушный, как голодный котенок. И все это сделали мы. С ума сойти! Я Нинка Королева, простая продавщица и вдруг нате вам – маг и чародей!
– Это все ты... – прошептала Арборею, но тот похоже еще не вышел из удивленного транса.
– У меня никогда не было такой силы. Это мы вместе, Нин, – наконец, ответил он.
И мы разработали план. Не спеша выбираем небольшое животное со слабыми магическими характеристиками, а потом, раз уж Кайл считается моим официальным напарником, объединяем силы для укрощения. Идея с насильственным подчинением мне не особо нравилась, но другого выхода я не видела.
Экскурсия по питомнику увлекла, а существа просто заворожили. Были на первый взгляд милые, были и такие, каких не в каждом кошмаре встретишь. Объединяло всех одно: все магические существа умели защищаться и представляли опасность как для ашасса, так и для человека.
– Такие красивые, – вздохнула я, глядя на фиолетовую лису, которая в случае опасности тут же превращалась в шипастого монстра. – И такие опасные.
– Жизнь заставила. Слишком ценные они. – Произнес Арборей. – Средняя продолжительность жизни клунга около четырех столетий. Из их крови и органов делают дорогую и весьма ценную настойку – эликсир молодости. Жизни он, конечно, не продлевает, зато существенно замедляет старение.
Стало неприятно. В любом мире, где человек мнит себя царем природы, она рано или поздно начинает ему мстить.
Обойдя все здание по кругу, вышли на улицу. И там, в загонах я увидела их: мохнатых, огромных, шестиногих и очень-очень рогатых.
– Мунги – тотемные животные самого Шезму. Последняя популяция на Ашшуре, на воле не размножаются, – пояснил Кайл.
– Почему?
– Не успевают. Разбирают на сувениры. Считается, что мунги приносят счастье.
– Так ведь живые, а не освежеванные.
И этим не повезло. Не защитил их великий и ужасный Шезму. Стало так грустно. Быки были такими мощными, красивыми. Длинные пушистые хвосты свисали до самой земли, а на мир они смотрели ясными голубыми глазами.
Трогательные и милые. Сама не знаю, как оказалась у самой решетки. Очнулась от крика Арборея:
– Нин! Ни-и-и-ин! – орал он.
Я стояла у самого вольера и протягивала сквозь прутья руку. На раскрытой ладони лежал кусок сахара, который дала Лия. А в следующую секунду меня грубо оттащили. Причем настолько резко, что я не устояла на ногах, а повалилась на гравиевую дорожку, грохнувшись на Кайла. Упали мы за секунду до того, как в том месте, где только что была моя ладонь, сомкнулись несколько рядов треугольных, острых, как бритва, зубов.
– Что ты делаешь, глупенькая? – переводя сбившееся дыхание и крепко меня обнимая, спросил Арборей.
– Я… Я… – голос дрожал. На самом деле меня колотило всю. – По-покормить… Хо-хотела покормить его…
– Кого? Мунга? Сахаром? – удивился Кайл. – Ну, Нин, ты точно не с Ашшура! Даже дети знают, что мунги хищники-менталисты. Заманивают жертву своим невинным видом и голубыми, как небо, наивными глазами, а потом за считанные минуты пожирают добычу.
Быки мне сразу разонравились. Тут же. Практически моментально. Надо же, какое сказочное коварство! Не окажись рядом Арборей, для меня этот день окончился бы ужасно. Только потом, когда первая волна шока спала, я вспомнила, что только что сказал Кайл. Почувствовала, что все еще на нем лежу и обнимаю, не в силах отцепиться.
– А если бы я и правда была не с Ашшура? – тихо спросила я, заглядывая в его глаза.
– Нин, глупышка! Да хоть с самых далеких звезд, я все равно был бы рядом, – шепнул он.
– Почему?
– Потому что ты такая одна. Для меня одна, понимаешь?
Я понимала. Потому что, пройдя совсем не короткий жизненный путь, пережив двух мужей, повидав два мира, впервые чувствовала то же самое.
***
Прослонялись до вечера, так и не выбрав животное. Кайл советовал некоторые виды, но к грызунам я с детства не испытывала ничего хорошего и стоило ему поднести ко мне подобие магической мыши, как я начинала визжать.
– Тише, Нин! Животные нервничают! – приговаривал он.
Хорошенькое дело! Животные нервничают, а меня можно до обморока пугать, так что ли? В общем, дело не выгорело ни с белками, ни с мышками, ни с местным подобием тритонов. И даже змеи вызывали у меня ужас.
– Светило садится. Все уже ушли на ужин. – Несмотря на то, что зверя мы не выбрали, а обед пропустили, Арборей все равно был доволен.
– Есть хочешь? – Мне тоже хотелось, но признаваться в этом не спешила.
– Хочу, – выдохнул сникерс мне в губы. И как только так быстро рядом оказался? Словно перетек из одной точки пространства в другую. – Но с тобой наедине хочу побыть еще больше…
Поцеловала я его сама. Просто потянулась и накрыла его губы своими. Сладкий? Бред, конечно. Но мне именно так казалось.
– Кайл… – Это я не простонала. Скорее, задумчиво спросила.
– М? – тут же отозвался он, продолжая тереться об мое лицо губами.
– А что будет, если я совсем себе зверя не выберу? – Проигрыш меня не пугал. Хорошо бы совсем из отбора выперли.
– Тебе назначат животное принудительно.
К такому раскладу я готова не была.
– Как назначат? Кто?
– Так всегда бывет, – пожал плечами Кайл. – Если ашасса не избирает себе зверя-защитника, ей его назначает оракул. Только это всегда фиктивно было. Ну, есть где-то животное, которое возможно защищает девушку. Ничего ведь страшного в этом нет? Только не в твоем случае.
– Почему? – выдохнула я. Признаться, мысленно уже представляла, какую клоаку мне готовит очередная традиция Ашшура.
– Потому что по условиям конкурса ты должна приручить выбранное животное и показать это, – пояснил Арборей. – Повелителю или тому, кого он назначит.
– Вот засада! Интересно, а другие ашассы уже выбрали зверей?
– Знаю только об Ирилле. Она выбрала точно. Успел перекинуться парой слов со смотрителями, пока ты визжала, увидев иглобрюха.
– Он чуть не уколол меня огромными шипами!
– А зачем ты к нему полезла? Еще кричала что-то про славного енотика! – И он укоризненно покачал головой. – Ты обещала быть осторожной, Нин!
Обещала, чего уж там. Постаралась замять тему и перевести разговор. Тем более, что вопрос, который я планировала задать, меня действительно волновал.
– Кого выбрала Ирилла?
– Ответ тебе не понравится.
– Кого?
– Мунга.
– Как ей это удалось?
– Силой, конечно. Роклор сильный маг.
– Ясно, – тяжко вздохнула я. – Завтра нужно обязательно кого-то выбрать.
– Верно. Времени у нас мало. Идем, нужно отдохнуть и поесть.
И мы направились к выходу. У Шезму тотем мунг, у Камака – виверна, но они давно вымерли, а у Ашшуры… У нее же кошка! Наверняка тоже магическая. Котов я любила с детства. Вот только как спросить об этом Кайла не выдав своего иномирного происхождения?
– А как называется тотемный зверь Ашшуры?
– Даже этого не помнишь? – снисходительно спросил Арборей, накидывая мне на плечи плащ.
За ворота выходили, держась за руки. Фонари освещали дорожку, отбрасывая тени.
– Не помню, – виновато улыбнулась я.
– Зверька называют басти, но сама богиня использовала странное слово, я читал об этом в летописях.
– Какое?
– Кыошка.
Стало смешно. Реально смешно, услышать из уст большого сильного и иномирного мужчины немного исковерканное, но вполне привычное родное слово.
– Кошка! – на автомате поправила я и хихикнула.
Вот только Кайл вмиг стал серьезным. Он развернул к себе и долго вглядывался в лицо. В свете фонарей его глаза лихорадочно блестели.
– Кто же ты, Нин? – хрипло спросил он. Попалась? Имеет ли смысл, скрывать правду от того, кто в трудную минуту всегда рядом и готов защищать тебя, ценой собственной жизни? Неправильно это как-то.
– Нинэль Лигейрос не вариант? – с надеждой спросила я, но он лишь покачал головой.
– Я целовал Нинель тогда, в первый раз. И ничего особенного не испытал. Симпатичная мордашка, хрупкая девочка, защищать которую мой долг по родовому договору. Не более. Но когда я вернулся, то нашел не Нинель, я нашел свою Нин. Женщину, которая изменила меня, пробудила, ради которой я живу, ради которой умру по первому ее слову! И я не хочу потерять тебя… Нет, не так. – Кайл вздохнул, словно набираясь сил. – Я до колик в животе боюсь потерять тебя, Нин! Боюсь однажды проснуться и на твоем месте увидеть прежнюю тихую Нинель. Не родную. Не мою.
