Текст книги "Украденная магия"
Автор книги: Ольга Гребенщикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
– Парень не смог бы сам сделать чучело из своей Джульетты?
– Верно, – кивнула хозяйка, – но от него ничего не сумели добиться. Таинственный некромант действует через посредника и тщательно заметает следы. Ясно одно – кто-то в городе исполняет заказы, за которые и клиент, и исполнитель могут поплатиться головой. Заказы людей с воображением, которое не способен утолить даже Свободный город. Или с тягой к острым ощущениям от обладания краденой ценностью.
Тут Настя не выдержала и засмеялась:
– Ты мне льстишь! Я, конечно, ценю себя, любимую, но давай посмотрим правде в глаза – кому я здесь нужна в виде тушки или в виде чучела? Зачем похищать именно меня?
– Незачем, – до обидного легко согласилась Аврора, – но даже мелкие неприятности нам ни к чему. Просто будь осторожна.
Такое напутствие не охладило желания сыщицы немного прогуляться. Если отбросить предрассудки, то следовало признать – Тантлон самый удивительный город, в котором ей когда-либо приходилось бывать.
Солнце клонилось к горизонту, а жизнь вокруг только начиналась. Над морем в золотом пламени заката царила тишина, волны чуть слышно шелестели камешками в полосе прибоя. Самые шумные и многолюдные кварталы, известные как Свободный город, тянулись вверх по склону от широкой набережной. Вездесущие правила запрещали здесь строить дома с вычурным декором, зато не возбраняли раскрашивать их, насколько хватало воображения. Трактиры, игорные и прочие заведения вдоль моря пестрели немыслимыми расцветками. Тантлон со стороны побережья будто опоясывала широкая многоцветная лента, отгороженная от верхнего, Торгового города, высокой белой стеной.
Настя слышала, что в торговых кварталах пестрота домов не в чести, зато уважают лепные орнаменты во весь фасад и статуи из мрамора, самого белоснежного и дорогого во всем обозримом мире. Еще более высокая стена полукругом, примыкая к отвесным скалам, отгораживала город Повелевающих, расположенный на самой вершине склона. Дальше и выше него стремились в небо только горы, и разглядеть великолепие чертогов Темной гильдии снизу, из разгульного хаоса веселого квартала, было не так-то просто. Но три совершенно разных города, спрятанные один в другом, даже отсюда смотрелись впечатляюще.
И публика попадалась всякая. Такого многообразия физиономий, цвета кожи, волос, количества рук и ног не встретишь даже в Ларонде. Ходячие мертвяки, отлично узнаваемые рядом с живыми горожанами, тоже встречались, но редко. Видимо, прислуга лишний раз на улицу не совалась.
Девушка оперлась о каменную балюстраду и стала смотреть на море. Справа, довольно далеко, виднелось множество мачт и парусов – должно быть, знаменитый порт Тантлона. Ветер доносил аромат цветов, пышно разросшихся в больших мраморных вазах на ограждении набережной. А слева, на расстоянии двух шагов, стоял подозрительный тип.
"Вор!" – подумала Настя и схватилась за кошелек. Деньги-то у нее водились, спасибо императору Феликсу. Для любой экспедиции это вообще первое дело – найти венценосного спонсора, но император вряд ли согласится делиться казной со здешним ворьем.
Нет, кошелек был на месте. Да и парень скорее из тех, кому сподручней заняться разбоем, а не мелкими уличными кражами. Высокий, широкоплечий, темная густая шевелюра давно не видела парикмахера, да и с расческой, судя по всему, встречалась только по праздникам. Но взгляд разбойника, полный недоверчивого изумления, удивил больше всего. Настя и раньше знала, что вызывает у мужчин здоровый, предусмотренный природой интерес, но еще не случалось, чтобы кто-то впадал при этом в ступор. На всякий случай она отодвинулась подальше, и это движение вернуло незнакомца к жизни.
– Девушка?..
Особенно порадовали его вопросительные интонации. И как прикажете отвечать? Но молодой человек осчастливил новой порцией сведений о себе, не дожидаясь ответа:
– Меня зовут Лусьен, а тебя?
– А меня лучше не звать, вдруг приду? – с лучезарной улыбкой нахамила сыщица, гадая при этом, сумеет ли она отсюда докричаться до вышибал из "Утренней зари". Типы вроде этого лохматого редко понимают намеки с первого раза.
Но разбойник снова посмотрел на нее с удивлением и спросил:
– Откуда ты взялась?
– От папы с мамой. Отвяжись, будь человеком! Что тебе от меня надо? Я не знаю, кто ты такой, и знать не хочу!
– Я? – собеседник задумчиво обвел взглядом горизонт и сообщил, – Это… ну, допустим, я моряк!
– Ага, из команды капитана Моргана?
– Не знаю никакого Моргана, – отмахнулся парень, – а ты мою родню знаешь.
Настя насторожилась.
– Ты ошибаешься!
– Торговый дом Бринна, шелковые ткани, парча и прочая дамская дребедень. Ну же? Все женщины нас знают!
Пришлось в лучших традициях эльфов уклоняться от прямого ответа, а то вдруг здесь действительно все знают этот проклятущий дом?
– Но ты-то здесь при чем? Ты же вроде моряк?
– Ну да. Сейчас дядя всему хозяин, а я помогаю на корабле, когда товар везем, но потом сам стану хозяином. Мое полное имя – Лусьен Крайл Бринна-младший. Подходящее имя, чтобы ближе познакомиться с приглянувшейся девушкой?
Тяжелая рука опустилась ей на плечо. Настя удрученно вздохнула. Какая скука, даже в другом мире, в столице темной магии, пират оказался просто очередным богатеньким сынком, то есть племянником, жаждущим развлечений. Она снова улыбнулась, спихнула с плеча обнаглевшую пятерню и ответила:
– А я Лорина Альстен из курьерской службы Светозарной империи. Тронешь меня еще раз – и опознавать тебя будут по зу…
Грохот и крики заглушили ее слова. Где-то рядом звенело бьющееся стекло, с треском разлеталась на мостовой упавшая с крыш черепица. Но самым жутким звуком во всей этой какофонии был далекий глухой рокот, доносившийся будто сразу отовсюду, с неба, из моря и из-под земли.
Набережная качнулась под ногами, с балюстрады упала и рассыпалась горой осколков цветочная ваза. Настя, потеряв равновесие, с размаху ткнулась носом в грудь нового знакомца. Лусьен схватил ее в охапку. Моряк он или богатенький племянник, но стоять на качающейся палубе явно привык, поэтому остался на ногах, чего не скажешь о многих других.
– Спокойно, спокойно, – шептал он, прижимая Настю к груди, – обыкновенное землетрясение, уже все кончилось…
И в самом деле, внезапно стало тихо. Если не считать громогласного визга, причитаний и ругани, но это мелочи по сравнению с ужасом от ощущения, что твердая дорога рассыпается под ногами. Настя высвободилась из рук непрошеного благодетеля. Тряхнуло довольно сильно, в ее мире такие дома, как те, что стояли поблизости, превратились бы вместе с обитателями в кучу окровавленного хлама, а здесь лишь немного растеряли стекла и черепицу. Резиновые они, что ли?
– И часто здесь так потряхивает? – угрюмо осведомилась она.
Лусьен пожал плечами и ответил, снова сосредоточенно глядя на горизонт:
– Раньше не случалось. И вообще это только отголоски, трясло не здесь…
– А где?
– Где-то там!
Он неопределенно махнул рукой на море, поразив Настю встревоженным, мрачным выражением лица, которое внезапно сменилось ужасом и восхищением.
Только теперь сыщица повернулась туда, куда смотрел фальшивый пират. Линия горизонта стала выше, и росла все быстрее, быстрее, с каждой минутой надвигаясь на город. Жуткую перемену, наконец, заметили все, и оцепенение взорвалось отчаянным криком в тысячи голосов. Толпы людей заполонили узкие улицы, устремляясь на вершину склона в надежде спастись. Настя, не глядя, чувствовала за спиной бушующие волны паники, давку, толпу, умирающую от отчаяния еще до прихода настоящей смерти. А с моря стремительно надвигалась другая волна, огромная, готовая смести столицу некромантов с лица земли.
– Бежим! – прошептала Настя, не в силах оторвать взгляд от чудовищного природного явления.
– Поздно, – тоже шепотом отозвался Лусьен и взял ее за руку, – не успеем. Через пару минут накроет до самой крепости Повелевающих.
– Значит, сейчас мы умрем…
Торговец нисколько не удивился ее обреченному спокойствию, лишь еще более спокойно сказал:
– Тогда не стоит поворачиваться спиной к незабываемому зрелищу!
Зрелище действительно завораживало своим жутким величием. Гигантская волна закрыла висевшее у горизонта солнце, и город разом погрузился в тень. Воцарилась невероятная, гробовая тишина, наполненная лишь рокотом надвигающейся воды. Почему-то Настя не чувствовала горечи от мысли, что ее жизнь вот-вот оборвется. Все происходило как во сне, она не успевала ощутить реальность происходящего.
– Вообще-то у Тантлона лучшая береговая защита на всем побережье, но я никогда не видел, как она действует, – как ни в чем ни бывало, сообщил молодой человек.
Сыщица печально усмехнулась, не отрывая взгляда от моря:
– Наверное, так – вражеский десант натыкается на тысячи публичных домов и рассеивается…
Но она ошиблась. В тот памятный вечер многие обитатели Тантлона впервые за всю свою жизнь увидели настоящую береговую защиту в действии. Внезапно что-то взревело в морских глубинах, и навстречу гигантской волне из воды взметнулась прозрачная, почти невидимая преграда. Вполне материальная, судя по яростной силе столкновения двух стихий. Волна с пушечным грохотом разбилась, большая часть воды перехлестнулась через первый барьер, но ближе к берегу из моря выросли еще две мерцающие стены. Вместо убийственного удара всех, кто остался на набережной, обдало лишь фонтаном брызг.
– О, боги! – воскликнул Лусьен, когда удивляться стало уже нечему, – От шока иногда седеют, такое я видел. Но чтоб рыжели!
Настя притянула к глазам мокрую прядь своих волос. Похоже, от избытка эмоций ее шевелюра из белобрысой стала огненно-рыжей не за день, как положено, а за пару минут.
– А, это мне одна тварь ушастая удружила, – проворчала она.
Бринна-младший ничего не понял, но спросить не успел. Его перебила служанка из гостиницы.
– Госпожа Альстен! Вас хозяйка зовет, очень срочно. С вашим другом случилась беда!
– А как же я?! – спохватился Лусьен, сообразив, что сейчас его попросту бросят.
Настя утешила его, как могла:
– Я ведь предупреждала, нам не по пути.
– Зачем тебе в этот притон? – не унимался богатый наследник, – Ты там работаешь?
– С ума сошел?! – возмутилась сыщица, – Я там живу!
Глава 10
Те же и Приблудный
Вроде бы и слов хватало,
да некстати зачесались кулаки.
М. Мамчич
Работали в заведении Авроры быстро и слаженно. Девицы легкого поведения занимались своим делом, сыщики – своим. Одни другим не мешали и даже почти не встречались, поскольку веселый дом выходил окнами на набережную, а комнаты розыска – на помойку с другой стороны двора. Едва Настя вошла в кабинет Авроры, та огорошила вопросом:
– Из револьвера стрелять умеешь?
"А ты знаешь, что такое револьвер?" – чуть вслух не удивилась гостья, но вовремя прикусила язык и ответила:
– Доводилось.
Мысль о том, что в "Утренней заре" хранится оружие из ее мира, сыщица отбросила как нелепую. Известно, в какие кренделя превращались в этом мире старые добрые "калаши" и "макаровы". Неужели здесь научились стряпать "пушки" местного производства? Можно себе представить, памятуя императорский самолет.
– Хорошо, сгодится, – ответила Аврора и повернулась к старинной карте города, изображенной во всю стену.
Служанка на набережной сказала, случилась беда, вроде бы даже с другом, но друзей у питерской сыщицы в этом мире не водилось, только попутчики, напарники и собутыльники. Теперь картина стала проясняться – если Флур здесь, то неприятность случилась с Арманом. Неужели шальным кирпичом зашибло уши? Или библиотечной книжкой?
В кабинете не было никого, кроме самой хозяйки, Насти, восьмого помощника министра и плечистого вышибалы по имени Дорлан Хейн. Аврора заперла дверь на засов и стала рассказывать.
– Арман не вернулся из библиотеки. Обычное дело, библиотека открыта всю ночь, но несколько минут назад пришел сигнал тревоги.
– Это серьезно? – спросила сыщица, – Может, он о волне хотел предупредить?
– Сомневаюсь, – покачала головой Аврора, – как ты знаешь, эльфы редко зовут на помощь, даже когда следовало бы. Раз позвал, значит, дела хуже некуда. Может, это вообще не он.
– А кто?
– Его останки. У каждого из наших сыщиков, если он владеет магией, есть амулет-маяк, вживленный под кожу. Если магу грозит опасность, он может позвать на помощь, а когда обладатель амулета погибает или его жизненные силы на последнем пределе, то сигнал тревоги раздается сам собой. Смотри!
Она кивнула помощнику. Дорлан подошел к карте и провел рукой над выцветшим рисунком. Вот, оказывается, под каким обличьем иногда скрываются маги! В смысле – под обличьем вышибалы, а не картинки на стене. А по виду не скажешь, обычный дуб из тех, которыми обычно укрепляют оборону сомнительных заведений. Но карта под ладонью громилы словно ожила, сделалась объемной, наполнилась цветом и множеством мелких деталей. Запестрели домики Свободного города, вытянулись шпили дворцов Темной гильдии. Там, среди шпилей, пульсировало пятнышко света.
– Это он, – сообщил маг, – жив или нет, не могу понять. Слишком далеко.
Аврора не стала тратить время.
– Собираемся. Пойдем вчетвером. Вы двое, – она кивнула на Настю и восьмого помощника, – состоите на императорской службе, если попадетесь – вас не тронут, только вышлют или обменяют на своего шпиона. Остальные будут выкручиваться по обстоятельствам. О розыске здесь ничего не знают, среди темных магов блуждающихне встречается. Мы вообще-то работаем на эльфийское сообщество сыщиков, а не на императорское. Значит, Эль-Антеамон нам поможет! Я отошлю в посольство верного человека, пусть там узнают об угрозе жизни их подданного в Крепости Темной гильдии.
Аврора не зря спрашивала гостью о револьверах. Перед самым выходом она вручила Насте узорчатый ремень из кожи неопознанной рептилии. На ремне были закреплены кармашки, заполненные светлыми цилиндрами вполовину меньше мизинца, и две небольшие кобуры. Их содержимое превзошло самые худшие ожидания. В каждой обнаружилось устройство, способное из кого угодно выбить слезу умиления. Могло ли оно вышибить что-нибудь посущественней, например – мозги, верилось с трудом.
– Эльфы придумали, – подтвердила опасения Аврора, – специально для чужаков вроде тебя. С амулетами ты без подготовки не сладишь, и меч тебе в руки давать – все равно, что сразу на убой отправить. А это в самый раз. Опробуй во дворе, только быстро. И много зарядов не трать.
Настя чуть было не обиделась за такое пренебрежение к собственным способностям. Зря, что ли, ее гоняли проклятущие инструкторы и по спортзалу, и по улицам? Но Аврора права – махать мечом всерьез, а не для галочки на зачете по общей подготовке, питерской сыщице не доводилось. Это ее муж подходил к делу серьезно, даже брал уроки фехтования у мастеров из Ларонды. Настя так и не нашла времени заняться тем же. С магией тоже не работала, если не считать основ.
Когда-то давно, в самом начале службы, для нее стало сюрпризом, что колдовские трюки в этом мире не были привилегией одних только магов. У магов, конечно, возможностей было больше, например, использовать заклинания или создавать "боекомплект" на ходу, а не таскать с собой. Но те, кто сам к магии не способен, пользовались готовой продукцией вроде амулетов, снарядов и щитов, и ничего, на качество не жаловались. Иначе давно бы уже изобрели пулемет.
А так выпускники всевозможных колдовских академий и школ выдумывали на благо своим отечествам поражающие средства любого назначения, после чего упомянутые средства брали на вооружение армии, полиции и секретные ведомства. Флур, например, под курткой оказался увешан волшебными побрякушками не хуже новогодней елки.
Вытащив из кобуры небольшое, подозрительно легкое подобие короткоствольного револьвера с барабаном на пять патронов, Настя залюбовалась узорами на каждой детали и перламутровой инкрустацией на рукоятке. В музей игрушка годилась, для дела – еще вопрос.
На пробу пальнула через двор, в дальнюю стену. Выстрел не грохнул, а тихо щелкнул, вместо нормальной пули о стену шлепнулся и прилип белый комок, подозрительно похожий на "орбит без сахара", бывший в употреблении.
– Снотворное, действует мгновенно, – объяснила Аврора, – главное – попасть на неприкрытую кожу!
Да уж, единственный плюс – прицел не сбит и отдачей не выкинет в соседний квартал. Пороховым зарядом здесь не пахло ни в каком смысле. Кажется, дурацкую пульку выталкивал магический импульс непонятной природы, но сейчас эти мелочи Настю не волновали.
Напоследок сыщице посоветовали вывернуть наизнанку форменную куртку и завязать вокруг талии, чтобы ни оружие, ни курьерские знаки отличия не маячили на виду у городской стражи. По мнению властей Тантлона, если хозяйка борделя ночью с друзьями идет в библиотеку, это не так подозрительно, как если бы туда пошли курьеры Светозарной империи.
* * *
Тантлон совсем не походил на город, только что переживший землетрясение. Лишь изредка на пути встречались следы более серьезных разрушений, чем разбитые стекла и осыпавшаяся черепица.
– Держитесь подальше от домов, – не сбавляя шага, посоветовал Дорлан, – а то вдруг кирпич упадет или крыша съедет?
Настя согласилась с магом-вышибалой:
– Да, когда у кого-то едет крыша, главное – вовремя отскочить.
На следующем перекрестке царило настоящее столпотворение. Над развалинами рухнувшего дома стоял шум и причитания живых, а молодой мужчина в пыльной одежде кнутом подгонял безмолвных рабов, чтобы те быстрее разбирали завалы.
Впервые в жизни Настя увидела вблизи столько зомби одновременно. В отличие от служанки с границы, эти не отличались ни красотой, ни даже заметными признаками пола. Все в балахонах, надетых на одинаково худощавые тела, с гладкими, лишенными всякой растительности головами и тусклыми, сероватыми лицами. Тоже почти одинаковыми, словно их подогнали под единый образец. И то верно, какая хозяину разница, кем был в прошлой жизни тот, кто нынче надрывается на грязной работе, мальчиком или девочкой.
Различались мертвые рабы только ростом, но даже коротышки обладали внушительной силой, таскали камни не хуже здоровяков. И на каждой бледной шее виднелся утыканный кристаллами обруч.
Кнут у надсмотрщика тоже был не простой. При каждом ударе о тело раба он вспыхивал тусклым светом, и мертвяк вздрагивал, как от ожога, хотя на коже двуногой грязеуборочной машины не оставалось никаких следов.
Первым удивился Флур:
– Чего это парень разбушевался? Никогда такого не видел.
Аврора покосилась на рабов, потного, злого надзирателя и свистящий кнут, и пробормотала:
– Не знаю! Пошли отсюда, быстро!
Вскоре развалины остались позади, но Настя никак не могла забыть увиденное. Что так озадачило ее спутников, которым зомби не в новинку? И почему хваленые тантлонские рабы, которые, если верить рекламе, отличаются нечеловеческим усердием и покорностью, так плохо работали? То и дело замирали в нелепых позах, задирали головы и таращились своими блестящими, как стекло, глазами, куда-то наверх. Удар кнута возвращал их к реальности, но все повторялось вновь и вновь – серые, неподвижные лица, пустые взгляды, устремленные ввысь. Не в небо, а на шпили города Повелевающих.
Туда, откуда звал на помощь Арман.
Что с ним могло случиться? А если это не ошибка, не случайный кирпич, и вообще уже не вполне Арман? Настя мысленно прикрикнула сама на себя, обратив нарастающую панику в злость.
Допрыгался эльф, попал в беду, и только сейчас она с ужасом поняла, как ей нужен этот поклонник модных тряпок и машин, видите ли, не привыкший обременять себя помощью низших созданий. Самодовольный тип, у которого хватало лицемерия изображать дружбу, но не хватило смелости признать, что он, великий и ушастый, нуждается в простом человеческом прикрытии? И кто после этого расист?!
А ведь он необходим Насте, как воздух, их связывает чувство, которое не снилось всем его прекрасным подружкам. Сильнее страсти, больше, чем любовь, величайшая сила всех времен и народов – корысть!
Только этот ушастый делает что-то полезное, чтобы вернуть питерской сыщице ее потерянный мир, а она готова помогать ему в поисках королевской подвязки, пока артефакт не найдется, или пока не замерзнет ад.
Император Феликс хоть и боится катастрофы, которую сулит нарушение изначального мироустройства, но на соседний мир ему, в общем, наплевать. Не говоря уже о какой-то девице, застрявшей на чужой стороне. Может, потом спохватится, когда поздно будет, но Настя не собиралась ждать всеобщего конца света. Для нее он уже наступил, когда не стало дороги домой.
Никто не пойдет с ней до победы или окончательного краха, кроме Армана. Только ему обратный билет нужен не меньше, чем ей. Сгинувшая подвязка-артефакт, которую он так и не нашел – вот цепь, накрепко приковавшая его к соседнему миру. Для эльфа лучше смерть, чем позор нарушенной клятвы, но еще лучше – исправление ошибки. А для работы над ошибками более преданного и целеустремленного союзника, чем Анастасия, ему не найти.
Короткие южные сумерки сменились бархатно-черной ночью, наполненной светом разноцветных огней и ароматом цветов. К цветам примешивался запах жареного мяса из какой-то забегаловки и приторных дух благовоний.
Благовониями тянуло из большого пролома в стене одного из домов, разрушенного землетрясением. Двое мужчин торопливо завешивали дыру цветастым покрывалом, но Настя успела разглядеть золотисто-алое нутро жилища и нескольких юношей и женщин, одетых в кружевные лоскутки, по одному на каждую персону.
Красотой сложения и лиц они так отличались от зомби-работяг, что человек несведущий не распознал бы в них мертвяков. Но сейчас это оказалось проще простого – все красавицы и красавцы тупо таращились сквозь пролом на башни верхнего города. И никто не махал кнутом, чтобы отвлечь их от созерцания. От
выжидающего
созерцания.
Мужчины с покрывалом подозрительно глянули на четверых прохожих. Не иначе, закрытое заведение, для особых клиентов, экскурсии сюда не водят. Но прохожие скрылись в темноте, не проявив интереса к лучшим творениям некромантов и их хозяевам.
У стены Торгового города стоял шум, солдаты городской стражи старались изо всех сил, чтобы возле распахнутых ворот не наступила полная неразбериха.
– Без паники!!! – орали они, загоняя в стройную очередь рвущихся домой гуляк, – Трясти больше не будет! Так говорит Темная гильдия!
Увещевания помогли – некоторые повернули обратно и ушли догуливать, а тем временем Аврора и ее команда под шумок оказались по ту сторону ворот.
Торговый город совсем не походил на кварталы, оставшиеся за стеной. Фонари на улицах были одноцветными, желтыми, а дома однообразно светлыми, но зато с колоннами и статуями. Здесь меньше шумели и меньше гуляли. Пришлось даже немного сбавить ход, чтобы не слишком выделяться среди чинных прохожих.
Вскоре новая стена преградила путь. Ее белизна в лунном свете отливала радужно-алмазным блеском, искрилась, как снег в морозную ночь. Насколько хватало глаз, ворот или хотя бы маленькой калитки в этой величественной ограде не было.
Желающие попасть в город Повелевающих делали это с помощью подъемника, похожего на вычурный лифт позапрошлого века из Настиного мира. По слухам, ворота в этой стене тоже имелись, но открывали их редко, по особым случаям, только с помощью магии, и каждый раз в новом месте, чтобы враг не догадался.
Кабина, закрепленная на тросах и одном направляющем рельсе, спускалась из вместительной будки, прилепившейся к стене на самом верху. Парнишка в униформе распахивал узорчатые, наполовину застекленные двери кабины, впускал пассажиров и колокольчиком подавал сигнал – готово! Заинтригованная Настя шепотом спросила:
– А на чем работает эта конструкция? Ну, на магии там, или на бензине?
– Как на чем? – удивился Флур, – На неживой силе, конечно. Наверху, за стеной, рабы поворачивают колесо.
Кабина дрогнула, оторвалась от земли и медленно поплыла в мир темной магии. Внизу раскинулся прекрасный вид на город, на спокойное море, будто его не сотрясали полчаса назад чудовищные волны. А потом лунный свет померк, сменился мягким, уютным светом ламп – лифт добрался до места назначения.
Изнутри верхний этаж походил на маленькую станцию канатной дороги где-нибудь в горах. С той разницей, что в канделябрах на стенах горели огоньки явно магического происхождения, а плату за проезд принимал не кондуктор, а стражник из Темной гвардии, элитной охраны города Повелевающих и его сокровищ.
Еще двое гвардейцев караулили выход, остальные в комнате по соседству играли во что-то азартное и пили что-то крепкое. Громкие возгласы и стойкий запах спиртного не оставляли в этом ни малейших сомнений.
Стражники были высокими, на подбор. Каждый в стальном шлеме с позолотой и белыми перьями, из-под шитых золотом бархатных туник виднелись кольчуги. Настя задумалась, куда же их бить, если дойдет до драки? Но пока Темная гвардия разглядела в прибывших не врагов, а давних знакомых. По крайней мере, Аврору они узнали.
Хозяйка борделя преувеличенно обрадовалась встрече. Глазом не моргнув, приняла шлепок по заду как лучший в жизни комплимент, позвала всех желающих заходить почаще в "Утреннюю зарю", и вдруг отвесила Насте слабенький, но обидный подзатыльник:
– А ты, безмозглая, утопила в ванне книгу с рецептами для усиления страсти! Теперь всю ночь будешь переписывать!
И, как ни в чем не бывало, снова заулыбалась гвардейцам:
– Желание клиентов – закон, а эта дура испортила мой лучший справочник особых услуг!
– Так ведь землетрясение… – подыграла сыщица, а на улице, когда все спустились со стены, раздраженно спросила:
– Драться было обязательно?
– Еще бы, – уверенно кивнула Аврора, – они из-за нашей ругани забыли про "приветствие". Эти охранники всех женщин вроде нас, из Свободного города, норовят хлопнуть пониже спины, а то и потискать. И тебя бы хлопнули, а я по глазам поняла, ты ему по морде врежешь. Тогда весь план сорвется. Извини, но…
– Ладно, проехали. Но в следующий раз предупреждай!
И тут Настя впервые поняла, что минуту назад она увидела самый настоящий добрый знак. Если застывшие в оцепенении мертвецы внушали ужас, а городская стража внизу – справедливые опасения, то повадки темных гвардейцев, бездельников и гуляк, не могли не радовать. Спартанская простота, строгость и трезвость гораздо хуже. Опаснее.
Дорлан определил с точностью до нескольких шагов, что сигнал бедствия, который подает Арман или его тело, доносится из здания библиотеки. К счастью, это заведение не закрывалось ни днем, ни ночью, поскольку тяга к знаниям у магов и остальных обитателей города Повелевающих не ограничивалась светлым временем суток. Входные билеты, по золотой монетке за каждый, хозяйке "Утренней зари" и ее помощникам заранее продали еще гвардейцы-лифтеры, дело оставалось за малым – отыскать эльфа.
Город Повелевающих поражал красотой, великолепие этой части Тантлона покорило бы даже его заклятых врагов. Но, во-первых, Настя никогда не была настолько сентиментальной, а во-вторых, сейчас она злилась. Стоило подумать, на какие доходы построена эта красота, и восхищение как рукой снимало.
Не вдохновляли ни мягко светящиеся в темноте стены домов, то нежно-серебристые, то розоватые, то бирюзовые, ни балконы и ажурные решетки, увитые лианами в крупных, пахучих цветах. Фонтан со статуей женщины не то из хрусталя, не то их прозрачного камня тоже не понравился – небось, целой армии рабов стоил.
На одной из площадей, в доме с огромными окнами до пола, что-то праздновали. Кажется, здесь не привыкли прятать веселье даже от случайных прохожих – любой с улицы мог полюбоваться отменной вечеринкой. Впрочем, "любые" здесь все равно не ходили.
Красивые, холеные мужчины и женщины пили, закусывали, танцевали в приятном полумраке среди блеска золота и хрусталя. Фигуристой даме в платье, весьма незначительно прикрывавшем хозяйку, кто-то неосторожно наступил на шлейф. Платье с готовностью треснуло и свалилось на пол, а красотка осталась в одних драгоценностях, но ничуть не смутилась, с явным удовольствием приняв одобрительное похлопывание по округлому заду от ближайшего господина и аплодисменты от всей компании.
– Какие здесь конкурентки у девушек с набережной! – восхитилась Настя.
Дорлан засмеялся, а снисходительная Аврора занялась просвещением иностранки:
– С ума сошла? Это семейная вечеринка, темные маги с женами, ну, или магички с мужьями. А тетка без платья – супруга магистра, Третьего во Втором ряду.
– Где?
– Это должность такая. Вон он, у занавески, вино пьет.
– И ему плевать, что жену…
– У них ревность считается чем-то вроде неприличной болезни. Верность тоже, – объяснил Дорлан.
Тем временем за окнами все шло своим чередом. На голую мадам Третью во Втором ряду опрокинули блюдо с соусом, она швырнула в обидчика стаканом, и пошло настоящее веселье. Настя улыбнулась – вот и еще один добрый знак.
Главную библиотеку Тантлона никто не охранял. Может, все дело в том, что она выходила фасадом на ту же центральную площадь, что и дворец Темной гильдии, а там охраны было хоть отбавляй. Так много караульных не встречалось нигде в городе. И все же от библиотеки их отделяла целая площадь, да и гвардейцы не проявляли особого интереса к книгохранилищу.
– Веди, – шепнула Аврора магу-вышибале, – теперь ты командуешь.
В библиотеке царила тишина и темнота, которую едва рассеивали светильники. Посетителей было мало, по пути через длинную анфиладу заполненных книгами комнат их встретилось только трое. Любителей ночного чтения издали выдавал свет – рядом с каждым стоял большой канделябр на пять свечей, вернее, горящих прямо в пустых подсвечниках лепестков неподвижного пламени. Нигде не было ни малейших следов разрушения или драки, а ведь Арман не из тех, кто позволил бы огреть себя книжкой безнаказанно.
Флур взял из рук прислужника причитающийся канделябр. Аврора, которую здесь неплохо знали, сказала, что помощи не требуется, и новых посетителей предоставили самим себе.
Залы менялись один за другим с равным неуспехом. Тишина, порядок, стройные ряды книг от пола до потолка, никаких луж крови, оторванных острых ушей и прочих доказательств побоища.
– Не здесь, – в который раз разочаровал Дорлан, – дальше.
– Дальше некуда, – шепотом удивилась Аврора, – мы в отделе философии Древнейших Предков.
Из этого зала, в отличие от других, был только один выход, он же – вход. Но маг настаивал на своем.
– Направление сигнала совершенно точное, вон оттуда! – он показал на дальнюю стену.
Но эльфа на стене не обнаружилось, как и где-либо еще в обозримых пределах. Вообще ничего, кроме таких же, как и везде, книжных полок и десятка читальных столов с креслами.
