Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)
Арман увел танк подальше от поля боя и решил остановиться. Как ни удивительно, за ними никто не гнался, не пытался узнать, что за бронированное чудовище заходит в тыл. Кажется, аборигены здесь интересовались своими делами больше, чем прибывшей из ниоткуда бронетехникой.
Пока вдали кипела битва, путешественники успели немного отдохнуть. Настя даже задремала, не обращая внимания на шум. Шарик догрызал последние косточки, оставшиеся от обеда. Вернее, от всего запаса провизии, который срочно требовалось пополнить, не говоря уже о запасах воды. Мир, в котором кто-то живет, а значит что-то ест, подходил для этого как нельзя лучше. Если, конечно, в нем удалось бы задержаться.
Поле битвы исчезло, вместо него появилась тихая, залитая утренним светом роща. По часам давно полагалось наступить вечеру, но время, как и пространство, давно не подчинялись правилам.
Среди деревьев возвышалось что-то вроде алтаря. На вершине древней, заросшей мхом лестницы жрица склонилась к ногам статуи незнакомого божества. Ветер доносил сладковатый запах дыма из курильниц и всхлипывания – это плакали женщины, столпившиеся на ступенях. Заметив танк, дамы сбились в кучу и зарыдали громче.
– Не волнуйтесь, гражданки, мы только водички наберем! – закричал им Лусьен. Судя по скорбности рыданий, тетки расстроились еще сильней.
Пока торговец и восьмой помощник министра наполняли фляги в источнике у подножия лестницы, пёс выскочил наружу, сделал свои собачьи дела и побежал к женщинам, дружелюбно виляя хвостом. Но жрицы завыли так горестно, что эльфу пришлось орать "Назад!" и "Шарик, фу!"
Все успели занять свои места до того, как на них обрушился следующий мир. Эту часть пути Настя помнила, как во сне, наполненном грохотом и огнем. Флур едва успевал заряжать орудие, снаряды уносились во тьму, кишащую лохматыми многорукими тварями, на дальних подступах прорежая толпы, жаждущие крови пришельцев из другого мира. Пулеметными очередями Настя отгоняла уцелевших, мысленно вознося благодарность тому, кто содержал оружие в полном порядке. Если бы пулемет заклинило, вряд ли она сумела бы что-то исправить.
Стало трудно дышать от пороховой гари, за массой наползающих тел Арман почти не видел дорогу, а потерять ее означало верную смерть. Существа, проскочившие под огнем, лезли на броню, пытаясь пробраться внутрь машины. Они появлялись снова и снова, карабкались, срывались, но самые цепкие с фанатичным упорством стремились разделаться с незваными гостями.
Тишина повисла внезапно, будто упал невидимый занавес. Умолкли крики тысяч глоток, затих скрежет когтей по броне. "Тридцатьчетверка" остановилась. Несколько минут все прислушивались и ждали, но во мгле, окружавшей танк, ничего не происходило. Казалось, что вокруг
вообще
ничего нет
, только впереди, в свете фар, виднелась дорога. Странная, будто сшитая из металлических листов, утыканных заклепками.
– … мать! – только и сказал Приблудный, взобравшись на башню.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась клубящаяся туманом бездна. Танк стоял на гигантском мосту, висевшем в пустоте, где не было ничего, кроме облаков и ледяного ветра. Сквозь разрывы свинцовых туч виднелось темно-алое небо, и его отсветы озаряли причудливые металлические балки, покрытые ржавчиной.
Наверное, когда-то этот мост называли величественным, совершенным творением неведомой цивилизации. Но сейчас он был старым. Устрашающе старым, будто прошла целая бездна лет с того дня, когда хозяева этого мира исчезли. Сквозь гул ветра доносился скрип обветшавших балок, изъеденные временем плиты каким-то чудом держали танк, но отступать или двигаться вперед было некуда – с обеих сторон мост уходил в бесконечность.
– Эта штука не рухнет? – прошептала сыщица, выбравшись на броню вслед за эльфом.
– Не знаю. Но лучше бы нам поскорее оказаться в другом месте.
Желание ушастого немедленно сбылось. Клубящаяся волна сиреневого света, отчетливо видимая в сумерках, приближалась с юга. Там, где она проходила, от моста во все стороны летели обломки.
Эльф едва успел крикнуть "по местам!", как плита под гусеницами накренилась. Долго ждать не пришлось, танк потянуло вниз, раздался скрежет, и на несколько жутких секунд возникло ощущение свободного падения.
А потом "тридцатьчетверка" ударилась о твердую поверхность, но не сильно, как будто всего лишь съехала с горки. Привычка экипажа мгновенно реагировать на перемены не подвела и на сей раз. Машина сорвалась с места, уходя от летевшего навстречу огненного потока, торговец уже наводил орудие на воинственных аборигенов, собравшихся повторить атаку, восьмой помощник министра привычно дослал снаряд. Но звук выстрела потерялся среди реальностей.
Смутные тени множества миров, сменяя одна другую, слились в непрерывный поток. Танк нещадно мотало по невидимым ухабам, экипаж мотало внутри машины. Насте показалось, что ее тело превратилось в сплошной синяк, но боль нахлынула и вдруг исчезла. Исчезло темное нутро "тридцатьчетверки", гусеничный лязг, запах пороха. Все вокруг заполнил ослепительный свет, наступила тишина. Девушка хотела оглянуться на спутников, но не могла пошевелиться. В этой сверкающей, беззвучной пустоте она была одна. Тихий голос, почти неразличимый, как дуновение ветра, шептал –
чего ты хочешь? Только пожелай…
«Хочу всё вернуть!» – мысленно крикнула сыщица.
Где-то рядом залаяла собака, донеслась незатейливая ругань Приблудного. Кажется, Настиной «отлучки» никто не заметил. Танк снова мчался по призрачной дороге сквозь клубящуюся мглу, заполненную обрывками чужих миров.
Внезапно прямо впереди выросла стена. Это случилось так быстро, что даже эльф не успел ничего предпринять. Каменная кладка не стала помехой для тридцати с лишним тонн металла, врезавшихся в нее на полном ходу. Танк бодро перевалил через груду развалин и выкатился на городскую площадь.
Не меньше получаса экипаж настороженно сидел по местам. Все часы давно остановились, но эльф, ходячий хронометр, отсчитывал время и ждал продолжения свистопляски с мирами. А невиданный мир, сверкавший яркими красками по ту сторону прицела, не собирался исчезать. Казалось, его совсем не затронула всеобщая катастрофа. Даже Настя, не способная к магии, ощущала его живую силу.
Украшенные причудливыми орнаментами дома вокруг площади затмевали роскошью дворцы Ларонды и Тантлона, а существа, безмятежно гулявшие вокруг, казались изящней эльфов и нарядней фей.
Возле танка собралась небольшая толпа. Когда распахнулись люки, местные жители отступили назад, но разбегаться не стали. При виде измотанных, грязных, пропахших пороховой гарью незнакомцев на лицах здешних обитателей не появилось ничего, кроме любопытства и живейшего сострадания.
Арман заглянул вниз и увидел, что танк стоит на мостовой из нежно-розового камня. Разумеется, нещадно разбитого там, где прошлись гусеницы. Эльф смущенно откашлялся и сказал:
– Всех приветствую! Ничего, что мы тут припарковались?..
Глава 18
Эпицентр
Твои самолеты – им никогда не взлететь.
Твои горизонты чисты, твои берега не знают прибоя.
На улицах много людей, но тебе не сказали, что это такое.
Ты бросаешь им золото. Тебе не сказали, что это медь.
Б. Гребенщиков, «Рождественская песня»
Первые минуты в новом мире показались блаженством. Тишина, покой, прохлада – что еще можно пожелать после долгой дороги? Танк окружила пестрая, нарядная толпа. Аборигены изумленно ахали и шептались, по-прежнему не проявляя ни малейшего страха.
Настя испугалась перемен, произошедших с танком, гораздо больше, чем собравшихся вокруг существ. «Тридцатьчетверка» внезапно
поблекла
, теперь она выглядела невероятно старой, как мост из прежней реальности. Броня покрылась множеством трещин, было ясно, что машина больше не сдвинется с места. Приехали.
Вскоре появилось местное начальство. Зеваки расступились, давая дорогу легкому экипажу, из которого вышли трое непонятного пола и возраста.
Существа, населявшие этот мир, поражали идеальной, нечеловеческой красотой. Эдакие подобия людей, доведенные до немыслимого совершенства. Их тела скрывала просторная одежда, будто сотканная из тумана, а по лицам было трудно понять, мужчина перед тобой или женщина. Их глаза сияли, улыбки излучали вполне правдоподобную радость от встречи с хмурыми, грязными незнакомцами. От этой радости делалось как-то не по себе.
Что-то подсказывало – здесь невозможно сбежать, затеряться в толпе. Одно лишнее слово, опрометчивый поступок, и у этих прекрасных созданий найдется способ превратить незваных гостей в мокрое пятно на дороге.
Путешественники, следуя приглашающим жестам, сели в экипаж, похожий на серебристый шар с прозрачным куполом. Двери закрылись, местная техника взмыла в воздух.
Машина двигалась неторопливо и совершенно беззвучно. Внизу проплывал город. Оценить его истинные размеры было непросто, одинаковые кварталы терялись в дымке у горизонта. В небо вздымались высокие шпили, кое-где доверху оплетенные зелеными ветвями вьющегося растения. В самой середине города стояло здание в виде гигантской зеркальной башни. От него, как лучи, разбегались широкие проспекты. Настя поняла, что гадать о назначении сверкающего небоскреба долго не придется – их везут именно туда.
Во время полета хозяева молчали, путешественникам оставалось только глазеть по сторонам в полной тишине. Шарик на полу кабины принюхивался к новым запахам.
Все здесь казалось странным. Устойчивость этого мира, будто катастрофа соседних миров его не касалась, а главное – необъяснимое спокойствие местных жителей при виде пришельцев, с боем прорвавшихся из другой реальности.
Перед отбытием с площади им предложили оставить оружие, и путешественники не стали спорить. От мечей и арбалетов все равно не было проку, они, как и танк, внезапно постарели до полной негодности. Возможно, виной тому были прежние аномалии, но повышенная хрупкость и ржавчина поразили предметы избирательно – оружейный металл разрушился, а все остальное уцелело. Все это было похоже на рукотворную защиту.
Настя опустила руку в карман и вздрогнула. Кастет. Он лежал на месте, неизменный, как всегда. Может, здешняя магия не распознала в нем оружие? Ошибка, да еще на таком пустяке! От прикосновения к металлу, покрытому древним узором, стало спокойнее. Внезапно пришла уверенность, что самое главное уже прояснилось. Все вокруг – обман, а постоянство этого мира – не аномалия внутри аномалии. Напротив, это и есть причина всего.
Не то гостей, не то пленников доставили на крышу зеркального здания, а потом так долго везли вниз на лифте, что нетрудно было догадаться – место, куда их упрятали, находится где-то поблизости от фундамента. Догадку подтверждало полное отсутствие окон.
Потолок, пол и стены, облицованные белым, переливающимся камнем, казалось, излучали мягкий свет. В комнате, куда привели путешественников, не было ничего, кроме маленького квадратного бассейна в центре и отхожего места в углу, отгороженного ширмой.
Возле ширмы на стене висело большое зеркало, но лучше бы Настя туда не заглядывала. Она увидела бледную, исцарапанную оборванку с лиловым синяком на лбу. К волосам давно вернулся прежний красный цвет, но теперь он был грязно-красный. Арман склонился над бассейном, зачерпнул воду, понюхал.
– Вода как вода, вроде не опасно!
Прибегнуть к особому заклинанию для распознания свойств жидкости он не рискнул. Во-первых, неизвестно, что получится, а во-вторых, нечего хозяевам заведения до поры до времени слишком много знать о способностях постояльцев.
– Еще бы, – усмехнулся Флур, стаскивая грязную, порванную в нескольких местах рубашку, – какой резон травить нас, даже не допросив? Это всего лишь скромный намек, что от нас… хм… воняет. Госпожа Лорина Альстен соизволит отвернуться, когда я буду снимать штаны? Хотя какая разница, можешь не отворачиваться.
Настя хмыкнула и демонстративно села на пол спиной к бассейну. У двери, обозначенной лишь тонким контуром на стене, она заметила стопку покрывал или полотенец, которых минуту назад тут не было. Как интересно. Сыщица стала ждать, что будет дальше, но больше ничего странного не произошло.
Бассейн оказался проточным, так что свежей воды хватило всем. Даже Шарик решил немного поплескаться. Но едва пленники покончили с водными процедурами, дверь бесшумно отъехала в сторону. В комнату вошли двое.
Половая принадлежность местных жителей порой внушала сомнения, но, на сей раз, это явно были женщины – тонкую шелковистую ткань одеяний у них подпирала пышная грудь. Длинные черные волосы ниспадали на лица, было непонятно, как женщины не спотыкаются на ходу. Они внесли стопку мисок из тонкого стекла, кувшин с водой и подобие кастрюльки с какой-то субстанцией, смутно похожей на переваренную овсянку.
– О, в тюрьме сейчас обед! – обрадовался Приблудный, поплотнее запахивая единственный предмет одежды – казенное покрывало.
– Господин Бринна-младший, вы бестактны, – сделал замечание эльф, – мы не в тюрьме, мы в гостях у уважаемых…
Он вежливо кивнул красоткам. Те молча кивнули в ответ и расставили на полу пять мисок. Ложки тоже выдали, всем, включая Шарика. Едва за дамами закрылась дверь, Арман сказал:
– Слушайте внимательно. За нами присматривают, так что буду немногословен. Травить нас без допроса действительно глупо, а нам потребуются силы. Придется есть то, чем кормят. Возражения?
– Нет возражений, – нестройно подтвердили собравшиеся. Только Шарик промолчал – он доедал из миски псевдо-овсянку.
– Вон, собака жрет, и ничего, – пробормотал Лусьен, – значит, съедобно.
После обеда пленников стало клонить в сон. То ли в кашу что-то все же подмешали, то ли сказалась накопившаяся усталость.
– Я подежурю первым, – предложил Арман, – через четыре часа меня сменит Флур. Остальным спать!
Этого приказа как будто ждали даже стены каземата. Свет медленно потускнел, в комнате воцарилась тьма.
* * *
Верховная жрица Священной империи Уиннапран еще никогда не испытывала такой тревоги. Даже в тот день, когда начался Великий эксперимент, она сохраняла полное спокойствие, если не считать приятного волнения в предвкушении успеха. Даже когда пришлось полностью стереть с лица Мироздания непокорную двадцать четвертую реальность, вожди которой не поняли отведенной им великой роли, Верховная жрица была лишь немного раздосадована, но не напугана, нет. А ведь тогда война долго шла с переменным успехом и чуть не сорвала планы жрецов. И вот теперь – пять грязных дикарей, ворвавшихся прямо в сердце столицы на куче старого железа! Довольно одного слова, чтобы от них не осталось даже воспоминаний, но Аллитьеновельниалла никак не могла решиться отдать приказ. По крайней мере, пока не будет знать наверняка, что произошло.
Юная послушница отворила дверь и склонилась в глубоком поклоне.
– Глава Совета Справедливых просит о встрече, госпожа!
Аллитьеновельниалла взглянула на свое отражение в огромной зеркальной стене. Повинуясь мысленному приказу жрицы, ее белое одеяние сменило цвет на алый, отливающий золотом. Вырез платья опустился ниже, обнажая великолепную грудь, в черных волосах сверкнули драгоценные камни. Теперь все готово к приему посетителя, и он не посмеет сказать, что ему не оказано должного почтения.
– Рада тебе, Справедливейший. Какие новости ты принес?
Высокий светловолосый мужчина ответил с изящным поклоном:
– Мы знаем их истинные имена, госпожа!
Глава Совета Рампламталиаманн протянул стопку потрепанных бумажных книжек размером чуть больше ладони и грязный кожаный ремешок с металлической застежкой.
– Великая Вечность, какое варварство! – опешила жрица, – они подтверждают свои имена бумагой?
– Да, и называют это "паспорт". Мы долго не могли расшифровать надписи, на таком языке не говорят и не пишут ни в одной из трех сотен реальностей в обе стороны от великой оси. Мы с трудом нашли эмиссара, сто лет назад побывавшего в одном из запредельных миров, где язык схож с этим. Мои ученые сопоставили его знания с записями разговоров наших гостей, и у нас уже кое-что есть.
– Ты готов обучить меня?
– Разумеется, моя госпожа.
Мужчина снял с шеи амулет. Узорчатый диск лег в ладонь, сверху его накрыли маленькие ладони жрицы. Их окутало легкое сияние, и женщина отступила, прикрыв глаза.
– Неужели такие варвары способны пройти сквозь наши барьеры? Говори, что еще тебе известно?
– Трое из них принадлежат к одной расе, это мужчины, имена которых – Маттис Флур и Лусьен Крайл Бринна, и женщина по имени Лорина Альстен. Тот, чье имя Арман Энивар Бо, внешне мало отличается от этих трех, но его тело гораздо совершеннее, способности к регенерации выше. Труднее всего с пятым пришельцем, тело которого покрыто шерстью. Мы не можем распознать расу, существа такого типа не встречаются ни в одном из освоенных нами миров. И у него, в отличие от остальных, нет "паспорта", только это устройство на шее.
Рампламталиаманн кивнул на ремешок с застежкой.
– Как оно работает?
– Неизвестно. Удалось только расшифровать надпись – "Погранзастава 13". Пока не ясно, имя это или какой-то код. Отсутствие бумажного "паспорта" может свидетельствовать о принадлежности к более развитой расе…
– Или он просто потерял его!
– Да, моя госпожа. Или его статус гораздо выше, чем у остальных. Нельзя отбрасывать ни одной версии.
Жрица нахмурилась. Откуда, во имя Вечности, взялись эти дикари, и кто помог им попасть сюда?
– Их разум кажется примитивным, – продолжал глава Совета, – но нельзя торопиться с выводами. Возможно, мы имеем дело с маскировкой высокого уровня. Мы не нашли никаких следов магического прикрытия, но сразу поверить в такое было бы слишком неосмотрительно. Пока нет возможности узнать доподлинно мысли этих существ. Они мало знакомы с телепатией и не обучены мыслить словами. В основном их мысли заполнены образами, и только в момент сильного эмоционального всплеска обретают четкую словесную форму. Вот слова, мысленно произнесенные существом по имени Лусьен Крайл Бринна…– Рампламталиаманн показал жрице короткий список, – сначала мы думали, что это заклинания, но версия не подтвердилась.
– Что же это?
– Не знаю. Одно могу сказать наверняка – эти пятеро пришли не случайно, у них есть цель. Эта цель объединяет их, они полны решимости ее достичь.
– Что ж, а у нас не меньше решимости им помешать. Когда мы сможем приступить к дальнейшей работе?
– Не раньше рассвета.
– Время дорого, – жрица горестно усмехнулась,– сколько сил мы потратили на то, чтобы никогда не произносить этих слов, и я не позволю каким-то варварам все разрушить! Что-нибудь еще?
– На них надеты дешевые украшения. Совершенно пустые, следов магии не выявлено. Оружие пришельцев соответствует примитивным эпохам, оно не выдержало перехода через барьер. Машина, на которой они прибыли, полностью разрушена. Странно, как они вообще смогли прорваться живыми.
– Значит, кто-то помогает им. Мы любой ценой должны узнать, какой враг желает нам гибели. Что наши гости делают сейчас?
– Спят. Сопротивлялись до последнего, даже пытались выставить часовых, но это не помогло. Нам не пришлось помогать им уснуть. Кажется, переход они совершили на последнем пределе сил.
– Тем лучше, значит, предел у них невысок. Как, по-вашему, кто их предводитель?
– Поверхностный анализ сновидений показал, что все они почти в равной мере агрессивны и недоверчивы. Все способны на преднамеренное уничтожение живых существ, в том числе себе подобных. Но я осмелюсь предположить, что их вожак – тот, четвероногий, с шерстью. Его разум надежней других защищен от вторжения, словесное выражение мыслей отсутствует, нам удалось зафиксировать лишь смутные образы.
Аллитьеновельниалла кивнула и протянула руку в прощальном жесте.
– Идите, Справедливейший, продолжайте ваш великий труд. О результатах докладывайте без промедления!
* * *
Настя проснулась в полной темноте. Она никак не могла вспомнить, где находится и что было вчера. Ей как будто снился бесконечно долгий, тяжелый сон, в котором смешались тысячи образов и странных событий. Сыщица пошарила вокруг себя. Кажется, она лежала на кровати. Нащупав несколько жестких, шершавых на ощупь подушек, девушка поползла дальше. Обычно у кроватей ставят лампы, нужно найти хоть одну. Что-то упало, раздался глухой удар.
– Зараза, да где же включается свет? – рассердилась Настя, и свет немедленно вспыхнул. Сама собой включилась искомая лампа, теперь лежавшая на полу.
Сон как рукой сняло. Где это она? Вчера все легли спать вместе, бок о бок, в пустой белой комнате. А теперь она возлежала одна, на парчовой кровати с пышным золоченым балдахином. Вышитые золотом подушки громоздились в изголовье. Кровать была смутно знакома, но у Насти не было времени вспоминать, где она видела это монументальное сооружение. Комната вокруг тоже преобразилась – малахитовые панели на стенах, золоченые подсвечники, мебель с инкрустацией, мягкие ковры. Весь этот антиквариат был так плотно наставлен в маленьком пространстве, что от обилия золота и пестрых тканей рябило в глазах. К счастью, на кресле обнаружилась одежда. Та самая, в которой Настя была вчера, только выстиранная и починенная с таким мастерством, что от пятен и дыр не осталось и следа.
– …твою ж мать!.. – раздался где-то неподалеку скорбный голос Лусьена.
Настя оделась и приоткрыла золоченую портьеру, заменявшую дверь. Комната с бассейном никуда не делась, даже сумки лежали на прежнем месте. Только теперь появились еще пять отделенных арками комнат, по две в каждой боковой стене и одна – в стене напротив входа. У соседней арки стоял Приблудный.
– Посмотри, что тут у меня! – позвал он.
Лусьена осчастливили странными хоромами в виде деревянной избы без окон, с низкой кроватью под брезентовым пятнистым покрывалом и с оружием всех мастей, развешанным на стенах. Разумеется, Бринна-младший уже изучил все пистолеты и винтовки, но не нашел ни одной действующей модели, отчего и ругался с таким чувством.
Девушка бросилась в комнату напротив, где уже проснулся Флур. Его комната повторяла помпезный декор дворца Светозарного императора в Ларонде, а в следующей комнате, куда "переселили" Армана, по стенам змеились цветы и листья традиционных эльфийских узоров.
Но больше всего впечатляли апартаменты Шарика. Здесь было светло и прохладно, в воздухе витал запах хвои. На стенах с пестрыми обоями виднелись едва различимые фотографии в рамках. Посередине, на деревянном полу, лежал внушительных размеров тюфяк, судя по хрусту, набитый соломой. Сверху он был прикрыт старым одеялом с огромным синим штемпелем "Погранзастава 13".
Арман осмотрел новшества и засмеялся. Подозвал всех поближе, бесцеремонно обхватил за плечи Настю и Флура и прошептал:
– Нас разместили с роскошью! Это хорошая новость, раз пытаются подкупить, значит, сразу не убьют. Есть и плохая новость – они знают, как выглядит роскошь в нашем представлении. Значит, пока мы спали, они рылись в нашей памяти. И есть еще кое-что. У них всё великолепно с магией, но, кажется, плоховато с техникой. Хуже, чем в нашем мире, и совсем плохо по сравнению с твоим миром, – он кивнул Насте, – типичная сверхмагическая цивилизация. Возможно, у нас есть шанс. Теперь, когда я буду говорить, что делать, не задавайте лишних вопросов. Просто исполняйте, времени у нас немного. Кстати, – вспомнил эльф, – у меня пропал паспорт. Проверьте свои документы!
– Мои исчезли, – сообщил Флур.
Настя и Лусьен тоже не нашли паспортов.
– Нет, я еще понимаю – взять паспорт, может, они нам временную регистрацию оформляют, – сказал торговец, – но зачем собачий ошейник сперли?
Через полчаса снова появились девицы с «овсянкой». Когда одна из надзирательниц вернулась убрать посуду, Настя ее окликнула.
– Сударыня… эээ… не знаю, как к вам обращаться! Гражданка!
Девушка подняла голову. Черные волосы скользнули назад, и сыщица увидела лицо восхитительной красоты. Тонкие черты, огромные темные глаза, нежная белая кожа. Странное занятие для хрупких женщин – сторожить опасных пленников. Или такие пленники здесь не считаются опасными?
– Мне нужно погулять с собакой! Понимаете? Двор, клумба, что угодно в этом роде отлично подойдет.
Красавица неопределенно качнула головой и вышла. Настя решила, что Шарику придется решать свои проблемы прямо здесь, и тогда хозяева, наконец, поймут, как сильно были неправы. Но дверь снова отворилась. Черноволосая девушка, прежняя, или новая, различить их было трудно, сказала что-то мелодичным голосом и пригласила за собой.
Недолгая поездка на лифте подтвердила догадку – пленников держат в подвале. Придерживая Шарика за веревку, привязанную вместо пропавшего ошейника и поводка, Анастасия вслед за черноволосой спутницей вышла в белый вестибюль. Всё здесь поражало однообразием отделки и почти стерильной чистотой.
Сыщица хотела, как велел ей Арман, выйти наружу и разведать, что представляют собой улицы возле зеркального здания. Вряд ли ей позволили бы выгуливать Шарика прямо на парадном крыльце, а значит, небольшая экскурсия по городу неизбежна. То, что произошло на самом деле, поразило Настю до глубины души.
Ее привели во внутренний двор. Здание было выстроено кольцеобразно вокруг небольшого, метров сорок в диаметре, пятачка земли. Красота упорядоченных улиц города, ослепительная чистота залов и коридоров заканчивались в этом дворе. По какой-то непостижимой причине в самом сердце небоскреба находился грязный, заброшенный пустырь.
Вспученная, словно вывернутая наизнанку земля перемежалась каменными обломками, мусором и пучками редкой, засохшей травы. Посреди двора на несколько метров возвышались не то остатки каменного обелиска, не то кусок ровно стесанной скалы темно-свинцового цвета. Зеркальные стены уходили ввысь, со всех сторон окружая пятно мертвого запустения в центре блистательной магической цивилизации.
Впрочем, Шарику понравилось. Пес носился по пустырю, рылся в мусоре, таскал невесть откуда добытые палки. Сыщица пыталась уследить, чтобы он не слопал что-нибудь дохлое и тухлое, а то потом объясняйся с эльфом из-за его собаки. Но Шарик ничего не съел, напротив, притащил добычу Насте. Он так упорно совал ей в руки непонятную рваную тряпку, что девушка положила находку в карман, лишь бы настырная псина отстала. Если аборигены спросят, придется сказать, что взяла на сувениры.
Настю ни на минуту не оставляло ощущение, что за ней следят. Разумеется, за ней смотрела надзирательница, но здесь чувствовалось и другое присутствие. Машинально опустив руку в карман, сыщица коснулась припрятанного кастета, и ощущение чужого взгляда усилилось. Металл был теплым, прикосновение к нему наполняло давно забытым ощущением покоя. Впервые за долгие недели пути и, уж конечно, впервые после прибытия в этот странный мир за ней следили глаза друга. Где-то на грани слышимости, тихо, как шелест ветра между зеркальных стен, чей-то голос прошептал "Не сдавайся!..".
"Я не сдамся, даже не надейся", – подумала девушка, – "Но ты бы хоть знак подал, куда идти. Как насчет знака, дружище-невидимка?"
"Сюда!.." – прошелестел ветер, заблудившийся среди зеркал.
Едва Настя вернулась с прогулки, как за ней снова пришли. Все та же черноволосая девица взяла ее за руку и заговорила певучим голосом, показывая на дверь. Несмотря на возмущение Лусьена, эльф посоветовал идти. На самом деле приглашение могло быть приказом, и еще неизвестно, что ждет пленников за сопротивление.
Арман, конечно, предпочел бы вести переговоры сам, или доверить это дело Флуру. Но едва мужчины попытались выйти следом за Настей, надзирательница преградила дорогу и указала обратное направление таким красноречивым жестом, что переводчик не потребовался.
Снова подъем на лифте, в этот раз долгий, и сыщица оказалась где-то на верхних этажах. Тут она впервые увидела стражу – облаченные в темную форму личности стояли на карауле у дверей. Все длинноволосые, с правильными чертами лица, лишь немного более мужественными, чем у прекрасных надзирательниц. У каждого на ремне за спиной крепился длинный кинжал или стилет, но разглядеть его толком не удалось. Распахнулись двери, и черноволосая спутница осталась позади, не смея переступить порог.
После белой пустоты коридора в этом зале было довольно красиво. Стол для переговоров отсутствовал, зато хватало кресел и диванов с мягкими подушками. Сквозь арку, прикрытую легким занавесом, виднелся будуар и пышная кровать. Пушистый ковер устилал пол, по светлым струящимся драпировкам на стенах вились причудливые узоры. Нежно-розовые цветы гроздьями свисали из ваз, расставленных по углам. Полупрозрачные шторы скрывали огромное окно во всю стену, в котором смутно угадывался грандиозный вид на город.
Еще одна дверь вела в небольшую комнату, где переливалось хрустальным блеском сооружение вроде алтаря, на котором стояло что-то маленькое, золотисто-прозрачное. Настя не успела разглядеть предмет поклонения. Из-за алтаря появилась женщина, и царственной походкой вышла в зал.
Остановившись прямо напротив окна, красавица в длинном одеянии и сверкающем венце на черных волосах раскинула руки в жесте дружеского объятья. Сквозь прозрачную ткань дневной свет обрисовал безупречный силуэт ее тела.
– Приветствую тебя, Лорина Альстен! – произнесла незнакомка на русском языке.
– Добрый день, – кивнула озадаченная девушка.
– Тебя потрясло, что я знаю твой язык? – спросила женщина.
– Да, я восхищена, – польстила сыщица, – я боялась, что нам будет несколько труднее… понять друг друга.
По правде говоря, в быстром освоении чужого языка при помощи магии не было ничего особенного. Настя видела такое не раз, да и сама носила эльфийский браслет-переводчик, пусть давно бесполезный.
– Я счастлива, что ты хочешь понимания, – сказала красавица, – и я покажу тебе многое, открою великие тайны. Но для начала открою свое имя. Я – Аллитьеновельниалла, Верховная жрица Священной империи Уиннапран.
Настя подумала, будет ли это слишком недипломатично – записать имя дамочки на бумажке и подучить при случае? Но, к счастью, та разрешила называть ее просто Верховная жрица.
– Довольна ли ты своим жилищем?
– Оно великолепно!
– А твой командир доволен? Ему понравилась прогулка?
– Он совершенно счастлив! – искренне ответила Настя, уклонившись от ответа на странный вопрос о прогулке. Арман никуда не ходил, он занимался поисками слабых мест в здешней магии, и, кажется, был действительно счастлив, обнаружив их.
– Расскажи, как вы попали сюда?
– Мы… – сыщица запнулась, – мы просто гуляли. Поехали на экскурсию, ну, знаете, как это бывает? "Солярка наша – впечатления ваши", и все такое прочее. И вдруг все засверкало, загрохотало… И вот мы здесь.
