Текст книги "Таверна на прокачку 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Таверна на прокачку 5

Глава 1
Почетные гости

Староста Сергей стоял на пороге собственного дома и чувствовал, как по спине ползёт холодный пот.

Гость приехал без предупреждения, как, впрочем, это бывало прежде.

Шесть лошадей, которые несли пятерых вооружённых воинов и их господина – барона Джозефа. Во всяком случае, Джозеф настаивал, чтобы его называли бароном, хотя младший сын некогда славного рода, носил титул баронета.

Невысокий дряблый человек в суконном камзоле тёмно-зелёного цвета, подбитом мехом, чьи глаза и выражения лица, сулили немалыми проблемами и беспочвенными претензиями.

На пальцах мужчины поблескивали массивные перстни, на поясе висел короткий кинжал с серебряной рукоятью, который носил декоративный характер. Джозеф не был воином.

Баронет Джозеф, был поставлен управлять небольшим участком земли, через который проходил южный тракт. И конечно на тракте находился пункт сбора пошлин.

Сергей Джозефа знал очень хорошо. Встречался с ним всего два раза в жизни, но ему хватило сполна.

Деревня Лесная Глушь, была спорной территорией.

Исконно деревня принадлежала барону Грегору. Но учитывая удалённость и тот факт, что граница проходила аккурат через деревню, Джозеф считал, что часть деревни принадлежит его семье, а раз он управляет землями неподалёку, – то ему. Благо в прошлый раз, барон Грегор отреагировал во время.

По большей части, Джозеф кормился с проходящих мимо его территорий купцов, обдирая каждого до нитки, взвинчивая пошлины каждый год.

Говорили, что его люди не гнушаются ни кулаками, ни клинком, если купец пытался возразить.

Барон Грегор предпочитал не замечать мелкого, пускай и проблемного, соседа. Во всяком случае, пока тот не лезет на его территорию.

Но Джозеф лез постоянно.

И когда он перегибал палку, являлся Грегор, или приближённый высокопоставленный человек. Но в большинстве случаев, простые люди терпели. Барон не наездится, решать каждую мелкую, (по меркам барона), проблему. И простым людям оставалось терпеть выходки мелкого и до крайности подлого баронета.

– Чем обязаны визиту такого высокого гостя? – подобострастно поклонился Сергей, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Джозеф не торопился с ответом. Он сидел в седле и оглядывал деревню маленькими глазками, которые двигались быстро и цепко, как у ящерицы. Всё подмечали, и добротные дома, и крепкие заборы, и дымы из труб, и звуки работы, доносившиеся со стороны озера.

– Тракт изменился, – наконец произнёс Джозеф, спешиваясь. Двигался он тяжело, но руки были цепкие, и на ногах стоял уверенно. – Через мой тракт перестали ходить. Ходят слухи, южную дорогу перерезала какая-то стена и купцы теперь идут другим путём. Через вашу деревню. А значит, мимо моих земель, и не платят десятину.

Сергей кивал, хотя внутри у него всё сжималось. Он уже понимал, к чему идёт разговор.

– С бароном Грегором давно идут споры по поводу моей деревни, которую он по ошибке приписывает себе.

Уточнять, о какой именно деревне идёт речь, староста благоразумно решил не уточнять.

– Поэтому, пока идёт разбирательство, которое окончится, естественно, в мою пользу, я поставлю пункт сбора пошлины здесь, – продолжил Джозеф. – Надо присмотреть подходящий дом.

– Безусловно, – поклонился Сергей. Затем, собрав волю в кулак, дрожащим голосом продолжил: – Но Барон Грегор, просил докладывать о ваших визитах. Как правильно обозначить для него цель вашего явления.

Лицо Джозефа изменилось. Он ожёг Сергея яростным взглядом.

– Путь исправит то, что происходит на его землях! – взвизгнул он. – Из-за этой проклятой стены путь сместился на северный тракт. Вот пока не исправит, я буду здесь! У него сплошной бардак. Думаете я не знаю? И ещё этот ваш атаман, что сначала жжёт ваши деревни, а потом собирает разбойников по лесам! И это у меня под боком! Вас всех перережет, а потом что, ко мне пойдёт? – выговорившись, Джозеф добавил спокойным тоном: – Я бы может и решил проблему, но не мои ведь территории. Порядка здесь нет никакого. Вот и буду наводить, да охранять свою законную деревню. Можете не благодарить.

Сергей молчал. Возражать он не смел – за спиной Джозефа стояли пятеро вооружённых людей, а за спиной Сергея не стоял никто.

– Утомился я с дороги. Мне нужно перекусить и восстановить силы, – заявил Джозеф. – И только посмей накормить меня помоями.

– Есть таверна, – поспешно ответил Сергей. – Недавно открылась. Готовят отменно.

Джозеф скользнул взглядом по дому старосты, наверное, ожидал что Сергей пригласит в дом. Нужно ведь Джозефу где-то разместиться. Но это успеется. Пока можно посмотреть, что там за таверна на его землях.

Они прошли через деревню. Джозеф шагал вальяжно, глядя на окружающую обстановку взглядом хозяина.

Люди, завидев вооружённых чужаков отводили глаза, прятались за заборами и затихали, от греха подальше. Если до этого, Сергей не давал волю слухам об инциденте в деревне Дубовый яр, то сейчас слухи расползлись. Воином с мечом теперь пугали шаливших детей. И вот на их пороге появился тот самый воин с мечом и неясными целями.

Воины Джозефа шагали вразвалку, и один на ходу сорвал яблоко с чужой ветки, нависавшей над тропой.

Когда они подошли к таверне, Джозеф на миг остановился.

Таверна Николая, ещё недостроенная, но уже живая, с дымком из трубы, с шумом голосов из зала, с запахом жареного мяса и лаваша, произвела на барона впечатление.

Он окинул взглядом большое крыльцо, широкие окна, добротные стены из камня и поцокал языком.

– Ничего себе, – произнёс он. – Это в такой-то глуши… Кто строил?

– Николай, хозяин, – ответил Сергей. Недавно приехал к нам, прикупил землю. Достойный уважаемый человек…

– Ну-ну, – оборвал его Джозеф. – Заходим, – скомандовал он своим и шагнул к двери.

В зале было людно. За столами сидели мужики, ели шаурму и кашу, пили взвар. Ратибор тренькал на лютне. Теперь он не занимал угол, а вышагивал по залу, общаясь с людьми, делясь историями и слушая россказни в ответ.

Борис-купец о чём-то беседовал с Георгием и Николаем за дальним столом. Анатолий стоял у рабочего стола, сосредоточенно и неторопливо заворачивая шаурму. Генка носился между столами с тарелками.

Картинка идеалистическая.

Обычный прекрасный день. Обычная работа мечты. До этого момента…

Джозеф вошёл, и люди в зале почувствовали его присутствие ещё до того, как увидели. Воздух изменился. Шум голосов стих. Ратибор мелодию не оборвал, но звуки поутихли, а темп залихватской мелодии замедлился и помрачнел.

Борис, издали увидев барона, побледнел так, что Георгий обеспокоенно тронул его за плечо. Купец не ответил, он торопливо засуетился.

– Я кое-что забыл, мне бы отойти, – ответил купец, и по широкой дуге, в полуприседе направился к выходу.

Джозеф окинул зал ленивым взглядом. Потолки, окна, столы, людей. Всё оценил, всё подсчитал. На его круглом лице проступило жадное выражение, глаза заблестели. Это было выражение морд дракона, который увидел чужое добро и решил завладеть им.

– А потолки-то здесь какие высокие, – сказал Джозеф, задрав голову. – И окна большие. Как будто не таверна захудалая, а палаты. Это вы что, для меня строили? – он рассмеялся, оглядев присутствующих. – Вот я так и люблю. То, что мне и нужно.

Он продолжал смеяться. Никто из присутствующих его веселья не разделил.

Начальник охраны встал у двери, отрезая выход. Он был высокий, сухощавый, с иссечённым шрамами и оспинами лицом и пустыми глазами профессионального убийцы. С такими обычно боялись связываться, только завидев тупую и злую морду. Четверо воинов прошли в зал и встали по бокам от Джозефа, положив руки на мечи.

Ратибор, не опуская лютню, тихо наигрывая направился к Тихону, в самый дальний угол. Подальше от барона и его воинов.

– Борис! – Джозеф заметил купца, который пытался слиться со стеной. – И ты тут? Вот так встреча! И ты, выходит, решил меня позабыть? А как же твой долг? Или ты решил мне его не возвращать?

Борис замер, затем сделал вид, будто что-то искал на полу и вот только что нашёл.

– Джозеф! Какая встреча! Ну как можно забыть про тебя? – заговорил он торопливо, глотая слова. – И конечно же я всё сполна заплачу. А в эту деревню я и раньше захаживал, ничего не изменилось. Я просто…

– Сядь, – вздёрнув губу, бросил Джозеф. – И не дёргайся. Побудешь, пока не разрешу уйти.

– Да. – тут же кивнул Борис и сел. Руки его мелко задрожали.

Люди за столами напряглись. Весь задор, который ещё минуту назад наполнял таверну, испарился, будто его и не было. Мужики сидели хмурые, кто-то опустил глаза, стараясь стать незаметными. Кто-то косился на гостя. Один из них, решив уйти подобру-поздорову, поднялся и двинулся к выходу. Проходя мимо охранника у двери, случайно задел его меч бедром.

Охранник развернулся, схватил мужика за шиворот и впечатал в стену. Мужик крякнул, захлопал глазами.

– Ты что, слепой? – процедил воин. – Или не учили, как мимо важных людей ходить?

– Простите, я не хотел, я случайно… Ваш бродь…

– Ты еще и на нашего господина рот раскрываешь без разрешения? – второй охранник шагнул к мужику. – Мы сейчас тебя прямо здесь и убьём.

Мужик побледнел.

– Не губите… – прошипел он, бормоча и кланяясь. Охранники посмотрели на Джозефа.

Тот поглядел на старосту.

– Непорядок у вас здесь, придётся еще и мужичьё учить. Так что Сергей, казнить его?

– Да как можно, у него же и дети и баба на сносях.

– Значит, за его хамство ответит вся деревня, – заключил Джозеф, затем лениво махнул рукой охране:

– Проучите его.

Двое воинов подхватили мужика под руки и потащили во двор. Он не сопротивлялся, только оглядывался, ища глазами помощи. Никто не двинулся с места. Староста и вовсе отвернулся. Даже не глядел вслед мужику.

– Так меня здесь накормят? – Джозеф постучал перстнем по столу.

Николай вышел в центр зала. До этого он разговаривал с Георгием, и появление барона застало его врасплох, но виду он не подал. Лицо спокойное, спина прямая. Только в глазах то самое непоколебимое спокойствие, которое Сергей видел у него однажды, когда к таверне пришли люди с факелами.

– Доброго дня, – сказал Николай ровным голосом. – Если желаете поесть, присаживайтесь. Столов у нас немного, только открылись, но в тесноте да не в обиде.

Джозеф нехорошо улыбнулся. Потом указал на самый большой стол, за которым сидели семеро мужиков, мирно доедавших кашу.

– Вот тот стол мне нравится. Очистите, – приказал он.

Его воины двинулись вперёд. Один опрокинул миску на колени ближайшему мужику – тот ахнул и вскочил, обжёгшись горячей кашей. Второй воин схватил ближайшего за ворот.

– Шевелись, деревенщина. Не видишь важный человек сесть хочет.

Николай, глядя на эту картину, едва сдерживался чтобы не вмешаться. Он соблюдал субординацию и ожидал действий от Сергея. А раз староста пока молчит, значит Николай чего-то не понимает. И пока не поймёт, переходить к действиям будет неосмотрительно.

Мужики поднялись из-за стола. Кто-то попытался возразить – получил тычок кулаком в бок и замолчал. Через минуту стол был пуст. Опрокинутые миски, разлитый квас, чья-то ложка на полу.

Джозеф уселся, расположился с удобством, вытянул ноги. Начальник охраны встал за его спиной.

Один из воинов схватил за плечо Генку.

– Эй, сопляк, стол протри.

Генка кивнул, и помчался за тряпкой.

– Итак, – барон сплёл пальцы на животе. – Пока я жду еду, давай продолжим, Сергей. Я поселюсь здесь, пока не наведу порядок. Предоставь мне добротный дом… хотя мне очень нравится этот. Пожалуй, здесь я и поставлю сборный пункт.

Николай стоял напротив, скрестив руки на груди. Староста молчал, но и разговоры пошли сомнительные. Речь зашла про его таверну, которую решил кто-то отнять. Николай смолчать не смог.

Николай повернулся к старосте.

– Сергей, смотрю, и ты нас почтил визитом. Ты мне объяснишь, чем обязаны такому гостю? Я в ваших землях поселился недавно и не знаю всех порядков. Но как помнится, это земли барона Грегора. Или за последние дни успело что-то измениться?

Николай посмотрел на старосту в упор. И увиденное ему не понравилось. Сергей дрожал крупной дрожью, которую невозможно было скрыть. Под взглядом Николая староста судорожно вздохнул.

– Смотрю люди у тебя невоспитанный, – многообещающим тоном заявил Джозеф. Чувствую, вас придётся сильно наказать. Пожалуй, взыщу с вас десятину, за последние три года.

– Мы платим десятину барону Грегору, – выдавил Сергей, обращаясь к Джозефу. Голос его прыгал. – Если ещё и вам будем платить, то погибнем голодной смертью.

– Думать надо было, прежде чем рот на барона открывать, – лениво ответил Джозеф. – Нужно приучать людей к порядку. А то болтают, что ни попадя. А раз так, отвечать будут все. Впрочем, я сегодня добрый. Пожалуй, вместо десятины, возьму в уплату эту таверну.

– Она ведь недостроена, – попробовал вставить Сергей. – Зачем она вам?

– Ну так достройте, – пожал плечами барон. – Сначала, конечно, закончите, а потом я и заселюсь. Не буду же я селиться в недостроенный дом.

Николай был по-прежнему спокоен, но от этого спокойствия староста поёжился и стал трястись еще сильнее, а воины барона напряглись

Сергей затравленно посмотрел на Николая. Потом на барона. Потом на воинов, которые стояли у дверей и у стен, положив руки на рукояти мечей. Потом снова на Николая. И понял, что между молотом и наковальней места для старосты нет.

– Ну, раз уж решили забрать… что я могу с этим поделать? – он нервно засмеялся.

Смех прозвучал так жалко, что несколько мужиков за столами отвернулись, не в силах на это смотреть.

Если до этого Николай ждал от старосты хоть какого-то проявления власти, то теперь он ждать перестал. Набрав полную грудь воздуха, он повернулся к Джозефу и со спокойной улыбкой произнёс:

– Мне очень лестно, что вам понравилась таверна, – произнёс Николай. – Но я совершенно не собираюсь её продавать. Она принадлежит мне. Но если вам нужен дом, плотник построит вам его, по хорошей цене и в краткий срок.

Тишина.

– Ты что, смерд, решил с нашим господином поспорить? – начальник охраны шагнул вперёд. – Ты кто такой, чтобы нашему господину перечить?

Николай не отступил и даже не взглянул в сторону бойца.

Продолжая глядеть на Джозефа, он ответил.

– Я бывший командир пехотного подразделения барона Грегора. Отмечен наградами за доблесть и особые заслуги. Служил ему более двадцати лет. Я не благородных кровей, но Грегор наделил меня правами – в том числе покупать и защищать землю на своих территориях. Сейчас вы пришли в мой дом. Я уважаю ваш статус, но и жду уважения в ответ. Не вы давали мне право на эту землю, и не вам это право оспаривать.

– Командир, значит, – хмыкнул Джозеф, оценив Николая цепким взглядом. Начальник охраны тоже придирчиво оглядел его фигуру, прикидывая, насколько опасен этот человек. Николай был немолод, широкоплеч, но без оружия, и охранник, видимо, решил, что угрозы не представляет. – Грегор дал тебе право на свою землю, в пределах своей территории,– продолжил Джозеф. – Не на моей. А тут вот какая ситуация: магическая стена отрезала кусок территории, из-за чего мои границы сдвинулись. Но такого я не потерплю и поэтому, я осяду здесь надолго. А мне нужно где-то жить. Могу, например, поселиться в доме старосты, если эта таверна занята.

– Но как же, – запричитал Сергей. – Не буду ведь я жить на улице!

– Вот, пока я здесь буду жить, мы и будем решать, – Джозеф развёл руками. – Кто и где теперь будет жить.

В этот момент Анатолий порывисто поднялся. Он до этого стоял и заворачивал шаурму. Делал это спокойно, не торопясь, как делал всё. Последнюю минуту он перестал заворачивать и слушал разговор.

Не глядя по сторонам, Анатолий отошёл от рабочего стола и направился в свою комнату.

От его резкого движения Сергей вздрогнул и едва не вскрикнул. Начальник охраны проводил здоровяка настороженным взглядом.

Через полминуты Анатолий вышел обратно. Прошёл через зал, не глядя ни на кого, молча хлопнул Николая по плечу и уселся на своё прежнее место. Тут же взял лаваш, и начал заворачивать новую порцию.

И всё бы ничего, вот только из комнаты он вернулся с мечом, который аккуратно положил на стол перед собой.

Зал замер. Было слышно, как за окном переступила копытами лошадь.

– Это что здесь за шут? – резко спросил начальник охраны, шагнув к Анатолию. – Эй, ты, с мечом. Ты что, не знаешь, чем овощи резать? Отвечай.

Анатолий не пошевелился. Продолжая накладывать начинку на лаваш и поливать соусом. Будто не слышал.

– Эй! К тебе обратились! – рявкнул Джозеф, и в его голосе впервые мелькнуло раздражение.

Анатолий медленно повёл шеей. Затем, будто случайно, поглядел на барона и вопросительно приподнял брови.

– Вы что-то спросили?

– Ты кто такой? – повторил Джозеф.

Анатолий поднялся. Во весь рост. И теперь стало видно, что он на голову выше начальника охраны, и плечи его шире раза в полтора. Он легко склонил голову, без намёка на подобострастие.

– Здравствуйте, добрый человек. Я служил при бароне Грегоре. Долгое время был десятником, и немного побыл сотником, хотя таковым себя не считаю. Я воин третьего ранга.

Начальник охраны еле заметно изменился в лице. Воины у стен переглянулись. Джозеф сощурился, перестал постукивать перстнем и положил обе руки на стол.

– И зачем ты меч притащил, воин? – спросил барон, и голос его стал тише.

Анатолий помолчал, подбирая слова.

– Видите ли, я человек простой. Умным словам не обучен и не могу говорить против человека вашего уровня. Но в случае обострения ситуации я буду вынужден защищать простых людей, во имя барона Грегора, которому давал присягу. Защищать буду хоть от зверей, хоть от разбойников. И даже от другого барона.

Он помолчал ещё секунду.

– А не боишься, что придётся отвечать за свои слова, ветеран? – спросил начальник охраны.

– Безусловно, есть вероятность, что я при этом пострадаю, а может и погибну, – Анатолий спокойным взглядом обвёл охрану Джозефа.

В этом жесте не было картинности, он запоминал расположение воинов.

Затем Анатолий добродушно улыбнулся.

– Но сейчас я помогаю другу заворачивать лаваши и мне очень нравится это дело.

Тишина стала звенящей.

– Это ты мне угрожаешь? – тихо спросил Джозеф.

– Нет, что вы, – удивлённо поглядел на него Анатолий. – Я просто отвечаю на ваш вопрос, зачем я принёс меч. Я живу по уставу и буду следовать ему до конца. Не важно, умру ли я мирно на берегу этого озера, или в бою с теми, кто не чтит чужие права. Но я буду следовать присяге, которую давал однажды и на всю жизнь.

Воины Джозефа поднялись, будто по команде, и как один положили руки на мечи.

Анатолий даже не дёрнулся. Стоял перед столом, ладони на столешнице, меч между ними. Лицо спокойное, как у Николая пару минут назад.

А вот Николай, что стоял рядом, больше не отличался благодушием. Правая рука по привычке слегка сдвинулась к поясу – туда, где раньше висел меч. Меча не было, но движение было таким характерным, что напряглись все.

Мужики за столами замерли. Никто не жевал, не пил, даже дышать боялись. Борис вжался в стену и глядел на сцену округлёнными глазами.

Ратибор нервно жевал губы и тискал гриф лютни. Тихон, в отличие от Ратибора, сидел прямо и глядел на происходящее стиснув зубы и не мигая. Его огромные руки лежали на коленях.

В зале повисло напряжение. Казалось, хватит негромкого шума, чтобы началась потасовка.

И в этот момент в дверях таверны появился совсем молодой парень. Лет ему было немного, но взгляд выдавал в нем непростого юнца. Такие глаза подошли бы опытному воину, а то и ветерану.

Лицо, руки и тяжёлая кожаная куртка были забрызганы тёмной кровью. На его поясе висел боевой кинжал. Из-за пазухи торчала заспанная рыжая мордочка какого-то зверька, который сонно щурился на свет.

– Кого это сюда принесло? – спросил Джозеф с пренебрежением.

* * *

Зеон сидел у костра и чувствовал, как сила течёт внутри его тела.

Он и раньше был силён, но теперь, прежние потоки энергии, казались пересохшими ручейками. А новые протоки, казались полноводными реками. И не простыми, а состоящими из раскалённой лавы.

А ещё, каждый раз, когда его люди, получившие печать ритуала, убивали кого-то, Зеон получал новую прибавку энергии. Его ядро наполнялось мощью и энергией.

Ритуал работал исправно, так, как и обещали посланцы с той стороны гор.

В последние дни поступления были мелкими. Животные, случайные путники, попавшие под горячий клинок его бойцов, рыскающих по лесам.

Но сегодня пришло кое-что другое.

Зеон закрыл глаза, вновь прислушиваясь к себе.

Четыре нити отдали последнюю порцию жизненной энергии, а потом разом оборвались.

Четыре его воина, те, что были отправлены за Волохом – погибли. Их души отдали последнюю дань.

Они уже становились бесполезными, превращаясь в смесь некогда мыслящих людей и голодных ночных тварей, но это были его люди. А вот Волох…

Волох – предатель. Так еще и своих же бойцов перерезал.

Значит возвращаться к Зеону он не собирается. Да и недооценил он своего старого десятника. Тот смог победить четырёх измененнных воинов, и остаться в живых.

Зеон сплюнул в костёр. Плевок зашипел на углях.

Нет, бред.

Это значит лишь то, что эти идиоты, плохо связали Волоха, за что и поплатились. Они не только днём безмозглые, но и ночью. Но главное сильные. Зеон получил новый опыт и информацию, а это уже не плохо.

К костру подошёл Герон. Старый помощник, невысокий, сутулый, с вечно настороженным лицом и бегающими глазами. Не самый сильный воин, но верный и исполнительный. Единственный из старой гвардии, кто остался с Зеоном. А ещё, он не был изменённым.

– Как ты и приказывал, я подал клич, – сказал Герон, присев на корточки рядом. – Собралось уже три десятка бойцов. Отребье, если откровенно. Бывшие наёмники, дезертиры, разбойничья мелочь. Но научить кое-чему можно. Одарённых всего трое, но дары свои не развивали.

– И этого хватит, – ответил Зеон. – Я проведу новый ритуал. А ночью изменённые становятся очень сильны, даже если до этого ничем не обладали.

Герон промолчал. Зеон заметил, как его помощник отвёл взгляд. Герон помнил, во что превращались сильные воины после ритуала. Днём – полусонные, будто больные, с красными глазами и желтоватой кожей. Жрали сырое мясо, кусали друг друга, один откусил голову пойманной мыши и даже не поморщился. Те, кто в начале ещё держались, всё равно постепенно скатывались полузвериное состояние. Движения их становились дёрганными, взгляд пустым, речь лающей и бессмысленной. Они переставали быть людьми. Зеон тоже прекрасно знал это, но ему и раньше было плевать на простых людей. А сейчас, когда он достиг ранга бессмертного, люди и вовсе потеряли для него статус достойных жизни разумных существ.

– Дубовый Яр ослаблен, – продолжил Зеон, глядя в огонь. – Мы их неплохо потрепали. Надо добить их, чтобы никого в живых не осталось.

Глаза Зеона полыхнули жадным красным огнём. Так же полыхали глаза изменённых, вот только те были лишены разума.

– Но зачем возвращаться в Дубовый Яр? – осторожно спросил Герон. – Деревня бедная, взять нечего.

– Не разочаровывай меня, Герон. – под взглядом Зеона, мужчина поёжился. Отвернувшись к костру, Зеон стал пояснять. – Деревня нужна затем, что в Дубовом Яру остались люди, которые знают моё имя и то, как я стал бессмертным. Молва расползётся по округе. Дойдёт до барона. Барон пришлёт людей. А мне пока нельзя уходить из этих мест.

Глаза Зеона блеснули в отсвете костра.

– Нужно сделать так, чтобы моё имя там позабыли. Навсегда. Чтобы никто не вспомнил о том, что произошло.

Герон молча встал и ушёл к палаткам, где ждали новобранцы. Спина его ссутулилась ещё сильнее. Он бы не посмел предать Зеона и раньше. А теперь он связан с ним навсегда. Пускай он не пил человечью кровь, и не принимал на себя печать, но он теперь проклят. И его роль теперь, обрекать души глупцов на жуткую судьбу.

* * *

Фабий увидел гостей издалека.

Тринадцать всадников выехали из леса на закате, когда солнце уже садилось за дальний холм, окрашивая небо в багровый цвет.

Впереди трое важных господ в дорожных плащах, каждый на хорошей лошади, за ними десять вооружённых воинов в стальных нагрудниках, при копьях и мечах.

Фабий стоял у ворот деревни, сжимая в руках шапку, и чувствовал, как по спине ползёт холодный пот. Он ждал этого визита с тех пор, как отправил весточку барону Грегору о нападении Зеона. Ждал и боялся. Потому что вместе с вестью о помощи мог прийти и спрос: а как вы это допустили?

Всадники остановились у ворот. Тот, что ехал первым, спешился.

Фабий его узнал, вернее, узнал одежду. Серебристый дорожный плащ поверх белого камзола, на груди золотой знак в виде солнечного диска с расходящимися лучами. Это представитель Ордена Солнца. Можно было надеяться, что это проповедник, но мрачное и жёсткое лицо человека не оставляло надежд. Это был инквизитор.

Фабий сглотнул.

Лицо инквизитора было худым и вытянутым, с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами, в которых горел азартный огонь. Фабию показалось, что это был азарт предвкушения.

Второй всадник спешился следом. Невысокий, неприметный человек в чёрном плаще. Лицо бледное, гладко выбритое, глаза как два серых и холодных камешка. Он двигался экономно, без лишних жестов, будто тщательно контролируя движения, чтобы не выдать лишней информации о себе.

Фабий не знал, кто этот человек, но инстинктивно понял, что он вполне может быть опаснее инквизитора.

Третий, мужчина средних лет, хорошо одетый, с внимательными цепкими глазами и аккуратно подстриженной бородкой. Судя по одежде и повадкам, это был купец. Но что за купец путешествует в такой компании, да ещё и с десятком вооружённых воинов?

Фабий уважительно поклонился.

– Добро пожаловать в Дубовый Яр. Чем обязаны визиту таких высоких гостей? – Неужто вы по нашему зову?

Инквизитор смотрел не на старосту, а мимо него, на деревню. Он будто принюхивался, как гончая, взявшая след.

– Какой зов? – инквизитор наконец перевёл взгляд на старосту. Голос был лишён и тени эмоций.

– Мы слали весть барону Грегору о нападении охотников на нашу деревню. Тут такое было! Наш бывший староста погиб, и другие ветераны. Но уж отбились сами, слава… Солнцу и… удаче.

– Мы ни о чём не слышали, – качнул головой мужчина в тёмном плаще, сощуренным взглядом изучая старосту.

– О, – Фабий, не скрывая облегчения, выдохнул. – Если вы проездом, то рад приветствовать в нашей деревне. У нас вы и ночлег найдёте, и вкусную еду.

– Мы не проездом, – холодно ответил инквизитор. – Мы приехали в пункт назначения. В этих землях слишком много следов тёмных сил и мы будем их искоренять.

– Т-тёмных сил, – упавшим голосом повторил Фабий.

Лицо старосты побледнело. Он судорожно перебирал в голове мысли,

– Нам потребуется база для работы, – произнёс человек в тёмном плаще. Голос его был мягким, и ещё тише, чем у инквизитора, от чего он казался только страшнее. – Помещение, где можно разместить людей и лошадей. Надеюсь, с этим проблем не будет.

– Разумеется, – заторопился Фабий. – У нас есть таверна. Лучшая в округе, хозяйка – достойная женщина, жена Виктора, одного и наших ветеранов. Там и комнаты, и стол. Правда, недавно был пожар, не все помещения успели привести в порядок, но Мария – женщина расторопная, всё устроит в лучшем виде.

– Ведите, – коротко бросил инквизитор.

Фабий повёл их по главной улице. Деревенские, завидев процессию, прятались за заборами. Люди и так натерпелись, и люди с мечами не вызывали добрых ассоциаций. Но белый плащ с солнечным знаком, был куда более страшным знаком. Его узнавали все, и все знали, что визит представителя культа Солнца не сулит ничего хорошего.

Мария, издали завидев людей, встретила их на пороге таверны.

Увидев тринадцать всадников, вооружённую охрану и белый плащ инквизитора, она побледнела, но быстро взяла себя в руки. Нельзя ударить в грязь лицом, на фоне обрушившихся на них бед.

– Добро пожаловать, – сказала она, распахнув двери. – Муж в отъезде, но я вас размещу и накормлю. Комнаты у нас есть, правда, после пожара не все готовы, но лучшие я приберу к ночи. Будут и чистые постели, и горячая еда. Не переживайте ни о чём.

Инквизитор посмотрел на неё.

У него были примечательные глаза. Тёмно-карие, цепкие, с маленькими зрачками. И в этих глазах плясал безумный огонь, от которого плавится железо и трескаются камни и кричать сжигаемые заживо люди.

– Нам не из-за чего переживать, – произнёс он, и уголок его рта дёрнулся в подобии усмешки. – Зато вам следует.

У Марии мурашки побежали по спине. Она машинально отступила на шаг, прижав руку к груди.

Человек в тёмном плаще прошёл мимо неё в зал, окинул помещение оценивающим взглядом и кивнул:

– Сойдёт. Подготовьте комнаты для нас и напоите лошадей. Ещё нам понадобится отдельная комната для разговоров. И мы будем ждать ужин.

Мария, не сводя взгляда с инквизитора мелко закивала.

Она раньше не видела этого человека, но узнала его. Это был тот самый инквизитор, по воле которого в их доме появился тот змеёныш. Тот самый, кто сжёг Надежду, ведьму, что породила Макса.

Увидев растерянность женщины, человек в тёмном плаще едва заметно улыбнулся.

– Не торопитесь. Мы здесь задержимся.

Мария кивнула, не в силах произнести ни слова.

Инквизитор Калаган прошёл вглубь таверны, провёл пальцем по стойке и посмотрел на палец. Потом медленно огляделся, оценивая обстановку.

Он повернулся к Марии и приветливо улыбнулся.

Инквизитор был уверен, что в Дубовом Яру ему очень понравится.