Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)
Дорлан снова пошел разбираться сам, остальным запретил трогаться с места. В кладовке воцарилась тишина, потом маг оттащил очередной шкаф и вытащил на середину зала нечто крупное, замотанное в ткань. Судя по силуэту, под плотным шерстяным покрывалом скрывалась клетка внушительных размеров, и она не пустовала. Шелестящие звуки и тихое раздраженное бормотание доносились именно оттуда. Маг осторожно приподнял ткань, восхищенно присвистнул и сдернул ее вовсе.
В клетке сидела большая птица. То есть все в ней – пернатое тело размером с крупного павлина, крылья, серые когтистые лапки – были птичьими, а голова – человечья. Красивая женская голова с короткими черными волосами и бирюзовыми глазами, только размером втрое меньше человеческой. "Птичья" часть тоже впечатляла – перья отливали золотом, небесной голубизной, океанской зеленью, сияли и искрились в свете ламп.
– Разрази меня гром, – произнес Дорлан, – это же сирена!
– Да, – хриплым баском огрызнулась птица, – и эти засранцы ценили меня побольше, чем вашего эльфа!
Маг присел на корточки рядом с клеткой, спросил с неподдельным восхищением:
– Как тебя зовут, красавица?
– Чикитики с Вольных островов.
– Откуда ты здесь?
Птица брезгливо поморщилась:
– Этикупили меня у торговца, темный хотел попробовать сделать зомби из сирены. Открой клетку, человек! Освободи меня!
-
Конечно, принцесса!
Дорлан, отчего-то улыбаясь, отворил дверцу и позволил пернатому чуду выбраться на волю. Остальные зачарованно смотрели на еще одну спасенную, причем опасливей всех таращился Лусьен. Наконец не вытерпел, спросил:
– А разве они не завлекают моряков на верную гибель? Мы мимо их островов и близко не ходим…
– Вот еще, – презрительно хмыкнула птица, – нужна нам ваша гибель. Кто нам тогда прислуживать будет?
Настя не раз уже слышала кошмарные байки про сирен, про их особенную магию, которой они завлекают путешественников. Их голос лишает воли, заставляет повиноваться, причем делать это с восторгом. Только, по правде, эта птичка не врет – нет никаких сведений, чтобы пленники погибали. То есть, конечно, со временем умирали, но в основном от старости.
Пернатые были совсем не дураки пожить с комфортом, но руками птицы не оснащены и силой не отличаются. А люди, попавшие в их сети, зачарованные волшебным голосом, за одни только песни соглашались взвалить на себя праведные труды, благодаря которым острова сирен стали не худшим местом на свете. Рабство, конечно, и есть рабство, но в отличие от некромантов сирены своих работяг не только не умертвляли, но и не мешали им заботиться о своем благополучии. Во вторую очередь, после хозяйского.
– А почему завлекаете одних мужчин? – не отставал подозрительный Лусьен.
– Вообще-то нам без разницы. Женщины даже лучше, поскольку пьют меньше. Только часто ли на море встретишь женщину? Приходится брать, что есть, но как мужчины вы нам, сам понимаешь, без надобности. Свои есть, нашего народа. Это вы уж потом баек насочиняли, из самолюбия.
Сирена встряхнулась, расправила роскошные крылья и капризно велела:
– Подайте воды!
Волшебных слов вроде "пожалуйста" птичка, кажется, не знала. Но и приказ, вопреки легендам, никто исполнять не бросился. Всхлипнув от досады, Чикитики скорбно, как партизан на допросе, выдавила:
– Будьте любезны…
Дорлан усмехнулся, плеснул в первую попавшуюся миску воды из хрустального графина, и поставил на пол. Глядя, как охрипшая сирена склонилась и принялась по-собачьи лакать, вдруг догадался:
– Работорговцы повредили ей связки. Разве у сирен такой голос? Зато мы в безопасности, никакой магии у нее больше нет.
Птица прожгла его таким горестным, убийственным взглядом, что маг не стал углубляться в рассуждения на эту тему, лишь уверил:
– Не волнуйся, мы вытащим тебя отсюда. То есть постараемся, а там как карта ляжет.
Как только Арман смог подняться на ноги и удержаться на них дольше пяти минут, все засобирались в путь. Ученик некроманта вызвался показать другую дорогу, и ему решили поверить. Терять мальчишке было нечего, кроме собственной головы, которую его новые знакомые в любом случае успеют оторвать до того, как с ними разделаются некроманты.
В стене за деревянными панелями обнаружился еще один проход, более просторный и обжитой. Наверху лестница упиралась в низкую дверь, запертую на ключ. Разумеется, заранее отобранный у "мажонка". Что-то с шумом обрушилось на той стороне, как выяснилось после – метлы и садовые грабли. Но дверь подалась легко, и беглецы снова оказались на поверхности земли. Да и шум вряд ли наделал тревоги. Подземный ход вывел в маленький дом на задворках Главной площади, в котором хранился уборочный инвентарь.
В дворницкой не было ни души, только шеренга дворников-зомби у стены привычно таращилась мертвыми глазами в потолок. Оставалось всего ничего – вернуться к крепостной стене и перебраться в Торговый город до того, как из-за библиотечных воришек поднимется всеобщая тревога.
Первым шел ученик некроманта. Эльфа поддерживала под руку Аврора, стараясь не подать виду, что на самом деле не она, а ее остроухий кавалер нуждается в лишней точке опоры. Следующим отправили Лусьена, которому его пара страшно не нравилась. Судя по выражению лица, сам бы он мага-вышибалу ни за что не выбрал. Последними, изображая припозднившихся гуляк, пристроились восьмой помощник министра и Настя. Актерские способности у нее всегда были так себе, это еще в Питере шеф говорил, зато Флур каждый раз примерял новую маску с такой легкостью, будто лично Станиславский благословил его на актерскую стезю. Вот и теперь казался пьяненьким, то и дело норовил прикорнуть на плече у "подруги", но не выпускал из виду ни площадь, ни ступени дворца Темной гильдии.
Чикитики, радуясь свободе, еще на пороге дворницкой взмахнула крыльями и взмыла в небо, даже не попрощавшись. Сирена и есть сирена, что с нее взять?
Правда, не улетала, кружила над площадью, будто сверху заметила что-то тревожное, и вдруг сделала то, для чего обычно предназначены сирены в том мире, где о них знают только из сказок – подала сигнал тревоги. Увесистая порция птичьего помета свалилась с небес, но до земли не долетела, расплескалась обо что-то посреди площади. От неожиданности некромант громко выругался и потерял нить заклинания невидимости. То ли действуя по плану, то ли со злости за обгаженную мантию, он заорал:
– Убить мерзавцев!!!
Но дистанция для атаки была великовата, Дорлан успел встретить огненный поток ответным заклинанием, едва не подпалив врагов. Те тоже не растерялись, успели прикрыться магическим щитом. Лусьен выхватил меч, хотя до рукопашной дело, возможно, уже не дойдет. Эльф, морщась от слабости, без особого результата пытался состряпать какое-то колдовство. Только Флур больше не лез в драку, тихо вытащил из кармана очередной кристалл и отдал его Насте:
– Держи! Пробирайся к фонтану, брось это в воду. Любой ценой, слышишь? Любой! Иначе мы – зомби!
– Что это?
– Прямая связь с посольством эльфов. Давай, вперед! Мы прикроем! Больше ни о чем не думай, поняла?
– Да!
Пока у Дорлана хватало сил держать удары, остроухий тоже помогал, чем мог, но на одной обороне отсюда не вырвешься. И совсем не радовал вид окрестных крыш. Библиотеку, дворец, другие здания вокруг площади на кровлях заполнили солдаты. Стрелки натянули луки, маги поигрывали переливчатыми сгустками пламени. Пробиться сквозь такое кольцо нечего и думать.
Настя представила собственное будущее и поняла, что Флур был прав – она согласна на любую цену, только не сдаваться. Ни за что. Вот бы толовую шашку сюда напоследок, а лучше сразу ящик – пусть попробуют слепить мертвяка из того, что останется на стенах!
При мысли о скорой развязке страх отступил. Вокруг бушевали огненные вихри, вспыхивали и гасли ветвистые молнии, но разбить щит, которым заслонял своих спутников Дорлан, пока не удалось. Драка зашла в тупик, никто не знал, сколько еще продержатся беглецы и кто может прийти к ним на помощь. А время сегодня для всех стало какой-то немыслимой ценностью.
– Поговорим?! – загремел над площадью усиленный магией голос некроманта с длинной гривой седых волос, похожего на главного возрастом и пышностью одеяния.
В переговоры с противоположной стороны вступил Флур:
– Палить перестаньте, тогда поговорим!
– Не стрелять! – скомандовал темный маг, и луки опустились, зависли в воздухе огненные шары. Только щит по-прежнему мерцал, окружая недоверчивых беглецов со всех сторон.
Седовласый подошел ближе, вгляделся в лица уже почти что пленников, и приказал:
– Никому не двигаться, иначе умрете!
Ага, сейчас! Настя подвинулась на полшага к фонтану, потом еще и еще, пока темный о чем-то препирался с восьмым помощником министра. Наконец ее маневр заметили, раздался вопль "А ну стой!!!", но сыщица перемахнула через выбоину в брусчатке, оставленную чьим-то заклинанием, перекатилась по земле, уходя от шальной стрелы, и зашвырнула камешек в воду.
Она ждала боли, немедленной смерти, но не дождалась. Ах да, разумеется! Некроманты редко убивают женщин. Зачем проливать кровь, когда с пленницей можно разделаться куда более унизительно и мерзко? Да и товар ходовой, выгодный…
Вся площадь замерла, озадаченная странной выходкой девицы-воровки, темные вскинули руки, готовя заклинания для защиты. Но фонтан не кинулся на них, только вода налилась пронзительно-синим светом и погасла. А потом треснул щит Дорлана, будто сила амулета, брошенного в воду, добила его окончательно. Через мгновение все беглецы были в руках солдат, лицом в мостовую, с заломленными за спину руками. Только с Настей обошлись чуть вежливее, будто не могли решить, на чьей она стороне. И в воду не смотрели, не интересовались, что там отражается вместо ночного неба.
Нельзя было терять ни минуты. Девушка вырвалась, отшвырнула с себя руки гвардейцев и вскочила на каменный бортик фонтана. Неизвестно, что бы сказал на ее месте Флур, но во всех мирах обвинения в преступлении звучат одинаково.
– Эй, мужик! – крикнула она седому некроманту, – Да, вот ты, в балахоне с побрякушками! Я обвиняю мага Темной гильдии в похищении подданного Эль-Антеамона и намерении обратить его в посмертное рабство! Это случилось в библиотеке, сегодня, перед землетрясением! Эльфа зовут Арман, фамилию не помню, но его отлично знают в посольстве. Мы пришли к нему на помощь, а ваши солдаты напали на нас! Я подданная Светозарной империи, состою на императорской службе! Вон тот человек тоже! Немедленно отпустите нас, иначе…
Снова голос мага загремел над площадью:
– Ничего не будет, наглая девка! Никто ни о чем не узнает.
– Как же, не узнает! Посмотри в фонтан! Ты в прямом эфире!
Некромант растерянно огляделся.
– В чем?!
Настя больше не боялась, ее несло на волнах вдохновения:
– Сам знаешь. Причем по уши. Вода, милый, вода! Пронизывает землю и небо, связывает горы с морями, а ваш фонтан – с фонтаном в посольстве Эль-Антеамона! Особым фонтанчиком, как раз для таких случаев! Нас видят и слышат миллионы! Точите сабли, парни, скоро на войну!
Про миллионы, конечно, было вранье, и про войну, может, тоже перебор, но неожиданно угроза подействовала. Причем на всех разом, посеяв растерянность на лицах магов и откровенное уныние на лицах жизнелюбивых гвардейцев. Седой маг переглянулся с остальными, разочарованно вздохнул и велел:
– Отпустить их. Пусть убираются.
Ответом ему был глухой рокот, от которого под ногами задрожала земля.
В скалах над городом зашумели по склонам камни, струи фонтана посреди площади дрогнули и иссякли. Некроманты с гвардейцами сразу забыли о существовании эльфа и тех, кто его спасал. Седоволосый что-то говорил остальным, показывал рукой то на дворец, то на горы. Стражники заняли прежние посты, некоторые потянулись в казарму.
Тут-то все и началось.
С пушечным грохотом, словно выбитая изнутри, разлетелась крыша одной из дворцовых башен. В серой предрассветной мгле все увидели, как из пробоины хлынул густой черный поток. В считанные минуты клубящаяся тьма затопила разбитую крышу дворца и водопадом устремилась вниз, на площадь. Но это была не жидкость, а что-то вроде плотного, тяжелого тумана, который не уносился вместе с ветром и не рассеивался.
Люди в доспехах и мантиях бросились врассыпную. Кто-то из магов не струсил, попытался встать на пути у наступающей черноты, раскинул руки, выкрикнул слова заклинания – и она поглотила его, как волна.
– Бежим! – крикнул Дорлан.
Уговаривать никого не пришлось. Даже Арман окончательно пришел в себя и показал необычайную прыть. Но зловещий дым настигал быстрее, в нем тонули дом за домом, улица за улицей. Еще немного, и он поглотит город Повелевающих до самой стены.
Впрочем, не совсем. Оглядываясь на бегу, Настя успела заметить то же, что и остальные – черное облако нигде не поднялось выше второго этажа.
– Наверх! – заорали беглецам из окон, – Лезьте наверх!
Дорлан пнул ногой одну дверь – заперто, вторую – заперто, местные не спешили помогать чужакам чем-нибудь кроме советов. Тогда маг высадил стеклянную витрину ресторана. Аврора исчезла в недрах здания вместе с вышибалой и эльфом до того, как чернота захлестнула все вокруг.
– Лезь сюда! – услышала Настя и обернулась.
Лусьен оседлал толстую ветку на ближайшем дереве, свесился вниз и звал девушку. Схватил за руку, рывком втащил за собой. Дальше каждый взбирался сам, пока ствол не закачался под тяжестью двух тел.
Флур тоже не стал тратить время на беготню по лестницам, подпрыгнул, уцепился за ветви соседнего дерева и ловко вскарабкался выше окрестных крыш. За ним чудеса верхолазанья показал и бывший будущий темный маг, решив, что с чужаками ему теперь больше по пути, чем с собратьями по ремеслу.
Настя уселась на ветку и крепко вцепилась в ствол, не обращая внимания на боль в поцарапанной ладони. Плевать, от этого не умирают, а от того, что внизу – вполне возможно. Но шли минуты, а ничего не происходило. Только дым, почти не смешиваясь с воздухом, все струился густым, тяжелым потоком вниз, к стене города Повелевающих и накапливался там, как вода у дамбы, пока не хлынул через край на нижние кварталы.
Весь город некромантов теперь восседал на крышах и деревьях – маги в черных мантиях, гвардейцы, полуодетые дамы.
Лусьен, сидевший одной веткой ниже сыщицы, вдруг позвал ее и даже дернул за сапог. Дерево опасно закачалось.
– Смотри внимательно! Вон, видишь, чумазые? Наверняка попали в поток, и ничего, только запачкались.
– Думаешь, дым не опасен? – заинтересовалась Настя.
– Не настолько, чтобы бегать от него, как от женитьбы.
– Ну и?
– А они бегают. Маги Темной гильдии разбегаются от того, что выползло из их собственного дворца.
– Хочешь сказать, они не понимают, что происходит?
– А ты прислушайся, о чем болтают вон на той крыше. Слышишь, как ругаются? Неудачный эксперимент, взорванный накопитель, грязь замучаются убирать… Похоже, они не очень-то контролируют собственную магию.
Два некроманта на крыше и в самом деле честили друг друга такими словами, что браслет-переводчик не успевал откопать в памяти Насти подходящий перевод.
– Да, пожалуй, – согласилась девушка, – какой ты умный!
– А то!
Сыщица ехидно прищурилась:
– Слушай, на кого ты все-таки работаешь? Только честно. Ну, какой из тебя торговец? Ты себя в зеркале видел, когда мечом машешь?
– Я перед зеркалом мечом не машу, – фыркнул Лусьен.
– Как тебя зовут на самом деле? Часом, не Джеймс Бонд?
– Вот пристала! То Морган, то Бонд какой-то. Говорю же, торгую парчой и бархатом. Шелком тоже. А драться пираты научили, когда нападали на наши корабли. Я на них тренировался, очень удобно, бесплатно. Иногда и на конкурентах, но вообще это не наш метод.
Настя с пониманием улыбнулась:
– Угу!
– Меня, между прочим, твой столичный шпион опознал! – вспомнил Лусьен и вдруг подозрительно спросил, – Кстати, он тебе нравится?
– Допустим, – уклончиво ответила сыщица, – и не шпион, а разведчик.
– Вы с ним?.. – тут он, рискуя сорваться с ветки, двумя руками изобразил нечто вроде подвижного бутерброда.
Настя удрученно вздохнула. За минувшую ночь она набегалась так, что еще немного, и свалится от усталости сама, без помощи темной магии. Едва не погибла, едва не попала на невольничий рынок в виде ходячего трупа, и еще вопрос, выберется ли отсюда вообще. Внизу, почти доставая до сапог, клубится какая-то черная дрянь, а ей тем временем учиняет допрос не то новоявленный Отелло, не то охочий до клубнички сплетник. А ведь потом скажут, что это она – злодейка, способная сбросить человека с дерева из-за пустяков. Собрав все миролюбие, какое только осталось в ее душе, сыщица произнесла:
– Я помню, ты спас мне жизнь. При случае отвечу тебе тем же. Но остальное – не твое дело. Думай, что хочешь.
Повисло молчание, причем Лусьен молчал с самым трагическим видом. Вид этот становился все заметнее, проступал из сумерек, как и город вокруг. Близилось утро. Дневной свет и ветер, наконец, совладали с черным дымом. Он словно осыпался, покрыв брусчатку чем-то вроде слоя пепла.
На уцелевшей башне дворца Темной гильдии ударил колокол. Некроманты засуетились, вылезли из своих убежищ, заспешили на общий сбор. Кто-то по крышам, а некоторые храбрецы прямо по улицам. Судя по тому, что Настя знала об этих людях, они не подвергли бы свои драгоценные жизни напрасному риску. Значит, можно спускаться и остальным.
Когда беглецы добрались до стены, туман полностью исчез. Возле лифта никого не было, стража сгинула неизвестно куда. Не так уж сложно было бы выбраться отсюда по веревке, но ученик некроманта проявил инициативу. Сбегал куда-то вниз, пощелкал кнутом, и заорал еще с лестницы:
– Загружайтесь, сейчас поедем!
Вся компания втиснулась в лифт, мальчишка заскочил последним и захлопнул узорчатую дверь. Кабина дрогнула, медленно поплыла вниз. На минуту взору предстал взбудораженный Тантлон и его напуганные жители, еще не все посмевшие спуститься с крыш. А потом кабина резко дернулась и замерла.
– Застряли? – только и успела спросить Настя, как ответ явился сам собой. Не застряли, а сорвались.
Лифт, лишившись всякой опоры, понесся к мостовой, и только эльф не растерялся, кулаком высадил стекло в двери, швырнул что-то вниз. Мгновения свободного полета закончились яркой вспышкой под полом и ударом землю. Но приземление вышло не сокрушительным, а мягким, пружинистым.
– Молодец, Арман, успел, – прохрипел с самого низа придавленный Дорлан.
Еще бы, хотела сказать Настя. Это еще не все видели, как ушастый на самолете падает! Но светским разговорам мешало тяжелое тело сверху, и, само собой, это оказался наследник парчовой торговли.
– А ну слезь с меня! – велела сыщица.
– Извини, это я по привычке, – пробормотал Лусьен, поднялся и тут же поймал за шиворот ученика некроманта.
– Что, диверсант мелкий, переметнулся? Своим хотел удружить? Думал, сразу всех, всмятку? Сейчас у тебя кое-что будет всмятку!
– Подожди, – удержал его Арман, – он не колдовал, я бы заметил. Это что-то другое…
Воспользовавшись заминкой, "мажонок" вывернулся из рук торговца и бросился бежать. Потерпевшие крушение еще выбирались из руин кабины, когда за ближайшим поворотом снова послышался топот, и мальчишка помчался в другую сторону, не обращая внимания на тех, от кого только что убежал. Судя по выражению лица, за углом он встретил кого-то похуже эльфа и его приятелей. Но задумываться над маневрами юного некроманта было некогда, предстояло еще добраться до Посольского предместья.
Так сложилось много веков назад – посольства государств, запретивших посмертное рабство на своих землях, находились как бы за пределами Тантлона, изображая непричастность к его нравам и обычаям. К западу от нижней городской стены выстроили особый, укрепленный квартал, где и разместилось, среди всех прочих, посольство Эль-Антеамона.
Выйти из Торгового города удалось без препятствий. Несмотря на недавнюю панику, в городе было очень тихо. Так тихо, что Насте стало не по себе. Слой черной пыли на мостовой глушил звуки шагов, сумрачные дворы под арками домов тонули во мгле. Откуда-то доносились шорохи, тихий шелест, будто ветер гонял по земле опавшие листья. Но какие опавшие листья в июне?
Большой темный предмет у стены, почти на пороге одного из домов, заставил путников остановиться. Возможно, поэт и сравнил бы
это
с опавшим листом, а на взгляд прозаика или, к примеру, сыщика – труп как труп, мужской, в одежде. Эльф и маг-вышибала присели на корточки возле находки, сосредоточено осмотрели и так, и эдак, но ни ран, ни других следов смертоносного удара не нашли.
А шелест приближался, тихий, будто растворенный в мутном воздухе. Настя, которой раньше других наскучило смотреть на останки неизвестного горожанина, первой увидела
их
.
– Эй, смотрите! – окликнула она товарищей, увлеченных осмотром места происшествия, – Они всегда так гуляют по утрам?
Зомби медленно двигались снизу, со стороны набережной. Брели вперемешку, бледные бесполые работяги и роскошные красавицы из дорогих притонов, спотыкались о выбоины в мостовой, но сотни неподвижных глаз неотрывно смотрели на столпившихся у крыльца живых.
– В дом!!! – рявкнул Дорлан и, не полагаясь на хозяйское гостеприимство, ударил со всей колдовской мощи в ближайшую дверь.
Засов отлетел вместе с замком, шестеро беглецов торопливо втиснулись в маленькую прихожую. Дверь подперли изнутри первой попавшейся тумбой, окликнули хозяев, чтобы те не приняли вторжение за грабеж. Но в доме было тихо.
Из комнат шибануло отвратительным запахом, Настя даже успела подумать, что ночные горшки и объедки здесь не выносили уже неделю. В прихожей царил порядок, но по гостиной будто ураган прошел – везде раскиданные вещи, опрокинутая мебель, сваленные на пол цветы в кадках. На полу неподвижно лежала женщина в ночной сорочке. Жива или нет, проверять не стали, и так ясно.
– Вон лестница! – крикнула Аврора и осеклась.
Путь наверх преграждала служанка. В сереньком платье, крахмальном переднике и белом сборчатом чепце, только лицо неподвижное, словно высеченное из блеклого камня, а в глазах не больше мысли, чем в стекле оптического прицела. На шее под воротником поблескивал темными кристаллами рабский ошейник.
Никто не давал ей команды встречать гостей, она сама шагнула навстречу и протянула руку, попробовала схватить за горло первого встречного. Поскольку первым ей встретился Лусьен, на том свидание и кончилось – ругательным возгласом, свистом меча и отрубленной головой. Но тело еще двигалось, искало опору, пока Арман не посоветовал:
– Ошейник сними!
Острием меча Бринна-младший подцепил с обезглавленной шеи кожаное ожерелье с камушками, стряхнул на пол, и следом, как подкошенное, повалилось тело. Парчового наследника аж передернуло:
– Мерзость какая!
– Это еще не мерзость, – тихо, с нехорошей задумчивостью произнес Дорлан, – лучше бы нам убраться отсюда. Ищите выход на чердак!
На втором этаже бродили еще два мертвяка, один в разоренной комнате с детскими кроватками, второй в хозяйской спальне. Первого прикончил Дорлан, заклинанием разорвав ошейник, а второго велел не трогать, ждать. Протянул в сторону зомби раскрытую ладонь с полыхающим магическим огоньком, и тот уставился на пламя, пошел к нему, спотыкаясь о стулья. Не дошел, напоролся ошейником на меч и рухнул.
Бегать по шатающейся черепице – то еще удовольствие, Настя не единожды вспомнила добрым словом ровное железо питерских крыш, когда вскарабкалась следом за остальными на треугольный скат самого высокого из окрестных домов. Хорошо хоть, прыгать не пришлось, дома стояли вдоль улицы вплотную, примыкая один к одному. Зато невероятное зрелище, открывшееся с высоты, Лусьен оценил коротко и емко:
– Ох, что ж я маленьким не сдох…
Несмотря на ранний час, город проснулся, чтобы встретиться с кошмаром наяву. Кое-кто успел сбежать, не угодив спросонья в лапы смерти, явившейся из кладовок и шкафчиков-зомбихранилищ. Теперь счастливчики восседали на крышах, спасаясь уже не от черного дыма, а от собственных слуг. Улицами завладели рабы, отовсюду доносился мерные, шелестящие звуки их шагов. Мертвяки бродили будто наугад, безо всякой цели, но едва чуяли поблизости живого, обретали невероятную прыть. Разглядывая, что они делают с живыми, когда догонят, Настя чуть не сверзилась с крыши вместе с черепицей. Спасибо Флуру, вовремя поймал за куртку. А ничего особенного не делали, обхватывали покрепче и ждали, пока добыча не обмякнет.
Радовало только одно – мертвяки не ведали стратегии и тактики, не догадывались о взаимодействии, они даже завал разобрать не могли без команды. Это спасло тех жителей Тантлона, кто успел забаррикадироваться на верхних этажах.
– Сколько же их здесь? – отдышавшись, спросила сыщица.
Флур пожал плечами:
– Посмотри вокруг. Видишь, сколько домов? И в большинстве есть как минимум один раб, а то и десять-двадцать. Вот и считай.
– Да это же целая армия!
– Вот именно.
– И что теперь? – возмутилась такому спокойствию Настя, – Мы… то есть Дорлан ведь прикончил двоих? Где же другие маги, где солдаты?
– Вон, городская стража орудует.
У стены Торгового города сверкали вспышки магических снарядов, в воздух взлетали ошметки. Судя по фейерверку в разных местах Нижнего города, стражники с гарнизонными магами и там гоняли обнаглевшее ходячее кладбище. Только город Повелевающих молчал, Темная гильдия не спешила на помощь.
Еще ярче вспыхнуло целое море колдовского огня возле стен Посольского Предместья. Подданные Светозарной империи просто палили по столпившимся у ворот мертвякам из всего, что есть в арсенале, а эльфы, как водится, воевали не только всерьез, но и со вкусом. Сначала взвилось синее пламя, потом сиреневое, прокатилась клубящаяся красно-белая волна, и вдруг медленно выросла уменьшенная, прозрачно-золотистая копия ядерного взрыва – идея, сворованная известно откуда и наделенная какими-то новыми вредоносными свойствами, не такими, как на родине изобретения. Но красиво – хоть билеты продавай на аттракцион "Дохлые против Ушастых"!
Только одно не радовало в этой красоте – страсти у посольского городка кипели нешуточные, а зомби медленно, но упорно шаркали именно в ту сторону, будто сожрать эльфа им было приятнее, чем даже собственного хозяина.
Дорлан совещался с Арманом по поводу случившегося тремя этажами ниже. Маги спорили, рисовали прямо в воздухе светящиеся формулы, и, наконец, поделились ценным открытием с остальными.
– Понятия не имею, что происходит, – сообщил Дорлан, – ясно только одно. Кристаллы на ошейниках служат для зомби источником магической силы, которая поддерживает их существование. Но внезапно источники иссякли, похоже, все до единого, разом. Уж не знаю, почему. Грубо говоря, что-то у некромантов пошло не так, и их детища вырвались на волю.
– А люди-то им зачем? – не поняла сыщица, – Зачем мертвяки преследуют людей?
– Не только людей, – удрученно сказал Арман, – любое живое существо. Собаки, кошки, лошади – все пойдет в ход, если поймают. Они, конечно, всего лишь зомби, но инстинкт самосохранения им до конца не стирают. Чтобы под колеса не попадали и из окон не вываливались. Без кристаллов их ждет скорая гибель, они стремятся выжить, впитать силу, как и задумано. Только кристалл на шее пуст, вот они и ищут источник. А первое, что попалось на пути – сила жизни людей и прочих живых существ, источник чистой магической энергии. Начали, разумеется, с хозяев. Ты заметила запах от тел? Не зомби, а тех, в доме… Обычно разложение идет медленно, но если сила уходит сразу вся, то счет идет на минуты.
– То есть у мертвяков сели батарейки, и мертвяки ищут замену?
Эльф, знакомый с реалиями соседнего мира, с таким сравнением согласился.
– Примерно так. Думаю, им без разницы, люди это или амулеты. Видишь, какая бойня кипит у посольства? Мертвяков туда тянет магия, потраченная на оборону. Интересно, когда наши сообразят, в чем подвох? Но зомби не прорвутся, силенок не хватит.
– А мы? – поинтересовался Лусьен.
– Через такие толпы дохлятины? Нет, конечно. Но это и не понадобится, все исправится само собой, – успокоил эльф, – Еще час, и живые под рукой у мертвяков закончатся, останутся только те, кто успел спрятаться. Значит, у зомби иссякнет сила, и наступит полная, необратимая смерть. Надолго это не затянется.
Шестеро беглецов уселись рядом и стали терпеливо ждать. В этом они не отличались от тысяч других обитателей Тантлона, рассевшихся на крышах от набережной до стены города Повелевающих. Если смотреть сверху, то могло показаться, что здесь живут закоренелые романтики, обожающие встречать рассвет, а кое-где даже отмечать это событие громкой пальбой и подбрасыванием в небо мертвых рабов.
Есть на свете вещи, которыми можно любоваться до бесконечности – как горит огонь, течет вода, и как тебе выдают зарплату. Но смотреть, как бодро шастают по улицам те, чьей гибели ждешь с нетерпением – настоящее издевательство, особенно если невыносимо хочется спать, саднит ободранная ладонь, а в желудке урчит от голода. Вспомнив забавную ревность торговца, Настя пристроила голову на плечо Флуру. Восьмой помощник все равно не спит, ему, двужильному, не привыкать, а она хоть вздремнуть успеет.
Но передохнуть не довелось, спасибо некромантам. Еще до того, как Флур начал тормошить прикорнувшую сыщицу, она сквозь сон расслышала нарастающий гул человеческих голосов, переходящий в отчаянные крики. Открыла глаза и увидела, как с белой стены города Повелевающих снова обрушивается темный водопад. Плотный клубящийся дым, грязно-бурый, тяжелый, растекался по городским улицам, поднимаясь почти до самых крыш. Он полз гораздо медленней, чем первый, но даже издали казался гуще и опасней.
– Не убраться ли нам отсюда? – предложил Лусьен, пока оба мага, вышибала и эльф, пытались с дальней дистанции выяснить, что за гадость приближается на этот раз и как ее остановить. Само собой, безуспешно.
– И в каком направлении двинем? – спросил Дорлан, – Посольства не предлагать, в ту сторону половина мертвяков потянулась. Я сам в зомби превращусь, пока проложу дорогу. К востоку на побережье тоже неизвестно, что творится, до городских ворот слишком далеко.
– В порт, у дяди там корабль! Даже целых три!
– Верно, зомби в море не полезут, – согласился маг, – соленая вода ослабляет темную магию. Только в порту мертвых рабов-грузчиков держали сотнями, и если они не убрались оттуда…
– Ночью в порту много рабов и мало живых, зомби там ничто не привлекает! – вдруг поддержал торговца Флур, – а если у нас будет корабль, мы спасены! Смотрите!
Он показал рукой на море.
В почти рассеявшемся тумане было видно, что многие уже догадались, как проще всего удрать из обезумевшего Тантлона. Если у причалов еще стояли хоть какие-то плавсредства, то благодаря лишь страху и мертвякам, разогнавшим людей по крышам.
