Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
После того, как Приблудного снова перевязали, он улегся на пол, пристроив под голову сумку, и заснул. То ли действие алкоголя сказалось, то ли эльфийских настоек, или того и другого вместе. Сыщица, измученная бессонной ночью, долго сидела рядом, пока мир вокруг не утратил четкие очертания
Кто-то разбудил ее, встряхнув за плечо. Это был Арман, в чистой одежде, свежий, готовый снова выступить в путь.
– Просыпайся, мы скоро уходим, – сказал напарник.
– А как же он? – девушка кивнула на Приблудного.
– Если шелк действует, то скоро будет здоров. А если нет, то оставим здесь.
– Лучше сразу добейте, – сонно пробормотал Лусьен и потянулся. Судя по размашистым движениям, боли он не чувствовал.
– Ты бы остался не один, – сдержанно сообщил эльф.
– Почему? Кто-то решил попросить у фей политического убежища?
– Не совсем. Но придется, на время. Пока всё так или иначе не закончится.
Раскладывая на салфетке немудреную провизию, найденную в погребе гостиницы, Арман рассказал страшную историю. Еще полчаса назад дела обстояли наилучшим образом. Он вместе с Флуром обследовал человеческую деревню. Двух последних солдат-пришельцев, оставшихся караулить тыл, прикончил хозяин постоялого двора. За всё хорошее, что случилось с его семьей и заведением в последние дни.
Дорлан и Аврора тем временем осматривали склады, которые испокон века располагались в пещерах среди скал между долиной и поселением для людей. В совершенно безопасных, сухих пещерах, как уверяли феи, иначе бы они никогда не оставили там свое бесценное добро. Именно там обнаружились следы портала. По всем признакам, это был случайный пространственный разрыв, который вскоре исчез. Дорлан хотел разобраться, надежно ли оборвана связь с враждебным миром. Это и сыграло роковую шутку.
Когда естественные потоки силы почти полностью вышли из повиновения, маг не почувствовал нового искажение реальности. Внезапно выход преградила скала, появившаяся невесть из каких миров. К счастью, вместе с каменным монолитом не появилось вооруженных существ, но легче от этого не стало. Пришлая скала намертво соединилась со здешней, превратив склады в безвыходную западню.
Сирена, которая тоже некстати прилетела поглазеть на сокровища фей, сумела выбраться. В одной из пещер наружу вела длинная вентиляционная расщелина. Такая узкая, что полуптица едва пролезла, повредив крыло и потеряв несколько роскошных перьев. Само собой, ни Аврора, ни ее друг-вышибала следом не протиснулись.
Пока Приблудный спал, а сыщица дремала рядом, эльф и его друзья сумели принять непростое решение. Ни взорвать многометровую скалу, ни разрушить ее другим способом в ближайшие часы не было ни малейшей возможности. Но все вернется на свои места, положенные в мироздании, если магия Спящей девы сработает. Значит, оставшиеся внутри могут, не торопясь, заняться прорубанием хода на волю. Свободного времени у них теперь сколько угодно. А остальным придется поспешить с поисками острова.
Тем более, в ближайшее время смерть узникам не грозила. Пещеры, полные мешков сушеной травы, секретным ходом сообщались с еще одним подземным залом, заполненным бочонками с медом, орехами, вином и прочими любимыми лакомствами фей. Тантлонские сыщики нисколько не возражали немного подождать внутри, а сирена согласилась подлечить раненое крыло, оставшись в долине.
Лусьен смеялся так громко, что у эльфа развеялись последние сомнения – магия синего шелка все еще действует, рана почти затянулась. Настоящие больные с неснятыми швами не катаются по полу от хохота. И, собираясь в дорогу, не навешивают на себя завоеванные трофеи в таком количестве.
Через час поредевшая экспедиция была готова к выходу. Проводить путешественников явилась группа поддержки в составе одной сирены и группа желающих "попутного ветра в горбатую спину" в лице чуть ли не всех обитателей Синей долины.
У старосты чуть не приключилась истерика, когда тот узнал, что драгоценные склады, уцелевшие при нашествии, отныне замурованы, а люди остались внутри.
– Эх, сожрут они там всё! – подлил масла в огонь Бринна-младший, – а если мешки с цветами сложить в кучу, то на них удобно…
И со знанием дела жестами изобразил, что именно удобно делать на мешках сельхозпродукции.
– А если злодеи снова появятся? – переживал главный фей, – Эти, с оружием, из другого мира?
Лусьен удивился:
– Надаёте им по ушам. Пора уже научиться!
– Что мы можем? Они убийцы!
Приблудный дружески обнял за плечо опешившего от такой развязности старосту.
– Ладно, запоминай: чтобы разделаться с вооруженными убийцами, надо нанять своих вооруженных убийц. Понял?
Он порылся в карманах и вытащил потрепанную визитную карточку.
– Держи, от сердца отрываю. Мой знакомый, спец в таких делах, живет в Браналле. Если завтра не наступит конец света, обращайся в любое время!
Глава 17.
Четверо и зверь
Надо всегда оказываться там, где тебя не ждут.
Шарль де Голль.
После ухода из Синей долины путешественники больше не встречали ни людей, ни поселений. Арман сказал, что через три дня дорога приведет к юго-западному побережью, где можно нанять судно, пригодное для поисков острова. Но время шло, а океаном поблизости и не пахло.
В лесу стояла такая глубокая тишина, что он казался необитаемым. Но стоило зайти солнцу, тьма вокруг оживала. Среди деревьев вспыхивали алчные глаза, доносился хруст, ворчание и хлюпающие звуки, будто кто-то большой и голодный сглатывал обильную слюну. Иногда невидимые существа дрались между собой, и тогда из темноты раздавались истошные вопли. К счастью, напасть на путешественников никто так и не решился. А на рассвете четвертого дня случилось нечто еще более странное, чем исчезновение океана и нерасторопность ночных тварей, населявших лес.
Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних лесных зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.
– Лес пропал, – буднично сообщил торговец.
– То есть как?
– Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.
В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю теперь просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.
Обнаружив перемену ландшафта, Арман помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.
– Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала…
Настя вспомнила, что за стеклянный треск слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.
– В курсе "Истории параллельных миров" упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в легендах, богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.
– Как она связана с нашей проблемой? – уточнил Маттис Флур.
– Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.
– И еще один из Академии Ларонды, – проворчал восьмой помощник министра, – еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом…
– Вот именно. К счастью, до экспериментов дело не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.
– Хочешь сказать, что всё это… – Настя махнула рукой, – чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?
– При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, – хмуро ответил Арман, – осмелюсь утверждать, что для таких фокусов не хватит всех артефактов нашего мира.
– Значит, в другом мире хватило, – вдруг вмешался Лусьен.
Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.
– Если миров много, – развил свою мысль Бринна-младший, – то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?
– Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно – я нашел центр воздействия.
– Это как?
– Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.
– А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? – спросил Лусьен.
Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.
– Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством – он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, – эльф кивнул на Настю, – сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.
– Что значит – за пределами? И каких других?
– Там было кое-что еще. В пещере есть магический источник, сам по себе довольно мощный, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Немного руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный из нее металл за пределами острова не реагировали на магию больше, чем обычное железо. В итоге металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к таким диковинкам. Но когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко можно создать маскировку и обеспечить накопление силы.
Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:
– Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего – на острове.
Арман кивнул:
– Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.
– И неизвестно, найдем ли мы спящую деву.
– Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.
– Да чтоб он провалился, ваш эльфийский этикет! – не выдержала Анастасия, – Ты сам-то понял, что сказал? После всего, что было! Куда нам еще идти? Болтаться здесь, как…. букет роз в проруби, пока не погаснет Солнце? Уж лучше сдохнуть, зная, что перед этим увидишь, из-за чего весь сыр-бор. Хоть какая-то определенность!
– Она права, – кивнул Флур, – мог бы не спрашивать.
Лусьен отхлебнул из фляги вина, реквизированного в долине фей, и сказал:
– Дорога на юг осталась. Всё изменилось, а дорога цела. Возможно, у меня разыгралось воображение, но мне кажется, нас там ждут.
Мир, в котором оказались путешественники, не проявлял враждебности. Только пейзаж был угнетающе однообразным, и совсем не встречалось воды, пригодной для питья. Насчет того, ждут ли их на юге, у Насти не было никаких догадок, а вот насчет Приблудного были.
Постоянное ожидание опасности и усталость не лучшим образом сказывались на всех, даже у эльфа под глазами залегли синеватые круги, но Бринна-младший реагировал на трудности совсем необычно – он стал часто смотреть на свое отражение. При каждом удобном случае, когда думал, что его никто не видит, он заглядывал в маленькое зеркальце. Раньше Настя не подозревала о таком предмете в багаже торговца, но теперь приходилось верить своим глазам. Он не пропускал ни одной лужи, ни одной затопленной канавы, в которой можно на себя полюбоваться. То ли у парчового наследника обострилась мания величия, то ли он боялся увидеть совсем не то отражение, к которому привык. Или вообще не увидеть его.
Девушка поделилась опасениями с эльфом, но он ответил, что никаких подозрительных перемен в поведении Лусьена не замечал. Если тут замешана магия, то это давно обнаружилось бы, и вообще, под напором неуправляемых магических потоков заклинания быстро теряют силу. Поэтому не о чем беспокоиться, если Приблудный желает по двадцать раз на день лицезреть свою физиономию, так то неотъемлемое право любой свободной личности.
– А если он вампир? – не унималась сыщица. Ей не давала покоя мысль, что Лусьен проверяет в отражении не цвет лица, а само его наличие.
– Я уже говорил, вампиров не бывает. По крайней мере, в нашем мире.
– Если ты заметил, ваш мир давно превратился в проходной двор! И вообще, этот мир уже давно не ваш!
– Даже если так, я не замечал за Лусьеном ни одного признака вампиризма! Он не боится солнечного света, не спит днем и его не тошнит от свежих овощей. Но если не веришь – можешь запастись осиновым колом.
Настя покачала головой.
– Знаешь, иногда мне кажется, что ты его защищаешь. Интересно, почему?
– Ради справедливости, – ответил эльф, глядя на нее невозмутимо ясным взглядом.
Как всегда, Арман не стал прямо упрекать напарницу в неблагодарности, лишь напомнил, что Лусьен отлично сражался. Это если без подробностей. А если с подробностями, то сражался не просто так, а защищал Настю. Буквально прикрывал собой. После чего она не только отказалась воздать почести герою на ближайшем сеновале, но и подозревает его во всяком нехорошем. Например, что он вовсе не он.
А всё дело как раз в сеновале! Вернее, в том, что после ухода из Синей долины Приблудный потерял к Анастасии всякий интерес, даже начал сторониться, как будто все время с тревогой чего-то ждал.
Когда Арман сказал, что не заметил больших перемен в повадках Лусьена, девушка лишь усмехнулась. Не говорить же про вторую перемену – "больше не зовет на сеновал". Засмеют. Вот и выходит, что торговец или всерьез обиделся, оставшись "без подарка", или Настя в своих подозрениях так близка к разгадке, что он начал ее бояться. А как поступают с теми, кто слишком много знает? Вот-вот.
На следующую ночь она легла спать между эльфом и восьмым помощником министра. Так и теплее, и безопасней. А Приблудному, которому досталась очередь караулить первым, полночи пришлось любовался этой идиллией.
Перед рассветом внезапно грянул гром. Проснувшись, Настя долго лежала, глядя в беззвездную черноту неба и слушая далекие раскаты. Но когда жара и необъяснимость происходящего окончательно прогнали остатки сна, она встала и перебралась поближе к Флуру, который сменил на дежурстве Лусьена. Секретный агент молча подвинулся, освобождая девушке место на расстеленном плаще.
Не было ни дождя, ни ветра, только небо вдали озаряли молнии. Короткие вспышки мелькали у самой земли, вспарывая затхлую мглу, как лезвия, а следом долетал рокот глухих ударов.
Восьмой помощник министра смотрел на далекое буйство огня, будто пытаясь вспомнить, где уже видел подобное. Все молнии били в одном направлении, вверх, наискось от земли.
Настя закрыла глаза. В ее воображении пылающий край неба вместо огненного стал серым, как на старой кинопленке. Внезапно пришло другое воспоминание – заброшенное стрельбище в лесу, где тренировались сыщики. Вот оно! Флур напрасно старался, в его воспоминаниях не могло быть таких картин и запахов. С юго-запада явственно несло пороховой гарью.
– Арман! – воскликнула девушка и вцепилась в спящего эльфа, – Вставай! Там стреляют!
– Что?! – опешил остроухий.
– Артиллерия! Вон там!
– Вижу.
Разбудив Лусьена, эльф велел собираться. Неизвестно, чем мог обернуться далекий огненный шквал. Канонада то затихала, то возобновлялась с новой силой. Настя готова была поспорить, что слышала едва различимый гул самолетных двигателей.
Через полчаса канонада стихла, но осталось ощущение близости чего-то опасного, чуждого для здешней земли. Небо посветлело, приближался рассвет. Внезапно эльф насторожился:
– Смотри! Там!
Он показал на что-то шагах в пятидесяти от костра. Подобравшись ближе, сыщики заметили на ровном пятачке среди кустов смутный, довольно большой силуэт. Порыв ветра разметал клубы то ли тумана, то ли дыма, и девушка увидела… танк. На башне отчетливо виднелась выведенная белой краской цифра 102.
– Ой, – сказала Настя, не поверив собственным глазам.
Эту машину невозможно было не узнать – на фоне серой равнины проступил хищно-элегантный силуэт Т-34.
– Ложись! – шепотом велел Арман.
Сыщики растянулись в пыльной траве. Но танк по-прежнему стоял неподвижно. Двигатель был заглушен, да и вообще с той стороны не доносилось ни звука. Экипаж не проявлял ни малейшего интереса к странной компании, вооруженной допотопными мечами. Если, конечно, там остался экипаж.
Тем временем прибыло подкрепление. Лусьен зарядил два арбалета, трофейных, еще из Синей долины. Один оставил себе, второй протянул Флуру. Вообще-то угрожать стрелами танку можно было только в надежде, что экипаж умрет со смеху, но это пока экипаж внутри. Не вечно же им там сидеть, рано или поздно вылезут, за водой там, или по нужде.
Возле машины шевельнулась тень. Кто-то прятался в траве, разглядывая приближающихся людей. Морда у этого существа была явно не человеческая.
Непонятная тварь, сразу взятая на прицел, медленно вышла на видное место. И оказалась не монстром из неведомого мира, даже не волком, как сначала подумала Настя, а обыкновенной немецкой овчаркой. Крупной, мохнатой, с рыжими боками и темной спиной. Собака настороженно принюхалась, гавкнула и, робко виляя хвостом, направилась к людям.
– Не стрелять! – приказал эльф.
На овчарку звук его голоса подействовал самым неожиданным образом. Пес бросился к остроухому, заливаясь лаем и яростно махая хвостом. Арман пытался кое-как отстраниться от бурного проявления собачьих чувств, и поплатился за это укушенной рукой. Укушенной слегка, почти нежно, как забывчивый, но все равно любимый хозяин. Арман поймал пса за ошейник и растерянно произнес:
– Шарик?!
Пёс подпрыгнул и лизнул сыщика в нос.
– Кто-нибудь объяснит, что здесь за цирк? – хмыкнул Приблудный.
– Кажется, нашлась моя собака.
– А это тоже твое имущество? – торговец с интересом посмотрел на танк.
– Не совсем. Нас тогда было четверо.
Настя удивилась не меньше парчового наследника:
– Ты умеешь водить танк?
– Да, пришлось в сорок четвертом…
– Когда?! – опешила девушка.
Она, конечно, знала, что Арман к тому времени уже не только родился, но и давно вырос, и даже успел стать сыщиком. Загвоздка была в другом. Сотруднику межмирового розыска не позволено воевать в параллельном мире.
– В вашем сорок четвертом году двадцатого века…
– А меня учили, что военное вмешательство в дела иных миров сыщикам категорически запрещено!
– Это было дело нашего мира. В тот год один из младших принцев Светозарной империи угодил в портал и не вернулся, как это часто случается не только с принцами. Но парень был не новичок, он знал о своих способностях. Дружил с ребятами из розыска, вроде бы даже встречался с какой-то девушкой на вашей стороне и вообще принимал ваши дела близко к сердцу. То есть просто так, от неведения, потеряться не мог.
Вскоре папа-император обнаружил записку, из которой следовало, что сын ушел добровольцем на чужую войну. Венценосный отец в гневе чуть собственными руками не придушил начальника розыска Ларонды, как будто тот в чем-то провинился. Но когда его величество немного остыл, пришлось решать, что делать, пока на вашей стороне подозрительного добровольца с поддельными документами не замели, куда следует. Не говоря уже о том, что гибель сына в бою на потусторонней войне совершенно не входила в императорские планы.
Срочно собрали поисковую команду. Из ваших сыщиков там был только один, людей у вас не хватало катастрофически. Был еще один парень из розыска Светозарной империи и двое эльфов, включая меня. Люди требовались для правдоподобия, а эльфы всегда считались более живучими.
Нас перебросили на вашу сторону не из Ларонды, а из более подходящего городка к юго-западу. В то время так было проще попасть в те края, где, предположительно, находился принц.
Почти полгода венценосный отпрыск воевал, а мы пытались разыскать его. Действовали согласно одобренной руководством легенде, часть пути пришлось проделать в качестве экипажа вот этой машины. Да, еще пёс приблудился, мы его Шариком назвали. Был у нас пятым членом экипажа.
– Снаряды подавал? – усмехнулась сыщица.
– Нет, мы ему дали понюхать носки принца. В конце концов, Шарик его и нашел, к весне сорок пятого. Но перед возвращением в Ларонду пёс куда-то исчез, и я не смог его забрать. Животные редко обладают способностью к переходу в другой мир, но Шарик был как раз из таких. Я очень жалел, что потерял его тогда. А теперь вот встретились. Не знаю, что и думать.
Эльф снова пустился в рассуждения из области магических наук. По его словам, бардак рос прямо на глазах (то есть он сказал "масштаб аномалий увеличивается с каждым часом"). Разрывы существовали всегда, но раньше не было таких смещений. Портал соединял два места из разных миров, точно соответствующих друг другу в системе координатах обеих реальностей. Ни при каких обстоятельствах через портал, к примеру, в Петербурге невозможно попасть на широту Австралии в соседнем мире. А теперь получалась какая-то мешанина. К тому же не только пространство, но и время пошло вразнос. Утреннее сражение явно принадлежало прошлому, как и Шарик с танком, но это не помешало им снова стать реальностью. И невозможно представить, кто, каким образом, а главное – зачем умудрился сотворить такое.
Приблудного эти сложные материи не смущали. Он в десятый раз обошел танк, похлопал по гусенице и сказал:
– Красивая машина. Отличный подарок. Что-то в этом роде нам было нужно, правда?
– Угу, – пробормотала Настя, – знать бы еще, кто нам его подарил. И чем отдариваться будем. Но вообще ты прав, лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Найденный танк был в полной исправности, вычищенный, заправленный под завязку. Нетронутый боекомплект радовал глаз и внушал уверенность если не в завтрашнем дне, то хотя бы в ближайших часах. Неизвестно, какой неразумной дрянью населены миры, истерзанные загадочной аномалией, не говоря уже о дряни разумной.
Вскоре Настя сделала еще одно открытие – Лусьен Бринна влюбился. Не в нее, не в эльфа и даже не в секретного агента из Светозарной империи. И вообще не в том смысле, когда зовут на сеновал. Предметом его страсти с первого взгляда стала "тридцатьчетверка". Торговец не отходил от машины, изучал каждую деталь, каждую вмятинку на броне.
– Насколько хватит этого, как его… топлива? – спросил он у эльфа.
– Понятия не имею, – ответил Арман.
– Ты что, не знаешь, сколько можно проехать с полными баками?
– Знал когда-то. Но откуда мне знать, что произошло с двигателем и топливом после перемещения? Может, всё сгорит за километр. Или наоборот, хватит до с амого…
– Берлина? – подсказала Настя.
– Вот именно, – кивнул эльф, – только теперь нам надо не в Берлин.
Никто не знал, куда им теперь надо, но на дороге не было развилок, и это избавляло от проблемы выбора. Перед тем, как снова двинуться в путь, Арман прочитал лекцию на тему «устройство и эксплуатация танка Т-34-85». Теорию немедленно подкрепили практикой, и тишину пустынной равнины разорвал орудийный грохот и пулеметные очереди.
Настю эльф решил не обременять полным "курсом молодого бойца". Для питерской сыщицы не было ничего диковинного в танках, даже если раньше не доводилось на них ездить.
– Садись вон туда, – показал эльф, – на место стрелка-радиста.
– А что, рация работает? Будем передавать сигнал SOS?
– Не работает. Если захочешь кому-то посигналить, используй пулемет, он исправный. Сейчас покажу, как менять магазин.
Раньше такие пулеметы Настя видела только издали, да еще изучала их устройство в теории. Вот когда довелось пожалеть о пропущенных тренировках на том самом заброшенном полигоне. Зато ее муж никогда не отказывался лишний раз пострелять из всего, что стреляет, но сейчас не ему предстояло блеснуть ценными навыками.
– Надень это! – Арман протянул один из шлемофонов, найденных на дне машины, – хоть не сразу оглохнешь. И запоминай, как следует, повторять не будет времени…
У торговца и секретного агента дела тоже быстро пошли на лад. То ли из эльфа получился отличный наставник, то ли "курсанты" попались способные.
С Флуром все было ясно – сотрудник Министерства по секретным делам Империи, привыкший пользоваться любым оружием, какое окажется под рукой, не мог быть бездарным учеником. А способности Приблудного Настю в который раз озадачили. Наследник парчовой империи оказался прирожденным снайпером, и когда снаряд по его наводке взметал фонтан земли на вершине очередного холма, радостное улюлюканье торговца перекрывало даже шум двигателя.
Поход превратился в бесконечное странствие, в котором больше не было битв, но хватало мелких забот. Не менялся пейзаж, размеренно ложилась под грохочущие траки пыльная дорога. Казалось, эта безумная реальность существует лишь для того, чтобы показывать верный курс экипажу танка с бортовым номером 102.
Топлива должно было хватить надолго, хуже дела обстояли с едой. А с водой и вовсе паршиво. Запасы в последний раз удалось пополнить еще до исчезновения леса, но теперь по пути встречались только болота с мутной зловонной жижей.
Пока вокруг не было никакой опасности, Приблудный ехал, высунувшись из люка. Дышал свежим воздухом пополам с отработанной соляркой и наблюдал за окрестностями. Он-то и заподозрил неладное первым.
– Эй, главнокомандующий! – торговец с трудом перекричал грохот и для доходчивости сообразил постучать эльфа сапогом по плечу, – там впереди что-то есть!
Арман кивнул. Он тоже заметил, как четкая линия горизонта расплывается в колышущемся мареве. Эльф остановил машину.
– Сейчас тряхнет!
Невидимая волна прокатилась над ними и
сквозь
них. На мгновение мир вокруг потерял очертания, и Настя снова услышала тихий звук, будто рассыпались тысячи стеклянных осколков. Она подумала, что танк сейчас исчезнет или изменится, но "тридцатьчетверка" перескочила в другую реальность вместе с экипажем.
Новый мир оказался почти точной копией прежнего, только трава была зеленее и воздух чище. Лусьен чуть не отправился искать воду, но вдруг его внимание привлекла темная точка в небе. Что бы это ни было, оно приближалось беззвучно и стремительно. Эльф завел мотор и скомандовал Флуру:
– Заряжай!
Гигантский крылатый ящер сделал круг под облаками и двинулся в атаку. Он спикировал на движущийся танк, вцепился когтями в башню и разочарованно взревел. Похоже, птеродактиль-переросток впервые закогтил добычу, которую не смог поднять.
– Держитесь! – рявкнул Арман и резко затормозил.
Ящер кувырком полетел на дорогу, безуспешно попытавшись уцепиться за орудийный ствол. Выстрел грянул почти в упор, снарядом крылатому чудищу снесло голову. Громадную тушу отбросило на обочину.
– Задница! – крикнул эльф.
– Да ладно, хорошо попали! Сдохла ящерка! – проворчал Приблудный, но Арман так не считал:
– На задницу посмотри!
В мутную оптику Лусьен разглядел, как на месте оторванной драконьей головы прорастает хвост, а с противоположной стороны, над прежним хвостом, раздвигаются пластины панциря и выдвигается новая голова. В считанные секунды тварь, развернутая задом наперед, обзавелась новыми запчастями. "Запаска" моргнула, разлепляя глаза, и шумно втянула воздух. Над ноздрями затрепетали огоньки.
– Заряжай бронебойным, – деловито велел торговец.
Почти одновременно с выстрелом танк устремился вперед. Снаряд угодил ящеру в бок, пробив толстую пластинчатую шкуру. Голова успела изрыгнуть огненную струю, но промахнулась, исчезла в тумане и звоне стеклянных осколков. Танк вместе с экипажем снова прошел сквозь границу миров.
Здесь царила ночь, тьму разрывали вспышки и грохот взрывов. Какие-то люди в развевающихся одеждах сражались среди руин, но ошеломленные появлением танка враги мгновенно объединились против пришельцев. Раскинув руки и что-то бормоча, они нацелились послать вслед промчавшейся "тридцатьчетверке" десяток шаровых молний.
– Фугасный давай! – крикнул Лусьен, разворачивая башню.
Но стрелять не пришлось. Похоже, магия вышла из повиновения во всех мирах, огненные шары взорвались над головами атакующих, и черный мир исчез.
В следующее мгновение танк выкатил на улицу старинного городка. Выбивая искры из брусчатки, машина двигалась между рядов что-то празднующей публики. Подвыпившие горожане чудом умудрялись не попадать под гусеницы, нарядные женщины, подобрав шлейфы, что-то кричали вслед, бросали цветы и гирлянды из пестрых грибов. Не прошло и пяти минут, как связки поганок повисли везде, где есть, за что зацепиться. А потом снова раздался тихий стеклянный треск.
Теперь дорога тянулась среди полей, за которыми темнел лес. Сквозь гусеничный лязг доносился какой-то новый звук, похожий на дробный топот. Эльф увидел впереди людей с оружием и на всякий случай закрыл водительский люк, а Бринна-младший, успев оглядеть окрестности, одобрил:
– Красиво едут, почти как мы!
Вслед за танком, в сотне метров позади, скакала рыцарская конница. Сверкали доспехи, развевались флаги, доносились звуки труб. Навстречу всадникам с другой стороны поля выдвигались такие же закованные в броню отряды.
Во встречных рядах появление грохочущей машины, увешанной цветами и гирляндами из поганок, вызвало замешательство. Часть воинов кинулась врассыпную, но большинство продолжали двигаться вперед, тем более что "тридцатьчетверка" прошла сквозь расступившийся строй, не причинив никому вреда.
