Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)
Пока напарница одевалась, Арман деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу – не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется – для естественности, чтобы по сторонам не смотрели, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется… Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:
– Я готова!
– Выходим. Только тихо.
Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.
– Ты первая!
За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.
Под окном маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра – значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.
Вокруг гостиницы было темно, как в могиле. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонька от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно – лучший друг императорской курьерской службы.
Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки. Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время. Едва напарник вернулся, она все же спросила:
– Что ты там делал?
– Следы заметал, – проворчал эльф.
Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.
– И это называется "заметал"? – хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли.
– Эй, Лорина Альстен! – тихо позвал Арман, – Иди сюда, дело есть. Вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!
– Зачем?
– Сейчас узнаешь.
Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.
– Вообще-то с этой штукой лучше переспать, – как ни в чем не бывало, пояснил Арман, – но сойдет и просто погулять до утра.
Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф действительно сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный.
– Хм, это… один вопрос, – осторожно уточнила сыщица, – Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками… Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?
Напарник опешил:
– О чем ты?
– Ты же сказал – надо переспать с этой штуковиной.
Скорбный вздох был красноречивее громкого вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль-Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.
– Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.
– Надо же, – восхитилась Настя, – а выглядит, как обыкновенный браслет.
– Между прочим, это очень дорогой браслет. Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.
Сыщица не удержалась, поддела остроухого:
– И работает как тот экипаж?
– Да, – надменно отозвался эльф, – если враги не подгадят.
Нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.
Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил на себе еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.
И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!
Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла к горизонту. Издали доносился едва слышный, мерный шум.
– Что это? – шепотом спросила Настя.
Флур прислушался и ответил:
– Река. Там пограничный пост.
– Да, у водопада, – подтвердил эльф.
– Мы встретимся с гвардейцами там? – напомнила о пропавшем конвое Настя.
Арман угрюмо сообщил:
– Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.
– А вдруг нас и там ждут?
– Возможно. Но напасть в открытую наши недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.
– А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? – предложила сыщица.
Остроухий покачал головой:
– Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?
Настя тоже не хотела попасть на виселицу. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и долгом путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже по частям.
Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.
Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился отчетливей. Склон сделался более пологим, вскоре подъем достиг вершины. Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена бродить пешком среди дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.
Горное плато заканчивалось обрывом, и продолжалось уже на другом берегу, по ту сторону глубокого ущелья. Из черной пустоты веяло прохладой, влагой и упоением долгого, свободного полета навстречу неминуемой смерти.
В далекой темноте, на дне ущелья, грохотала река. По обе стороны бушующего потока вздымались отвесные скалы, кое-где заросшие кустарником и редким лесом. Лунный свет озарял живописный пейзаж, а впереди сияла огнями пограничная застава у моста. До нее оставалось не больше километра.
Одноэтажное здание с колоннадой во весь фасад было чем-то вроде КПП на границе Светозарной империи, а ярко освещенные хоромы на дальнем берегу – это уже Тантлон. Соединяла берега-государства величественная арка моста. Мост грациозно изгибался над ревущей бездной. Издали переплетение стальных балок и опор казалось невесомым, парящим между скалами в черной пустоте. В ничейной пустоте между двумя народами, слишком по-разному смотревшими на жизнь и смерть.
От философских размышлений сыщицу отвлек восьмой помощник министра. Флур очень своевременно поинтересовался:
– Документы спросонья никто не забыл? А то назад в гостиницу топать…
При виде курьерских бумаг и скромного почтового свертка, облепленного печатями, таможенники Светозарной империи заскучали и с равнодушным видом пожелали императорским посланникам "легкой дороги под ногами". Пограничники, сурового вида парни, увешанные оружием, тоже не заинтересовались посетителями. С одной стороны, в такое время суток редко кто отправляется в заграничный вояж, а с другой – раз этих счастливчиков куда-то послал лично император, то шляются по ночам они совершенно законно, ничего подозрительного тут нет.
Поднялся шлагбаум, и трое путешественников ступили на гулкий металл моста, чтобы преодолеть последние полсотни метров нейтральной пустоты под ногами.
Во владениях некромантов витала та же муторная предрассветная скука, что и на другом берегу. Только зал, в котором встречали заграничных гостей, выглядел побогаче. Вопреки расхожему мнению, повелители темных сил ценили комфорт гораздо больше кладбищенской простоты, и боялись только одного – прослыть среди соседей скромными и бедными.
Вместо обыкновенных ламп с потолка свисали гроздья сияющего хрусталя, вычурные узоры змеились на плитах пола, а в дальнем углу, на невысоком постаменте среди цветов, стояла умопомрачительная кукла размером в человеческий рост. Одетая в прозрачное платье белокурая красавица с внушительной грудью, несоразмерно огромной по сравнению с хрупким телом.
Настя, вымотанная ночным переходом, не заподозрила подвоха, лишь подумала, что и здесь беспошлинно торгуют всяким барахлом – не то куклами, не то платьями. Заспанный пограничник разрешил "благородным посланникам Светозарного императора, лучшего друга свободного города Тантлон" продолжить путь. И вдруг какой-то чин из таможенных, не поворачивая головы, отчетливо произнес:
– Принеси кофе!
Кроме курьеров Светозарной империи и пограничников, не тронувшихся с места, в зале никого не было. Сыщица опешила, решив, что грубиян обращается к ней или ее спутникам, но ни Арман, ни Флур даже не обернулись, пропустив оскорбление мимо ушей.
Зато кукла, услышав приказ, мгновенно ожила и шагнула с постамента. Кроме коротенькой туники из прозрачной ткани, не способной скрыть ровным счетом ничего, на ней не было ни единой нитки. Только мерцающий красным камешек на тонкой цепочке между грудей, мерно качающихся в такт шагам. Как она, бедняжка, вперед не заваливается? Дворницкий лом к позвоночнику припаяли для равновесия? Ведь их, несчастных тантлонских зомби, почти заново собирают, если верить рассказам эльфа. Где что хотят – подкладывают, или убавляют. Скоты!
Настя не сказала этого вслух, но подумала так отчетливо, что на всякий случай оглянулась по сторонам – вдруг темные маги потрошат у прибывающих не только багаж, но и мысли? Но вокруг, судя по равнодушным лицам, телепатов не было. Мертвая девица исправно притащила поднос с дымящейся чашкой.
– Хороша, правда? – похвастался чиновник, и, увидев, что эльф неопределенно кивнул, стал рассказывать дальше, – Вы еще не видели, как она полы моет! Мы если кого подозреваем в контрабанде, или еще в чем, то ставим ее на четвереньки, уборку делать. У подозреваемого сразу все внимание на нашу подружку, в общем, можно брать тепленьким!
Внезапно Настя почувствовала, что первое раздражение сменилось острой жалостью и злостью. Жалостью к этой женщине, потерявшей жизнь и прежний облик. Злостью к тем, кто отнял у нее все, кроме сисек, зада и бессловесной покорности.
Когда-то она была живая. С характером, чувствами, разумом. Возможно, кому-то была дорога, а возможно, этот кто-то до сих пор не знает о ее участи. И скорее всего на тех, кто теперь прилюдно ставит ее на четвереньки, при жизни не взглянула бы и в голодную зиму за вагон колбасы.
К счастью, сыщицу не подвело умение сохранять дружелюбное выражение лица, даже если мысленно желаешь кому-то сдохнуть. Сейчас не время для скандала на таможне. Не хватало еще с первого шага перечеркнуть собственные планы спасения из ловушки, имя которой – весь этот мир.
Остаток ночи путешественники коротали в приграничном трактире. Взглянув на вывеску, Настя вспомнила о браслете Армана, который всю ночь носила на руке. Название заведения было написано на незнакомом языке, но, тем не менее, девушка смогла его прочесть. Дословно выходило – «Сегодня я прожорлив», а тонкостей образной речи она еще не улавливала.
Ковыряя вилкой в яичнице с колбасой, девушка угрюмо спросила эльфа:
– Интересно, им самим эта дамочка работать не мешает? Молодые, здоровые парни… Когда она полы моет, им штаны не жмут?
– Да ладно, она же труп. Предмет. Машина. Главное – понимать это и привыкнуть. За пять тысяч лет местные жители и не к такому привыкли, а на приезжих действует. Таможне только на пользу…
Настя недобро прищурилась:
– Я заметила. А здесь некроманты есть?
– Где? – удивился Арман и завертел головой по сторонам, – Я ни одного не вижу. Слушай, ты что, решила, они здесь на каждом шагу?
– А разве нет?
– Нет, конечно. Их всего-то десятка четыре, ну, может три, если ты именно о некромантах Тантлона, членах Темной гильдии.
– Он них, – презрительно хмыкнула сыщица.
Флур, как обычно молчаливый, покосился на нее с удивлением, а эльф усмехнулся и тихо сказал:
– Рад, что тебе не понравилось.
– Да неужели?
– Постарайся сохранять спокойствие. То, что ты видела – лишь одна сторона медали. Может бытьлишь одной стороной.
– О чем ты?
– Как убийство и казнь, понимаешь? Если отбросить разницу в названиях, выйдет одно и то же. Но ведь это – разное?
– Да. Но при чем тут…
– Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.
Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня – непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?
– Кстати, некроманты нам еще не попадались, – продолжал Арман, – на заставе служат другие маги, вроде меня. Один боевой маг дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.
– А какая у темных специализация? – заинтересовалась девушка, – Сборка фирменных зомби?
– Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.
– А далеко еще до Тантлона?
– По вашим меркам – километров семьдесят.
– И снова топать пешком? – взвыла сыщица.
– Зачем? Попутку поймаем!
«Попуткой» оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров. Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости, только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что – один вел заумные беседы с попутчиками, второй заснул сном праведника.
Дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. У горизонта виднелись заснеженные горы, но здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже чувствовалось – оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:
– Приехали!
Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.
Глава 9
Особо опасные связи
В мире, где мертвые оживают,
слово «проблемы» утратило смысл.
Из х/ф «Земля мертвых»
Слава Библиотеки Темной гильдии гремела не только по всему побережью, но и в самых отдаленных землях, заселенных разумными существами. Если, конечно, обитатели были грамотными. Разумеется, некромантам и в голову не приходило пускать зевак в самое главное книгохранилище, где хранились древние тексты, посвященные тайнам темного ремесла. Но каждый горожанин или путешественник, если он внес положенную плату, мог посетить остальные библиотечные залы, огромные, до потолка забитые самыми знаменитыми, редкими, дорогими, скандальными, и даже самыми нелепыми книгами всех времен и народов. Каждый из собирателей коллекции за пять тысяч лет оставил здесь что-нибудь на свой вкус. Нынешним хранителям оставалось лишь изредка пополнять собрание, да пожинать плоды трудов далеких предков.
Стоил вход в библиотеку немало, и это если не считать платы за пропуск в город Повелевающих. А уж приобрести разрешение покопаться часок-другой в старых книжках и вовсе было по карману только состоятельным любителям чтения.
Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью, исчезли с планов библиотеки. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои, отлично подходящие для работы по
особым
заказам.
За два года тайной работы везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дядюшки прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать – однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. Некроманту было обещано и кое-что еще, кроме денег, пикантное, неожиданное…
– Господин? – ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.
– В чем дело? – темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.
– Вы приказали явиться?
– Да, есть дело. Снова. Последнее.
– Почему последнее? – расстроился юнец.
Золото, с недавних пор зазвеневшее в карманах, весьма скрашивало жизнь, и расставаться с этой новой жизнью ему совершенно не хотелось.
– Потому что главное в нашем деле – не зарываться, понял? – глядя ученику в глаза, произнес темный маг, – Иначе сам знаешь… А за этот заказ мне обещано два корабля, груженых золотом. Два больших корабля военного флота Хейраза, не каких-нибудь купеческих лоханок. Золото разделим пополам.
От изумления у юноши приоткрылся рот. Чтобы наставник делил прибыль
пополам
? Такого отродясь не бывало, но справедливость прежних дележей не подвергалась сомнению ни одной из сторон. Маг не только старший, ему и работать приходилось самому, ученик лишь подавал инструменты, делал смеси и готовился помочь, если что-то пойдет не так.
– Догадливый, все понял, – усмехнулся некромант.
Догадливый
, паскуда. Значит, туда и дорога. А то много до чего додумается.
– Что понял, учитель? – наивность на лице ученика-сообщника была несколько переиграна.
– Разумеется, кроме золота есть кое-что еще, но это я беру себе. Смотри!
Маг достал из кармана небольшой футляр и открыл его перед носом у любопытного мальчишки. Рот у того приоткрылся еще больше, и было отчего. Женщин Хейраза вообще мало кто видел без многочисленных покрывал, в которые кутают и тела, и лица красавиц этой страны, а увидеть лицо дочери правителя вообще никому из посторонних не удавалось. С портрета смотрела совсем юная девушка бесподобной красоты – круглолицая, с алыми губками, огромными темными глазами и черной косой, венцом уложенной вокруг головы. Драгоценности художник выписал едва ли не тщательней самой модели, но блеск побрякушек не мог затмить ее очарования.
– Красивая, – кивнул юноша, – кто это?
– Дочь правителя Хейраза, ее отдают мне как часть платы за заказ. Разумеется, тайно, для своих она все равно, что умрет. Отдать дочь правителя простому магу – позор для рода. Но у правителя еще девять дочерей, а этой уже полгода как пятнадцать лет. По их меркам – перезрелый плод, все равно никому из достойных претендентов не нужна.
– Лакомый кусочек, – с важным видом знатока одобрил ученик, но маг разглядел прикрытое вежливостью безразличие и даже разочарование в деловых способностях учителя.
Наставник усмехнулся, не менее старательно скрыв презрение. Вкусы у парня по части женского пола были самые вульгарные, ему что царевна, что портовая шлюха – все едино, лишь бы не ломалась. Значит, на эту часть гонорара он не польстится, будет думать, что остался в выигрыше. Вот и пусть думает, пока есть, чем.
Между некромантом и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие – заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им на проблемы людей плевать. Где его найти, такого остроухого, чтобы был не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без друзей, родни и свиты, забредет прямо в книгохранилище? Нет, придется действовать, и действовать решительно.
* * *
Арман честно предупредил, что Тантлон – город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не забываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие только хватало воображения и средств заказчика.
Именно в этих беспутных дебрях собирался затеряться эльф с товарищами. У товарищей, как водится, мнение на этот счет спросили в самый последний момент. Вместо ответа на справедливый Настин вопрос, сколько еще кварталов императорским курьерам ковылять до посольства Светозарной империи по неровной, раскаленной на солнцепеке брусчатке, эльф поинтересовался:
– Как ты относишься к падшим женщинам?
– В каком смысле? – удивилась напарница.
– В посольство сходит Флур, нечего нам там делать. А я знаю подходящую гостиницу, но хозяйка держит в том же доме бордель. Что ты скажешь о таком соседстве?
– А женщины живые?
– Живее некуда, – подмигнул ушастый.
Настя неопределенно пожала плечами.
– Нормально отношусь. С состраданием.
– Даже так?
– Так.
– Значит, злиться не будешь, – констатировал эльф, – только ты там агитацию за права трудящихся не разводи, ладно? Это заведение почти благотворительное, если сравнить с другими.
– Ух ты! Скидки для студентов и многодетных отцов?
Арман, как обычно, уклонился от простого ответа:
– Совсем наоборот. Подожди, скоро сама узнаешь.
Гостиница стояла у моря, фасадом на широкую набережную. Это было четырехэтажное здание, выкрашенное в нежно-коралловый цвет и украшенное цветочными гирляндами. Вход венчала скромная вывеска с названием заведения – «До утренней зари».
Через просторный вестибюль гостей провели во внутренний двор. После долгого похода по улицам, залитым палящим солнцем, оказаться среди цветов, в густой тени деревьев, было истинным блаженством. Две молодые женщины, одетые в легкий цветастый шелк, сидели в плетеных креслах, а в бассейне плескалась настоящая рыжеволосая русалка. Похоже, та самая, с которой вышивали портреты на императорский плед. Дамы, и двуногие, и с хвостом, разом оживились при виде мужчин, но их поползновения пресек звонкий голос хозяйки:
– Привет, Арман!
Звали хозяйку Авророй, и среди ее предков помимо людей явно затесались эльфы. Уши у нее были человеческие, но всё остальное – черты лица, стройное тело, светло-пепельные волосы наводили на мысли об Эль-Антеамоне. И с возрастом непонятно, не разберешь, то ли двадцать ей, то ли шестьсот. Совсем не такая, какими представляла себе Настя хозяек домов терпимости. Одета просто, длинные волосы завязаны в хвост безо всяких побрякушек. А взгляд внимательный, как у стрелка, и по движениям чувствуется – если врежет, то оставит без зубов.
Впрочем, для работы по части зубов здесь держали вышибал, двухметровых парней с простодушными лицами травоядных динозавров. Только если присмотреться, не очень-то они были травоядные. И совсем не динозавры.
Не разведка ли здесь окопалась? Или розыск? Но об отделениях розыска в Тантлоне Настя никогда не слышала. К счастью, в этих местах пространственных разрывов не встречалось.
Аврора скомандовала что-то прислуге, и всех пригласили располагаться в комнатах. Эльф удалился с хозяйкой в ее кабинет, а вниманием восьмого помощника министра завладели красотки, ждавшие своего часа во дворе.
Что там должен делать разведчик с красивой женщиной? Игнорировать? Вот-вот. А значит, чтобы изобразить обыкновенного парня, к секретным ведомствам не причастного, следует поступать точно наоборот. По крайней мере, именно так действовал Маттис Флур. Почти неодетые барышни называли его "зеленоглазым красавчиком", ворковали милые глупости о крепких мускулах, немедленно проверенных на ощупь, и жаркой погоде, несовместимой с ношением одежды.
А Настю среди этого кипения страстей одолевало единственное желание – спать. Может, ее попутчики привыкли бегать по ночам, а потом целый день предаваться энергоемким утехам, но у нее после бессонной ночи путались мысли, и очень хотелось прилечь. Это она и сделала, решив подумать о моральном облике собратьев по профессии как-нибудь в другой раз, если вообще стоит забивать голову такой ерундой.
Когда сыщица проснулась, уже ощущалось приближение вечера. Не только потому, что краски обрели золотистое сияние заката, но и по оживлению, царившему перед началом трудовой ночи.
В веселом доме и мысли должны быть веселыми, а получалось наоборот. В который раз Настя думала о том, что теперь происходит в Питере. Шеф, разумеется, поймет, куда она делась, муж тоже, но как насчет остальных? Какое-то время Василий Иванович сможет морочить голову ее родителям рассказами о долгой командировке, а потом? Ее объявят в обыкновенный, милицейский розыск, не подозревая, что нет никакой надежды. А те, кто знает правду, не смогут ничего сделать. Невозможно заявиться к родственникам пропавшего без вести и объяснить, что он теперь живет в другом мире.
– Присаживайся, ты ведь еще не ужинала, – позвала хозяйка заведения, едва гостья показалась из комнаты.
Настя не стала отказываться.
– Флур вручает почту в посольстве Светозарной империи, – добавила Аврора, – а наш общий друг Арман решил наведаться в библиотеку Темной гильдии.
– А я? – опешила сыщица.
– Ты устала, мы решили тебя не беспокоить. Да и Арман предпочитает работать с книгами сам.
Разумеется, кто бы сомневался. Настя надменно кивнула:
– Я вообще не понимаю, зачем мы ему нужны. Держал бы свои секреты при себе.
– Он так себя ведет не потому, что не доверяет. Хотя и это тоже, но главное дело в другом.
От удивления Настя чуть не поперхнулась салатом:
– Не доверяет?!
– Не в том смысле, что подозревает в предательстве, а в том, что не уверен в твоей твердости, если ты попадешься врагам. Тебя когда-нибудь пытали?
– Нет, только угрожали.
– Вот-вот. Но главное, он эльф, у них это в крови – делать все самому или с помощью своих, а уж в самом крайнем случае – чужих. Не привык полагаться на другие расы, даже если сам не отдает себе в этом отчета.
– Ой, дурак! – фыркнула сыщица.
Ей и так не светит виза в Эль-Антеамон, так почему бы не сказать всю правду об ушастых?
– Да, это у него не отнять, – неожиданно согласилась Аврора и вздохнула.
Мимо прошелестела легкими платьями стайка красавиц. Спешили занять места перед началом вечернего приема посетителей, но ни одна не забыла слегка поклониться хозяйке.
– Здесь у девчонок есть шанс, – вдруг сказала Аврора.
– Какой?
– Не спиться, не заболеть. Можно даже выбиться в люди, если денег накопить. Я не обираю их до нитки. А самым умным, умеющим правильно разговоритьклиента, вообще хвала и повышение. У нас, коллега, другие задачи, хотя девушек мы набираем настоящих, с улицы, но не опустившихся. Не агентам же собой торговать!
Настя обрадовалась подтверждению догадки:
– Значит, все-таки розыск?
– Да. В вашем мире на этом месте открытое море, разрывов не встречается. Но надо присматривать за обстановкой, наши темные друзья очень падки на одиноких чужаков. Представляешь, как их обрадовала бы протоптанная дорожка в ваш мир?
– Представляю.
– Да, кстати. Если пойдешь гулять, мой тебе совет – не уходи далеко. У некромантов нет проблем с законным сырьем, никто давно уже не крадет людей с улиц. За такие дела здесь наказывают посмертным рабством. Но полгода назад случилась некрасивая история, а виновных так и не нашли. Один сынок богатого папы из Торгового города увлекся некоей девицей, а она, как на беду, не только его отвергла, но и оказалась дочкой еще более богатого папы, так что силой склонить ее к сожительству парень не мог. Вышло бы себе дороже, а еще дороже – папе. Но однажды девица бесследно исчезла. Ее бы так и не нашли, если бы случайно не обнаружился некий подвал в доме влюбленного юнца. Похоже, мальчишка и в самом деле сошел с ума. Человек разумный не отважился бы на такую выходку. Пропавшая сидела в подвале, в прежнем облике, только мертвая. Наш герой-любовник развлекался тем, что заставлял бывшую строптивицу приносить ему в зубах башмаки, и все такое прочее.
– Псих, – поморщилась Настя.
Аврора строго возразила:
– Здесь это не оправдание.
– И что с ним сделали?
– Как что? Отдали некромантам по приговору суда. Папаша от сынка немедленно отрекся, иначе его самого со всем семейством отправили бы туда же, а имущество – в казну. Это ведь под его крышей держали преступно убитую подданную Тантлона. Девицу похоронили, как обычного покойника, но осталась неразрешенной одна проблема…
