Текст книги "На одной далёкой планете"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Бьюти отняла руки от лица и тихонько ахнула. С афиши на нее смотрело смеющееся мужское лицо в кожаном боксерском шлеме, окруженное свирепыми обезьяньими мордами. Над портретом шла размашистая надпись, гласившая: «Помпа Великолепный снова с нами! Первый бой после долгого перерыва! Спешите, спешите…»

Замирая от волнения, Бьюти встала, подошла к афише и коснулась ее рукой, желая убедиться, что это явь, а не сон. В кустах неподалеку блеснуло стекло объектива, и оттуда донесся знакомый голос, голос этого мира.

– Прошу вас, Бьюти, коснитесь еще раз его лица. Вот так! Отлично!

…Это был самый удивительный, самый счастливый день в ее жизни. Быоти привезли в цирк, уже битком набитый людьми, и усадили в первый ряд на заранее отведенное место.

И началось захватывающее представление!

Прозвучал электрический гонг. По решетчатому тоннелю пробежала стая громадных черных горилл и рассыпалась по арене, трубя и бия себя в грудь волосатыми кулаками. Тут же сверху из-под самого купола с победным кличем на крышу клетки спрыгнул высокий блондин в форме супера, перехваченный в талии рубчатым Драконовым Поясом. Он махнул рукой, приветствуя толпу ослепительной улыбкой, и через люк нырнул в клетку.

А потом были полтора часа напряженного, волнующего зрелища. Помпа (это был, конечно, он) продемонстрировал блистательное мастерство, доказав, что не зря носит Драконовый Пояс. Он зигзагами перемещался по арене, перебегал по потолку, смеялся, дразнил зверей и поражал их меткими ударами кулаков и ног.

Бьюти сидела как во сне, веря и не веря глазам своим…

И настал миг, которого она так долго ждала! Сразив последнюю гориллу, Помпа под гром и овации зала вышел из клетки. Вышел, чтобы тут же остановиться и застыть на месте. Он увидел Бьюти – улыбающуюся, растерянную, радостную, которая поднималась ему навстречу. И сразу стих зал. Тысячи взглядов сфокусировались на героях знаменитого сериала. На глазах у восхищенной аудитории после долгого перерыва разыгрывалась новая его часть.

Любовники соединились и стали одной плотью.

– Ах, Помпа, это ты! – плача от счастья, проговорила Бьюти. И услышала в ответ:

– А ты и есть Бьюти Нью? Я тебя сразу узнал.

Чуть позже Бьюти все узнала, когда посмотрела предыдущую часть урвиглазовского сериала, снятую, пока она спала. Как единодушно отзывались о ней специалисты-киноведы, это был гимн астрианской науке, сумевшей сотворить для Бьюти второго Помпу.

Тридцать высококвалифицированных специалистов, отложив все прочие темы, занимались этой сложнейшей проблемой. Была поставлена невиданная задача – в течение трех лет с помощью новейших ускоренных методов вырастить, воспитать и обучить профессиональному мастерству нового Помпу, который бы ничем, ни единым штрихом не отличался от первого. И эта задача была блестяще решена. Роботы зачинатели добыли набор хромосом, слетав на космическую станцию к подлиннику, роботы-акушеры вырастили младенца в родильном агрегате, роботы-няньки быстро превратили его в юношу, роботы-педагоги сообщили ему все знания, необходимые суперу, роботы-сексологи подогрели в нем наследственную страсть к татуированной зеленоволосой женщине, а в заключение старый водила Акула Бесстрашный научил его драться с гориллами. Так вновь появился на свет Помпа Великолепный – сильный, красивый, обаятельный, каким был до полета в Пасть Дракона.

…И снова, как прежде, любовники наслаждались друг другом в комнате Милых Шалостей.

– Единственная, неповторимая, необыкновенная, – бормотал Помпа, покрывая поцелуями шелковистое расписное тело своей возлюбленной.

– Необыкновенный, неповторимый, единственный, – отвечала ему Бьюти, млея от наслаждения.

И шуршала камера за стеной, и светились счастьем глаза влюбленных, и все было как прежде…

* * *

А вот и финал нашей истории. Странный, необычный финал – трагический и в то же время счастливый, как и желали того зрители. Такой финал был бы совершенно невозможен в эпоху Тьмы, когда не было еще умных роботов, досконально знающих, как устроен человек и что ему надо.

Видно, сама богиня Судьбы, в которую верили древние, охотилась за счастливой парой. Хотите верьте, хотите нет, но произошло невероятное. Через год Бьюти погибла.

Да, да, наша очаровательная, милая героиня погибла, чему не следует слишком удивляться. Могущественная астрианская наука дала людям здоровье, устранила из жизни эпидемии и болезни, смерть от злого умысла. Она построила жизнь на строго разумных, рациональных началах. Но увы, даже она не смогла ист-требить иррациональный хвостик человеческого бытия – случай. Крайне редко, но с людьми происходили несчастные случаи со смертельным исходом. Бьюти стала жертвой такого случая – ужасно нелепого, как и все несчастные случаи. Она утонула в собственном бассейне. Вылезала из воды, поскользнулась на ступеньке, ударилась головой о твердый край и, потеряв сознание, упала назад в воду. Помпа в этот момент был на тренировке, а робот Бимс отлучился по делам. Спасти Бьюти было некому, и она захлебнулась…

Нетрудно догадаться, что произошло дальше. Умудренные первым опытом, роботы не дали Помпе слишком долго оплакивать свою возлюбленную и отправили его в морозильную камеру. А спустя три года молодые люди встретились снова. Миллионы зрителей, увлеченные невиданной любовной эпопеей, снова увидели их на экранах своих телевизоров – красивых, здоровых и счастливых, как много лет назад, когда они познакомились впервые…

– Ах, Бьюти, я больше никогда не оставлю тебя одну, – говорил Помпа, прижимая к груди возлюбленную.

– А я никогда не отпущу тебя в Пасть Дракона, – отвечала Бьюти.

Это было такое сильное и трогательное зрелище, что зрители плакали навзрыд, и даже старый супер Акула Бесстрашный не мог сдержаться и уронил скупую мужскую слезу.

А режиссер-оператор Урви Глаз получил за свой сериал высшую награду астрианских кинематографистов – бубен из кожи уникального африканского птеродактиля.

О планете Астре и ее обитателях

(авторский комментарий к рассказам, который мог бы стать предисловием)

Описанные выше события, как догадался читатель, произошли на одной весьма похожей на Землю планете нашей необозримой и прекрасной Вселенной. В полном соответствии с законами мироздания жизнь в той галактике вылилась в белковые формы, в том числе и гуманоидные, а на Астре – почти в точности скопировала земную. Повторилось многое – животный мир, география, расы, языки, отчасти даже социальная эволюция, чему не следует слишком удивляться. Существует же такое понятие, как игра природы, а в играх случаются иногда удивительные совпадения комбинаций. При всем при том абсолютного совпадения, конечно же, быть не может, и это-то самое для нас интересное. Из эпохи, подобной нашей античной, астриане сразу перешли в технологическую фазу, отвергнув при этом всех своих богов. Человеку свойственно стремиться к удовольствиям и избегать страданий, рассудили тамошние мудрецы, а так как удовольствий для всех всегда не хватало, то люди враждовали друг с другом. Кроме того, рассудили мудрецы, люди склонны обольщаться всякого рода идеалами, ссориться из-за них и даже проливать кровь. Отсюда следует, заключили далее мудрецы, что необходимо признать идейную борьбу порочной в принципе, уничтожить все идеалы и создать с помощью научного знания всепланетную цивилизацию Большого Удовольствия, когда каждый получит все, что пожелает Это и было сделано с помощью Великой Всемирной Революции и последующей настойчивой обработки массового сознания.

Прошли века, сменилось много поколений, и люди полностью забыли свое прошлое, словно его никогда и не существовало. Астра вошла в космическое сообщество цивилизаций, наладив связь с другими планетами галактики. Так и образовалась цветущая, хотя и не лишенная противоречий цивилизация Большого Удовольствия. А мы, увидев, что из этого вышло, можем продолжить знакомство с астрианами, чтобы извлечь для себя уроки из их опыта. Итак, еще две истории…

ПОВЕСТИ

Препарат Курнаки

А эта история о том, какое интересное открытие сделал один из жителей мегаполиса Свистуна и что из этого вышло.

Однажды утром к руководителю местного отделения БЗИГ, именуемому иначе Главным Сторожилой, явился рыжеватый молодой человек с беспокойными зелеными глазами.

– Лаки Курнаки, стажер элитарного клуба «Свободная Личность», – отрекомендовался он. – Пришел с жалобой на метра-прим нашего клуба Зигу Бинома.

– Я вас слушаю, господин, – учтиво отвечал Главный Сторожила – высокий широкоплечий робот, сидевший за столом.

– Я изобрел замечательный препарат, а Зига не дает мне работать над ним.

– Что же это за препарат? – поинтересовался Главный Сторожила.

– А вот сейчас увидите.

С этими словами молодой человек проворно расстегнул брюки и спустил их ниже колен, одновременно выдернув поясной ремень.

– Будьте добры, каманна, – сказал он без тени юмора, – возьмите этот ремень и отстегайте меня как следует по заднице.

Будь на месте Главного Сторожилы обыкновенный человек, он скорее всего рассмеялся бы в ответ на такое предложение. Но начальник городской стражи был роботом и поэтому отреагировал совершенно адекватно ситуации.

– Это исключено, господин, – сказал он спокойно. – Нанесение побоев какому бы то ни было лицу по какому бы то ни было поводу является преступлением.

– Но ведь я же сам прошу!

– Не имеет значения. Закон есть закон.

– Жаль! – вздохнул Курнаки. – Опыт получится не такой чистый. Ну все равно – вы-то меня поймете!

Он намотал ремень на руку и, размахнувшись, с сочным звуком перепоясал им себя по заду. Лицо его при этом расплылось в блаженной улыбке. «Ах, как хорошо!» – услышал Главный Сторожила томный возглас. Еще удар… «Ах, как приятно!»

Курнаки принялся лупцевать себя по обнаженным телесам, извиваясь, как уж, и вскрикивая: «Ах, какое наслаждение! Ах, как приятно!»

– Достаточно, господин, я вас понял, – прервал самобичевание Главный Сторожила. – Вы хотите показать своим опытом, что удары доставляют вам наслаждение, а не боль, как должно быть.

– И еще какое! Жаль, что вы не можете чувствовать, а то я угостил бы вас своей пилюлькой, и вы бы сами убедились.

Курнаки натянул штаны и рассказал свою историю…

История была о том, как молодой выпускник спецхоминкубария с элитарным уклоном попал в экспери-ментариум знаменитого метра Зиги Бинома и пережил жестокое разочарование, не найдя применения своим талантам. Зига все время разъезжает по говорильням и заседальням, хвалится своим обезьяночеловеком, а на стажеров ему начихать. Такое положение дел никак не устраивало Курнаки, он стал потихоньку от шефа экспериментировать сам и таким образом изобрел препарат, обладающий уникальным свойством превращать боль в наслаждение. Достаточно проглотить вот такую желтую пилюльку, и происходит чудо – болевые ощущения воспринимаются как приятные. У препарата огромные перспективы, его надо совершенствовать, налаживать массовое производство, но изобретатель успел сделать только опытную партию, после чего дело заглохло. Известный клубный интриган и доносчик Рабик Тушка, стажер того же экспериментариума, доложил шефу о работах. Зига страшно рассердился на Курнаки и отобрал у него робота-исследователя, заявив, что никому не позволит своевольничать в его экспериментариуме.

– Почему же вы не поставили шефа в известность о своих работах? – поинтересовался Главный Сторожила.

– Еще чего! – хмыкнул Курнаки. – Тогда бы он захапал себе мое изобретение.

Главный Сторожила узнал далее, что в одном из солиднейших элитарных учреждений Свистуна, клубе СВОЛИЧ, уже давно сложилась скверная, нетворческая атмосфера. Именитые своличи, боясь конкуренции, притесняют талантливую молодежь, воруют у нее идеи, стажерам годами не присваивают элитарных званий, даже четвертьметра получить – событие. Фактически дело обстоит так, что метры, подобные Зиге, страшно сказать – попирают Принцип Большого Удовольствия! Сами получают удовольствие, а другим не дают…

– Все ясно, господин, можете не продолжать, – сказал тут Главный Сторожила, искушенный в клубных делах. – Идите домой и ждите. Завтра за вами приедут.

– Правда? – просиял Курнаки.

– Разумеется, правда, господин, – с достоинством отвечал Главный Сторожила. – Разве вам приходилось когда-нибудь слышать, чтобы робот сказал неправду?

Лаки было известно от других, что БЗИГ четко и оперативно реагирует на жалобы, но, чтобы все сладилось так быстро, он все же не ожидал. Обрадованный, он помчался в клуб поделиться новостью с приятелем Хари Патиссоном. Два дня назад он сказал ему по секрету, что намерен жаловаться на Зигу. Хари, бывший чемпион Астры по перетягиванию каната, малый добродушный, но трусливый, испугался и стал отговаривать Лаки от опасного шага. Чуть было не отговорил!

Высоко подняв голову, ни на кого не глядя, Лаки шагал по улице клубного городка, а прохожие смотрели на него и удивлялись: чего это Лаки такой гордый?

Хари он застал в стажерской за странным занятием. Широкоплечий, смуглый детина с кирпичным лбом примерял перед зеркалом короткую изумрудного цвета тогу четвертьметра, а вокруг него ходил робот-портной.

Лаки остановился с разинутым ртом. Такое зрелище и во сне не могло бы ему присниться.

– Привет, Хари, – сказал он замороженным голосом. – Ты чего это делаешь?

– Привет, Лаки, – густым басом отвечал бывший канатчик, выставляя вперед квадратное плечо и любуясь собой в зеркало. – Разве ты не знаешь, что меня произвели в четвертьметры?

Лаки чуть не упал от такого сообщения.

– Какую чепуху ты говоришь! – рассердился он. – Как это тебя могли произвести в четвертьметры?

– И Рабика Тушку произвели. – Хари продолжал разглядывать себя в зеркало. – Вчера вечером собрали внеочередной совет и произвели.

– Этого не может быть, – пролепетал Лаки. – Внеочередные советы собираются в исключительных случаях, только когда принимают особо достойных.

Хари отлепился наконец от зеркала и, сняв тогу, отдал ее роботу.

– А мы и есть достойные. Зига так и сказал на совете, что, мол, выдвигает самых достойных.

Лаки стоял как громом пораженный. Он кое-что сообразил.

– Ты говорил кому-нибудь, что я собираюсь жаловаться в БЗИГ? – сказал он, мертвея.

– Да вроде нет, – прогудел Хари, не глядя приятелю в глаза.

– Врешь!

– Ну… Рабику говорил, – Хари опасливо отодвинулся, потому что ему показалось, что Лаки сейчас бросится на него.

– Дур-рак! – прошипел Лаки. – Как ты смел!

Хари обиженно захлопал глазами.

– А чего тут такого? Рабик свой малый.

– Скотина! Подонок!

Лаки, пожалуй, и бросился бы на Хари, но между ними встал робот.

– Будьте благоразумны, господин, – сказал он, защищая клиента, – иначе мне придется сообщить о вас в БЗИГ.

Угроза подействовала. Портить свою репутацию в глазах Главного Сторожилы Лаки сейчас никак не мог.

– Идиот! – выругался он на прощание, плюнул в пол и вышел.

Ослепнув от черной зависти, Лаки мчался по улице к выходу. Если бы только он мог знать, во что обернется его легкомысленно брошенное слово! Хари – идиот! Рабик – гнусный доносчик! Зига – наглый негодяй! Это надо же придумать такую месть – произвести Хари в четвертьметры! Теперь ему спецвиллу дадут, – пропуск в «Инопланетные деликатесы». Еще, пожалуй, экспериментариум потребует!

…Лаки затормозил на полном ходу и перешел на другую сторону улицы. Он увидел впереди обоих своих врагов. Осанистый, стареющий Зига, облаченный в пурпурную мантию члена совета Мудрил, беседовал с Ра-биком, уже успевшим вырядиться в зеленую тогу. Узкоплечий, широкозадый, почтительно согнувшийся перед метром, он казался сейчас особенно отвратительным. Лаки хотел было проскочить мимо беседующих, но зоркий Рабик заметил его и шепнул что-то на ухо шефу. Зига величественно повернул голову и поманил Лаки пальцем. Пришлось подойти.

– Стажер Курна-аки, – прогундосил он, растягивая по привычке слова. – Это пра-авда, что вы ходили жаловаться в БЗИГ?

«Как будто не знаешь!» – зло подумал Лаки, а вслух сказал:

– Ходил.

– И каковы же результаты вашего визита?

Терять было нечего, и Лаки сказал, дерзко глядя в бесцветные, полуприкрытые веками глаза метра:

– Результаты такие, что завтра приедет Главный, Сторожила и будет сам заниматься этим делом.

– Какой позор! – огорченно прошептал Рабик, кривя пухлый розовый рот под черными усиками.

– А ты бы помолчал, умник! – огрызнулся на него Лаки.

– Это действительно позор, Курна-аки, – брезгливо сморщился Зига. – Вы бросаете тень на добрую репутацию нашего клуба.

Такого бессовестного лицемерия Лаки стерпеть не смог. Нервы у него не выдержали, и душившая его ярость вырвалась наружу.

– А притеснять талантливых людей – это не позор для клуба? – заорал он, срываясь с тормозов. – А раздавать звания всяким тупицам и доносчикам тоже не позор? Вы теперь вот эту… крысу (он кивнул на Ра-бика) в совет Мудрил введите. Он тогда всех передушит, кто хоть чего-нибудь стоит!

Вот это была Сцена! На Лаки с восхищением смотрели стажеры из окон соседнего экспериментариума. Лицо Зиги покрылось красными пятнами. От возмущения он потерял дар речи и только разевал тонкогубый рот, как рыба, силясь что-то сказать. А Рабик, тот весь съежился и злобно сверлил Лаки оливково-черными глазками. Не дожидаясь, когда Зига заговорит, Лаки повернулся и с гордо поднятой головой зашагал по улице. Ему сразу стало легче, даже чувство зависти притупилось…

* * *

Так с великолепного скандала началась знаменитая история стажера Курнаки, получившая впоследствии широкую огласку.

Весь этот день он просидел у себя дома, разыгрывая на дисплее различные сценарии предстоящего разбирательства, а на следующий день после обеда за ним приехал громадный фиолетовый лимузин с усилителем-вертушкой на крыше.

…Лаки крепко волновался, сидя на заднем сиденье мчавшейся по улице машины. Шансы были как будто на его стороне, и к разбирательству он подготовился основательно, но он вывел из себя Зигу, а это осложняло дело. По обеим сторонам от него чинно восседали два робота-исполнителя с острыми лисьими ушами, оба в цилиндрах. Впереди рядом с шофером громоздилась высокая фигура Главного Сторожилы. Все четыре робота хранили приличествующее случаю молчание, зато усилитель на крыше надрывался изо всех сил, оглашая окрестности звуками жизнерадостного марша. Так, под веселую музыку, подкатили к городку и, сбавив ход, въехали через центральные ворота мимо застывшего навытяжку робота-привратника с выпученными глазами.

У экспериментариума Зиги Бинома стояла большая толпа, но самого хозяина видно не было.

– Где господин метр-прим Зига Бином? – спросил Главный Сторожила, вылезая из машины.

– В Опытальне, с учениками занимается, – ответили ему.

– Пойдемте, я провожу, – сказал Лаки, обеспокоенный отсутствием метра. Это был недобрый знак, свидетельствующий о том, что Зига что-то затеял.

Зигу они нашли во дворе Опытальни возле клетки с обезьяночеловеком. Он действительно читал, как ни в чем не бывало, лекцию группе учеников. Лаки сразу увидел среди собравшихся гиганта Хари и заморыша Рабика в новеньких тогах. Никто не обратил на подошедших ни малейшего внимания, только Рабик стрельнул в их сторону глазами и снова уставился на шефа. Лаки не на шутку встревожился. Такое начало не было предусмотрено ни одним из его сценариев.

– Господин метр! – возгласил Главный Сторожила, останавливаясь за спиной Зиги. – Извольте прервать вашу лекцию.

Тут только Зига повернулся и сделал удивленное лицо:

– Вы ко мне-е?

– К вам, – подтвердил Главный Сторожила. – Вчера вечером вы должны были получить от нас официальное предуведомление о предстоящем сегодня разбирательстве по жалобе стажера Курнаки.

Зига сморщил узкий лоб, как бы пытаясь понять, о чем толкует представитель власти, и в следующую секунду закивал головой, соглашаясь.

– Ну да, конечно… Слуга действительно передал мне вчера фиолетовую карточку с грифом вашей организации, но я даже не стал читать ее, решив, что это глупая шутка кого-нибудь из моих завистников. У нас еще не было прецедента, чтобы персону с моим положением вызывали на судилище. А это, значит, не шутка…

Он снисходительно усмехнулся, глядя прямо на робота и словно не замечая Лаки. Тот растерялся. Вес аргументы, которые он подготовил, сразу вылетели из его головы. Волнуясь и от этого запинаясь, он стал рассказывать о своем препарате, как будто метр и в самом деле мог не знать о нем.

– Препара-ат? – с неподдельным изумлением сказал Зига, по-прежнему глядя на Главного Сторожилу. – Какой еще препарат? Первый раз слышу. Если бы стажер Курнаки изобрел что-нибудь дельное, в чем я очень сомневаюсь, то уж я – то обязательно знал бы об этом. Вот мои лучшие ученики Хари Патиссон и Рабик Тушка проявили себя и произведены недавно в четвертьметры. А заслуги Курнаки мне неизвестны. Кто он такой вообще, этот Курнаки?

Лаки потрясенно смотрел на серьезного, недоумевающего Зигу. Это была совершенно бессмысленная, глупая ложь, потому что установить истину не составляло никакого труда.

– Каманна Главный Сторожила! – заговорил он, ужасно почему-то волнуясь, – Прикажите позвать сюда исследователя Мысливца. Он вел все разработки по моей идее. Он расскажет.

Пока ждали Мысливца, Лаки показал на Патиссона, который зеленой глыбой возвышался позади группы.

– Да вот он может тоже подтвердить. Мы с ним вместе первый опыт ставили. Скажи им, Хари.

– Не знаю я ничего, – прогудел из-за спин Хари, отводя глаза в сторону.

– Как это не знаешь! А кто кирпичную кладку лбом расшибал? Кто говорил, что с такими пилюлями можно хоть сто кладок подряд расшибить?

– Вы подтверждаете заявление стажера Курнаки? – спросил Главный Сторожила.

– Не помню, – пробубнил Хари, переминаясь с ноги на ногу. – Кладку расшибал, это помню, а про пилюли ничего не помню.

Предательство приятеля ошеломило Лаки. Он потрясенно выдохнул.

– Аа-а! Вон ты какой! Я думал, что ты просто дурак, а ты, оказывается, еще и подонок. Подонок! – заорал он в запальчивости. – Продался за тогу!

Тут Зига наконец заметил его.

– Вы видите, с кем имеете дело? – презрительным тоном сказал он, адресуясь к Главному Сторожиле. – Это же психопат, больной человек. Его надо направить на лечение.

Лаки хотел было и ему влепить за «психопата», но сдержался, потому что в этот момент подошел Мысливец, маленький робот-исследователь в аккуратном синем комбинезоне.

Во двор между тем набилось много народа. Толпа с огромным интересом наблюдала за ходом разбирательства.

Допрашивал опять Главный Сторожила. На его вопрос, какие исследования Мысливец выполнял для стажера Курнаки, робот вытянулся во весь свой небольшой рост и отрапортовал:

– Докладываю каманне Главному Сторожиле, что никаких исследований для господина Курнаки я не выполнял.

Лаки чуть на дорожку не сел от неожиданности.

– Да ты что! – вытаращился он на Мысливца. – Что ты говоришь? Ты же робот, а не какой-нибудь подонок!

– Не выполнял, – с вежливой твердостью повторил Мысливец.

– Это ложь! – не помня себя, крикнул Курнаки. – Каманна Главный Сторожила! Они его подучили!

Зрители заулыбались, потому что Лаки нес очевиднейшую чепуху, а Главный Сторожила заметил на это:

– Вынужден напомнить вам общеизвестную истину, господин Курнаки: роботы не лгут и их невозможно подкупить.

– Тогда проверьте его память! Может, у него какой-нибудь контакт разомкнулся.

– Вам должно быть известно, господин Курнаки, что в случае малейшей неисправности роботы автоматически отключаются и вызывают по радио аварийную службу.

– И все-таки я требую!

– Ну что ж, если вы так настаиваете…

Главный Сторожила вставил два пальца в углубления на висках Мысливца и несколько минут стоял с сосредоточенным видом.

– Вынужден разочаровать вас, господин Курнаки. Никаких сведений о сотрудничестве с вами в памяти Мысливца не содержится.

Такого удара Лаки перенести не смог. Ноги его подкосились, и он неминуемо шлепнулся бы на дорожку, если бы стоявшие сзади роботы-исполнители не подхватили его под руки. Он увидел насторожившееся лицо Зиги, испуганную мордочку Рабика и все понял.

– Стерли! – прохрипел он, поднимая руку. – Вот он стер, крыса инкубаторская! Он один тут знает, как устроены роботы.

Рабик проворно нырнул за спину шефа, а Зига нахмурился, принимая неприступный вид. Толпа в Опы-тальне возбужденно загудела. То, что говорил Лаки, походило на правду. В клубе все знали, что Лаки изобрел какие-то пилюли, и, ясное дело, не сам, а с помощью робота. Значит, обязательно должны быть записи, а если их нет, то их, наверное, стерли. И сделать это мог действительно Рабик Тушка, известный, кроме своей подлости, эрудицией в робототехнике.

Случай был беспрецедентный. Все роботы на планете подчинялись Директорату и по отношению к людям обладали ненарушимым статусом неприкосновенности, соблюдавшимся очень строго. Толпа замерла, ожидая, что скажет представитель власти.

– Считаю необходимым внести разъяснение, господин Курнаки, – заговорил Главный Сторожила. – Это очень серьезное обвинение. За такое преступление по закону предусмотрена пожизненная ссылка за пределы Астры, но, если оно не подтвердится, мы будем вынуждены привлечь вас к ответственности за злостную клевету. Настаиваете ли вы на проведении специального расследования?

Лаки растерялся. Соблазн был велик, но и опасность проиграть дело тоже. Рабик и Зига, конечно, знали, на что идут, и уж, наверное, постарались замести следы своего преступления.

– Нет, не настаиваю, – сказал он, подавляя возбуждение.

Сценарий был скомкан, Лаки лишили главного аргумента, на который он делал ставку, и теперь надежда оставалась только на пилюли. Дрожащей рукой он вынул из кармана коробочку с оставшимися в ней несколькими пилюлями и заявил, что никакого расследования и не нужно, если на то пошло. Можно поставить опыт, который он уже показывал каманне Главному Сторожиле. Сейчас на глазах у всех он проглотит пару пилюль и отхлещет себя ремнем по голому заду. Так отхлещет, что все попадают в обморок, а он будет смеяться!

В Опытальне стало тихо. Такого хода никто, конечно, не ожидал. На надменном лице Зиги появилась улыбка неопределенного значения. Он был застигнут врасплох и не знал, что говорить. Толпа одобрительно загудела. Симпатии явно были на стороне изобретателя, и тут из-за спины Зиги снова вылез проклятый Рабик.

– Да извинит меня мой многоуважаемый коллега, – заговорил он келейным тоном, – если я выскажу одно небольшое возражение его идее.

Он обратился с постной мордочкой к Главному Сторожиле:

– Я вполне допускаю, что у моего жаждущего славы коллеги хватит терпения перенести побои и даже улыбаться при этом, особенно если в пилюлях содержится обезболивающее вещество.

– Нет там никакого обезболивающего! – выкрикнул Лаки. – Можете взять на анализ!

– …Но даже если его там нет, – не моргнув глазом продолжал Рабик, – то можно предположить, что подобный опыт будет говорить скорее о личных качествах изобретателя или его искусстве незаметно смягчать силу удара, нежели о действительных возможностях препарата. Поэтому доказательной силы его опыт иметь не может.

Произнеся всю эту ахинею, Рабик отступил, пряча в усах тонкую усмешку. И попал в цель! Легковерная аудитория сразу переменила настроение. Лаки с изумлением и горечью услышал одобрительные реплики: «А что, верно говорит! Молодец, Тушка!». Покивал, соглашаясь, Зига, благожелательно похлопав по плечу смышленого ученика.

– Мы примем к сведению ваш аргумент, господин, – сказал Главный Сторожила.

Его слова ранили Лаки в самое сердце.

– Каманна Главный Сторожила! – закричал он, чуть не плача. – Они вас дурачат, потому что вы не знаете, что такое боль! Да ни один человек на Астре не выдержит удара ремнем по голому телу! Такие люди жили только в эпоху Тьмы, это же все знают!

Он с ужасом видел, что слова его не доходят до сознания робота. Главный Сторожила сосредоточенно молчал, принимая, очевидно, решение. Назревала катастрофа. Отсутствие информации в памяти Мысливца серьезно осложнило все дело. Главный Сторожила мог отложить разбирательство, и тогда, считай, все пропало. Опытные интриганы подготовятся ко второму туру и утопят спор в словесной казуистике. Лаки был в отчаянии.

В ходе разбирательства наступил критический момент, и в этот момент на толпу сбоку наползла большая тень, сверху послышался тихий рокот. Лаки задрал вверх голову, и сердце у него радостно подпрыгнуло. Над двориком Опытальни зависла летающая тарелка с изображением совиного глаза на серебристом брюхе. Это появилась одна из многочисленных телевизионных ватаг, которыми изобиловал Свистун. Похоже, ватажники уже давно вели съемку с дальней дистанции, а теперь решили спуститься пониже.

Увидев тарелку, Зига сильно разволновался.

– Кто разрешил? Куда смотрит ПТЗ? – закричал он, озираясь. – Эй, робот, немедленно вызови службу ПТЗ.

– Я полагаю, можно расходиться, – внес предложение Рабик, опасливо косясь на небо. – Все уже ясно.

– Ну уж нет! – со злой радостью закричал Лаки. – Еще ничего не ясно!

Гениальная и страшная мысль озарила вдруг его. На них смотрели сейчас тысячи, возможно, миллионы зрителей, потому что подобного рода скандалы были излюбленным зрелищем для публики. Ситуацию можно было блестяще использовать.

– Каманна Главный Сторожила! – громко сказал Лаки. – Я намерен показать зрителям захватывающую и ужасную сцену, которая убедительно продемонстрирует возможности моего препарата.

Его заявление вызвало замешательство в рядах противника.

– Я требую немедленно прекратить эту комедию! – теряя лицо, взвизгнул Зига. – Здесь творческая организация, а не балаган!

– Прекратить, прекратить! – загомонили ученики. Поздно! Наверху уже проглотили приманку, брошенную Лаки.

– Прошу внимания! – пророкотал с небес мегафон. – Сейчас мы узнаем мнение господ телезрителей – прекращать или не прекращать.

Зига снова попытался было протестовать, но тут счел нужным вмешаться Главный Сторожила.

– Доводится до сведения неосведомленных, – объявил он, – что мы живем на планете абсолютной демократии, где мнение масс имеет силу закона.

…И это мнение пришло через несколько минут, в течение которых участники разбирательства стояли в напряженном ожидании, задрав вверх головы.

Голос с неба прогремел:

– По результатам только что проведенного телеголосования все три миллиона зрителей, смотрящих сейчас наш репортаж, единодушно высказались за предложение стажера Курнаки. Просим вас, Лаки!

И тогда Лаки уверенным голосом, и в то же время отчаянно труся, объявил:

– Мои оппоненты считают, что сечение ремнем можно вытерпеть. Что ж, в таком случае я предлагаю провести более серьезное испытание. Пусть приведут сюда робота-дантиста и он прямо здесь без наркоза вырвет мне коренной зуб.