Текст книги "Украденная магия"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– А заночевать во дворце нельзя? – спросила Настя, – Зачем ехать куда-то?

– Не положено, у нас нет придворных должностей, – сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.

– Поверить не могу! – шепотом возмутилась девушка, – Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!

– Денег как раз дадут, – хмыкнул Арман, – а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея – хорошо, не выгорит – так никто и не надеялся.

– И ты согласился в этом участвовать? – Настя остановилась, – И меня втянул?!

– Потому что дева на острове – не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!

Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера – в карете герцога Тари почту не повезешь, значит…

– Мы поедем на лошадях?– уныло поинтересовалась девушка.

– Почему на лошадях? Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем – полетим!

Обещание звучало, как угроза, но остроухий и не думал шутить. Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей в большой двор, замощенный каменными плитами.

Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, сверху прозрачная, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное – по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые орнаментом. Крылья были длиной не меньше пяти метров каждое, и доверия они не внушали.

– Это летающий экипаж младшей принцессы, – гордо сказал Арман, – нам разрешили добраться на нем до границы.

Сыщица безо всякого энтузиазма посмотрела на туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чём попало.

Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за документами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг спокойствие нарушила неожиданная суета.

Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один принялся упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.

– Посольство из Гнора! – благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.

Под звуки труб, от которых закладывало уши, первыми въехали всадники на лошадях. По виду люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает – под доспехами все равно не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.

В экипаже, украшенном гербами и пышными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг…" – не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз ей говорили – в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.

И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то осторожно взял ее за руку и прошептал:

– Вам передали подарок, госпожа…

Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь темные глаза незнакомца. Тяжелый браслет защелкнулся у нее на руке, все вокруг подернулось туманом и исчезло.

Глава 5

Разминка перед походом

Желание женщины – закон, нежелание – статья.

М. Мамчич

Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.

Ловушка, выхода нет, смирись, тебе не уйти…

Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку нарастающего гнева и рванулся к свету.

Уйду! Из принципа!

Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра – охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на… обыкновенное журчание воды.

Настя стиснула кулак, снова разжала – получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону – не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.

Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина шума, поднятого при падении, обнаружилась прямо перед глазами.

Еще минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды – спелая клубника, персики, ананасы и виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, отлетел на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.

Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы быстро возвращались. По крайней мере, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.

Комната, похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле «цветастый ситчик», маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый каким-то зеленым растением. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много.

Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и решила выбираться отсюда.

С балкона открывался вид на небольшой двор с деревьями и клумбами. Над красной покатой крышей виднелась одна из главных достопримечательностей Ларонды – высоченный шпиль военного министерства с золочеными фигурами лучника и мага на самой верхушке. Стало быть, Настя в центре столицы, где селятся те, кто считает себя лучшими людьми Империи. Интересно, кто такой знатненький и богатенький посягнул на императорского агента?

Под аркой в дальней стене двора скрывались ворота, судя по городскому шуму, распахнутые прямо на улицу, а охраны нигде не было видно. Вот и отлично. Слезть с балкона труда не составит – плотные, в руку толщиной, стебли туземного растения змеились по стене и сплошь оплетали мраморную балюстраду. Настя подошла к перилам, и вдруг с размаху стукнулась лбом о пустоту.

– Зараза!!!

Девушка протянула руку, и ее ладонь уперлась в невидимую стену, твердую и холодную. Под ладонью появился белый отпечаток пятерни, медленно растаявший, стоило отдернуть пальцы. Вот она, причина легкомыслия похитителей – балкон окружен волшебной стеной, охранное заклятие, чтобы ни войти, ни выйти.

Сыщице еще сильнее захотелось посмотреть в лицо предусмотрительного негодяя. А сильные желания имеют привычку сбываться. За спиной щелкнул дверной замок. Настя обернулась и увидела, что к ней спешит граф Лус собственной персоной.

– Вы удивлены, прелесть моя? Не волнуйтесь, это я велел привезти вас в мой дом.

Настя презрительно усмехнулась:

– Ах, вы? Значит, не просто бабник? И на кого же вы работаете?

Тут пришла очередь опешить хозяину особняка:

– О чем вы?

– Как о чем? Кто приказал похитить меня?

Благородное графское сердце не выдержало такого поношения. Потомок древнего рода с невыразимой скорбью в голосе произнес:

– Никто еще не смел сказать, что граф Лус работает по найму! Если я и увез женщину, так это от желания насладиться ее… обществом! Уверен, вам понравится!

Кажется, любитель краденых женщин повидал всякую реакцию похищенных на внезапно свалившееся счастье, но такого разочарования он еще не встречал.

– Что-о-о?! – возмутилась Настя, – Так это не враги империи, не заговорщики, а какой-то прид… заср… негодяй! Столько времени впустую! Поверить не могу!

Сыщица шагала по комнате, гневно размахивая бутылкой.

– Вы опозорили меня! Как мне теперь назад возвращаться?!

Галантный кавалер немедленно предложил помощь:

– Хотите, я убью вашего мужа?

И чуть не схлопотал стеклотарой по голове:

– Да при чем здесь муж?! Надо мной вся контора будет ржать! Как же, украли Настьку для гарема – обхохочешься!

Пленница выдернула узорчатую пробку из бутылки и отбросила под пальму. Хотела отпить из горлышка, но передумала, плеснула вина в уцелевший бокал и протянула графу:

– Пейте! Мало ли, что вы туда насыпали.

Он удивился, но бокал взял.

– Отличное вино. Ваше здоровье!

– Чтоб вы подавились!

Но граф Лус не только не подавился, но и не умер от яда. Значит, пить можно, решила сыщица и сделала несколько глотков прямо из бутылки. А потом велела:

– Открывайте дверь, я ухожу!

Граф удивился еще больше, но с места не сдвинулся, лишь хмыкнул. Конечно, трудно поверить, будто Настю украли только для того, чтобы отпустить по первому окрику, но попытка – не пытка.

Не получилось. Похититель собрался с мыслями и поставил жертву в известность:

– Радость моя, вам придется остаться. Ну не упрямьтесь, вы же себе не враг.

– Зато вы – враг!

– Душа моя…

– Еще скажите "звезда моя", – проворчала Настя.

Граф воодушевился:

– Вам так больше нравится?

– Нет! Хватит болтать, открывайте дверь! А то хуже будет, обещаю!

– Напрасно обещаете. Драгоценная моя, вы забываете, что находитесь полностью в моей власти.

– Вы мне угрожаете?

– Указываю на реальное положение вещей.

– А-а-а, вот как, – вздохнула Настя и села на край кровати, – тогда другой разговор.

– О чем это вы? – удивился граф.

Пленница угрюмо взглянула на похитителя:

– Предлагаю обсудить план действий. Как у вас с орудиями пыток? Ваше присутствие не в счет, с этим и так все ясно.

– Вы любите… когда больно?! – опешил герой-любовник.

– Терпеть не могу. Но раз я полностью в вашей власти… Вам придется заткнуть мне рот кляпом, связать руки, ноги, голову зажать в тиски… Но я слышала, вы не некрофил?

– Не… кто? Некромант?

– Нет, это другое. Ну, или почти другое. А вы, если верить слухам, в любви цените живость?

– Ценю, – растерянно сознался граф.

– Так вот, я буду сопротивляться и по-всякому оскорблять вас. Вам, чтобы не уронить авторитет в глазах подчиненных, придется принять меры. Отправить меня в камеру пыток, бить семихвостой плетью с железными шипастыми шариками, ну такой, от которой по потолку разлетаются куски мяса, – Настя взмахнула руками, показывая, как именно будут разлетаться куски, – пытать раскаленным железом, ногти вырывать, опять же… Вам нравится, когда у дамы вырваны ногти, или предпочитаете маникюр?

Граф Лус слегка побледнел. Сыщица поняла, что речь удалась, и продолжила радовать публику. А еще держать в неведении, как ей на самом деле страшно. Вдруг действительно, без шуток, у этого типа имеется подвал с цепями, и угрозы – не пустые разговоры? Арману, небось, и в голову не придет искать ее в гостях у здешнего "бабника", особенно лезть в подвал. И тогда прощай надежда вернуться домой, здравствуй недолгая и мучительная жизнь бок о бок с этой рожей. Вот только мольбы о пощаде наглый графчик не дождется.

– Видите ли, рукоприкладством убедить меня не получится. Слабые пытки я вытерплю из принципа, а от зверских умру в страшных судорогах. А вам достанется генеральная уборка.

– Почему?

– Ну, тело же надо спрятать, правда? Во всех хороших домах так делают. Вы, наверное, трупы закапываете вот там, в саду. Кстати, там хватит места?

– Где?

– В саду. А то вдруг уже где ни копни – одни скелеты. Тогда придется везти в лес.

– Кого везти?

– Меня!

– Зачем?!!

Собеседник начал терять нить разговора, но выручать его никто не собирался:

– Говорю же, труп закапывать! Вы как в первый раз, честное слово!

К удивлению Насти, граф правильно понял околесицу, которую она так вдохновенно несла, и печально вздохнул:

– Я вам совсем не нравлюсь?

– Это вопрос принципа. Нечего было похищать! Вы, наверное, сочтете меня извра… несчастной жертвой заблуждений подсознания, – пленница смахнула фальшивую слезу, – но я люблю своего мужа. Целый год после свадьбы прошел, представляете, а я все еще люблю. Кстати, вот пожалуюсь ему, и он превратить вас… даже представить боюсь, во что.

– А кто у нас муж?

– Бывший морпех. Которые бывшими, как известно, не бывают. Знаете, как он и его друзья расправляются с теми, кто пристает к их женщинам? Вчетвером привязывают обидчика к мотоциклам, и…

От милых сердцу воспоминаний глаза едва не наполнились настоящими слезами.

– А дальше? – заинтересовался граф, хотя не знал, что такое мотоциклы.

– Да ничего особенного, разъезжаются по своим делам.

– Как интересно! – произнес знакомый голос с балкона, – Непременно учту на будущее!

От неожиданности Настя вздрогнула и окончательно погубила ковер, уронив бутылку с вином. Впрочем, такое зрелище стоило графского ковра.

На увитых зеленью балконных перилах сидел Арман. Вид у него был совершенно безмятежный, будто ничего особенного не случилось. За спиной у эльфа в невидимой магической преграде рваным контуром зияла дыра.

Граф Лус вцепился в рукоять кинжала, будто обычная железка могла помочь. Даже Настя знала – вскрыть волшебную защиту особой надежности, как банку с тушенкой, кому попало не под силу. Арман еще в Питере говорил, что магии не чужд, но чтобы до такой степени!

Девушка великодушно успокоила похитителя:

– Не бойтесь, это за мной. Я ведь предупреждала!

Тот сам догадался, и рявкнул, пальцем указывая эльфу направление обратно в дыру:

– Вон из моего дома!!! Эй, охра…

Но охрана не услышала призыва, гневный вопль сам собой, безо всякой на то хозяйской воли, превратился в шепот. Арман взмахнул рукой. Ноги графа оторвались от паркета, и похититель воспарил вверх, в панике загребая конечностями воздух. А потом словно невидимый маятник начал отсчет времени – граф стал плавно раскачиваться, летать по комнате из угла в угол по длинной дуге.

Таким зрелищем лучше любоваться издали, и Настя посторонилась, чтобы не получить сапогами по голове. К тому же пленника воздушной стихии, судя по выражению лица, начала одолевать морская болезнь.

Довершая поражение, лопнул и свалился на пол ремень с кинжалом. Сыщица не возражала, если бы следом исчезли штаны нахала, и в таком виде он переместился бы на многолюдную площадь перед императорским дворцом, где полеты, особенно с голым задом, запрещены под страхом ужасного наказания.

– Вы знаете, кого привезли в свой дом? – спросил Арман у графа.

Надо отдать должное храброму летуну, он не забыл о фамильной гордости даже сейчас:

– Очевидно, вашу подругу страсти? – не переставая летать, он скрестил руки на груди с таким спокойствием, будто речь шла о бутылке пива, – знаю, трогать чужое – дурной тон, но я готов посоперничать за нее по всем правилам, как велит традиция!

– С кем посоперничать? Не знаю, чья она подруга страсти, но мне известно, что ее нанял Светозарный император для выполнения особого поручения. Меня, кстати, тоже.

Арман протянул Насте свиток с красной печатью и сообщил:

– Я выхожу из дворца, ищу тебя, и что? Дежурный стражник сказал, дама уехала в карете, на которой только ленивый не разглядел гербы графа Луса! Ты решила развеяться?

– Я?! – оскорбилась сыщица.

– Разве нет?

Настя невежливо ткнула в похитителя пальцем:

– Он меня украл! С применением магии!

– Магии? – эльф задумчиво осмотрел ее запястье, – так-так-так, железный браслет, восьмицветная косичка заклинаний, одно плетение из запрещенных, парализующий эффект… И все это для похищения особы, состоящей на императорской службе? Штраф в пять тысяч золотых и лишение права публично носить оружие сроком на три года, если дело обошлось без последствий. Последствия были?

– Нет! – прохрипел граф, сообразивший, в какую историю влип.

– Как бы ни так! Были! – воскликнула Настя, – Платье герцогини испорчено! А настроение – еще хуже!

– Не беда, договоримся. Граф скорее язык себе откусит, чем скажет, что встречал нас. Верно?

– Да, – Лус угрюмо кивнул, пролетая мимо.

– И извинится, – добавил эльф.

Из дальнего угла раздался возмущенный возглас:

– За что?!

– За то, что я тебя видела и слышала! – подтвердила ущерб пострадавшая сторона.

Арман оглядел хозяина дома и понимающе кивнул. Новоявленный пленник закачался быстрее, но все равно долго молчал, собираясь с силами для дела нового и непривычного. А потом произнес с такой скорбной миной, будто его принуждали выпить скипидару:

– Ладно. Был неправ. Больше не повторится.

– Попрошу без одолжений! – возмутилась Настя, но эльф уже принял извинения за нее, будто это его украли и склоняли к сожительству, и потащил девушку вон из комнаты.

Позади раздался громкий стук – это перестало действовать заклятие маятника, и граф с размаху познакомился с полом. На сей раз не женским, а обыкновенным, паркетным.

Через полквартала от графского дома Арман распахнул перед спутницей дверь наемной кареты, обыкновенной, запряженной парой лошадей.

– Едем домой, на сегодня довольно развлечений. Считай, что это была разминка перед походом.

– Спасибо, ты подоспел вовремя, – призналась Настя, едва успев отдышаться, – а то мы уже обсуждали, как будем тайком закапывать меня в лесу.

– Даже так? Молодцы, обстоятельный подход.

– Но ты снова лишил меня удовольствия надавать пинков тому, кто этого заслуживает!

– Ничего, вернем пространственные дыры – будешь пинать, кого захочешь. Героям не отказывают в мелочах!

* * *

Как оказалось, время до отъезда Арман собирался провести вовсе не в особняке герцога Тари. Карета миновала центр города, выехала на мощеную камнем набережную одного из бесчисленных притоков Суары, и вскоре остановилась у небольшой гостиницы.

Гостиничный двор отгораживала высокая кованая ограда с воротами, над которыми покачивалась вывеска «У крылатой собаки». Упомянутое животное обнаружилось во дворе, посреди клумбы. На потемневшем от времени постаменте возвышалась загадочная скульптура – изображенная в натуральную величину каменная дворняга с птичьими крыльями за спиной. Чем загадочная зверюга заслужила себе памятник, на монументе не пояснялось, хотя и так легко догадаться – само по себе появление на свет эдакой помеси Тузика с горным орлом много чего стоит.

Дверь новым постояльцам открыла такая дива, что все кинозвезды женского пола вымерли бы от зависти, увидев ее. Молодая женщина невысокого роста, миниатюрная и изящная, но не тощая, казалась ослепительной даже в простом платье и белом переднике. К тонким чертам лица не прикоснулось и малейшее несовершенство, темные косы, уложенные венцом, оттеняли нежный цвет кожи и блеск необыкновенной косметики – веки красавицы от ресниц до бровей будто присыпали серебряной пылью, нарисовав мерцающие стрелы вразлет до самых висков.

Бездонные глаза цвета фиалок вспыхнули радостью при виде Армана, и тут же сменили милость на гнев, разглядев его спутницу. Хозяйка «Крылатой собаки» презрительно вздернула точеный носик и уперлась руками в бока, там, где широкий пояс туго стягивал талию, подчеркивая и без того примечательный бюст.

– Добрый вечер, Мирика, – нисколько не смутившись, заявил Арман, – я обещал привести напарника, и вот мы здесь. Познакомься, это Анастасия!

– Очень рада, – улыбнулась хозяйка, обдавая гостью теплом февральского ветра, – вы, должно быть, устали? Я покажу комнату.

И, не говоря больше ни слова, шагнула назад, в полумрак.

– Какой чудесный макияж, – шепотом похвалила Настя, надеясь сгладить неловкость встречи. Говорила будто бы эльфу, но так, чтобы красотка услышала.

– Это не макияж, а серебристая пыльца, врожденная, – тоже шепотом ответил Арман, – у Мирики мать – фея.

– Ничего себе! – удивилась сыщица, и тихо добавила, заметив, как остроухий провожает взглядом спину и остальные части тела прекрасной хозяйки, – А кто у нее муж? Часом, не волшебник?

– Нет, – невозмутимо ответил эльф, – иначе он вряд ли утонул бы спьяну два года назад.

После ужина состоялся последний инструктаж. Император считал экспедицию на остров Спящей девы не самым важным заданием, но об оплате не забыл. Арман выдал напарнице причитающуюся долю аванса. Правда, не деньгами, а подозрительного вида чеком на предъявителя. Это чтобы не пропили в первый день, объяснил эльф, хотя сыщица так и не поняла, почему чек пропить труднее, чем деньги. Зато командировочные и представительские выдали, как положено, полновесным золотом.

– Держи, – сказал эльф, протягивая тонкую пачку бумаг, – это твои новые документы.

Настя сняла синюю ленточку с печатями всевозможных имперских ведомств и обнаружила, что отныне она именуется госпожой Лориной Альстен, и родом происходит из такого глухого захолустья, о котором в столице некоторые почитают ниже своего достоинства даже упоминать вслух.

– Кто же мне имечко-то придумал?

– Никто не придумывал, в хранилище поддельных документов какие первыми попались, те и выдали. Я теперь вообще Арман Энивар Бо.

– Кто?!!

Настя сделала нечеловеческое усилие. Честно прикусила губу. И все-таки не выдержала, засмеялась. Остроухий притворился, что ему, гордому потомку кого-то еще более остроухого, такие мелочи безразличны, и перешел к следующей части инструктажа – оружейной.

Из-под кровати появилась на свет здоровенная сумка, плотно набитая всевозможными предметами, созданными сеять разрушение. Из узнаваемого оказались четыре не то кинжала-переростка, не то коротких узких меча в таких потасканных ножнах, что и на помойку при людях нести совестно, и пара складных ножей отменного качества. О практической пользе связки палочек и деревянных брусков странных конфигураций оставалось только гадать. Похоже, щедрость императорских снабженцев и в самом деле не знала границ.

Все остальное предназначалось исключительно для магов – какие-то разноцветные шипы в стеклянной коробочке, два пучка травы, похожей на вялую петрушку, мешочек с красными шариками, такой же с черными и фиолетовыми, небольшая стеклянная пирамидка с белой пилюлей, запаянной внутри, и холщовый сверток с непонятными трубками.

Эльф не стал объяснять, как этим пользоваться. Магические штучки Насте все равно не по зубам, а с обычным оружием всех блуждающих учат обращаться в добровольно-принудительном порядке. Арман только предупредил, что оставит сумку на полу, и на нее лучше не наступать. И вообще, мол, спи спокойно, враг не пройдет. Эта гостиница – лично им любовно обустроенное (и нечего так двусмысленно ухмыляться) убежище, отлично защищенное от крыши до фундамента. Мирика, добрая душа, всегда готова пустить на ночлег бесприютного сыщика.

Настя спросила:

– Сознавайся, это ты утопил ее мужа?

– Такому, чтобы утонуть, помощники не требовались, – хмыкнул ушастый.

И тут слово за слово выяснилось, что Арман снял эту комнату под склад – для ночного хранения вещей, оружия и напарницы. А сам засобирался в более приятное местечко, поближе к хозяйке.

– Ничего, если я оставлю тебя одну? – осторожно спросил он.

Настя зевнула и лениво отмахнулась:

– Если честно, дорогая Скарлетт, мне на это наплевать!

Ушастый в долгу не остался:

– Ну-ну, не завидуй!

Он похлопал напарницу по плечу и исчез в коридоре прежде, чем она успела как следует замахнуться.

* * *

В комнате красноволосой погас свет. Наконец-то неугомонная чужеземка решила вздремнуть, дав отдых тому, кто целый вечер не спускал с нее глаз. За эльфом он тоже приглядывал, неразлучная парочка почти все время вместе. Но остроухий никуда не денется, его дорожка предсказуема, как восход солнца. Вот и сейчас пошел к своей недоделанной фее…

Для удобства он назвал их «Белый» и «Красная», по цвету волос, так и докладывать удобнее. Сегодня были еще цветочки, а завтра… Белый и Красная уезжают, но это ничего не изменит. Нельзя, чтобы изменило.

Кто назвал его работу презренной, не достойной почета и громкой славы? Не соглядатай и не шпион, не подглядывающий, а

смотрящий!

Работа нравилась ему всегда, но сегодня он чувствовал настоящую радость. Это вам не рутина бестолковых будней и мелкие враги, это настоящее дело из тех, после которых входят в историю. Злые языки, правда, уже напомнили, что в историю можно войти, а можно и влипнуть, но это они исключительно от зависти. Таких "подопечных" давно никому не доставалось.

Эльф, надменный, важный, как и вся их дворцовая порода. А если копнуть поглубже – где он, повод для гордости? Даже кисточки на ушах не растут, как у приличных собратьев. Всего-то разницы, что другие из Эль-Антеамона острое ухо лишний раз не высунут, а этот болтается по миру, как последний бродяга. И среди своих отщепенец, и здешним все равно чужак, хоть и спелся с ними. Кто из людей всерьез полюбит эдакое существо без недостатков, которое будет дышать воздухом, пить вино, волочиться за девками даже когда их внуки давно сгниют в земле? Женские восторги не в счет, у подлых баб свой резон.

А красноволосая девка и того хуже – упрямая, как пятиголовый тинкский гыр. Ни капли чувства собственного недостоинства, благоговейного трепета. И ладно бы перед Императором, а то и перед напарником тоже. У коренных жителей Светозарной империи не встретишь столь искреннего убеждения, чт они ни в чем не уступают эльфам!

Но самое странное – остроухий и человеческая девица сработались! Не слюбились, не сошлись на благодатной почве снисходительного великодушия одного и безответного поклонения другой, а именно сработались, и готовы вдвоем лететь к цели. Невиданный альянс, и поэтому непредсказуемый, опасный. К счастью, этот редкий союз долго не протянет. Найти бы только подходящий колодец.

Глава 6

Быстро, надежно и без хлопот…

Рожденный ползать! Куда ты лезешь?

fonenko.ru

Страж Вечерней Зари отослал помощника с бумагами, надеясь, что парень пробегает до темноты и сегодня уже не вернется. Тревожные новости из Города нужно было обдумать в одиночестве, не отвлекаясь на мелкие заботы повседневной службы. Поправив расшитые мелкими зелеными цветами – знаками верховной власти – рукава шелковой мантии, Вечерний страж элегантно перекинул хвост через левую руку и вышел на западную галерею.

Между листвой горело золотисто-алым закатное небо, с океана дул теплый ветер. Прямо на перилах из живых лиан расцвели пахучие розовые цветы. Красота, блаженство…

Не позавидуешь тем, кому приходится блюсти интересы Вечного острова на материке, в мерзких человечьих городах. Воистину, их героизм достоин великой награды. Жить среди пыли, каменных домов и улиц, подобных выгребным ямам, среди разноязыкого гомона существ, заново сотворивших себе окружающий мир по образу и подобию собственного безобразия!

К счастью, Стражу нет нужды покидать родной дом, чтобы доказать верность и, самое главное, незаменимую нужность Властителю. Бархатная зелень листвы, ослепительная глубина неба, шум океанских волн, солнечный свет, утопающий в облаках водяной пыли – это место могли бы называть островом тысячи радуг далеко за его пределами, если бы чужаки сумели, а свои захотели рассказывать о нем.

Люди и прочие обитатели материка придумали отговорку – мол, кому он нужен, этот каменный огрызок посреди океана и его жители, у которых вместо мозгов хвосты? Правильно, кто же захочет вспоминать, как о берега Клюкеса пообломали зубы, мечи и прочие острые предметы вкупе с тупыми головами целые полчища захватчиков, не раз являвшиеся «принести свет цивилизации и разума» непокорному островному народу. Но не тут-то было. Одному океану ведомо, сколько магов и просто солдат накормили акул в здешних водах. А нужно всего лишь усвоить простую истину – на Клюкес не приходят без приглашения. Никакой маг, человек или эльф, не говоря уже о прочих ничтожествах, мнящих себя разумными и могущественными, не сравнится с истинно одаренными,

пьющими из Источника

. Никто не переступит границы.

Древние предания гласили, будто бы в прежние времена жизнь была чиста и безоблачна, пока не разорвалась небесная завеса и добро и зло не перемешались в душах живущих.

Закатный Страж не верил в сказки. До того, как люди с материка обнаружили остров, жизнь была безоблачной совсем по другой причине – в умах обитателей Клюкеса царила счастливая вера, что они единственные разумные существа во всем Обозримом мире. В день, когда на горизонте появились белые паруса чужеземцев, жители острова навеки потеряли счастье.

Шли годы, клюканцы освоились в большом мире. Но настоящие беды начались с той эльфийки, которая давно стала прахом, но по-прежнему витает тенью смертельной вражды между здешними островитянами и теми, другими… Однажды в порт вошел корабль, слишком большой и прекрасный, чтобы принадлежать людям. На этом заплутавшем, потрепанном штормом плавучем дворце путешествовала дочь повелителя далеких островов, очень похожих на Клюкес, только с другого края мира.

Некрасивая тогда вышла история. Принцесса осталась на острове, а экипаж и прочие отправились на дно вместе с кораблем. Так было надо, но эльфы не смогли понять. По слухам, они и неправильных поклонов-то не прощают, не говоря уже о плененных принцессах и перебитой свите. Но принцесса не была пленницей. И она несла в себе зло…

Страж проводил усталым взглядом последние лучи заходящего солнца, возвращаясь мыслями от далекой истории к делам сегодняшним.

Клюканцам трудно в людских городах. И поэтому, так и быть, он не накажет повешением на собственном хвосте того болвана, который упустил предателя в Городе на материке. Теперь это не имеет значения.