Текст книги "Четвертый дракон Амели (СИ)"
Автор книги: Ольга Иконникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)
17. Первый экзамен
На следующее утро после завтрака Амели опять возвращалась в свои апартаменты вместе с Элинор.
– Ах, ваше высочество, я так боюсь сегодняшнего испытания. Уверена, я провалю экзамен. Мои магические умения настолько слабы, что его королевское высочество сразу поймет это. Я понимаю, что рано или поздно это всё равно произойдет, но мне не хотелось бы покидать отбор с позором. Может быть, мне стоит самой заявить, что я не хочу быть невестой принца, и вернуться к дяде?
Она вся дрожала от волнения, и Амели постаралась ее подбодрить.
– Что за глупости, ваша милость? Вы хотите бросить меня здесь одну? Его светлость сказал, что мы должны помогать друг другу. Какой магией вы владеете, Элинор?
– Магией воды, ваше высочество! У меня иногда срабатывает заклинание заморозки, – девушка чуть покраснела и призналась: – но срабатывает оно не всегда. Сама не понимаю, как у такого сильного мага как мой дядя может быть такая неумелая племянница? В детстве, когда я только-только училась использовать магию, он иногда помогал мне – вплетал свою магию в мой поток, и тогда мне казалось, что я – настоящая ведьма.
– Да, его светлость что-то такое говорил, – вспомнила Амели.
Ей было стыдно, что она так и не открыла книги, которые подобрал для нее старый маг. А ведь он даже положил в них закладки!
Всё время до обеда она провела за учебниками – выучила наизусть заклинание, позволяющее объединять потоки магии двух разных ведьм. Правда, попрактиковаться в этом умении она не успела – пришла фрейлина, посланная баронессой Дюамель, чтобы отвести ее в зал для приёмов.
Там, в расставленных в несколько рядов креслах, уже сидели маги трёх королевств, среди которых Амели с радостью заметила де Тюренна. Чуть в стороне, на небольшом возвышении размещалось кресло, подготовленное для герцога Ламанского.
Из невест в зале уже были Элинор и Констанс. Моник пришла следом за Амели. На сей раз девушки не метали друг в друга враждебные взгляды – все они ощущали волнение и предпочитали не расходовать энергию попусту.
Церемониймейстер громко объявил его королевское высочество, и герцог в парадной одежде вошел в зал. Когда он разместился в кресле на отведенном месте, церемониймейстер стал рассказывать о предстоящем невестам экзамене.
Один из магов будет создавать иллюзии чудовищ, а каждая из девушек должна этих чудовищ победить. Суть испытания была понятна, но церемониймейстер еще долго и пафосно пояснял смыл предстоящего действа.
Наконец, герцог Ламанский подал знак, и молодой маг, облаченный в ярко-синюю мантию, принялся делать таинственные пассы руками. Прошло несколько секунд, и на паркетном полу появился странный зверь, отдаленно похожий на медведя. Еще один взмах рукой, и зверь двинулся в сторону графини Моник.
Амели вздрогнула. Она понимала, что это – всего лишь иллюзия, но зверь казался таким реальным!
А вот де Карильен не растерялась. Ее руки тоже пришли в движение, и через минуту напротив рычащего медведя появился другой зверь – куда большего размера. Исход схватки был предрешен. Моник с улыбкой поклонилась, принимая в награду аплодисменты публики.
Тот же маг быстро изваял из воздуха еще одного медведя. Сражаться с ним настал черед Амели. Графиня де Карильен смотрела на нее с плохо скрытым любопытством.
Но она тоже не сплоховала. Сосредоточилась, прицелилась и метнула в него огненный шар. Зверь вспыхнул и исчез.
Следующей экзаменовалась Констанс – это дало Амели небольшую передышку. Принцесса разделалась с чудовищем сильнейшим вихрем, который унес медведя в распахнутые настежь двери.
И вот очередной зверь уже шел к дрожащей Элинор. Девушка выбросила вперед правую руку, устремляя поток энергии по нужной траектории. В ту же сторону направила свою магическую энергию и Амели. Она почти почувствовала, как два потока переплелись, многократно усиливаясь. Зверь превратился в глыбу льда.
И снова негромкие аплодисменты. Герцог Ламанский поднялся с кресла и наградил девушек благосклонной улыбкой. Их магические умения были признаны годными.
Его королевское высочество вышел из зала в окружении магов. Удалились и Моник с Констанс. А вот Амели, Элинор и герцог де Тюренн задержались.
– Дитя мое, у вас получилось! – старый маг пожал ей руку.
И племянница с жаром его поддержала:
– Ах, ваше высочество, даже не знаю, как вас благодарить! Мне кажется, даже его королевское высочество видел, как у меня дрожали руки. Должно быть, он подумал: «Ну, что за неумеха!»
Девушка впервые за этот день позволила себе улыбнуться.
– А если его высочество всё-таки заметил нашу хитрость? – спросила Амели.
– Возможно, – согласился маг. – Но раз он не отменил результаты испытания, значит, не счел нарушение правил слишком серьезным.
Они вышли из зала и из дворца. Погода стояла хорошая, и было приятно прогуляться по длинным зеленым аллеям дворцового парка. Когда Элинор отвлеклась, собирая цветы на лужайке, де Тюренн сказал, понизив голос:
– Значит, вы теперь можете приступить к поискам принцессы на законных основаниях. Я рад, что его королевское высочество не держит зла на Грету, но всё-таки предпочел бы вывести принцессу из дворца. Она должна прочитать «Подлинную историю Анагории» раньше, чем это сможет сделать кто-то другой.
Амели кивнула – она и сама была такого же мнения.
Элинор подбежала к ним с букетом в руках, и разговор перешел на обсуждение их соперниц по отбору. Девушки сошлись на том, что они терпеть не могут графиню де Карильен, а главной претенденткой на руку и сердце принца считают принцессу Констанс. Де Тюренн слушал их с улыбкой, в беседу не вмешивался. Многие их высказывания казались ему слишком легкомысленными. Они еще не понимали, что отбор – не игра.
18. Поиски принцессы
В тот же вечер Амели отправилась блуждать по коридорам дворца. Фернан следовал за ней молчаливой тенью. Иногда ей хотелось переброситься с ним хоть парой слов, но сделать это под настороженными взглядами дворцовой стражи было немыслимо.
Герцог отдал соответствующие распоряжения, и их пропускали в любые коридоры и комнаты. По лестнице для прислуги они спустились в винные погреба – такие огромные, что в них легко было заблудиться. Огромные бочки с вином, высоченные стеллажи с разложенными на полках бутылками.
– Ого! – восхитился Фернан. – Я бы, пожалуй, посидел тут недельку. Вино здесь недурственное.
Но с погребами они разобрались довольно быстро – спрятаться там было негде. Стражники не ходили за ними по пятам, но Амели чувствовала, что они где-то рядом. Да и не верила она, что герцог Ламанский, позволяя им искать принцессу самостоятельно, не преследовал своих целей.
Фернан держал в руках банку с краской и кисточку – чтобы не запутаться, они отмечали пройденные коридоры. Факел с магическим кристаллом освещал дорогу, но в подвалах было так темно, сыро и холодно, что через пару часов Амели настолько замерзла, что ничего вокруг уже не замечала.
– Возвращаемся? – спросил Маршан.
Она кивнула.
Жюли встретила их горячим отваром из душистых трав. Она ни о чём их не спрашивала – всё было понятно и без слов.
– Не представляю, как вообще кого-то можно там найти. Уверен, эти коридоры были прочесаны уже много раз.
Фернан высказал то, о чем думала и сама Амели.
– Он прав, Жюли, – подтвердила она. – Если Грета не подаст нам знак, мы не сумеем их найти. И там ужасно холодно!
Горничная заплакала.
– Завтра мы попробуем снова! – упрямо сказал Фернан. – Только оденемся потеплее.
Но оба они уже понимали, что поиски бесполезны. Только не решались сказать об этом Жюли.
Когда горничная ушла, Фернан позволил себе развалиться в кресле.
– Эм, придумай что-нибудь! Ты же, вроде бы, ведьма!
В голосе его была насмешка, но Амели не обиделась. Меньше всего она чувствовала себя сейчас ведьмой. А какой самонадеянной она была, когда спускалась в подвал! Думала, стоит ей только там оказаться, как она тут же ощутит магию маленькой принцессы и сразу поймет, в какую сторону идти. Воображала, что она сильнее королевских магов, которые уже много дней безуспешно рыскали там.
Более того, наверняка принцессу искал и сам герцог Ламанский. И если уж он со своей драконьей сущностью не смог почувствовать маленькую драконицу, то что говорить про нее – ведьму-недоучку?
Она заплакала. Фернан тут же вскочил с кресла и оказался рядом с ней.
– Эм, ну что ты? Я же пошутил. Признаю – шутка оказалась неудачной.
А слёзы всё лились и лились. Фернан провел рукой по ее щеке.
– Эм, не плачь! Мы обязательно их найдем. Не знаю как, но найдем.
А она выдохнула прежде, чем успела об этом подумать:
– Поцелуй меня, пожалуйста!
И сама испугалась того, что сказала.
– Ого! – удивился он. – А мне не отрубят за это голову?
Но уже через секунду она почувствовала его губы на своих губах.
За свои двадцать три года она влюблялась дважды – о первой влюбленности она вспоминала с горьким недоумением (нет, ну надо же было быть такой дурой?), о второй – с затаенной грустью. И то, что она испытывала к Фернану сейчас, назвать любовью было невозможно.
Она не хотела чего-то большего. Ей вполне достаточно было вот этого, почти дружеского поцелуя – лёгкого как взмах крыла мотылька.
И она впервые подумала – как всё-таки хорошо, что он отправился в Анагорию вместе с ней. Пусть даже она в него не влюблена. Пусть даже он в нее не влюблен.
Вернулась Жюли, и Фернан покинул апартаменты.
Она плохо спала ночью. Ей снились подземелья дворца, ее бросало в дрожь, и она просыпалась.
Утром Жюли пришлось наносить на ее лицо толстый слой пудры, чтобы скрыть круги у нее под глазами. Но даже это не помогло.
– Вы плохо выглядите, ваше высочество, – поприветствовала ее за завтраком графиня Моник. – Уж не заболели ли? Если это так, советую вам отказаться от участия в отборе. Дальнейшие магические испытания могут ухудшить ваше состояние.
Она чуть наклонила голову:
– Благодарю вас, ваше сиятельство! Ваша забота о моем самочувствии так трогательна.
Графиня фыркнула, а баронесса Дюамель постаралась перевести разговор на другую тему.
– Милые девушки, завтра вам предстоит еще один экзамен. Советую вам хорошенько отдохнуть и выспаться. На сей раз за вами будут наблюдать не только герцог, но и его сын.
Принцесса Констанс восхищенно ахнула. Амели склонилась к уху Элинор:
– Вы уже были представлены принцу?
Та покачала головой:
– Нет, ваше высочество, никто из нас еще не видел принца. Герцог боится за безопасность сына и не позволяет тому выходить из крыла, которое охраняется магами, которым он особо доверяет. Думаю, принц будет наблюдать за испытанием из своих покоев.
– То есть, принца вообще никто не видел? – изумилась Амели. – Так стоит ли бороться за его благосклонность? Он может оказаться чудовищем!
Виконтесса грустно улыбнулась:
– Вы же понимаете, ваше высочество, что здесь сражаются не за принца, а за корону.
До обеда Амели снова сидела за книгами. Нашла небольшое заклинание, позволяющее уловить след чужой магии. Но рассчитывать, что оно сильно им поможет, не приходилось. Наверняка его знали и те, кто искал принцессу до них.
Зато уже за обедом она смогла опробовать его на практике. Она увидела яркую тонкую нить, что тянулась к ней от графини де Карильен. И это заметила не она одна.
Баронесса Дюамель нахмурилась и строго сказала:
– Напоминаю вам, милые девушки, что вы не имеете права применять магию друг против друга. Любая, кто нарушит это правило, будет исключена из участниц отбора.
Нить сразу оборвалась, а графиня закашлялась.
После обеда они с Фернаном снова спустились в подземелье. Еще несколько часов блужданий по мрачным коридорам. На сей раз она была в шубе из меха незнакомого зверя и ничуть не замерзла. Но сильно устала, и едва не прошла мимо нескольких корявых буковок «V», нарисованной углем в нижней части стены.
Она остановилась так внезапно, что шедший за ней Фернан едва не сбил ее с ног. Она приложила палец к губам и взглядом показала на отмеченный знаками камень.
Они тут же двинулись дальше – наверняка, кто-то из слуг герцога вместе с ними бродил по коридорам, стараясь держаться на расстоянии. И этот кто-то не должен был понять, что привлекло их внимание.
Они смогли поговорить, только вернувшись в апартаменты.
– Ты уверена, что это то, что мы ищем? – Фернан сомневался. – Если бы Грета хотела подать знак, то ей стоило выбрать более заметное место. Да и знак нужно было использовать другой – зачем так явно писать первую букву имени принцессы да еще и несколько раз?
– Ты не понял! – возразила Амели. – Дело вовсе не в Грете. Это не она оставила знак. Да и не знак это вовсе. Это написала сама Вероник! Думаю, Грета учит ее алфавиту. Она понимает, как важно, чтобы принцесса научилась читать как можно быстрее.
Фернан перевел взгляд на Жюли:
– Ваша сестра умеет читать?
– О да, – в голосе горничной проскользнула гордость. – Ее научила этому королева Вирджиния.
Он снова посмотрел на Амели.
– Вполне возможно, что ты права. Но даже если это так, то с тех пор, как девочка написала эти буквы на стене, могло пройти много времени. Возможно, сейчас они уже совсем в другой части дворца.
Но никаких других зацепок у них всё равно не было, и они решили вернуться туда на следующий день. И несмотря на то, что баронесса советовала девушкам пораньше лечь спать, Амели бодрствовала половину ночи. Она долго упражнялась в спальне перед зеркалом – восстанавливала свое умение становиться невидимой.
19. Испытание страхом
В полдень девушки под предводительством баронессы вышли в дворцовый парк, в самом центре которого был зеленый лабиринт. Стенами его служил высокий, аккуратно подстриженный кустарник с плотно переплетенными ветвями. И вход, и выход в лабиринт находились на одной лужайке, где уже расположились степенные маги, собравшиеся для оценки участниц.
– А если мы не сможем найти выход? – заволновалась принцесса Констанс.
– Не беспокойтесь, ваше высочество, – улыбнулась баронесса. – Вас найдут. Но экзамен будет считаться проваленным. Во время этого испытания будут оцениваться ваши хладнокровие и умение идти вперед, несмотря ни на что.
Именно Констанс предстояло идти первой. Она окинула собравшихся испуганным взглядом, но всё-таки шагнула в узкий зеленый коридор.
Ее не было не больше получаса, но когда она вышла из лабиринта, она была не похожа на саму себя. На щедро напудренных щеках видны были дорожки слёз, еще недавно идеальная прическа растрепалась, а в глазах застыл страх.
Она вышла на лужайку, шатаясь, но едва осознала, что экзамен окончен, как вытянулась в струнку и подняла свою красивую голову. На соперниц она уже смотрела с заметным превосходством. Им еще только предстояло познакомиться с лабиринтом.
Настал черед Амели.
Внешне лабиринт не выглядел большим, но стоило оказаться внутри, и зеленый коридор показался бесконечным. Первые несколько шагов дались легко, но как только она сделала первый поворот, и за спиной уже была зеленая стена, а голоса с лужайки уже не доносились, вдруг сдавило виски и стало трудно дышать.
Не известно почему, но она вдруг вспомнила детство. Ей было лет пять, когда она заблудилась во время праздничного шествия в Эстене. Она отстала от старшей сестры, свернула с центральной улицы в незнакомый переулок, потом – еще в один. Когда она осознала, что рядом никого нет, то бросилась бежать. Споткнулась, упала, поранила коленки о булыжную мостовую.
По обе стороны высились дома, тогда показавшиеся ей огромными. И вот так же было тяжело дышать. Она закричала, заплакала. Никто не откликнулся – все жители были в центре Эстена, на площади.
С тех пор прошло восемнадцать лет, но ужас, охвативший тогда её, она помнила до сих пор.
Почему она подумала об этом сейчас? Между этими ситуациями не было ничего общего. Тогда она была ребенком и имела полное право паниковать.
На смену одному воспоминанию пришло другое, пятилетней давности. Она в Ницце. Ночью. На незнакомой улице в незнакомом районе. И пьяный парень в темной майке и рваных джинсах прижимает ее к каменной стене чужого дома. Сковало страхом горло.
Сковало тогда или сейчас? Она уже ничего не понимала.
А вот Анри д'Эстен на кровати – такой же белый, как простыни, весь в поту. А «скорая» всё не едет.
Она закричала. Ей не ответило даже эхо. Да и кто мог услышать её в этом пугающем зеленом лабиринте?
Она упала на траву, сжалась в комок, затряслась, пытаясь прогнать воспоминания.
Высоко над головой голубело небо. И этот видимый ей лазоревый кусочек подействовал на нее отрезвляюще.
Она по-прежнему лежала на траве, но ее уже отпустил страх.
Да, вот оно что! Это был лабиринт, питавшийся страхами того, кто в него попал.
Как только она поняла это, сразу стало легко дышать. Она поднялась, отряхнула платье от прилипших к нему травинок, поправила прическу. Неприятные воспоминания упрямо лезли в голову, но она старалась думать о хорошем.
Вот ее родной дом в Эстене – небольшой, старый, но самый лучший. Вот свадьба Доминик, и ее сестра в белоснежной фате, с сияющим от счастья лицом. А вот ее картины в уютной парижской галерее.
Так, с улыбкой на лице, она и вышла из лабиринта. Почувствовала пытливый, острый, как меч, взгляд принцессы Констанс – только та сейчас могла понять ее чувства.
Но шагнула Амели не в ее сторону, а в сторону графини Моник. Той предстояло идти на экзамен последней, и сейчас она стояла в одиночестве в отдалении от магов.
– Когда окажетесь в лабиринте, – она зашептала чуть слышно, – постарайтесь отбросить неприятные воспоминания – именно страх мешает найти дорогу.
Брови Моник сошлись над переносицей, в глазах застыло недоумение. Не поверила? Ну, что же, пусть разбирается сама.
Жаль, что она не могла помочь Элинор – племянница герцога де Тюренна вошла в лабиринт сразу же, как только Амели вышла из него – они не успели обменяться даже взглядами.
Виконтессы не было больше часа – и девушки, и маги, и баронесса уже занервничали. Но, наконец, раздался шелест, и бледная растрепанная Элинор, с трудом сдерживая рыдания, рухнула на траву на лужайке.
Амели бросилась к ней, помогла подняться.
– Зачем они сделали это? – в глазах виконтессы всё еще плескался страх. – Это слишком жестоко!
Амели обняла ее, и та заплакала, уткнувшись в ее плечо. Баронесса посмотрела на девушку с жалостью, но ничего не сказала. Интересно, бывала ли она сама в лабиринте?
И бывали ли в этом лабиринте те, кто придумал для них такое испытание?
Меньше всего времени на прохождение лабиринта потратила Моник – она вышла оттуда уже через пятнадцать минут – невозмутимая и элегантная до кончиков ногтей. Одарила всех привычной холодноватой улыбкой.
Баронесса после недолгого совещания с магами объявила:
– Результаты испытания признаны удовлетворительными. Вы можете удалиться в свои апартаменты или продолжить гулять по саду. Через два дня состоится небольшой прием, на котором будут оцениваться не ваши магические способности, а ваше знание этикета и умение танцевать. Надеюсь, вы понимаете, насколько это важно для королевы? Поэтому советую посетить дворцовую библиотеку и позаниматься с учителем танцев, – и для усиления эффекта добавила: – Возможно, на приеме будет сам принц!
Баронесса предложила Элинор проводить ее до комнаты, и та не отказалась. Следом за ними ко дворцу пошла и Констанс.
– Ваше высочество, позвольте узнать, чем я обязана вашей помощи? – графиня де Карильен преградила Амели дорогу. – Признаться честно, я немало удивлена. Я даже думала, ваша подсказка имела цель меня запутать. Хотя какая разница? Благодарю за совет. Но если вы думаете, что это побудит меня в ответ помочь вам при следующих испытаниях, то вы заблуждаетесь.
Она смотрела с вызовом, но Амели не была расположена к ссоре.
– Ну, что же вы молчите, ваше высочество? Да, вы можете считать меня неблагодарной, но на этом отборе решается слишком многое, чтобы можно было позволить себе проявлять дружелюбие. Мы все здесь соперницы, и тот, кто не понимает этого, проиграет!
Амели пожала плечами. Если Моник и Констанс загрызут друг друга в этой схватке, она не будет против. Но сама она не готова была сражаться за руку и сердце принца.
20. След принцессы
Утром Амели была разбужена шумом в соседней со спальней комнате.
– Простите, ваше высочество, но там пришел ваш секретарь месье Маршан и требует аудиенции, – в голосе Жюли проскользнуло неодобрение – она привыкла соблюдать субординацию, и отношение Фернана к герцогине казалось ей недостаточно почтительным.
Должность секретаря показалась Амели более подходящей, чем должность пажа или камердинера (тем более, что камердинер, кажется, мог быть только у лица мужского пола).
– Требует? – зевнув, переспросила она. – Ну, что же, я сейчас выйду.
Но утренний туалет в Анагории занимал гораздо больше времени, чем в ее родном Эстене. Она не могла позволить себе выйти к гостям (даже если гостем был всего лишь Маршан!) без приличных прически и платья.
– Ваше высочество, – бросился к ней Фернан, едва она появилась на пороге гостиной, – не слишком-то вы торопились!
Жюли поджала губы, осуждая подобное поведение. Но забыла о своих манерах, стоило Маршану продолжить.
– Мне кажется, я напал на след принцессы.
– О, месье! – горничная едва не выронила из рук поднос, на котором стояли чашка чая, пирожное и тарелка с чем-то похожим на кашу – завтрак герцогини.
– Нет-нет, – Фернан предупредительно вскинул руку, – восторги пока преждевременны. Я всего лишь отыскал кончик ниточки, которая может привести нас к вашей сестре.
Амели опустилась в кресло и разрешила Маршану присесть на канапе. Жюли поставила поднос на столик. Завтракать в присутствии секретаря, возможно, было нарушением этикета, но Амели была голодна и потому проглотила немного вязкой, похожей на кашу субстанции.
– Скажите, Жюли, как зовут лакея, который сбежал с Гретой и принцессой? – спросил Фернан.
– Натанэл, – пролепетала горничная.
– Именно! – подтвердил Маршан.
Амели и Жюли непонимающе переглянулись. А Фернан, между тем, откусил огромный кусок от пирожного и сделал глоток из чашки Амели.
– Не беспокойтесь, сударыни, я сейчас всё объясню! – он доел пирожное и допил чай, ничуть не беспокоясь о своей вопиющей наглости. – Прежде всего, я подумал, что копчености, сыр и вино – не самая лучшая пища для маленькой девочки. А ничего другого в погребах нет. И ваша сестра не могла этого не понимать. Даже если они взяли с собой несколько караваев хлеба и каких-нибудь фруктов и овощей, то эти запасы должны были закончиться через несколько дней. И Грета наверняка об этом подумала. А иначе ей давно бы уже пришлось выйти с вами, Жюли, на контакт. Я, конечно, не знаю, что едят эти ваши драконы, но уверен, что маленькая дракоша на одних окороках и сыре с плесенью долго не протянет.
Жюли всхлипнула.
– Еще минутку внимания, мадам, – подмигнул ей Фернан. – Так вот – всё это привело меня к мысли, что Грета и ее кавалер перед побегом должны были на всякий случай заручиться поддержкой кого-то из слуг.
Такая мысль показалась Амели вполне здравой.
– Нет, месье! – вскрикнула Жюли. – Если бы это было так, сестра обратилась бы ко мне!
Но Маршан с ней не согласился.
– Это было бы безумием, Жюли! Наверняка, всё это время за вами следили слуги герцога и продолжают следить до сих пор. Да и как вы, не вызывая подозрений, смогли бы пойти в подвал? Нет, для этой цели Грета и Натанэл должны были выбрать кого-то, чьи походы в погреба казались бы вполне объяснимыми.
– Это должен был быть кто-то, кто работает на кухне! – сообразила Амели.
– Точно! – взглядом похвалил ее Фернан. – Повара и поварята каждый день ходят в погреб за продуктами.
– Но почти всю прислугу во дворце заменили – как раз после побега Греты, – сказала Жюли.
– Почти, но не всю, – кивнул Маршан. – Я уже несколько раз бывал на кухне – пришлось прикинуться обжорой, которому не хватает пищи на общих обедах и ужинах. Так вот – одного из поваров зовут Кадернэл, и он как раз – один из тех немногих, кто работал тут еще при прежнем короле. И если все остальные работники кухни отнеслись ко мне весьма дружелюбно, то как раз он при моем появлении всякий раз напрягается.
– Натанэл, Кадернэл, – задумчиво произнесла Амели. – Весьма похожие и необычные имена. Может быть, они – из одного региона?
– Вы не ошиблись, ваше высочество, – просиял Фернан. – Насколько я сумел узнать, это именно так! Кому, как не земляку, мог довериться Натанэл перед побегом?
– Почему же этого Кадернэла не прогнали вместе с остальными слугами? – удивилась Амели. – Наверняка, он одним из первых должен был вызвать подозрения.
Жюли могла ответить на этот вопрос:
– Его и прогнали, ваше высочество! Но быстро вернули назад. Он слишком хороший повар! Никто лучше него не умеет готовить отвар из каштанов. А вы же знаете, что для превращения в драконов членам королевской семьи нужно пить этот отвар как можно чаще. А Кадернэл и суп из каштанов варит такой, что пальчики оближешь, и каштановые пирожные печет!
Амели вспомнила пирожные с жареными каштанами, что подавали недавно на ужин, и сглотнула слюну.
– Значит, ты думаешь, что повар Кадернэл носит еду нашим беглецам? Но это же слишком опасно! Он тоже может вывести стражу на след!
– Может, – не стал спорить Фернан. – Но думаю, он просто оставляет съестное в условленном месте, а они забирают еду, только убедившись, что за ним никто не следил.
– Ты разговаривал с ним?
Маршан хмыкнул:
– Как вы себе это представляете, ваше высочество? Где я мог бы с ним поговорить? Да, я бываю на кухне, но там всегда полным-полно народа. К тому же, его наверняка не единожды допрашивали слуги герцога, и если он ничего не сказал им, то с чего бы ему открываться передо мною? Нет, ваше высочество, если уж кто и сумеет разговорить его, то только вы. Вы – названная сестра погибшего короля, и никто не усомнится, что вы действуете в интересах его дочери.
– Пожалуй, ты прав, – признала Амели. – Но не могу же я сама пойти на кухню? Нам ни к чему привлекать внимание к этому человеку.
– Конечно, не можете, – согласился Фернан. – Вам нужно пригласить Кадернэла к себе в апартаменты. Но только сделать это нужно по-хитрому. Я разузнал – сегодня на обед вам как раз подадут суп из каштанов. Сделайте вид, что он привел вас в восхищение, а потом потребуйте к себе повара, который его приготовил. Насколько я понимаю, каштаны – это единственный продукт, который в Анагории должна уметь готовить даже королева.
Суп из каштанов и вправду оказался восхитительным, и Амели даже не пришлось делать вид, что он ей понравился. Она изъявила желание поговорить с поваром, который его приготовил.
– Ваше высочество! – наморщила носик графиня де Карильен. – Невеста принца не может разговаривать с человеком, который пахнет перцем и корицей!
Ни она, ни принцесса Лабраденская понятия не имели, как много значат каштаны для королевской семьи Анагории.
А вот баронесса Дюамель порыв Амели вполне одобрила.
– Это разумно, ваше высочество. Я пришлю повара в ваши апартаменты, – и вздохнула: – Как жаль, что на нынешних отборах невест уже нет кулинарных испытаний.
Повар пришел через час после обеда. Он переступил порог и застыл, смущенно потупив взор.
– Прошу вас, проходите, – поприветствовала его Амели. – Как вас зовут, месье?
– Кадернэл, ваше высочество, – голос его звучал чуть слышно, хотя сам он был высок и могуч.
– Какое красивое имя! – она постаралась изобразить беспечную улыбку. – Никогда прежде такого не слышала.
Повар чуть расслабился, хотя и не отошел от порога ни на шаг.
– Благодарю вас, ваше высочество. В наших местах это самое обычное имя.
Фернана Маршана в гостиной не было – они решили, что в его присутствии Кадернэл окажется менее разговорчивым.
– Это я хотела бы поблагодарить вас, месье Кадернэл, – еще более благожелательно улыбнулась Амели. – Блюда, которые вы готовите, просто поразительны!
Мужчина еще больше смутился, и его широкое лицо покраснело.
– Благодарю вас, ваше высочество, – повторил он.
Амели решила, что пора переходить к тому, ради чего они его пригласили.
– Месье Кадернэл, позвольте спросить вас, а не из ваших ли мест лакей Натанэл, который исчез вместе с принцессой Вероник? – задавая вопрос, она смотрела на повара в упор.
Он покраснел еще больше. Но не произнес ни слова. И ей пришлось снова спросить:
– Вы поняли мой вопрос, месье Кадернэл?
Он промычал что-то неразборчивое.
– Месье Кадернэл, я дам вам пару минут на раздумья. А пока хочу рассказать вам кое-что о себе. Может быть, вы не знаете, но я – сестра его величества Роланда Седьмого и подруга ее величества Вирджинии. И я вернулась в Анагорию, чтобы помочь принцессе Вероник.
Он закивал, пытаясь спрятать за спину дрожащие руки.
– Меня пугает, месье Кадернэл, что девочка вынуждена скитаться и голодать, в то время, как она имеет полное право жить во дворце. У меня есть основания предполагать, что дворец она и не покидала. Вы только представьте, месье Кадернэл, каково ребенку находиться в подвалах на протяжении стольких недель?
Плечи мужчины опускались всё ниже и ниже.
– А если вы не доверяете мне, то вот сестра Греты – Жюли. Она тоже всем сердцем хочет помочь маленькой принцессе. Понимаете, месье Кадернэл, рано или поздно беглецам придется выйти из подвала. В чьи руки они попадут? А сейчас есть возможность отвезти девочку в безопасное место, но для этого нужно поговорить с Натанэлом или Гретой.
Повар по-прежнему молчал.
– Если с принцессой Вероник что-то случится, а вы, месье Кадернэл, будете знать, что имели возможность помочь ей, но не помогли…
Мужчина дернулся как от удара.
– Но я помогаю ей, ваше высочество! – почти выкрикнул он.
И тут же снова замолчал, должно быть, ругая себя за несдержанность.
– Месье Кадернэл, я сразу поняла, что вы – добрый и надежный человек! – метнулась к нему Амели. – Я знаю, вы не выдадите принцессу дворцовой страже. Но мы с Жюли не имеем к герцогу Ламанскому никакого отношения. Мы тоже хотим защитить девочку и найти убийц ее родителей. Так помогите нам, месье Кадернэл. А мы обещаем, что о вашем участии в этой истории никто не узнает.
Он колебался, и выражение его лица несколько раз менялось – на нем промелькнуло всё – от отчаяния до надежды.
– Я хотел бы вам верить, ваше высочество, – наконец, сказал он. – Но это – не моя тайна!
– Послушайте, месье Кадернэл, – Амели начала терять терпение. – Вы уже невольно подтвердили, что помогаете принцессе Вероник. У нас есть основания полагать, что вы носите еду в погреба. Но неужели вы думаете, что ваши походы туда останутся незамеченными? Не сегодня, так завтра кто-то из стражи заметит ваши маневры, и что тогда? Они проследят за вами и поймают Грету и Натанэла.
