Текст книги "Квант равновесия (СИ)"

Автор книги: Ольга Морох

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Маркус не успел ответить. Со стороны рабочего стола, раздался тяжёлый, скрежещущий удар, и скрытая створка поползла в сторону, раскрывая в темноте кусок абсолютной бездны. В узкий проём быстро и беззвучно зашли четверо штурмовиков в тяжёлых матовых экзоскелетах «Лиа-Фарм», подсвечивая себе пут наплечными фонарями. В руках они держали короткие штурмовые «либеры». Лучи прожекторов на секунду ослепили Маркуса.

На старшего дознавателя никто не направил оружия – его просто бесцеремонно оттеснили к стене, блокируя любое движение или попытку препятствовать эвакуации. Здесь авторитет старшего ликтора-дознавателя не стоил ничего против четырёх крупнокалиберных стволов.

– Профессор Флёр, – глухо, через фильтр шлема произнёс старший из группы. – Ситуация обостряется. Приказ Гольштейна – ваш эвакуация в безопасный бункер технического яруса. Прошу за мной.

– Отлично, – королева даже не взглянула на Маркуса. Она уверенно шагнула в кольцо охраны. – Закройте за мной отсек.

Тяжёлая створка скрытого хода захлопнулась с глухим стуком.

Ситуация, кажется, вышла из-под контроля. Надо вернуться к докам, потому что оставаться в кабинете, где каждую минуту может прилететь удар из крупнокалиберного оружия энлу – это глупость ещё большая, чем лезть на фронтир в одиночку.

– Что нам делать? – пискнула Лим. – Ждать?

– Ждать в такое время – это роскошь, – Маркус шагнул к створке двери, нащупывая на стене короб аварийного ручного открывания и справедливо рассудив, что в скрытый ход его никто не пустит. – Лим, подсвети.

Дата-раннер, скрепя сердце, подняла инфо-дроны в воздух. Крохотные фонарики осветили небольшой аварийный люк. Маркус со знанием дела сорвал пломбу и провернул рычаг редуктора. Створка двери нехотя поддалась.

– Давай за мной, Лим. Не отставай, – бросил Маркус, протискивая своё массивное тело в открывшуюся щель. Лим поспешила следом. Последними в темноту холла выскользнули два юрких инфо-дрона.

– Пешком долго, – Маркус на ходу перехватил Лим за локоть, увлекая вглубь технического коридора. – Тут много метров по вертикали. Мы не успеем спуститься.

– А куда мы хотим успеть? – почти с истерикой выкрикнула Лим.

Лучи двух инфо-дронов Лим метались по переборкам, выхватывая штампованные знаки эвакуации. Наконец луч выхватил на массивном круглом люке с рельефной оранжевой буквой «Э» в центре. Скоростной колодец экстренного спуска.

Маркус ударом ладони выбил защитное стекло пломбы и рванул на себя тяжёлую крестовину замка. Люк отошёл в сторону, открыв глухую, уходящую в абсолютную темноту вертикальную трубу диаметром чуть больше метра. Из бездны пахнуло сухим, застоявшимся озоном и холодом.

– Прыгай, – коротко скомандовал Маркус.

– Ты с ума сошел⁈ – Лим в ужасе отшатнулась, её дроны осели в руки. – Питания нет! Нас никто не страхует! Мы разобьёмся!

– Это сверхмассивное судно класса «Титан». Здесь магниты на каждом ярусе сидят на изолированных резервных батареях, – Маркус бесцеремонно обхватил её за талию, подтаскивая к срезу люка. – Поле не удержит вес, оно просто погасит ускорение. Будет немного трясти. Держи ноги вместе. Руки к прижмёшь к телу. Давай!

Не дожидаясь ответа, он силой втолкнул упирающуюся девушку в зев трубы и сразу прыгнул следом. Женский крик, оглушая, заметался эхом в трубе.

Несколько секунд они просто падали, считая аварийные лампы. А затем, на уровне следующего технического яруса, Маркус ощутил, как невидимая, упругая сила магнитной петли резко, словно подушка безопасности, ударила снизу вверх, выбивая воздух из лёгких. Зубы клацнули. Падение замедлилось, но через долю секунды тело снова сорвалось вниз, к следующей магнитной ловушке.

Их крутило в узком колодце. Лим кричала внизу, а Маркус лишь сильнее стискивал зубы, считая каждый пройденный палубный стык. На такой скорости спуск до уровня доков должен был занять меньше минуты. Если, конечно, на нижних ярусах конденсаторы не выгорели окончательно.

На подлёте к финалу Маркус упёрся подошвами и локтями в рифлёные стенки трубы, сдирая локти и силой гася остаточную скорость. Клапан среагировал на движение и раскрылся в эвакуационный приямок, выпуская людей. Лим вылетела из нижнего шлюза на секунду раньше. Сам старший дознаватель рухнул на стальной настил палубы утилизации следом, тяжело перекатившись через плечо.

Здесь воздух пах жжёной проводкой и дымом. Где-то рядом кипел бой.

* * *

– Мне кажется, здесь! – Соло присела за переборкой, стараясь стереть из памяти вид пылающего проёма. Едва они покинули свою тюрьму, как раздался синхронный щелчок открывающихся дюз и только что оставленное помещение охватил огонь. Еще немного промедления и… Не осталось бы ни одного свидетеля. К счастью, Ур вовремя проснулся. Словно ждал команды.

Обоняние забивал запах дыма и паленого пластика. Где-то лопнула магистраль охлаждения, затопив весь коридор густым белым паром. Где-то за стеной разрывались снаряды, уродуя гениальное творение человеческой мысли. Впереди, в белом мареве угасая и вспыхивая снова горели красные пятна, знаменующие блокировку посадочных доков.

– Ни черта не видно!

– Я поискал схемы кораблей такого класса в своих архивах. И не нашёл. Информацию о них засекречена, – сообщил Тоби торопливо, тоже приседая рядом. – Я не знаю, куда здесь идти.

– Ур, как там Дес? – Соло обернулась, хотя предпочла бы не видеть обмякшего, безвольного тела на плече энлу и серой, мёртвой кожи на шее.

– Он… уходит, – коротко и веско ответил Ур-Кигаль. Соло переглянулась с Тоби, и если у механа на силиконовом лице не отразилось ничего, сдержать своих эмоций она не смогла. Казалось, Десмос мог договориться даже с Синклитом ксеносов, а здесь… Не с кем договариваться.

– Мы можем ему как-то помочь? – глухо спросила она. – Что с ним сделали эти уроды, что он вот так?..

– Они забрали… его матрицу… – Ур-Киналь запнулся, подбирая слова. – Нужна… новая, чтобы он… снова функционировал.

– Что это значит? Что за матрица? – там, где только что тлели угли вспыхнул огонёк новой надежды. Палубу тряхнуло от взрыва, заискрили провода и выстрелы послышались совсем рядом. Соло придавила Тоби к стене и прижалась сама.

«На корабле есть», – услышала Соло и поймала образ, который гнала от себя все это время. Ну, конечно! Энлийский ускоритель регенерации. Вот что спасёт Деса! Правда, Соло плохо представляла, как это работает, но была готова верить в любое чудо. Но для этого надо совершить ещё одно и во что бы то ни стало прорваться к доку. Желание поскорее добраться до своего корабля разгорелось в душе с новой силой. «Шило» было их территорией, их единственной крепостью. Корабль, который помнит свою команду.

– Но если задержаться,. можно… не успеть, – отрезвил ее Ур-Кигаль. – Матрица работает… только… с живым.

– Тогда надо торопиться! – Соло высунулась из-за угла и сразу спряталась обратно. – Семь солнц мне в печень! Ни зги не видно!

– Я поведу, – Ур-Кигаль с пугающим спокойствием моргнул, перестраивая глаза, и Соло сглотнула свой страх от фосфорицирующих радужек, что выползли из-под века. – Идите… за мной.

И он скользнул в темноту, наполненную ледяным паром и запахом гари. Соло побежала следом, стараясь не потерять в белом тумане грузную фигуру.

* * *

Маркус заплутал в густом белом тумане и ориентировался только на звук. Вот чтото ухнуло в соседнем отсеке и снова по палубе прошла дрожь. Стандартные коммуникаторы здесь глушились частотами корабля. Но сейчас крейсер в коме. И значит, можно попробовать

– Фальшион-1, приём! – Маркус достал «Мортис» на всякий случай. Рукоять приятно холодила ладонь. Уверенности больше не стало, но хотя бы можно будет дать бой неизвестным. Странно, что нападение произошло в момент беседы с профессором. Словно специально. Старший дознаватель поверил бы в инсценировку, если бы не белая пелена и запах горящей электроники вокруг. Похоже, всё по-настоящему.

– Господин ликтор! Маркус! – откашлял динамик. – Хвала поддержке! Ты жив! У нас попадание в борт! Мы укрылись в соседнем помещении! Мы потеряли корабль!

– Кто? Что происходит? – Маркус сдвинул Лим в сторону одним движением руки. Мимо пронеслись неясные тени, не заметив их в холодном тумане. Похоже, группа поддержки.

– Маркус, мне кажется, это были местные… – понизив голос, доложил капитан, переходя на неуставной доклад. – Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до связи.

– Причина? – Почуяв опасность, Маркус вжался в стену, переведя «Мортис» в форсированный режим мощности.

– Энлийский корабль. Я видел его в доке!

– Курьер?

– Да. Он на приколе. Команда вывезена в неизвестном направлении!

– Это он, Десмос Ризз? – встряла Лим. – Я говорила! Они здесь! Их заперли! Я слышала! Я тебе говорила!

– Помолчи пока, – отмахнулся Маркус. И к капитану. – Не до них. Где вас искать?

– Мы укрылись в соседнем помещении. Блок К-5.

– Я вас найду! – сказал старший дознаватель. – Оставайтесь на месте.

– Нас убьют, да? – шёпотом спросила Лим, сжимаясь за спиной. – У нас нет корабля?

– Могут попробовать, – кивнул Маркус, проверил заряд у «мортиса». Десять патронов. Стандартная комплектация. Мало. Можно попробовать продавить авторитетом, но кто в пылу схватки будет разбираться, у кого какие полномочия? Маркус поманил Лим за собой и двинулся вперёд по коридору.

* * *

Перед входом в нужный док туман стал реже, звуки схватки тише, но стояли четверо охранников. В броне и при мощных иглометах поддержки. Это было видно по режущим светом фонарям на плечах. Просто так не пройти.

– Что теперь? – шёпотом спросила Соло, и один из десантников, уловив посторонний звук, повернул к ним голову.

Ур-Кигаль спустил тело на пол. Соло кольнула игла сожаления. Кажется, у Десмоса совсем не осталось времени. Он стал похож на безвольную куклу. Ни движения, ни дыхания, ни даже хрипа. Только могильное молчание.

– Стоять! – услышала она и подняла голову. Все четверо охранников отвлеклись в другую сторону.

– Спокойно! – ответили из темноты. – Не стрелять! Меня зовут Маркус Дейк, старший ликтор-дознаватель второго департамента Конфедерации. Могу предъявить документы.

На секунду повисла тишина. Наплечные прожекторы штурмовиков качнулись и скрестились на массивной фигуре старшего дознавателя, выхватив из тумана его потрёпанный мундир и девушку, прячущуюся за спиной.

– Стоять на месте, господин ликтор, – глухо, через фильтр шлема ответил старший группы охраны, не опуская ствола игломёта. – Оружие придётся сдать. Руки так, чтобы я видел. Здесь частная территория, и ордера тут не работают. Только разрешение от капитана. Корабль на военном положении.

– Я в курсе вашего положения, – ледяным тоном отозвался Маркус, медленно поднимая руки. «Мортис» свободно повис на двух пальцах. – На судно совершено нападение. В четвёртом доке заблокирован корабль, состоящий в собственности Конфедерации. По закону о чрезвычайных ситуациях я обязан обеспечить безопасность указанного имущества. Связывайтесь с Гольштейном, пускай даёт отбой, или я зафиксирую умышленное препятствие следствию.

– Связи нет, всё мёртво, – отрезал наёмник, делая полшага вперёд. – Ждите, пока не восстановим локальный контур.

– Ждать в такое время – это роскошь, – парировал Маркус. – Требую обеспечить мне хотя бы визуальный контроль. Я должен убедиться, что корабль в порядке.

– Корабль в порядке, ситуация под контролем, – заверил старший. – Вы можете подождать в рубке управления, пока не восстановят локальное питание периметра.

– Я… – договорить старшему дознавателю не дали. Весь корпус корабля потряс взрыв такой силы, что штурмовики попадали с ног, а ликтора-дознавателя и вовсе отбросило назад прямо на пискнувшую под ним девушку.

– Внимание всем! Прорыв на втором уровне! – услышала Соло механический голос из динамика локальной связи. – Запрашиваю подкрепление!

– Макс, за мной! – командир уже был на ногах. – Никого не пускать!

Двое из охраны сорвались с места и умчались, едва не сбив поднимающегося ликтора на пол. Крейсер стонал под натиском. Скрипели шпангоуты и рвались перекрытия. Соло чувствовала, что время уходит, но прорваться к кораблю казалось нереальной задачей.

Старший ликтор-дознаватель поднялся на ноги.

– Я не получу доступа? – уточнил он.

– Нет, не получите, – отрезал охранник, поднимая руку. – Сдайте оружие!

– Ну, да, сейчас… – Маркус взял «мортис» за ствол и протянул гвардейцу. Тот сделал шаг, опустив дуло своего игломёта к полу. И в этот момент из темноты налетели люди. Соло прижалась к стене, потеряв представление, кто враг, а кто нет. Ликтор мог бы им помочь, ведь он представитель власти Конфедерации здесь, в этом оплоте беззакония. В конце концов эти корпораты едва не сожгли их заживо! И почти убили Деса!

Схватка заняла доли минуты. Четверо бойцов, используя эффект неожиданности навалились на двоих охранников.

В ледяном тумане всё произошло беззвучно и быстро. Первый штурмовик даже не успел перехватить игломёт – один из нападающих с ходу вбил ему в сочленение шлема тяжёлый стальной приклад своего «мортиса», сминая композитную защиту. Маркус среагировал мгновенно: резко дёрнул своё оружие за рукоять обратно, вырывая его из пальцев опешившего наёмника, и наотмашь вогнал оружейную сталь в визор второго часового. Наёмники на долю секунды ослепли, но уже пришли в себя и активировали контактные парализаторы. Но двое других офицеров навалились тоже и сделали пару выстрелов малой мощности в упор по сочленениям костюмов. Экзоскелеты завыли перегретыми пневмоприводами.

Ур-Кигаль шагнул в темноте вперёд и легко, как пушинку, поднял одного из десантников в броне, а затем с той же лёгкостью впечатал его в стену, окончательно заклинив все сочленения экзоскелета. А затем и второго. Несколькими ударами нападающие, получив неожиданную подмогу, завершили дело. По слаженности движений Соло сделала вывод, что это армейские подразделения. И решилась.

– Помогите! – Она выскочила вперёд из-за кабельной трассы. – Нам! Нам надо на корабль!

Двое офицеров мгновенно развернулись на её голос, вскидывая дымящиеся стволы «мортисов», навели один на Ур-Кигаля, который как раз наклонился, чтобы перехватить бесчувственное тело капитана, а второй на Соло.

– Энлу! – крикнул один из офицеров.

– Не стреляйте! – в панике закричала Соло, закрывая собой ксеноса. – Это «Шило». Мы! Его команда! Нашему капитану нужна помощь, нам нужно срочно на борт!

– Не стрелять, – хрипло скомандовал Маркус своим людям. Офицеры за его спиной медленно опустили оружие, не спуская глаз с завораживающих фосфоресцирующих радужек Ур-Кигаля. Маркус посмотрел на Соло оценивающим взглядом. – Наш «Фальшион» попал под удар. Нам тоже нужен корабль.

23. Шершневое гнездо

– У нас есть корабль, – сказала Соло, стараясь держаться уверенно. – Но вот-вот мы останемся без пилота.

– Что с ним? – Маркус бросил быстрый взгляд на тело на плече энлу. И снова, похоже, Десмос Ризз сорвал чеку с гранаты своего патологического невезения.

– Эти твари что-то ему вкололи! – соврала Соло. – На корабле есть медицинский блок. Надо успеть ему помочь.

Старший дознаватель кивнул.

– Что ж, наши цели совпадают. Как попасть на корабль?

На причальной линии дока воздуха не было – развороченные внешние гермоконтуры давно травили в космос. Но борт «Шила» стоял всего в трёх метрах за бронеплитой переборки. Прямой проход к нему был заблокирован.

– Помогите мне! – Соло опустилась на колени у основания стены, к крышке распределительного колодца. – Надо вытолкнуть стыковочную гофру, иначе мы не зайдём без скафандров!

Под ферро-керамитовым люком показался массивный стальной рычаг ручной гидропомпы – аварийный дублёр причала. Металл закис. Соло упёрлась ногами, рванула его на себя, но рычаг даже не шелохнулся.

– Давите же! Хватайте шток! Живее! – воскликнула она.

Энлу подошёл и одной рукой перехватил рычаг. Матрица на его плечах загорелась расчерчивая лоскуты тумана белыми гранями.

Рычаг пошёл. Раз, ещё раз. Внутри переборки застонали гидравлические поршни.

Многотонный стальной рукав-переходник, преодолевая сопротивление заклинивших приводов, медленно выдавился из ниши «Титана» наружу и с глухим, вибрирующим ударом намертво присосался к плоскому шлюзовому кольцу «Шила». В ту же секунду внутри туннеля с шипением открылись аварийные лепестковые клапаны, выравнивая атмосферу.

– Готово! Путь открыт! – обрадовалась Соло, хватая Тоби за плечо. – Заходим! Быстрее!

«Шило» узнал свою команду и лепестки шлюза разошлись. Ур-Кигаль скользнул к капитанскому мостику, а Соло вдруг перегородила всем остальным дорогу.

– В кают-компании размещайтесь! Тоб, руби ручной сброс захватов, отцепляй нас от этой консервной банки!

– Но кто его поведёт? – удивился офицер с лычками пилота на плечах, пытаясь заглянуть в рубку.

– Да, сейчас… – Соло заметалась между отсеками, когда корпус бионта страшно вздрогнул от далёкого взрыва. – Сейчас!

Оставив военных в кают-компании, она побежала на мостик с аварийным медицинским боксом. Рубку вело в сторону – «Шило» трясло вместе со станцией.

На мостике Ур-Кигаль уложил капитана в ложемент. Серая кожа и совершенно безжизненный вид – вот что пугало Соло сильнее взрывов и алых сполохов на обзорных экранах. Что, если ему уже не помочь? Палуба уходила из-под ног. Соло вцепилась в край ложемента и спросила хрипло, перекрикивая вой сирен:

– Ты всё сделал?

– Я дал ему… новую матрицу, – согласился энлу, удерживая бьющееся в мелкой дрожи тело Десмоса. – Корабль даст ему… жизнь.

– Что надо сделать? – Соло оглянулась на приборную панель. Вокруг всё было одновременно знакомым и совершенно бесполезным, пока префронтальный порт пилота оставался слепым.

– Пусть… Найдёт корабль…

– Шельма! – крикнула Соло.

– Да, Соло… – отозвался сухой, проснувшийся голос бортовой системы.

– Запусти процедуру спинального контакта, – скомандовала Соло, лихорадочно активируя диагностические программы.

Где-то совсем рядом грохнуло так, что «Шило» сильно качнуло. Тоби в тамбуре шлюза наконец дожал аварийный сброс – многотонные стальные клыки причала «Титана» с лязгом вышли из пазов обшивки, и гофра-переходник со свистом отпрянула назад. Корабль остался в доке, потеряв сцепление и провалившись в слепой свободный дрейф. В полумраке ангара бионта начало медленно разворачивать.

– Так что с пилотом? – старший дознаватель, удерживаясь за поручень, вошёл на содрогающийся мостик. Следом за ним в рубку заглянул офицер с лычками лётчика. – Мы готовы предоставить своего.

– Он не сможет… – энлу покачал головой, удерживая выгибающееся тело капитана. – Его след… не прописан в логах корабля. Галул не примет… другого пилота. Не сейчас.

Спинальные порты меж тем подключились к разъёмам ложемента. На экранах с сумасшедшей скоростью полетели данные телеметрии, срощенные с биологическими показателями оживающего пилота.

Соло отметила себе, что кожа на лице Десмоса начала розоветь. Ещё несколько вдохов, и тело его выгнулось дугой с судорожным хрипом. Ур-Кигаль навалился всей массой, удерживая его, чтобы он не повредил себе спинальную связку.

– Дес!

Ксенос сделал короткий знак свободной рукой – трогать его не следует, и Соло инстинктивно отпрянула назад. Судорога прошла по всему телу пилота, зрачки расширились. Старший дознаватель подошёл ближе. Из-за его спины на мостик протиснулся пилот корвета, и в рубке сразу стало тесно.

– Прошу освободить капитанский мостик, – услышала Соло голос Тоби, исполнившего все свои обязанности. – Займите места в кают-компании. Прошу!

Старый добрый Тоб.

– Кажется, вашему пилоту нездоровится, – заметил старший дознаватель, но дал знак своим выйти. И, помедлив, удалился сам.

Как только гермодверь за ними закрылась, Соло всё-таки всхлипнула, чувствуя, как внутри неё наконец лопается тугая, натянутая до предела струна. Смотреть, как жесточайшие судороги сотрясают тело капитана, слушать этот хрип и ещё на что-то надеяться? Она же видела, как он умирал. Теперь же он воскресал у неё на глазах, и зрелище это пугало её не меньше космической бойни снаружи. Энлийский ускоритель взламывал человеческую биологию, переписывая её под себя. А корабль… Корабль стал анальгетиком для перегруженного человеческого тела. Это было видно по графикам, чувствовалось по мелкой дрожи палубы под ногами – бионт забирал на себя чужую боль. Это даст Десу шанс, утешала себя Соло. Наверное, оно того стоило.

– Это единственный шанс, – спокойно возразил Ур-Кигаль. – Он долго был… отключен…

Наконец корабль перестал дрожать. Десмос в ложементе обмяк, а энлу убрал руки, посчитав, что помощь больше не требуется. Потянулись секунды, показавшиеся вечностью, пока Соло ждала чуда. Наконец Десмос открыл глаза и медленно моргнул пару раз.

Девушка резко отвернулась к приборной панели, боясь показать слабость. Где-то на верхних ярусах «Титана» снова страшно грохнуло, и по внутренней обшивке дока завыла сирена. Корпус бионта без управления уже несло на силовые пилоны ангара.

– Шельма… – услышала она тихий голос из ложемента и закусила палец, боясь повернуться. Голос капитана звучал хрипло, как старый, неотлаженный привод.

– Да, капитан… – отозвался бортовой навигатор.

– Маневровые… малый импульс на правый борт… Стабилизируй нас. И отстегни меня. А то сблюю…

– Принято. Инерция погашена, – бесстрастно доложила Шельма. – Корабль стабилизирован. Внешние створки дока заблокированы.

– Соло!

– Чего? – наконец, она нашла в себе силы взглянуть назад.

– Доложи обстановку…

– Корабль готов… К вылету, – заученно проговорила она, вытирая сухие глаза. Десмос спустил ноги на пол, окинул всю свою команду взглядом. Встал, покачиваясь.

– Тоби!

– Да, капитан! – Тоби уже был рядом с неизменным планшетом.

– Почему у нас на борту посторонние? – рявкнул Десмос, сорвавшись на шёпот. На этот вопрос старший дознаватель был готов ответить и сам.

– Наш корабль повреждён, капитан Ризз. Нам нужна эвакуация, – сказал он, становясь в дверях. – И если не поспешить, то эвакуировать будет некого.

– Понятно, – Десмос протиснулся мимо дознавателя в кают-компанию.

Удерживаясь за край проёма, чтобы не упасть, он оглядел сгрудившихся там офицеров и испуганную девушку. Они в ответ с удивлением и жалостью разглядывали его серое, осунувшееся лицо. За внешними бронеплитами дока продолжал глухо стонать и вибрировать «Титан» – оставленное причалом «Шило» медленно, мёртвым грузом разворачивало в темноте ангара.

– Соло! – крикнул Десмос за спину.

– Чего? – отозвалась она от инженерного пульта.

– Гражданской – аварийный спаскомплект… Остальные… – он махнул рукой в сторону замерших военных. – Пристегнитесь, что ли… Будет немного трясти. Команда, по местам.

– Мы не сможем уйти с ними в струну! – горячо возразила Соло, выскакивая из-за пульта.

В ответ Десмос навис над ней, тяжело дыша и едва удерживая себя от падения.

– Команда… По местам, – сказал он тихо, но твёрдо. – Шельма!

– Да, капитан?

– Всё управление на меня…

* * *

Эн-Ки-Нат желал уничтожить этот огромный, уродливый сплав титана и ферро-керамики, пронизанный насквозь проводами и шинами. Но он опасался наносить удар. Распыление огромной станции такого класса определённо поставит обе расы на грань нового конфликта. Но Синклит дал разрешение. Вряд ли старейшины знали, что на стороне отступника выступит флагман человеческого флота. Поэтому сиятельный таллум принял решение ударить по энергообеспечению вражеского линейного корабля, а после выставить свои требования. В том, что отступник и корабль были в ангаре этого гиганта, он не сомневался. Но капитан человеческого флагмана отказался вести переговоры. Вместо этого от циклопической туши отделился целый рой истребителей, и они начали жалить боевой крейсер энлу жалкими уколами тактических лазеров.

В ответ «тхум» отстрелил из утробы несколько истребителей-урсангов. Космическая дуэль продолжилась в пустоте космоса. Энлийские урсанги выбивали человеческих «шершней» дезактиваторами, а те в свою очередь отстреливались лазерными уколами. Пока один из «шершней» не послал в сторону энлийского левиафана импульс, который прошил урсанг насквозь, превратив половину маневренной машины в жидкость, сразу вскипевшую и одновременно застывшую.

Луч задел по касательной «тхум», и пилот взвыл от боли. Дарующий жизнь сразу подключился к регенерации корабля, усиливая её в разы. Второй удар почти выбил пилота из строя, и управление взял на себя дублёр.

– Они используют против нас гнев Эона! – Разящий опустился на одно колено перед Эн-Ки-Натом.

– Как это возможно? – сиятельный таллум вдруг осознал беспомощность любого из кораблей энлу перед таким оружием. – Уничтожь их! Запускай реконфигурацию! Распределить излучатели равномерно!

– Слушаю, сиятельный таллум. Желаешь участвовать?

– Да, – Эн-Ки-Нат поднялся и скинул ритуальный плащ, открывая резкие, ослепительно белые линии матрицы. – Я подключусь к одному из модулей.

На глазах изумлённых пилотов «шершней» энлийский «тхум» словно погас, потерявшись на фоне черноты космоса, а потом снова проявился как рой из кораблей более лёгкого класса – словно мозаика из фрагментов конструктора. И каждая из частей мыслила, маневрировала и кусалась отдельно. Бой вышел на новый уровень. Энлийские корветы разлетелись в стороны и начали массово атаковать станцию деструкторами, прожигая броню. «Шершням» едва ли удавалось отогнать их от гигантского корабля.

Но и человеческие истребители не оставались в долгу – они били своим новым оружием, прожигая маневренные корветы и урсанги насквозь, растворяя живую плоть бионтов целыми кусками. В этой смертельной мясорубке ни одна из сторон не могла взять верх. Люди несли страшные потери, а энлу теряли боевые единицы одну за другой.

Станция отплёвывалась одиночными выстрелами турелей, но энлийские левиафаны были слишком манёвренными для своего размера и с лёгкостью уходили от ударов. Спустя время «шершень» с установленным на борту деструктором был вычислен энлийскими стрелками и сбит. Объятая пламенем боевая машина закрутилась и пошла по касательной на сближение со станцией. Ведомая остаточным импульсом, она врезалась точно между двумя доками. Взрыв топливных баков в щепки разнёс заклинившие створки, наполнив пространство вокруг лавиной раскаленного металла и ослепительной вспышкой детонировавшего водорода.

Все системы корабля показали Эн-Ки-Нату, что ангар мгновенно залило сплошным огнём, а сенсоры зафиксировали тотальную аннигиляцию всего, что находилось в шлюзовом контуре. Цепная реакция била по всему нижнему уровню, подрывая человеческие мощности. Сиятельный таллум облегченно выдохнул: беглый отступник и бионт скорее всего сгорели в этом очищающем пламени врага. Наконец галул уничтожен. Миссия выполнена.

Матрица под кожей Эн-Ки-Ната медленно потускнела. Потери его флота были огромны, а цель – стёрта в пыль. Как и было предсказано. Продолжать бой не имело смысла. Люди остались с разбитой станцией посреди космоса, их флот понёс колоссальные потери. Голос Хорда всегда твердил, что надо оставить противнику часть гордости, чтобы на переговорах он мог держать голову прямо – тогда враг уступает лучше. Для Синклита у него было оправдание: люди не пошли на диалог, проявив свою обычную нерациональную гордыню. Но весть о том, что, как и предсказывал ушедший Эн-Ки-Гал, люди каким-то образом нашли и поймали «гнев Эона», требовала немедленного доклада Синклиту. Это обстоятельство ставило всю цивилизацию в уязвимое положение. Таллум коснулся мыслью общей частоты.

– Всем бортам… Прекратить атаку. Свернуть рой.

Энлийские корветы, мгновенно повинуясь приказу, начали резко перестраиваться обратно в гигантский «тхум». Выжившие урсанги вернулись в доки. Бой захлебнулся сам собой, оставив искалеченный человеческий «Титан» дрейфовать в руинах.

– Пошлите сигнал о переговорах, – надменно сказал Эн-Ки-Нат. – Послушаем, что они скажут.

И в эту же секунду, скрытый облаком пламени и обломков, никем не замеченный в пылу всеобщего хаоса, из дымящегося зева разрушенного ангара медленно выполз выживший энлийский курьер. Скользнув вдоль искореженной обшивки, он надежно укрылся от сенсоров «тхума» за циклопической тушей покалеченной станции, выключив всю электронику и транспондер.

* * *

Капитан Гольштейн поднялся на борт энлийского «тхума» с твёрдым убеждением, что идёт на добровольную жертву. Как ни говори, человеческая молва делал из закрытой цивилизации энлу чуть ли не людоедов. А если вспомнить, что они вытворяли на поле боя… Нечеловеческая технология делала этот бой заведомо безвыигрышным. Если бы не… Если бы не новая разработка. Сигнал из далёкого необжитого космоса, записанный случайно. Пустота Войда отсылала привет обитаемой части вселенной, стирая жизнь полностью, превращая её из разумной биоты в биологический коктейль из мёртвых клеток. Эффект неизучен. Но это единственное, что пробивало энлийские корабли. И сегодняшний бой – тому подтверждение. Этих ублюдков можно бить. Но они всегда на шаг впереди. Жаль, испытания прошли в ограниченных условиях. Пара станций не в счет.

Перед тем, как войти в зал для переговоров капитан вздохнул несколько раз, унимая сердце. Говорят, эти твари слышат твои мысли, могут залезть в голову, как черви. Нельзя выдать секретов, чтобы они не придумали.

Зал для переговоров имел округлую форму и пилоны из черного материала непонятного происхождения сходились от краё в вцентре потолка, завершая купол. А между пилонами – что-то живое, трепещущее. Словно утроба зверя. Мурашки по коже.

Энлу, что встретил его был чёрном в комбинезоне, сковзь который отчётливо были видны линии матрицы.

– Меня зовут Эн-Ки-Нат, – холодно сказал энлу без приветствий.

Капитан вытер пот со лба.

– Капитан Эрик Гольштейн, – вежливо представился он.

– Кажется, у нас с вами… немного разошлись интересы.

«Эвон как заговорил. Интересы. Нечего лезть к людям!» – зло подумал Гольштейн.

Энлу лишь приподнял бровь, и капитан похолодел, поняв, что прокололся – тварь всё-таки считала его поверхностные мысли.

– Прошу прощения, сиятельный таллум, – Гольштейн даже попытался изобразить поклон, хотя, сколько знал, это не было в их традициях. – Я неверно понял посыл…

– Верно, – надменно согласился энлу. – Неверно понял.

– Прошу прощения!

– Я выполнил свою миссию, – холодно заметил энлу. – Но теперь… я хочу знать о вашем оружии.

– Оружии? – капитан вытер пот платочком, промокнул виски, лоб, щёки. Об этой разработке не знали даже многие военные Конфедерации. Если дело вылезет на уровень правительства, случится грандиозный скандал. – Каком оружии? Обычное стандартное вооружение Конфедерации. Не больше!

– Разве? – энлу склонился ближе, и капитану показалось, что воротник мундира затягивается удавкой на его шее. Вот и оно. Допрос.