Текст книги "Квант равновесия (СИ)"

Автор книги: Ольга Морох

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Да, – нехотя подтвердил Десмос. – И даже высохло до состояния плёнки. Я не знаю, что это! Не могу сказать.

– Хорошо, а корабль энлу вы видели? При заходе к станции или на входе в створ струны?

– Нет… – без колебаний соврал Десмос, глядя дознавателю прямо в глаза – Не видел.

– Реактор узла был остановлен прицельным ударом импульсного оружия. Вы находились там в тот момент?

Воспоминания о ранении кольнули в правую руку. Рикошетящие вольфрамовые иглы и леденящий холод остывающей станции это то, о чем он не хотел вспоминать.

– Да… но я не фиксировал происходящее. Мы были заняты… выживанием.

– Что ж, это вполне объяснимо. Попрошу вас составить подробнейший рапорт и переслать его на мой терминал прежде, чем вы покинете Альдебаран, – веско произнёс старший дознаватель. – Задерживать вас при наличии действующего контракта я не имею права, но в рамках юрисдикции могу официально запросить объяснительную. Био-маяки, как я вижу, на месте. Преторат немного разочарован слабым сигналом.

– Что поделать, каждый из нас чем-то разочарован, – Десмос пожал плечами.

– Поэтому я здесь, – холодно улыбнулся Маркус. – Чтобы вы никого не разочаровали. На вашем корабле нет мест для пассажиров. Я пойду за вами следом. На служебном транспорте.

– В этом нет необходимости…

– Не будь вы так патологически притягательны для неудач, я бы поверил, – старший дознаватель лишь чуть приподнял уголки губ. – Но увы… Корабль – собственность Конфедерации.

– Вам не успеть за нами, – возразил Десмос.

– Моя задача не успеть, а быть рядом, – заметил старший дознаватель. – Здесь я справлюсь.

Вспомнив стеклянный, отрешённый взгляд капитана за секунду до обморока на прошлом допросе, он словно невзначай обронил:

– Хотел пригласить вас в буфет на чашечку настойки амлы, но раз вы торопитесь… Кстати, капитан, вы как обычно предпочитаете? С каденской солью? На Плеядах времени будет больше, надеюсь выпить с вами чашечку.

– Обычно я предпочитаю сакку, – поморщившись, отмахнулся Десмос. – Знаете, как говорят, амла с солью для отчаянных…

– Да, – спокойно согласился Маркус, закладывая руки за спину, и отметив себе, что Десмос Ризз вряд ли знал бы об этой присказке военных пилотов, если бы ему было десять лет во время окончания Первой Космической. – Во время Первой космической боевые пилоты добавляли каденскую соль в настойку, чтобы экстренно восполнить дефицит железа при перегрузках и восстановить координацию после длительных вылетов… Если помните…

– Не помню… Читал…

Десмос помолчал, чувствуя, что совершил промах, и этот человек напротив сейчас поймал его на досадном пустяке, но не спешил воспользоваться преимуществом. И от этого было ещё страшнее. Словно канат под ногой становится всё тоньше и тоньше, превращаясь в тонкую нить, балансир все ненадёжнее, ещё шаг и равновесие будет потеряно.

– Идите, капитан, не смею задерживать, – диод на двери поменял цвет. Десмос медленно встал на ватных ногах и направился к выходу, лихорадочно пытаясь сообразить: для чего ликтору Проксимы ловить его на призраках прошлого? Для будущих манипуляций? – Встретимся на Айне.

– Звонкой струны, капитан, – услышал он доброжелательное в спину.

* * *

Эн-Ки-Гал следовал под конвоем вниз, к трюму. Ещё несколько минут и для него исчезнут звуки, запахи и вообще всё ровно до момента, когда тхум придёт к Цитадели, чтобы доставить изменника на суд старейшин.

Переборки технического коридора были узки, заставляя конвой идти цепочкой, в тхуме экономили место для брони и поражающих орудий. Эн-Ки-Гал шёл в центре, шагая со скоростью переднего конвойного. Деструкторы конвоиры держали, опустив стволы вниз, как и предписывал устав внутренней службы при транспортировке сиятельных заключённых. Нат совершил ошибку, он пожелал оставаться слепым. Что ж, значит, его ждёт расплата, как теперь и всех.

Эн-Ки-Гал выжидал идеальный момент, фиксируя шаг и ритм дыхания идущего сзади стража.

Возле развилки сорок второго шпангоута ведущий эрин на секунду повернул голову, чтобы активировать сенсор переборки. Контроль им пространства на долю секунды ослаб.

Эн-Ки-Гал не стал оборачиваться. Он просто резко затормозил и всем весом шагнул назад, инерцией впечатываясь спиной в грудь заднего конвоира. Удар лишил того координации. Эрин качнулся, теряя равновесие в узком проходе, а пленник, используя замешательство, нащупал крепление деструктора на ремне стража и сорвал оружие.

Ведущий конвоир у двери уже развернулся, вскидывая свой ствол, но Эн-Ки-Гал действовал быстрее. Разогнавшаяся матрица внутри его тела отточила рефлексы до толщины атома, позволила скользить во времени быстрее противника. Пытаться стрелять в тесноте коридора – значит убить всех, поэтому выстрелов не прозвучало. Вместо этого Эн-Ки-Гал перехватил деструктор за массивный корпус и наотмашь ударил рукоятью в голову переднего эрина.

Страж мешком повалился на палубу, перекрывая собой створку шлюза.

Задний конвоир, уже успел подняться на ноги, попытался перехватить инициативу, выкинув вперед локоть в надежде ударить по шее, но Эн-Ки-Гал резко присел, уходя из-под захвата, и сильным ударом в сустав колена заставил второго эрина потерять равновесие во второй раз. Короткий, точный удар локтем, усиленный разгоревшейся матрицей, снизу вверх в незащищённую челюсть завершил стычку. Страж хрипнул и осел у стены.

Эн-Ки-Гал безэмоционально взглянул на дело своих рук. Оба стража лежали без движения. На всё ушло не больше десять человеческих секунд. Тревогу ещё никто не поднял – нижние палубы были изолированы и капитан, наверняка, еще не подключился к кораблю. Беглец подобрал один из деструкторов и, не тратя времени на осмотр покалеченных энлу, быстро зашагал в сторону эвакуационных колодцев, ведущих к стыковочным узлам человеческого хаба.

13. Точка напряжения

Лиммери Туркин скучала в отеле, тем более, что старший дознаватель велел ей сидеть в номере и не высовываться. А номер, отметила себе Лим, был не из дешёвых. Конфедерация щедро оплачивала командировки своим ликторам. Здесь тебе и отдельная комната и даже санитарный блок прямо в номере! Не то что эти капсульные ночлежки.

Чем живет и дышит Альдебаран не узнать, сидя в номере. Вот главная проблема. А для дата-раннера это жизненно необходимо. И Маркус должен это понимать.

Слушать какого-то там ликтора Лим, конечно же не собиралась. Подзаряженные инфо дроны поднялись в воздух. Лимм проверила камеры в них и отправилась на просторы Альдебарана «слушать пульс», как говаривал Маркус. Он так трогательно заботился о ней. После смерти Валентина Туркина, мужа, его опека стала агрессивной и даже удушающей. Сводный братец следил за тем, что она делает, где бывает и с кем знакомится. И всё было бы ничего, не будь он въедливым псом системы, против которой Лим, как правило собирала материал. Но сколько раз он выручал ее, не счесть. Этого не отнять. Можно сказать, Маркус Дейк стал ей надёжным тылом, и она поверила, что неуязвима.

Из отеля дата-раннер спустилась на магистраль второго уровня. Снова восхитилась масштабом инженерной мысли человечества. Правда, говорят, Альдебаран был построен на основе Цитадели энлу, которую те уступили в обмен на одну из открытых планет с атмосферой и твёрдой поверхностью. От них же Альдебарану достался реактор, который покрывал все потребности станции с лихвой. Поговаривали, энлу научились использовать энергию звезд. Значит, станцию питает оранжевый гигант.

Лим потолкалась в толпе, послушала о ценах на зёрна ячменя и налоги на продажу. Посчитав, что тут она не услышит ничего интересного, отправилась ниже, к докам. Там толклись пилоты и экипажи прибывающих линкоров. Вот где можно подцепить горячую сплетню. И, если повезёт, раскрутить её в сенсацию. Кое-кто неплохо платит за горячие новости.

Здесь, в отличие от представительных верхних ярусов, где располагались отели для дорогих гостей, жизнь не просто текла – она бурлила и пенилась, как канализационный коллектор. Открытые створки транспортных шлюзов то и дело выдыхали порции ледяного воздуха, когда тяжелые автоматические погрузчики вывозили контейнеры с прибывших грузовых транспортников.

Лим ловко лавировала в толпе между хмурых пилотов дальнего следования, портовых операторов и отчаянных гостей станции. Два её инфо-дрона, размером с кулак, с тихим жужжанием скользили над головой.

У тридцать четвертого дока толпа стала гуще. Лим замерла, сливаясь с тенью массивного контрфорса магистрали. Её дроны мгновенно зависли над проходом, наводя фокус на цель по заданным маркерам.

Направленные микрофоны дронов транслировали шепот оператора погрузчика прямо в динамик у ухе:

– … я тебе говорю, струну закрыли наглухо, – шептал оператор, испуганно озираясь по сторонам. – Официально – плановые технические работы на лог-контроле переходного узла. Но мы-то прыгнули с Плеяд, мы видели сетку блокировки. Никого не пускают и, главное, не выпускают. Говорят, ксеносы опять объявили нам войну. Скоро отрежут всю периферию, я тебе точно говорю!

– Да брось ты, – проворчал его товарищ, крупный мужчина с имплантом вместо глаза. – Корпораты опять бабло не поделили, вот и давят друг друга, а заодно на правительство! Всё дело в бабках!

– Какое «не поделили»⁈ – оператор подался вперед. – До нас ещё на Плеядах дошли слухи от ребят с Крюгера. Говорят, они нашли на выходе из струны рудовоз. Корабль целый, обшивка без единой царапины, реактор не заглушен, сигнала об аварии – нет. Команда не отвечала на требования о верификации. Когда шлюз вскрыли… там внутри просто биологический суп, понимаешь? Нет никакой команды!

– В смысле суп? – нахмурился одноглазый.

– В прямом! Вся команда, двенадцать человек, все растворились в суп. Комбинезоны, обувь, техника, ипланты – все на местах. А вокруг них и внутри – жижа. Это шуточки ксеносов, я тебе точно говорю! Капитан велел молчать. Странно, да?

Лим замерла. Вот это уже была не просто сплетня. Это система, как любил говаривать Маркус. Сначала чёрная жижа на Гиадах, а теперь еще и на непонятном рудовозе с Крюгера! Надо сказать ему. Это наверняка важно. Мысль о том, чтобы превратить новость в бомбу замедленного действия на всех новостных порталах каждой из станций, мелькнула раз, но потом угасла, придавленная долгом. Всё-таки Маркус дал ей возможность попасть на Альдебаран, и судя по всему, полетит дальше, как раз к Плеядам. А это кое-что посерьёзнее возни корпораций за влияние. Это не бомба, это армагеддон! За одно это можно продать душу.

Потому Лим отозвала дроны, спрятала их в карманы просторной куртки и пошла к грави лифту. Маркус хочет послушного дата-раннера? Он его получит.

* * *

Десмос вернулся в пустой корабль. Дверь в док послушно раскрылась, напомнив при авторизации, что необходимо оплатить часы простоя. А доке, определенно, что-то произошло, швартовочные тросы и ящики с запчастями выглядели так, будто по ним лупили кувалдой. Если это последствия задержки капитана, дела плохи. А что если бандиты напали на Соло? Тоби? Или хуже, захватили их? Отчего-то мысль о связи через коммуникатор пришла в последнюю очередь.

– Соло! – Десмос прижал палец к уху, отрезая от слуха грохот швартовочные штанг и грави-лифтов.

– Дес! Наконец-то! – отозвалась Соло. Почти радостная. Значит, все не так плохо.

– Вы где?

– Мы во Втором отделе ликтората. Даём показания. Скоро будем!

– Какие к чёрту, показания? Что случилось? У нас график!

– Ты сам провалился в бездну! – отозвалась Соло зло. – На нас напали! Но мы отбились! Портовая служба все зафиксировала. Скоро нас отпустят. Не ссы…

– Ур с вами?

– Нет, энлу вроде свои допрашивают. Таков их протокол или что-то вроде…

Значит, драка. И они отбились. Означает ли это, что об «ублюдке» можно больше не беспокоиться? Десмос прижал ладонь к сенсору у входного шлюза и лепестки раскрылись, впуская капитана.

Вроде бы и отдохнул, но одновременно, как будто в гонке участвовал. Десмос, минуя капитанскую руку свернул в кают-компанию и опустился там на тумбу, похожую на пень, торчащий прямо из пола. Галул растит себе мебель? Или она, как бородавка просто появляется.

Гефест прав, чёртовы ускорители поставили всю команду на грань выживания. Может отдать их этому дознавателю, Маркусу Дейку, пока он не закопался слишком глубоко. Тогда пострадает, пожалуй лишь капитан. Десмос потёр лицо руками, словно это могло стереть все его проблемы: кредиторов, бандитов, ликторат и чёртовых ксеносов с их технологиями. На Плеядах, – решил Десмос, – он же летит следом. Значит получит всё, что нужно, на Плеядах. А там посмотрим. Всё равно рейс, скорее всего крайний. Если корабль конфискуют, следующий капитан сможет купить или арендовать не скоро. Если, разумеется, останется живым и свободным.

Десмос налёг на стол и положил голову на руку. Всё же этот корабль ему нравился, если не сказать больше Он словно большой пёс, преданный и тёплый. Почти родной. Расстаться с ним станет ударом, сродни потере близкого, родного человека. Нельзя этого допустить. Глаза закрылись сами. Просто дождаться команду. И потом на струну.

* * *

Реальность вернулась как-то сразу, громко и с искрами. Начали стучать приборы, Соло ругалась с Тоби, и, кажется, даже Ур-Кигаль что-то отвечал. Десмос разлепил гноящиеся глаза. Так и есть. Все на борту.

– Дес! Ну ты и козёл! – ярилась Соло, с грохотом укладывая куртку в индивидуальный ящик. – Какого хрена ты исчез и не предупредил никого?

– Я? – Десмос почувствовал, что окончательно проснулся, потёр глаза. Нет, не показалось. Ур тоже здесь. – Меня немного задержали.

– Нихрена себе немного! – Соло, злая, как рассерженный шершень вилась вокруг и жалила. – У нас пять часов простоя! Сто, сука, кредитов! Мне пришлось заплатить самой, потому что твой счёт заблокирован! Ты вообще понимаешь, что это будет нам стоить? Если мы просрочим доставку?

– Я отдам, не жужжи, – отмахнулся Десмос. – Если все готовы, то можем вылетать. Нагоним время в пути.

– Если ты хочешь скостить время для отдыха на Айне, то ты псих! У тебя мозги поплавились! Я чувствую, что процесс уже пошёл!

– Значит, сольёшь в стаканчик, заморозишь и запихнёшь обратно! Свои же ты как-то собираешь! – огрызнулся Десмос. Ур-Кигаль с интересом прислушивался. А Тоби уже погрузился в свои таблицы для расчета прыжка.

– Мы готовы, капитан, – отрапортовал он.

– Козёл! – яростно бросила Соло, натягиваая костюм для прыжка.

– Отдам я тебе деньги, моя сладкая, не кипятись! А то всю злобу выпаришь. Я тебе подарок купил, – Десмос поздно вспомнив о шпильке, вытянул её из кармана. После всех приключений, единственное, что оставалось неизменным.

– Ты знаешь, куда её засунуть, – буркнула Соло и пошла на капитанский мостик, к ложементам.

– У меня там скоро ещё один порт появится, – усмехнулся Десмос. Встал и встретился взглядом с ксеносом.

– Нам нужно… торопиться, – сказал тот. Приоделся. Сменил старый комбинезон на новый.

– Уже! – Десмос потянулся, разминая затёкшую спину. Порты неприятно заныли. Вот что стоит подлатать по прибытии на Плеяды. – Занимаем места. Шельма!

– Да, капитан?

– Нам дали коридор?

– Запрашиваю…

– Выход подтверждён, – отозвалась Шельма спустя время. – Порт-контроль требует освободить тридцать четвёртый док в течение десяти минут. В противном случае – нам прилетит повторный штраф и требование отбыть в штраф-отсек.

– Принято. Всем на позиции, – Десмос втиснулся в свой прыжковый костюм. Хоть эта жижа в ложементах и не оставляла следов, но касания её к коже были крайне неприятны. Он лёг в ложемент и спинальные порты мягко приняли входные разъёмы. Все системы корабля одномоментно стали внутренним миром для капитана – корабль синхронизировался с его нервной системой. Светодиоды на переборках сменили цвет на янтарный – цвет полной готовности.

– Погнали, Шельма. Выводи нас.

Корабль вздрогнул. На тактильном подсознательном уровне Десмос почувствовал, как с сухим лязгом отвалились швартовочные штанги портового дока. Шельма, как обычно, действовала ювелирно. Сработали маневровые дюзы. Корабль медленно попятился кормой вперёд, удерживаемый лишь невидимыми толкателями гравитационных подушек станции.

В обзорном окне поплыли огромные створки внешнего гермозатвора. Они расходились медленно, нехотя, обнажая бездну. Между внутренним воздухом дока и ледяным вакуумом космоса дрожало прозрачное, едва заметное марево удерживающего силового поля.

Рывок – и корма корабля пробила это марево. Корабль вырвался в открытый космос, а на Десмоса сквозь экраны обрушилась вся колоссальная, давящая мощь Альдебарана. Станция, возведённая на каркасе древней Цитадели энлу, казалась бесконечной стеной из титановых плит, сквозных тоннелей и крытых магистралей.

– Мы в зоне безопасности Альдебарана, – доложила Шельма. – Веду корабль по выделенному вектору. Скорость – ноль-двенадцать от маршевой. До границы оперативного простора тридцать секунд.

Десмос уже не чувствовал своего тела. Био-масса начала медленно заполнять капсулу, укутывая его плотной, полужидкой массой. Перед глазами плыли цифры: расстояние до оранжевого гиганта, параметры прыжковой струны. Порты в затылке и спине приятно остывали.

– Выход на вектор створа струны, – отчиталась Шельма. – Три. Два. Один.

Команду вжало в ложементы. «Шило» вышел на маршрут.

* * *

Эн-Ки-Нат выслушал доклад Разящего. Он злился на себя, что позволил Эн-Ки-Галу обмануть себя показной покорностью. Злился на людей, что не понимают важности доверенной ему миссии и считают, что просьба сиятельного таллума это всего лишь блажь. Ещё больше его злило упрямство претора Алекса Штейна, который отказался оцепить доки для поиска беглеца, что якобы могло напугать туристов и пилотов, а обстановка и так напряжённая. Струны в направлении Плеяд частично перекрыты и прибывает множество релокантов, которые и перегружают и без того выдыхающуюся социальную систему Альдебарана. В связи с этим на станции царит напряжение и лишние ограничения могут спровоцировать бунт. А на Альдебаране всего одна рота десантников. Претор Штейн обещал запросить больше и даже военный линкор для безопасности. Говорил, а сам косился на «тхум» у внешнего кольца. Трус.

Просто люди стали беспечны и забыли, кому обязаны своим выходом в дальний космос. Без кого бы не было ни Альдебарана, ни Плеяд, ничего бы не было! Но вместо того, чтобы удовлетворить просьбу претор посмел просить убрать «тхум» с вектора видимости станции. Сиятельного таллума! Просить! Убрать!

Эн-Ки-Нат не сказал ничего, но в его голове уже созрел план, как указать наглым потомкам их место!. Говорят, во времена Великого расселения, энлу отправляли семена жизни в разные части галактики в надежде когда-то встретиться со своими потомками. Наверное, не так далёкие предки представляли эту встречу. Знай они, что в итоге получится, ни за что бы не отправляли семя в Орион-Килевый квадрант галактики. Эти люди получили прекрасную колыбель, но не смогли её сохранить, превратив в жалкое подобие сырьевой базы фронтира Спика.

Ярость внутри разгоралась, тревожа энергетическую матрицу, отчего плечи и грудь энлу сияли ничуть не меньше, чем оранжевый гигант за стеклом. Что бы то ни было, Эн-Ки-Гал снова ускользнул. И виновата в этом не только беспечность таллума, но и хитрость людей. Лживые уродцы укрыли беглеца и дали ему ускользнуть. Что ж, возмездие настигнет каждого. Время ударить их по больному. Но прежде получить согласие Синклита. А уж как представить всё в нужном свете Эн-Ки-Нат знал. Несколько несмываемых грехов приняли на себя люди: лень, недоговороспособность и гордыня. Особенно гордыня.

– Мне нужен корабль, – успокоившись, проговорил Эн-Ки-Нат Э-Ан-Тоту, застывшему у дальней стены и ожидающему, пока сиятельный таллум закончит размышлять.

– Какого класса корабль? – Э-Ан-Тот поклонился. – Самый быстрый или самый смертоносный?

– Самый быстрый. Мне нужно вернуться в Цитадель и доложить Синклиту. Разящий отправится вместо меня за отступником. Своим поступком он лишил себя права на привилегии, поэтому будет схвачен, как обычный преступник.

– Понял, – Э-Ан-Тот поклонился. – Ты получишь самый быстрый корабль из возможных.

– Передай претору Штейну, что наше терпение не безгранично и своим поступком он расшатал хрупкое равновесие.

– Я все передам, – Э-Ан-Тот не разгибал спины. – Он оскорбил тебя?

– Своим нежеланием подчиниться он оскорбил всех нас.

– Ты уверен, сиятельный таллум? Последствия для такого решения станут всеобъемлющими.

– Я отправлюсь в Цитадель Алнилам. После принесу свой ответ. Будь готов.

Э-Ан-Тот беззвучно отступил, оставив таллума одного. Эн-Ки-Нат повернулся к экрану. Альдебаран-Прайм сиял миллиардами огней – хаотичный, перегруженный людьми улей. Люди гордились этой станцией, но для энлу она оставалась лишь памятником собственной недальновидности и чьих-то неисполненных обещаний.

От монолитного борта «Тхума» отделился курьер класса «галул». Узкий корпус с выключенным транспондером шёл без габаритных огней, растворяясь в темноте. Корабль проигнорировал правила Порт-контроля, не запрашивая векторов и эшелонов. На маневровых он скользнул к точке форсажа, стремительно набирая ход. Пространство перед носом «галула» коротко мазнуло белым, сворачиваясь в сингулярный створ, и курьер исчез, оставив после себя лишь тающий ионный след.

Э-Ан-Тот проводил его взглядом. Наместник Алнилама возвращался домой, чтобы привезти людям войну, о которой они успели забыть.

14. Двойной прыжок

После выхода со струны у автоматической станции «Айн-Альфа» Шельма аккуратно коснулась сознания капитана. И вместо привычного пробуждения Десмос услышал тревожное:

«Зафиксирован устойчивый захват нашего навигационного вектора, капитан»

Десмос нехотя вышел из эйфории полёта, отказался от мощного корпуса и двигателя, вернулся в своё тело, уставшее, разбитое, требующее долгов с процентами.

«Это ликторат», – успокоил он Шельму. Маркус Дейк обещал идти след в след. Ничего удивительного. Можно выпить с ним сакки на транзитке. Побеседовать о пустяках. Законом не возбраняется. А он, как будто не так непроходимо туп, как многие в этом ведомстве.

«Это энлийский линкор класса „тхум“, капитан, – возразила Шельма. – Ложится на курс перехвата. На выходе к зоне безопасности Айн мы будем в уязвимой позиции. Они требуют заглушить двигатель»

«С чего бы им требовать? – удивился Десмос. – Предоставь им лицензию. У нас всё легально»

«Боюсь, они игнорируют наши попытки связаться, капитан. Сканирование ведётся в активном боевом режиме…»

«Чёрт! Отпусти меня… Остальных держать. Продли цикл анабиоза до Ипсилона.»

Био-масса отступила и ложемент чуть приподнялся, позволяя встать. Десмос откинул страховочные ремни и с проклятьем вывалился на пол.

– Что ты задумал, Дес? – спросила Шельма, имитируя участие. – Хочу напомнить, что двойной прыжок без отдыха может нанести серьёзный урон твоим синаптическим связям. Министерство здравоохранения не рекомендует такие перегрузки. И как навигатор, я имею право тебе отказать. И должна…

– Мы пойдём дальше, – прохрипел Десмос, поднимаясь с пола. – Они этого не ждут и будут ждать остановки. Ты же видишь, что это нападение. Мы успеем уйти. Займись просчётом прыжка.

– Я разбужу Тоби… мои расчеты могут быть неверными.

– Нет! Считай сама, немедленно. Я сейчас… – Десмос достал плоский металлический кейс с ускорителями из-под ложемента. Открыл. Они так и лежали в индивидуальных пазах, уснувшие, матово-серые, но готовые в любой момент пробудиться. Десмос коснулся одного пальцем, и крохотное ядро тотчас загорелось изнутри белым светом. Словно крохотный, проснувшийся ядерный реактор.

– Дес? – в голосе Шельмы послышались тревожные ноты. – Это опасно…

– Это дотащит нас до Ипсилона-три в пять раз быстрее и с возможностью немедленного прыжка. А там есть люди и связь, – тихо возразил Десмос, взял теплеющий ускоритель двумя пальцами. – Скинем погоню на струне.

– Стоит взвесить риски, Дес. Возможно, это просто проверка… Ничего страшного.

– Энлийский военный линкор, Шельма. Это не проверка, ты же видела, что случилось на Гиадах.

– Это риск в первую очередь для тебя! – возражала Шельма, и её голос в динамиках стал громче.

– Космос – это всегда риск, детка, – Десмос закинул руку за голову и поднёс ускоритель ко второму порту на спине, тому, что у четвёртого позвонка. Усики-захваты, почуяв тепло живой плоти, мгновенно активировались и намертво впились во входной разъём. – От него не уйти.

Тело выгнуло дугой. По позвоночнику пробежал разряд, каждый нерв налился жидкой плазмой, одновременно обжигая и позволяя чувствовать каждый байт информации телом. Он словно превратился в живой приёмник. Каждая волна, каждая частица теперь ощущалась, как часть экосферы вокруг. Он слышал входящие сигналы от энлийского линкора и приказ остановиться и заглушить реактор немедленно. Не слыша себя, Десмос упал на колени.

– Капитан? – голос Шельмы стал гуще, объёмнее. Она не имитировала заботу, она излучала её. Нет. Это не она. Это корабль. «Шило» теперь в этой лавине постоянных сигналов тоже получил голос.

– Маршрут рассчитан, – прозвучало в сознании Десмоса далёкий чужой отчёт. Именно так галул воспринимал навязанный его биологическому ядру человеческий навигатор. Жаль… а ведь они могли бы подружиться.

Корабль был готов. Он знал, что этот безумный перелёт выдержит, в отличие от ослабевшего человеческого тела пилота, – и именно в этом знании крылась его безмолвная, глубокая тревога.

– Готовься, – прохрипел Десмос и себе, и кораблю, поднимаясь на ноги. Почти ослепнув от объёма информации, добрался до ложемента на ощупь и завалился в него, умоляя вселенную и корабль сделать всё как надо, если он не выдержит и внезапно отключится.

«Выхожу на вектор струны. До старта три, два, один…»

Корабль сорвался со створа без прогрева, выполняя прыжок, оставляя громоздкий линкор энлу далеко позади. Пространство перед носом свернулось в сингулярный створ. Все системы корабля функционировали штатно, реактор держал плато, а автоматика ложементов честно фильтровала колоссальное давление прыжка.

Вспышки в этот раз не было. Было мгновенное, чудовищное перенасыщение информацией. В мозг Десмоса лавиной хлынул терабайтный поток чистых навигационных логов и телеметрии реактора. Человеческий мозг захлебнулся, не справляясь с вычислительной нагрузкой. Энлийский ускоритель разогрел всю нервную систему, по ощущениям, до состояния плазмы, но дал колоссальный синаптический заряд кораблю. Если раньше прыжок для пилота ощущался, как лёгкий, неглубокий сон, то теперь казалось, что тело пылает в огне весь маршрут, будто био-масса превратилась в кипящее масло. Галул словно получил второе дыхание, выжимая из реактора больше возможного.

Спустя время навигатор бесстрастно зафиксировал: «Выход на транзитный узел выполнен. Система Ипсилон Тельца».

* * *

– Корабль с номером ENL-GC-09-THL покинул порт. Заявленный вектор движения – Эпсилон Тельца, – отчитался младший клерк таможенно-регистрационной палаты претору.

– Вот видите? – толстяк вытер пот с висков. – Нет корабля – нет проблем. Не так ли? Вроде бы это спорный челнок? Можно сказать представителю Синклита, что проблема решена.

– Если они с вами согласятся, я, пожалуй, уйду в отставку, – не согласился старший дознаватель. Перед ними на трёхмерной карте станции Альдебаран-Прайм, опутанной виртуальными нитями маршрутов появились три алых пятна. Военный крейсер класса «тхум» и два корабля поддержки в боевой комплектации. Пока признаков агрессии со стороны ксеносов не наблюдалось, но эти три здоровых пятна заставляли претора нервничать. Настолько, что он запросил военное присутствие действующих сил Конфедерации. И это противостояние грозило вылиться в полноценное столкновение. Пока порох и селитра копились в бочке, но одно неловкое движение и эта гремучая смесь могла рвануть, разворотив половину исследованного космоса.

– Что же делать? – беспомощно спросил претор. – Альдебаран – многокультурный центр, энлу здесь не единственная превосходящая раса! Это надо понимать!

– Но они считают этот форпост своей утратой, не так ли? – вздохнул старший дознаватель. Менее всего ему хотелось разгребать сейчас дипломатический кризис. Разве для этого не существует нунций во всех портах Конфедерации? – Думаю, надо с ними договориться. Обратитесь к нунцию…

– Нунций Ивор сейчас в госпитале, лечит суставы, – угрюмо отозвался претор. – К сожалению, вряд ли он сможет нам помочь.

– Тогда обратитесь к ним напрямую, – посоветовал Маркус.

– Они не отвечают на мои сообщения! – жарко возразил претор. Словно это не его вина. Если бы он не бегал от посла ксеносов в самом начале, сейчас они бы не игнорировали его желания. Для высокомерных ксеносов момент для дипломатии упущен. А у старшего дознавателя, между тем своя миссия: следовать за покинувшим порт галулом.

– Чего же вы от меня хотите? Моих полномочий не хватит чтобы пробиться через эту стену, – возразил старший дознаватель. – Для энлу я не представитель власти, просто чиновник. В отличие от вас!

– Но… – претор взмахнул руками, снова вытер пот платком. Как бы ему не хотелось переложить тяжесть общения с ксеносами на кого-то еще, ему придется признать свою ошибку. Следовало хотя бы сделать вид, что он удовлетворил их просьбу. Теперь же человечество встало на порог нового конфликта. Почти что из-за чашки дрянной настойки амлы, если выражаться образно.

Самому старшему дознавателю же предстояло решить подобную задачу на другом фронте. Указанный галул ушёл в струну, но следом выдвинулся ещё один корабль энлу. А значит, есть вероятность, что где-то в космосе сейчас может разыграться трагедия, подобная той, на Гиадах. Ещё эта странная биологическая эпидемия, начало которой было положено тоже там. Возможно, энлу стоят за этим. И с этой бедой тоже предстоит разобраться как можно скорее. Если это оружие против людей, опробованное на безлюдной станции на случайно попавших туда дальнобойщиках, то вся эта история приобретает совершенно новый смысл. И возможно капитан Ризз играет в ней немалую роль.

Старший дознаватель прочёл доклад, отправленный капитаном от первого слова до последнего. Выходило, команда ENL-GC-09-THL случайно наткнулась на свидетельства катастрофы, так же случайно угодила под обстрел и совершенно непреднамеренно ускользнула от энлийского перехватчика. Слишком много случайностей для одного галула. И ответы на свои вопросы старший дознаватель планировал вытрясти из капитана Десмоса Ризза уже на Плеядах. А пока…

– Я вынужден покинуть порт. Служба… – старший дознаватель перехватил взгляд претора, полный тихого ужаса. – Я отправил курьера с донесением. Не переживайте. Там я подробно указал вашу роль в сложившейся ситуации.