Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
– Откуда вы прибыли?
– Из Синей долины, – четко ответила Настя.
Это вовсе не ложь. Кто скажет, что они там не были, в того она первой кинет камень. Самый большой, какой сумеет поднять.
– Как интересно. Ну что ж, пойдем! Я покажу тебе мир Уиннапран!
Залы разного назначения сменялись один за другим, жрица, не умолкая, рассказывала о буднях и праздниках своей империи.
– Императорская семья, а также все мы, верховные правители и жрецы, родились в ином мире. Поэтому здесь нас почитают как пришельцев с неба и богов. Но мы заботимся о нашем новом народе, как о собственном. Взгляни за окно, разве могли мечтать о таком жители обыкновенного, ничтожного мира? Мы всегда трудились во имя добра, даже в нашем родном мире. Но для него было уже слишком поздно… Здесь мы наверстали упущенное, учли прежние ошибки. Посмотри, сколько счастья мы принесли на эту землю. Сколько покоя и наслаждения! Природа чиста, ни одна гнусная машина не отравляет ее. Каждое здание, каждый камень на наших улицах, каждый кусочек пищи – все чисто, совершенно, все в гармонии с природой. Но главное – мы очистили души людей. Нет страхов, нет стесняющих запретов, нет гнетущей неудовлетворенности, мы дали возможность исполнить любые мечты. Разве не прекрасно?
На экране колоссальных размеров, развернувшемся прямо в воздухе, проплывали действительно впечатляющие картины. Залитые светом города, над которыми не висела шапка темного смога, безбрежные океаны, сияющие бирюзой заливы и тропические острова, покрытые буйной растительностью. Поля, на которых урожай собирался одним мановением руки умелого мага.
Все жители, как один человек, обладали совершенной красотой и неувядающей молодостью. Дети и старики в кадр не попадали. Или их здесь нет? Может, детей воспитывают где-то отдельно от родителей, а стариков… Тоже прячут?
– Вижу по твоим глазам, ты подумала злое! – верховная жрица нежно коснулась Настиной руки, – не смущайся, скажи, что тебя встревожило?
– Возраст, – призналась девушка, – нигде нет старых лиц.
Жрица торжествующе засмеялась:
– Ты заметила! Что еще?
– И красота. Нет не только старых лиц, но и уродливых. Даже обычных нет, только прекрасные.
– Да! Разумеется! Мы долго стремились к этому, и я рада, что ты увидела наш мир в расцвете могущества. Знаешь, какому божеству поклоняется наш народ?
– Какому? – спросила Настя, одолеваемая дурным предчувствием.
– Вечности! Это здание – главный храм Империи, храм Вечности. Хочешь взглянуть?
Часть стены отъехала в сторону, открывая проход в следующий зал. Здесь не то стража, не то почетный караул в белой форме выстроился в два ряда вдоль каждой стены. В противоположной стороне зала виднелось возвышение, похожее на хрустальный алтарь в покоях жрицы, только размером втрое выше человеческого роста. Венчали сверкающую конструкцию огромные песочные часы. Над ними мерцал многослойный купол магической защиты. В часах была странность – верхний сосуд заполнен золотым песком, но песок не сыпался вниз, как положено. Тонкая золотая струйка, вопреки закону всемирного тяготения, застыла в воздухе, так и не коснувшись дна нижнего сосуда.
– Мы достигли того, к чему стремились, мы остановили время. Все цивилизации дряхлеют и умирают, но наша не умрет. У нас нет стариков – люди забыли, что такое старость. У нас редко рождаются дети. Зачем нужны новые тела, когда те, что есть, совершенны и живут бесконечно долго? Мы не прячем детей от родителей и не убиваем стариков, как подумала ты, гостья из диких и жестоких миров. Здесь ты встретишь только доброту и гармонию. Начинай привыкать!
* * *
Флур и Лусьен резались в карты, старательно изображая азарт. Карты были старинные, с позолотой, их нашли в куче антиквариата, заполонившего комнату Насти. С виду казалось, что Арман тоже время от времени проявляет интерес к игре, но на самом деле он был погружен в свои мысли. Делал вид, что отдыхает или медитирует, а сам осторожно прощупывал магические характеристики пространства. Шарик лежал у порога и прислушивался к чему-то, хотя снаружи не доносилось ни звука. Наконец эльф шепнул:
– Идите и приготовьте вещи. Только самое необходимое из принесенного с собой. У кого остались самозаряжающиеся амулеты – не забудьте их.
Это был неожиданный совет. После того, как магические источники вышли из-под контроля, опустошенные амулеты стали бесполезны, в том числе те, что со временем сами восполняли растраченный запас силы.
Разойтись по комнатам и сложить в сумки все, что уцелело от походного скарба, было делом нескольких минут, но закончить снова помешали надзиратели. Вместо прежних брюнеток Лусьен увидел рыжеволосую женщину, одетую в длинный балахон из такой прозрачной ткани, что назвать его одеждой было трудно даже символически. Волосы у этой дамочки не закрывали лицо, а были уложены в блестящий от множества заколок пучок на затылке. Покачивая идеальными бедрами, женщина вошла в комнату.
– Здравствуй, чужеземец! – певуче сказала она.
– Эээ… привет! – немного растерялся от знакомой речи торговец.
– Верховная жрица Аллитьеновельниалла, которая следит за вашим благополучием, интересуется, есть ли у вас все, что вы желаете.
– Всего хватает, спасибо! Даже переводчик не нужен, ты отлично говоришь по-нашему!
Женщина самодовольно улыбнулась.
– Нам бы еще вернуть подругу, которую вы позвали к себе – сказал Лусьен, – Что-то она у вас засиделась.
– Лорина Альстен беседует с Верховной жрицей, постигая мудрость Уиннапран. Но одна подруга для стольких мужчин – это слишком мало. Здесь у вас будет достаточно подруг. Любых, каких пожелаете. Гораздо лучше вашей…
Рыжая сделала шаг и прижалась к Лусьену. Тонкие руки обвили его за шею, губы коснулись губ.
– Постой! – молодой человек оторвал от себя не в меру настойчивое создание, – Ты забыла спросить моего согласия! Я против, понятно? Извини, если нарушил ваш этикет. Считай меня невоспитанным дикарем, мне плевать!
– Да, у нас не принято отказывать тому, кто воспылал страстью, но это простительно грубому пришельцу из нецивилизованного мира, – женщина снова принялась шарить по его груди, нащупывая пуговицы рубашки, – Но разве в вашем мире не знают милосердия, сочувствия? Ты хоть знаешь, что такое неудержимая страсть к мужчине?
– Боже упаси! – пробормотал торговец.
– Не знаешь, что такое истинная любовь, свободное, чистое желание?
– Как сказать…
– Ничего, что ты новичок и не делал этого раньше. Тебя научат. Даже варвара можно научить величайшей магии. У нас редко бывают новенькие, неопытные, но это так возбуждает…
– Чего я не делал раньше? – удивился Лусьен.
– Не превращался! Ты не хочешь меня как женщину, так может…
Внезапно облик рыжей красотки изменился. Грудь под балахоном исчезла, будто сдулась, рост прибавился, бедра стали
у
же, плечи раздались вширь. Прозрачность одеяния позволяла судить, что выросли и другие предусмотренные природой признаки мужественности.
Лусьен оглядел смазливого рыжеволосого мужика, в прическе у которого сверкали стразы, а во взоре – любовное томление, и честно предупредил:
– Не хочу международного конфликта, и все такое прочее. Но я же тупой дикарь, какой с меня спрос? Женщин я обычно не бью, а тебе, если подойдешь – врежу. Будешь потом не яйца, а зубы отращивать. Понял…а?
Из общего зала донесся громкий хохот и собачий лай. Мужчино-женщина метнулась к выходу, за ней из комнат Флура и эльфа убежали еще два таких же существа. Четвертое, под звуки рычания и лая, выбежало из "покоев" Шарика, прикрывая срам обрывками изодранного балахона.
– Даже представить боюсь, в кого он там превращался, – хмыкнул Флур.
* * *
После долгого хождения по смотровым площадкам и парадным залам, Аллитьеновельниалла снова привела Настю в свои покои.
– Видишь ли, моя нецивилизованная гостья, – вдруг нахмурилась жрица, – вчера у нас появилась проблема. И я хочу поскорее от нее избавиться. Но здешние жители, прекрасные, воспитанные в наших обычаях, слишком дороги, чтобы истреблять их из-за такой мелочи, как ты и твои грубые сообщники. Даже если они стали жертвой нелепых суеверий. Если кто-то достоин истребления, так это вы!
Настя поняла, что выдала себя в тот момент, когда не удивилась внезапной перемене. Жрица ожидала недоумения, слез, оправданий, чего угодно, кроме промелькнувшего в глазах пленницы удовлетворения – "наконец-то"!
– Я знаю, что вас кто-то прислал. И прислал с определенной целью. У наших врагов всегда одна цель – сокрушить империю Уиннапран. Ты расскажешь нам обо всем, назовешь тот недостойный мир, что породил врага. Одна или вместе с дружками ты выйдешь на главную площадь столицы и объявишь всем жителям империи, что вы, древние боги умирающего мира, явились сюда, в совершеннейший из миров, ибо только он – достойное прибежище богов!
– Зачем? – удивилась Настя, – Я могу понять, зачем нужна наша смерть, но для чего притворяться богами?
– Мы, жрецы и властители империи, тоже пришли издалека и когда-то были чужими в этом мире. Но часть наших подданных – потомки исконных обитателей этих земель. И хотя они живут в десять раз дольше и в тысячу раз лучше, чем до нашего прихода, были смутьяны, которые называли кощунством то, что мы забрали силу колдовского источника под этим городом. Источник давно иссяк, а смутьяны сгнили в могилах, но в народе бродит поверье, будто разгневанные духи Запретной горы однажды явятся и отомстят.
– Мы-то здесь при чем?
– Пределы нашего мира нерушимы, это известно всем! Никто не может без воли жрецов проникнуть сюда. А вы проникли. Уже пошли разговоры, что разгневанные духи явились в наш мир, что скоро всему конец. Но я не позволю разрушить то, что мы так долго создавали. Ты и твои дружки выйдете к народу, как древние боги, и поблагодарите Императора и Совет жрецов за прибежище.
– А если нет? – спросила Настя.
В глазах жрицы мелькнуло удивление.
– Я не торгуюсь, девка. Я изложила план, которому ты будешь следовать. Можешь сделать это добровольно и стать богиней. Можешь выбрать смерть, но клянусь, она будет долгой и страшной. Вы, дикари, так беспомощны, ваше оружие рассыпалось в пыль, едва коснувшись магии нашего мира! Вы сами станете пылью!
– Хорошо, – тихо ответила Настя, – я выбираю жизнь. Простите меня за дерзость и глупость. Я должна поговорить с друзьями.
– Наконец-то вижу признаки разума! – оживилась Аллитьеновельниалла, мгновенно сменив гнев на милость, – Ты не пожалеешь, даже если сейчас не ценишь свое счастье. Например, обретешь вечную молодость и красоту. Иди сюда!
Жрица подвела ее к хрустальному алтарю. На постаменте стояла точная копия песочных часов из главного святилища. Золотой песок в них так же лежал в верхнем сосуде, падающая струйка застыла в вечном полете, не касаясь дна.
– Это малый артефакт Вечности, он связан с главным артефактом в святилище. Связан единой магией, общей силой во всём. Он поворачивает время вспять, наделяет нас радостью бесконечного существования. Ты тоже сможешь прикасаться к нему…
– И что, правда можно долго жить? – без особого интереса спросила Настя.
Продолжительность жизни этой тетки с труднопроизносимым именем ее не волновала. Эльфы вон тоже долгоживущие, но богами не прикидываются. Гораздо больше сыщицу интересовал сам артефакт и его свойства.
– Наш народ явился в этот мир полторы тысячи лет назад, и мы все уже не были детьми. Но с тех пор еще ни один из нас не умер!
– Потрясающе! – воскликнула Настя, – Но откуда столько силы для всех этих артефактов? Как вам это удается? Я невежественная дикарка, но очень хочу понять.
Жрица проглотила, не поперхнувшись, наглую лесть и внимательно посмотрела пленнице в глаза.
– Хороший вопрос. Ответ пойдет тебе на пользу. Когда ты и твои дружки пробирались сюда, вы видели миры, что соседствуют с нашим? Видели, в какую бездну хаоса и смерти они обрушились? Их жители воспротивились нам, не захотели отдать то, что мы требовали. Они ошиблись с выбором. Смотри, и ты не прогадай. Ничего другого о нашей силе тебе знать не положено.
Горячие пальцы внезапно стиснули Насте горло. Сознание помутилось, чудовищная боль на секунду пронзила тело и отступила. Сквозь огненное марево, застилающее глаза, девушка разглядела жрицу. Та стояла напротив и яростно требовала:
– Откуда ты пришла? Кто тебя прислал? Отвечай!!!
– Не знаю… – прохрипела сыщица, – я была в Синей долине… Оттуда…
Проклятая ведьма разжала пальцы, и Настя упала на ковер. Немного отдышавшись, кое-как поднялась, чтобы не давать наглой стерве повода лишний раз смотреть на нее сверху вниз. Боль ушла, но даже от воспоминания о ней тело охватывала дрожь.
– Это очень маленькая боль по сравнению с той, что тебя ждет, если наделаешь глупостей. Помни об этом, – Аллитьеновельниалла улыбнулась, будто сказала что-то приятное, и крикнула – Эй, охрана! Проводите девку вниз!
По дороге обратно в тюрьму Настя вдруг осознала самое главное. Вряд ли жрица позвала охрану по-русски, однако девушка поняла ее. Кажется, эльфийский браслет снова действует, магия возвращается! А это значит, что кое-кого ждет сюрприз, и вряд ли он будет приятным.
Глава 19
Запретный остров
Если нужно стрелять – стреляй, а не болтай!
(из х/ф «Хороший, плохой, злой»)
Шпионы верховной жрицы, следившие за пленными, наверняка были довольны – перепуганная девчонка начала агитацию прямо с порога. Настя оказалась в объятиях Лусьена, которого интересовало всё – где она была, что делала и не пытались ли местные при ней во что-нибудь превращаться. Ничего подобного девушка не видела и, пошептавшись с Приблудным, завлекла в дальний угол Флура. С ним интимный разговор получился недолгим – рядом топтался Лусьен и метал на секретного агента свирепые взгляды. Дольше всех с Настей, обнявшись, разговаривал эльф, и даже ревнивому торговцу пришлось с этим смириться. Только с Шариком никто не шептался, он свернулся калачиком и дремал на своем громадном тюфяке.
С каждым словом напарницы Арман все больше верил, что они сумеют выбраться. Вот только что их ждет впереди, там, где забрезжила свобода?
– У нас опять есть две новости, – сообщил эльф, – одна хорошая, другая хуже некуда. С какой начать?
– Все равно, – пробормотала девушка, прижавшись щекой к его щеке. Этот способ беседы, шепот на самое ухо, был единственным немагическим средством защиты от вездесущей слежки. Чем тише говорят собеседники, тем труднее незаметно подобраться к ним с подслушивающими заклинаниями, особенно когда среди них есть опытный маг. Если, конечно, здешняя магия по части сокрытия собственных следов не вышла на какой-то новый, невиданный рубеж. Кое в чём тут действительно преуспели, но у Армана крепло убеждение, что на вечную юность и смену половой принадлежности уходит слишком много силы. Значит, на что-то другое ее тратят слишком мало.
Только теперь Настя почувствовала, как отступил озноб после пробной "пытки", устроенной жрицей. Арман не тратил времени на расспросы, но он понял, что произошло. Использование магии во всех мирах оставляет одинаковые следы.
– Новость первая – поведал сыщик, – неподалеку есть портал, связанный с нашим миром, стабильный и очень мощный. Это вызывает колоссальный расход энергии, теперь я понимаю, почему в нашем мире началась такая магическая буря. Почти наверняка портал ведет на остров Спящей девы.
– Ты уверен?
– Да, но есть вторая новость, паршивая. Тряпка, которую пёс нашел во дворе – это часть эльфийского покрывала, им когда-то накрыли деву. Если его куски раскиданы по разным мирам, я не знаю, что мы найдем на острове.
– Но откуда здесь портал?
– Дело в природных источниках, их энергии. Что бы тебе ни показывали наверху, время здесь движется, как положено. Нет такой магии, чтобы его остановить. Но здесь есть какой-то мощный артефакт, он поглощает силу источников из других миров и дает ее этому миру. Свои источники они опустошили, в соседних мирах тоже, теперь добрались до нашего. Для этого нужен мощный искусственный портал. Вот и вся их вечная империя.
– А ты говорил, что вампиров не существует, – упрекнула девушка.
– Просто их называют иначе.
– Что толку, если до портала не добраться?
– Слышала про конвенцию Ларонда-Аллестин?
От удивления Настя не сразу вспомнила, о чем речь. Дело было лет двести назад, после очередной разрушительной свары между волшебными королевствами. Конвенция, подписанная в Ларонде, запретила использование без предварительного объявления войны некоторых, особенно мощных заклинаний древней боевой магии. Эльф решил воспользоваться запретной магией? Давно пора, тем более, ни о каких конвенциях здесь не слышали.
– Постой! – вдруг спохватилась девушка, – Если мы выйдем, то сможем вернуться обратно?
– Вряд ли.
– Но даже если мы найдем остров и деву, ее магия подействует только у вас!
– Да.
– Тогда какая разница? Всё без толку, эти… – Настя взглядом показала на потолок, – уже добрались до твоего мира. И снова доберутся, даже если сейчас получат по рукам. Доберутся и до моего, и так без конца, пока этим тварям не надоест жить вечно! Пока работает этот их агрегат…то есть артефакт!
– Мы не можем штурмовать храм Вечности! Я не знаю, как он устроен, как разрушить защиту. Нужно время, чтобы разобраться, может, неделя или даже год. А против целой армии мы не продержимся и минуты!
Настя задумалась. Арман был прав, у них нет ни единого шанса. Мощь всей империи Уиннапран обрушится на тех, кто приблизится к песочным часам из храма с намерением их "перевернуть". Но сегодня сыщица видела кое-что еще, подходила очень близко, и ее не размазало по стенке.
– Есть идея! – сказала она и прошептала несколько слов.
Перед выходом парламентеров эльф кивнул Флуру, и тот принес потрепанный блокнот с огрызком карандаша.
– Зачем это? – удивился Лусьен.
– Будем писать акт об объявлении войны.
– А то, что тут у нас – это теперь называется "мирное время"?
– Без объявления не сработает! – уперся эльф.
– Ладно, тогда объявляйте, – торговец обнял Настю за плечи, – Не дрейфь! Ну, кто они такие? Ограбили сотню миров, и что? Научились отращивать под настроение то сиськи, то член? Даже в космос полететь не додумались, а туда же, вечная империя!
Верховной жрице передали просьбу о встрече. Она не сомневалась, что это случится скоро, с такой прытью двуногие пленники сговаривались о чем-то, пока их четвероногий предводитель спал. Жаль, случился сбой в заклятии чуткого слуха, и разговоры не удалось разобрать. Младшим жрецам было велено найти и устранить источник помех. Да еще этот странный обычай – шептаться, обнявшись, как любовники. Варварская скрытность!
Перед чужеземцами распахнулись двери. Аллитьеновельниалла ждала их в парадном наряде – черном платье с вырезом до пупка и множество драгоценностей. За ее спиной шеренгой выстроились жрецы рангом помладше и в одеяниях попроще. Десять храмовых стражей застыли у входа.
Трое вошедших огляделись по сторонам. Настя отметила, что в комнате ничего не изменилось, и кивнула восьмому помощнику министра. Флур шагнул вперед, протягивая Верховной жрице бумагу. Женщина насторожилась, будто почуяла магию. Нет, милая, амулеты у нас особые, изготовленные в министерстве по секретным делам Светозарной империи. Со спецзащитой от распознания с дальних и ближних дистанций.
Жрица удивленно взяла лист, повертела его в руках, но, видимо, освоение русского письменного здесь еще не продвинулось так далеко, как освоение русского устного.
– Позвольте, сударыня, я зачитаю! – Флур забрал у нее лист и провозгласил, – "Привет, упыри!"
– Кто? – растерялась жрица, не сумев подобрать перевод.
– Да-да, это про вас! – подтвердила Настя.
– "Настоящим извещаем империю Уина… хрен знает, как оно пишется… короче, вы поняли, что это к вам. Объявляем вам войну. Боевые действия начнутся немедленно! Целую, Арман"
– Взять их! – скомандовала жрица, но подпись эльфа на бумаге внезапно вспыхнула огненным росчерком.
Стража, вскинувшая оружие, замешкалась – пленники стояли прямо между солдатами и жрецами, верховная магическая власть отказалась на линии огня. Но жрецы не стали церемониться, и силовая волна прокатилась по комнате, ломая кости всем без разбора. Трех пришельцев накрыли невесть откуда взявшиеся защитные сферы, не дрогнувшие под ударом. А потом раздался глухой, нарастающий рокот, и бывшие пленники метнулись в разные стороны.
Наведенное по ориентиру, прямо в полу разверзлось алое жерло "портала вторжения". Ударной волной гораздо мощнее той, что пустили в ход жрецы, разметало всё, что еще оставалось в комнате. Но защитные сферы действовали исправно, к тому же у боевого портала отлично работала система распознания "свой-чужой".
Тела стражников вынесло в коридор вместе со стеной, жрецов – наружу вместе с окном. Грохот и звон огласили улицу. Надо отдать должное Верховной жрице, она успела создать магический щит, уцепилась за торчащий из развороченной стены штырь и не улетела в окно. Встряхнувшись, она обрушивала на портал удар за ударом, но сокрушить чужую магию не могла. Жрица решила, что сейчас начнется атака вражеской армии, и всеми силами пыталась закрыть огненный проход, одновременно защищаясь от попыток Лусьена и Флура огреть ее по голове.
Пока мужчины отвлекали Верховную жрицу, Настя перелезла через груду обломков, в которую превратилась стена. Хрустальный алтарь стоял невредимым, как и песочные часы на нем, в круге стерильной чистоты среди мусора и пыли. Сыщица попыталась забрать часы, но ее рука уперлась в преграду. Ни вспышки, ни боли, как бывает, если коснешься магического барьера, только холодная твердая поверхность.
– Зараза! – воскликнула девушка, – Как ее вскрыть?!
– Попробуй это! – Флур швырнул ей амулет.
Не помогло. На ощупь преграда походила на обычную стеклянную банку, но магии не поддавалась. Банка. Стеклянная. А что, если… Девушка нащупала в кармане кастет, надела его и ударила. Руку пронзила боль, по комнате разлетелся стеклянный звон. Второй удар, от боли аж слезы брызнули из глаз, но рука внезапно врезалась в часы, чуть не сшибив их с постамента. Настя схватила добычу и бросилась к своим.
– Есть!
Все трое прыгнули в портал, который закрылся вслед за ними, напоследок опалив потолок струей пламени.
Обычным, не магическим огнем вспыхнули остатки занавесей и ковров. Комнату наполнил удушливый дым, повалил наружу сквозь пробоину в стене. Теперь весь город видит, что на Храм Вечности напали, и жрецы не предотвратили беду.
Аллитьеновельниалла с трудом выбралась в коридор и упала, почти теряя сознание. Безмозглые дикари, не способные к магии, оказались бойцами не хуже верховных жрецов. Их амулеты, принятые за дешевые побрякушки, наполнились несокрушимой силой. Даже если теперь Верховная жрица сумеет их остановить, ее ждет изгнание или отлучение от Вечности за то, что проглядела врага, привела его в самое сердце империи. Но это еще не конец. Известие о нападении разлетелось среди жрецов. Такого не было уже много столетий, но это не значит, что здесь разучились воевать.
Арман встретил товарищей в камере, в окружении разметавшихся на полу неподвижных тел в прозрачных балахонах. Охрана приняла свой последний бой, не дожидаясь подкрепления. Шарик то и дело ворчал и отряхивался, с его шерсти летели искры.
– Что с собакой? – удивилась Настя.
– На него набросили парализующую сеть, чтобы не мог колдовать.
– А он пытался?
– Спроси у него,– хмыкнул эльф
Новый боевой портал, еще более разрушительный, чем первый, соединил камеру и заброшенный двор в середине здания. Ударной волной выбило стекла на нижних этажах, кое-где вспыхнул пожар, опоры покрылись трещинами. Если противник готовил ответную атаку, то она захлебнулась, не начавшись.
Третий портал привел в подземелье, что-то вроде пещеры, расположенной ниже фундамента. В пещере было пусто, упреждающий удар оказался напрасным. Здесь не было никакой охраны, вообще никаких признаков жизни.
Узкий тоннель вел куда-то во тьму. Эльф запустил вперед маленький световой шар, но оказалось, что темнота царила не везде. Кое-где на камнях тусклым зеленоватым светом мерцали пятна плесени. На стенах виднелись остатки давно догоревших факелов, масляные светильники, иногда попадались старые люминесцентные лампы. Некоторые из них еще горели, другие погасли навсегда. Тоннель будто собрали из множества его подобий из разных миров и эпох. Кое-где в стенах зияли черные щели, из которых тянуло ледяным ветром и гнилым смрадом. Не хотелось думать о том, какие твари населяют эту темноту, если, конечно, там все еще теплилась жизнь. Под ногами то хлюпала вода, то выступал неровный пол, покрытый разбитой каменной плиткой. Лусьен спросил у эльфа:
– Ты хоть знаешь, куда ведет тоннель?
– Надеюсь, туда, куда нам надо. Другого пути все равно нет.
– Откуда взялась вся эта дрянь?
– Скорее всего, это естественный ход между пещерами, кем-то переделанный в тоннель, но не в этом дело. Как бы тебе объяснить… Ход случайно совпал с направлением потока из источника, в нем отпечатались следы всех миров, через которые они проходили.
– Кто "они"?
– Жрецы из того мира, который мы стремимся покинуть. Они использовали магическую энергию соседних миров. Ты сам видел, каков их мир, на такое нужно очень много силы. Чтобы источники разоренных миров снова наполнились, понадобится не один век. А сколько времени нужно, чтобы вернулась жизнь, я не знаю. Но когда опустели ближайшие миры, жрецы пошли дальше. Думаю, однажды они пробили портал до нашего мира и с помощью своего артефакта вечности перенаправили источник острова Спящей девы. А за ним перехватили и другие источники нашего мира. Кстати, как ты себя чувствуешь?
– Неплохо, – признался торговец, – думал, без еды и воды мы скоро свалимся с ног, а выходит наоборот.
– Верно. Силы, особенно для мага, здесь хватит надолго, мы в самом центре украденного потока. Боевые порталы обычно поглощают массу энергии, их используют только в особых случаях и никогда при аномалиях. То, что я сделал, оставило бы Ларонду без магических ресурсов на неделю, а здесь – хоть бы что… Смотрите! Мы пришли!
Арман показал вперед. Далеко в черной тьме сверкнула сиреневая искра. С каждым шагом в тоннеле становилось все светлее, яркая точка превратилась сначала в пятно, а потом в стену холодного сиреневого света, преградившую путь. Портал никем не охранялся, не было ни ловушек, ни сигнальных амулетов.
Шарик, прежде странствовавший между мирами только на танке, жался к ногам хозяина и никак не хотел проходить сквозь свет. Пришлось эльфу взвалить собаку на плечо. Остальные шагнули вслед за Арманом, надеясь на почти невероятное – возвращение если не домой, то хотя бы в знакомый мир.
По другую сторону портала тоннель закончился, узкая каменная лестница вывела наверх, в небольшую пещеру. Дневной свет проникал в нее через три проема в стене, похожие на грубо вырубленные арки. В центре, на постаменте с десятком ступеней, темнел не то гроб, не то какой-то прямоугольный монумент. Стены и свод пещеры сплошь покрывали весьма натуралистичные рисунки глаз всевозможных размеров. От этого казалось, что новый мир уставился на непрошеных гостей с недобрым интересом.
– Что за маньяк придумал такой декор? – Лусьен огляделся по сторонам.
– Это не наша работа, – отозвался Арман, – эльфы бы такого не сделали.
– Значит, не та пещера? А могилка чья?
Эльф не ответил. Он склонился над чем-то у подножия постамента и закрыл глаза. Настя подумала, что ее напарник снова погрузился в изучение местной магии, но внезапно поняла – он пытается побороть отчаяние. Ненадолго, на несколько последних минут скрыть от друзей, что их планам не суждено сбыться.
На земле у ступеней постамента лежал скелет в обрывках истлевшей одежды. Остатки очень длинных волос наводили на мысль, что скелет принадлежал женщине, а узоры на почти рассыпавшейся одежде повторяли орнамент с куска покрывала, найденного Шариком.
– Она мертва, – произнес Флур, – хотелось бы знать, что ее убило.
– Остров сместился в пространстве. Слишком большие силы были задействованы, когда жрецы перенаправили поток из источника. Чужие реальности сблизились и соединились, – Арман показал на "глазастый" пещерный свод, – но саркофаг уцелел, он защитил бы деву даже при пространственном смещении. Она умерла не из-за этого. Видите, ткань разрезана, и на ребрах видны следы клинка? Ее вытащили из саркофага спящую и убили. Вот и все.
Лусьен положил руку эльфу на плечо.
– Ничего, дружище. Шансов почти не было, верно? Надо что-то решать, пока не прибыла погоня. Нам нужно оружие, любое, какое есть. Одним кастетом много не навоюешь.
– Перекройте выход из тоннеля! Флур, ты знаешь, как это сделать, – велел Арман, возвращаясь от постигшего разочарования к насущным делам, – остальные проверьте, что там снаружи. Я займусь оружием.
Настя и Лусьен вышли из пещеры под сумрачное небо чужого мира. Остров Спящей девы из рассказов эльфа был прекрасен, как воплотившаяся в реальность мечта, но это место явно не было тем островом. Небо скрывали низкие свинцовые тучи. Каменистые склоны, кое-где поросшие чахлой травой, спускались вниз и тонули в клубах серого тумана. При полном безветрии туман шевелился, как живой. В его извивающихся потоках появлялись и исчезали смутные фигуры, неясные образы, будто следы давно забытых воспоминаний.
– Отсюда нет дороги, – сказала девушка, чувствуя, как ее охватывает озноб.
– Нет, – согласился Лусьен.
– Это конец.
– Пожалуй.
– Мы не сможем сидеть здесь вечно, у нас даже воды нет. На одной магии долго не протянуть. А там, внизу…
– Думаю, воды там тоже нет.
– Зато наверняка хватает чудовищ, которые только и ждут, чтобы нас сожрать.
– Да, мы прибыли на конечную станцию. Я представлял ее иначе, но так всегда бывает. Зато какая была поездка!
Настя перебирала в памяти события прошлого, такого далекого, что невозможно поверить – это было чуть больше месяца назад. Вылет из Ларонды на самолете принцессы, некроманты Тантлона, пустыня, тучи вулканического пепла над городом, название которого она уже едва смогла вспомнить, Синяя долина, "тридцатьчетверка", прорвавшаяся сквозь бездну изувеченных миров.
Приблудный крепко обнял девушку, и в этот раз она не оттолкнула его, прижалась щекой к его груди. Тот, кого она хотела бы сейчас обнять, к счастью, находится слишком далеко отсюда и никогда не узнает, что стало с его женой.
– В одном ты ошиблась, – тихо произнес Лусьен, – мы не умрем от голода, и нас не сожрут чудовища. Нам еще придется кое-кому… начистить морду. А потом…
От внезапного пинка Настя влетела в пещеру и растянулась на полу. Торговец свалился на нее сверху, а на склоне, где они только что стояли, взорвался огненный шар. Отменная реакция Приблудного снова спасла ей жизнь.
