Текст книги "Мирное время(СИ)"
Автор книги: Олег Кербис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
С тех пор прошло много лет. Марко давно вырос и забыл свои детские страхи. Однако сейчас, едва придя в себя, он вдруг с ужасом понял, что снова оказался во власти кошмара. Со всех сторон его окружала непроглядная тьма, а тело сдавливала невероятная тяжесть, не давая даже пошевелиться.
Кордеро еле слышно захрипел и попытался высвободить руки. Даже незначительное движение требовало немалых усилий. Что за чертовщина?! И тут его словно током ударило. Он отчетливо вспомнил последние минуты перед тем, как его флайер рухнул в пустыне.
Глаза постепенно привыкали к темноте, позволяя разглядеть очертания кабины, под завязку набитой песком. Его засыпало почти по самую шею, что, в какой-то степени, можно было считать удачей. Уйди флайер в песок чуть глубже – и его, несомненно, погребло бы с головой.
После непродолжительной, но яростной борьбы, Марко удалось вытащить из песчаного плена руки, и он начал откапывать себя, судорожно загребая песок пальцами. На то, чтобы освободиться самому и откопать лежавшую у него в ногах походную сумку, ушло не менее десяти минут напряженной работы. Куда сложнее оказалось выбраться из кабины. Механизм, открывающий стеклянный колпак, заклинило, и единственный путь наружу лежал через небольшую, ощетинившуюся осколками дыру в куполе.
Несмотря на осторожность, протискиваясь через нее, Марко сильно порезал руки и порвал свой костюм, однако в данный момент это заботило его меньше всего. Главное – он выбрался! Кордеро поднялся на ноги, чуть пошатываясь, прошел несколько шагов и лишь после этого оглянулся на флайер.
Огромная, нависающая подобно утесу каменная глыба, столкновения с которой он так боялся, на деле спасла ему жизнь. Она стояла, подобно парусу, на пути всех ветров, за счет чего к ее основанию намело большую гору песка. Летательный аппарат вошел своим острым носом в образовавшийся песчаный холм, словно горячий нож в масло, почти полностью исчезнув под слоем песка. Наружу выглядывали лишь закопченный бок, помятое крыло и расколотый колпак кабины. Было слышно, как в недрах машины что-то громко шипит и потрескивает. Ясно как день: больше этот флайер никуда не полетит.
Оставаться рядом с поврежденной машиной было опасно. В устройство столь маломощных транспортных средств не входили стабилизаторы энергии, как на больших кораблях. Это позволяло облегчить конструкцию, сэкономить кучу места и обеспечить достаточный запас мощности при сравнительно небольших затратах энергии. Однако в случае серьезной аварии или перегрузки основного блока подобная экономия могла обойтись очень дорого. Поврежденный энергетический модуль имел скверную особенность взрываться не хуже армейского фугаса.
Марко расстегнул свой КИТ и, стянув его с запястья, бросил в сторону флайера. Теперь, если его решат выследить по сигналу коммуникатора, то найдут лишь обломки летательного аппарата, которые к тому времени полностью занесет песком. Едва ли полиция сразу сочтет его погибшим, однако это было лучшее из того, что он мог сделать.
Подняв голову, Кордеро пристально вгляделся в ночное небо, высматривая, не промелькнут ли где огни полицейских флайеров. Однако, вопреки его опасениям, горизонт оставался чист. Лишь яркие звезды равнодушно взирали с небосвода на одинокую человеческую фигурку, застывшую посреди песков.
Марко не надеялся, что его оставят в покое, особенно после того, как он взорвал полицейский флайер. Наверняка за ним уже отправили поисковую группу лучших ищеек департамента, и чем дольше он пробудет здесь, тем выше шансы, что его схватят. Следовало уходить немедленно. Без сомнений, отправиться пешком через пустыню – невероятно глупая затея. Однако сидеть на одном месте в ожидании непонятно чего было еще глупее.
Отойдя от поврежденного флайера на безопасное расстояние, Кордеро решил провести ревизию сумки, которая, на его взгляд, была излишне тяжелой. Усевшись прямо на песок, он расстегнул ее и принялся извлекать упакованные Алехандро вещи: две объемные пластиковые фляги с водой, три порции универсального пищевого рациона, походная аптечка в ярко-желтом корпусе, три блока энергокристаллов, стальной карабин-застежка с мотком веревки, сигнальный пистолет-ракетница и несколько банок консервированных яблок в сладком сиропе. Это был любимый деликатес Марко, и, вероятно, старик хотел таким образом поднять ему настроение.
Вспомнив распростертое на земле тело дворецкого, Кордеро почувствовал, как в груди что-то болезненно заныло, а к горлу поднялся противный, соленый комок. Чтобы отделаться от тягостного чувства, он до боли прикусил нижнюю губу. Алькарас ответит за это!
Оставив в сумке лишь самое необходимое – воду, лотки с рационом и ракетницу – Марко сложил остальное в наспех вырытую ямку, засыпал песком и аккуратно разровнял. В сложившейся ситуации каждый лишний грамм ноши мог стать гвоздем в крышку его гроба. Глупо было тащить с собой лишние тяжести, вроде консервированных яблок.
Забросив полегчавшую сумку на плечо, Марко нашел взглядом силуэт скалистых гор и выбрал его в качестве ориентира. Зубчатая гряда четко выделялась на фоне ночного неба, словно гребень исполинского существа. Насколько он знал, горы тянулись до самого Моря, и если все время держать их в поле зрения, то можно было не опасаться сбиться с пути.
Представив, сколько ему предстоит пройти пешком, Кордеро вздохнул и машинально сунул руку в карман пиджака, где нащупал круглую металлическую коробочку. Сердце радостно екнуло: "розовый песок"! Как же он мог забыть! Ведь это в корне меняет дело!
Трясущимися от возбуждения руками аристократ извлек шкатулку из кармана и улыбнулся ей, словно хорошему приятелю. Всего одна щепотка этого порошка придаст ему сил и уверенности, кроме того, заставит взглянуть на ситуацию в совершенно ином свете. В конце концов, все не так уж плохо!
Облизнув губы, он сдвинул крышку и заглянул внутрь. Розоватый порошок искрился в бледном свете Малыша Лу. Там было достаточно, чтобы легко и непринужденно пройти путь длиной даже в тысячу километров. Нужно лишь взять пальцами маленькую щепотку и втянуть ее в ноздрю...
Его руки слишком тряслись в предвкушении, что сыграло с ним злую шутку. Едва Марко попытался зачерпнуть немного порошка, как шкатулка выскользнула из его пальцев и, несколько раз перевернувшись в воздухе, упала на песок.
– Нет! – прошептал Кордеро, когда к нему вернулась способность соображать. – Только не это! Пресвятая Дева, все что угодно, только не это!!!
Упав на колени, он принялся остервенело загребать песок руками, однако все, что ему удавалось зачерпнуть, тут же осыпалось между пальцами в виде сухой пыли.
Схватив коробочку, он долго тряс ее над своей ладонью, надеясь выловить хотя бы несколько розоватых крупинок, но внутри было пусто. Весь порошок просыпался, смешавшись с обычным песком.
Отчаяние поднялось из глубин его души и вырвалось наружу диким, яростным воплем. Марко со злостью отшвырнул пустую шкатулку прочь и, усевшись на песок, обхватил голову руками. Это был конец. Он лишился того, что на протяжении последнего года дарило ему радость и наполняло жизнь смыслом. Принимать "розовый песок" стало для него такой же естественной и необходимой процедурой, как есть или дышать. При одной мысли, что в ближайшее время он будет лишен этого, его организм начинал протестующие вопить, а сознание билось в истерике.
Спустя какое-то время, невероятным усилием воли он нашел в себе силы подняться с песка, подхватить сумку и, загребая ногами песок, двинуться в путь. Глядя прямо перед собой, он шагал на восток, навстречу светлеющему небу. Временами позади слышались какие-то подозрительные шорохи, словно что-то кралось за ним по пятам, однако Кордеро не делал даже попыток обернуться. Сейчас ему было на все наплевать.
Когда бледный диск Малыша Лу исчез за горизонтом, а ночная темнота сменилась предрассветным сумраком, Марко почувствовал, сколько сил отнял у него этот долгий, безумный день, и решил передохнуть. Он улегся прямо на песок, подложив под голову сумку, и безразлично уставился в небо. Где-то высоко, среди тусклых утренних звезд, неспешно ползла яркая оранжевая точка. Вероятно, заходящий на посадку корабль, а может, орбитальная станция или военный крейсер. Без разницы.
Хотел бы он сейчас находиться там, среди звезд, на борту своего вызывающе роскошного "Наварро", в компании двух, а лучше трех красоток... Интересно, что теперь станет с его кораблем? Вероятно, продадут с молотка, как и резиденцию. Если в деле замешан шеф полиции, для этого даже не придется ждать решения суда. А Кармона лично позаботится о том, чтобы от былого величия семьи Кордеро и следа не осталось.
– Черта с два, ублюдки! – прошептал Марко, закрывая глаза. – Я не позволю вам так просто взять и разрушить мою жизнь! Я не позволю...
Спустя несколько мгновений, его накрыла мягкая, нежная волна сна и унесла за собой в пучину забвения.
***
Его разбудили бьющие в лицо солнечные лучи. С трудом разлепив веки, Марко Кордеро обнаружил, что, пока он спал, небесное светило успело подняться над дюнами. При свете дня пустыня уже не выглядела столь пугающей и мрачной, как ночью.
Со всех сторон, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная желтая равнина, подернутая волнами барханов, словно морщинами. Однообразный, унылый пейзаж местами разбавляла чахлая бурая растительность и проступающие из песка камни.
Марко встал, отряхнул с одежды песок и потянулся, разминая затекшее тело. Во рту стоял отвратительный привкус. Утешало лишь то, что ночью никто из местной живности не попытался им закусить. Это можно было считать добрым знаком.
Кордеро достал из сумки пластиковую флягу, тщательно прополоскал рот, избавляясь от мерзкого привкуса, и лишь после этого сделал несколько больших глотков.
С запоздалым сожалением пришла мысль о консервированных яблоках, которые он так опрометчиво оставил вместе с лишними вещами, не желая тащить через пустыню. Вчера, после пережитых стрессов и волнений, есть не хотелось совершенно. Однако сейчас он бы с удовольствием позавтракал спелой мякотью, запив ее сладким сиропом.
Чуть в стороне от него зашевелился песок. Спустя мгновение, из песчаного холмика показались два длинных хитиновых уса и медленно задвигались, словно пробуя воздух на вкус. Повернувшись в сторону человека, усы вздрогнули и молниеносно втянулись обратно. Любопытно, что за тварь там сидит? Вряд ли она представляет угрозу для человека. Большинство по-настоящему опасных существ пережидают дневной зной в подземных норах, выходя на охоту лишь с наступлением сумерек. Если за время сна его никто не съел, то днем тем более можно расслабиться. К тому же в самых диких и неизведанных местах планеты зачастую гораздо безопаснее, нежели на ночных улицах Риволя. Дикие звери, в отличие от людей, никогда не убивают ради развлечения.
Убедившись, что подернутые туманной дымкой горы находятся по левую руку, Марко отправился дальше через пустыню. Он двигался на восток, солнце светило ему в лицо, ослепляя, поэтому чаще всего приходилось глядеть себе под ноги. Но это мало помогало, так как солнечные лучи отражались от песка, заставляя все время жмуриться. Вскоре у Марко заболели глаза, а лицо покрылось крупными каплями пота. Чтобы хоть немного уберечь голову от палящего зноя, Кордеро набросил на нее пиджак, оставшись в рубашке с коротким рукавом. Но через пару часов его светлая кожа на руках обгорела и начала шелушиться, вызывая нестерпимый зуд.
Где-то после полудня песок под ногами раскалился настолько, что Марко стало казаться, будто он босиком ступает по горящим углям. Тонкая подошва его дорогих модных туфель совершенно не спасала от пышущей жаром поверхности. Неимоверно хотелось пить. То и дело прикладываясь к фляге, Кордеро вскоре обнаружил, что воды в ней осталось на самом дне. А ведь он только начал свой путь!
Иногда ему попадались высокие каменные глыбы, и Марко совершал в их тени привал. Передышку использовал, чтобы сделать глоток воды и дать отдых уставшим ногам. Никогда прежде он не проходил такое расстояние, какое ему пришлось преодолеть сегодня. От мысли, что это всего лишь малая часть пути, становилось по-настоящему жутко.
Во время третьей по счету остановки Кордеро решил немного перекусить и достал из сумки белый пластиковый лоток с универсальным обедом. С красочной упаковки ему улыбалась привлекательная девушка в сдвинутом набок поварском колпаке. Яркая надпись сообщала, что внутри находится "натуральное мясное рагу по-домашнему".
Пробежав глазами инструкцию, Марко запустил механизм разогрева. Несмотря на жару, есть холодную синтетическую пищу было выше его сил. Когда лоток в его руках нагрелся, он содрал герметичную крышку и осторожно принюхался к находящейся внутри бурой массе. Прежде ему не доводилось пробовать ничего подобного. Подозрительный внешний вид, равно как и запах блюда, нельзя было назвать аппетитными при всем желании.
Зачерпнув пластиковой ложкой немного бурой массы, он отправил ее в рот и, скривившись в брезгливой гримасе, выплюнул на песок. Вкус у блюда был отвратительным! Вязкое, солоноватое, обильно сдобренное специями месиво походило на все что угодно, только не на "мясное рагу"! Мяса там, скорее всего, не было и в помине. Синтетическая еда с кучей ароматических добавок и консервантов предназначалась для обывателей, готовых жрать что угодно в своем примитивном стремлении подавить чувство голода. Аристократ даже в самой отчаянной ситуации не станет есть подобную мерзость!
Вывалив содержимое лотка на песок, Кордеро потянулся к фляге, чтобы смыть гадкий привкус во рту. От обилия специй язык жгло, словно огнём. Неужели обыватели настолько неразборчивы в еде, что готовы добровольно есть нечто подобное?! Отвратительно!
Передохнув какое-то время в тени, Кордеро забросил сумку на плечо и продолжил свой путь. Пот ручьями стекал по лицу, чтобы тут же испариться на жаре. Пить хотелось постоянно, однако он старался терпеть до последнего, прикладываясь к фляге лишь в самом крайнем случае.
Время шло медленно. Чертово солнце, будто издеваясь над ним, зависло на одном месте, не спеша уходить с небосклона. С непривычки аристократ натер себе ноги, и теперь каждый сделанный шаг заставлял его морщиться от боли.
Хотелось хоть на миг укрыться от солнца, но, как назло, все попадающиеся на его пути валуны были столь малы, что не отбрасывали достаточной тени. Окружавший его пейзаж практически не менялся: все тот же песок, камни, высохшая растительность и далекая линия горизонта. В душу все глубже закрадывалось отчаяние.
Лишь на закате, когда у Марко уже не осталось сомнений в том, что он умрет в этой проклятой пустыне, бьющие в спину лучи заходящего солнца осветили показавшиеся вдалеке городские стены. Кордеро стал напряженно вглядываться. Он слышал, что порой у людей случаются так называемые миражи, когда видишь то, чего на самом деле нет. Поэтому он прошел еще какое-то расстояние, прежде чем понял, что ему не мерещится. Вдалеке действительно возвышалось нечто, похожее на каменные стены.
Едва сдержав слезы радости, Кордеро прибавил ходу, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в натертых ногах. Вот оно, его спасение! Неужели он добрался до города?!
С каждой минутой заветная цель становилась все ближе. В какой-то момент ему даже показалось, что он различает крыши домов. Наконец-то после всех пережитых мучений он сможет нормально поесть и отдохнуть! Жара и усталость притупили чувство голода, однако последние часы тот все сильнее проявлял себя. Сейчас Марко был готов без колебаний отдать половину своих рубинов за сочный, ароматный стейк и бокал прохладного вина.
Когда до цели оставалось совсем немного, радостное возбуждение сменилось глухим, беспросветным отчаянием. Никакого города здесь не было и в помине. Лишь очередное нагромождение торчащих из песка серых каменных глыб, что возвышались, подобно молчаливым истуканам. А за ними до самого горизонта простиралась все та же бескрайняя, выжженная солнцем пустыня.
– Камни... – пробормотал Марко и, взъерошив пятерней волосы, захихикал: – Здесь ничего нет, кроме камней и песка! Вообще ничего! Только чертовы камни!!!
Истеричное хихиканье перешло в хохот, а тот сменился сдавленными всхлипами. Марко закрыл лицо ладонями, мечтая лишь об одном: чтобы все это оказалось дурным сном. Однако боль в натертых ногах, солоноватый привкус пота на губах и дикая жажда говорили о том, что все это вполне реально.
Переведя дух, Кордеро решил осмотреться. Всего здесь находилось не менее двух десятков крупных каменных глыб высотой не менее двух метров, а то и больше. Создавалось впечатление, будто их намеренно притащила сюда какая-то неведомая сила. Песок в этом месте отличался более светлым оттенком и был перемешан с каменной крошкой, которая шелестела под ногами.
Что-то красивое, величавое и одновременно жуткое было в этих громадных, безмолвных каменных глыбах. Пожалуй, они и в самом деле напоминали город. Мертвый город. Марко совершенно не удивился бы, обнаружив под ногами выбеленные солнцем кости.
Пока он бродил среди камней, солнце успело достигнуть горизонта и окрасить пустыню в багровые тона. Отбрасываемые каменными глыбами тени удлинялись прямо на глазах и ползли по песку, словно живые.
Немного поколебавшись, Кордеро решил заночевать прямо здесь, среди камней. Если его будут искать с воздуха, эти глыбы послужат прикрытием. Человеческую фигуру здесь гораздо сложнее заметить, нежели на открытой местности. Даже если преследователи решат использовать для поиска тепловизор, нагретые за день камни еще долго будут отдавать тепло, что собьет с толку поисковые устройства.
Для ночлега Марко выбрал одну из каменных глыб. Широкую, чтобы расположиться там с комфортом, и довольно высокую, чтобы до него не добралась какая-нибудь ночная тварь. Несколько удобных выступов позволили ему вскарабкаться наверх, хотя для этого и пришлось изрядно попотеть. Провести ночь на голой земле он бы не рискнул. То, что он не стал чьим-то ужином в первую ночь, вовсе не означало, что везение будет длиться вечно.
Взобравшись на камень, Марко убедился, что он имеет достаточно ровную поверхность, чтобы не скатиться во сне. Кроме того, с возвышенности открывался неплохой обзор. Он как на ладони видел уходящую вдаль песчаную равнину.
Постелив под себя изрядно запылившийся пиджак и положив под голову сумку, Марко с удовольствием вытянулся на импровизированном ложе. Постель получилась так себе – жесткая и неудобная, однако сейчас это не имело значения. Ноющее от усталости тело, измотанное дневным переходом, было благодарно даже за такой подарок.
Пока он отдыхал, солнце скрылось за горизонтом, унося с собой дневную жару. С наступлением вечерней прохлады снова захотелось есть. Марко поморщился, вспомнив вкус синтетической массы из пластикового лотка. Какое-то время он колебался, но в итоге чувство голода взяло вверх. Он достал из сумки лоток с обедом, какое-то время задумчиво его разглядывал, а затем включил разогрев. Когда коробка нагрелась, Кордеро открыл крышку и, поколебавшись, начал есть. С каждой секундой он всё энергичнее работал ложкой и пришел в себя, лишь когда соскребал со стенок лотка остатки пищи. Внешне этот рацион ничем не отличался от предыдущего. Такая же коробка, тот же рисунок на крышке, даже вкус практически идентичный. Только эта порция почему-то показалась ему в разы вкуснее.
Съев все до последней крошки и дочиста вылизав пластиковый лоток, Марко скинул его на землю и с удовольствием растянулся на своей лежанке, поглаживая живот.
На вечернем небе зажигались первые звезды. Десятки, сотни, тысячи ярких мерцающих искорок с любопытством наблюдали за лежащим внизу человеком. Сейчас никто не узнал бы в этом помятом, дурно пахнущем бродяге одного из самых богатых аристократов Риволя, владельца крупнейшей энергетической компании.
Страшная усталость давала о себе знать. Марко почувствовал, как наливаются свинцовой тяжестью веки. Синтетический обед осел в желудке, прогнав грызущее чувство голода, и сейчас ему хотелось лишь как следует выспаться. Повернувшись на бок, он улегся поудобнее и уже спустя несколько секунд крепко заснул.
***
Кордеро так и не понял, что именно его разбудило. То ли негромкий шелестящий звук где-то рядом, то ли тревожное ощущение чьего-то присутствия. Открыв глаза, он какое-то время слепо таращился в окружавшую его темноту, пытаясь понять, где находится. Лишь нащупав под собой твердую, шероховатую поверхность камня, он все вспомнил.
Вроде бы все было как обычно: небесный купол, усыпанный мириадами ярких звезд, едва различимая полоса горизонта вдали и угадывающиеся во тьме очертания каменных глыб. Вот только там, в окружавшей его темноте, был кто-то еще. Марко инстинктивно чувствовал его присутствие. Что-то пряталось во мраке и оттуда пристально наблюдало за ним. По спине пробежал неприятный холодок.
Прежде чем ему удалось убедить себя в том, что это всего лишь отголосок ночного кошмара, из темноты послышался тихий, вкрадчивый шелест. Звук шел откуда-то снизу, от подножия камня, на котором лежал Марко. Скорее всего, выброшенный им пластиковый лоток своим запахом привлек внимание какого-то ночного существа.
Кордеро пристально вгляделся во тьму, но не увидел там ровным счетом ничего. Оставалось лишь ориентироваться на собственный слух.
Вскоре подозрительные звуки стихли, и он почувствовал, что от сердца отлегло. Наверняка это была какая-нибудь маленькая ящерка. Обследовав лоток, она убедилась, что ничего вкусного там нет, и уползла восвояси. А он тоже хорош! Перепугался, словно маленький мальчик. Смех, да и только! Марко даже улыбнулся своим глупым страхам и перевернулся на другой бок.
Едва он закрыл глаза, как его заставил вздрогнуть громкий скребущий звук, как будто по поверхности каменной глыбы провели каким-то острым предметом. После небольшой паузы звук повторился. Что-то настойчиво царапало камень, пытаясь добраться до него!
Вот теперь Марко стало по-настоящему страшно! Несмотря на ночную прохладу, его бросило в жар, а на лбу выступили крупные капли пота. Слушая, как в паре метров от него скребется неведомая тварь, Кордеро запустил руку в сумку и нащупал рукоятку сигнального пистолета. Стрелять ракетой со столь близкого расстояния было опасно и глупо, но, если не останется выбора, придется пойти на риск. Кроме того, с оружием в руках было спокойнее.
Стоило ему взять в руки ракетницу, как звуки тотчас прекратились. Ночной гость либо притаился, каким-то образом почувствовав угрозу, либо осознал, что не в состоянии забраться на камень. Марко напряженно ждал, что будет дальше. Тянулись долгие минуты ожидания, в течение которых ночной гость никак себя не проявлял. Однако в том, что он все еще где-то рядом, Кордеро не сомневался. Он его чувствовал.
В какой-то момент Марко начал подумывать о том, чтобы пустить ракету в воздух. Это должно было осветить местность и помочь ему понять, что скрывается во тьме. Однако он побоялся это сделать. Его останавливало не то, что свет гарантированно привлечет к нему внимание, и даже не то, что, потратив единственный патрон, он останется беззащитным. Больше всего Марко пугала мысль о том, что он может увидеть, когда разгонит темноту.
Недаром это зловещее место с самого начала напомнило ему город мертвых. Вдруг он в самом деле выбрал для ночлега какое-то древнее кладбище и, тем самым, потревожил покой мертвецов? Что если, когда свет сигнальной ракеты озарит ночь, он увидит пустые глазницы жуткого мертвеца, который протягивает к нему свои истлевшие руки? Выдержит ли подобное его рассудок?
Стоило этой кошмарной картине промелькнуть в его сознании, как из темноты что-то громко и яростно зашипело. Нет, это точно не человек. Если вначале Марко допускал, что гостями могут оказаться выследившие его полицейские, то сейчас эта версия отпала сама собой. Человек не может издавать такие звуки.
Шипение перешло в низкий клокочущий звук. Марко вдруг понял, что означает выражение "стучать зубами". Так страшно ему не было, пожалуй, ни разу в жизни. В очередной раз нахлынули воспоминания о детских кошмарах. Похоже, тварь из-под кровати нашла способ его выследить!
Спустя какое-то время жуткий звук повторился вновь. На этот раз чуть в стороне. Либо существо перемещалось, либо это была уже другая тварь. Интересно, сколько же их здесь? Две? Три? Десяток?
До боли сжав пальцы на рукоятке сигнального пистолета, Марко ждал. Его трясла крупная дрожь, а проглоченный ужин настойчиво просился обратно. Время от времени во тьме можно было различить какое-то движение. Кордеро в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что ему хватило ума забраться на камень, а не заночевать прямо на земле. От мысли, что он мог сейчас находиться там, внизу, ему становилось по-настоящему жутко.
Сложно сказать, сколько времени он провел, сидя в обнимку с ракетницей и трясясь от страха. Всю ночь из окружавшей его темноты раздавались жуткие звуки: шипение, чавканье, клокотание и даже приглушенный рёв. То и дело ночные гости царапали камень в тщетных попытках добраться до человека.
Оживление спало лишь тогда, когда небо на востоке стало светлеть. За мгновение до того, как ночную тьму сменил предрассветный сумрак, Марко успел заметить промелькнувший среди камней силуэт какого-то уродливого создания. Был ли он на самом деле или являлся плодом его воображения, Кордеро так и не понял.
А потом из-за горизонта показался краешек солнца, осветив пустыню. В рассветных лучах все ночные страхи показались неуместными и глупыми. Марко осторожно свесился с камня и поглядел вниз. Как и следовало ожидать, никаких чудовищ и оживших мертвецов среди камней не бродило. Местность выглядела вполне безобидной, и Марко подумал: а не приснилось ли ему все? Однако, спустя секунду, нечто в окружающем пейзаже заставило его насторожиться. Что-то было не так!
Забросив сумку на плечо, Кордеро проворно спустился с камня, огляделся по сторонам и сразу понял, что его смутило. Норы в песке. Они были повсюду! Одна, две, три... пять! Каждая диаметром не менее полуметра. Марко готов был побиться об заклад, что когда он ложился спать, их не было! Значит, их оставили ночные гости.
Осторожно приблизившись к одной из них, бывший аристократ заглянул внутрь, однако не увидел ничего, кроме чернильной темноты. Если там кто-то и был, то он ничем не выдавал своего присутствия.
– Так вот где вы прячетесь от солнца, ублюдки! – прошептал Марко.
Как и следовало ожидать, никто ему не ответил.
Окинув хмурым взглядом нависающие над ним молчаливые каменные глыбы, Кордеро развернулся и зашагал прочь. Ему не терпелось как можно быстрее покинуть это жуткое место.
***
То, что ему не удастся добраться до Моря, стало ясно уже ближе к полудню. Он почти израсходовал последнюю флягу и, несмотря на жажду, решил беречь остатки воды до последнего. Солнце жгло с неимоверной силой, пот ручьями стекал по лицу и спине, а пыльный воздух был настолько горячим, что обжигал легкие. Интересно, надолго ли его хватит? Сколько он протянет, когда у него закончится вода? День? Два? А если ему не удастся отыскать подходящее укрытие на ночь, то и того меньше.
Окружающий пейзаж понемногу менялся. Серые каменные глыбы стали попадаться намного реже. На смену им пришли густые заросли бурого, колючего кустарника с огромными, жуткими на вид иглами. Эти растения назывались "язык дьявола". Их густой, алый, словно кровь, сок обладал прекрасными горючими свойствами, а мякоть, крайне токсичная для человека, была излюбленным деликатесом для большинства диких животных.
Когда Марко остановился чтобы перевести дух и вытереть с лица пот, легкий порыв ветра донес до его ушей протяжный воющий звук. Он мог быть чем угодно – ревом двигателя, аварийной сиреной, отчаянным человеческим воплем или гуляющим среди камней ветром. Кордеро прислушался, но больше ничего так и не услышал. Решив, что ему показалось, он продолжил путь. Однако, пройдя шагов сто, снова услышал этот звук. Казалось, он доносится из-за дюны, чей покатый гребень возвышался неподалеку.
Марко бросился к холму и начал на него карабкаться, все больше убеждая себя в том, что слышал звук сирены. Вполне могло оказаться, что прямо за этим холмом стоит корабль, совершивший в пустыне аварийную посадку. Или же там находится какое-то поселение, а значит, наверняка есть люди!
Взобраться на дюну оказалось не так просто, как он думал. Песок под его ногами сползал пластами, в результате чего Марко то и дело скатывался к самому подножью холма. Он падал, вставал и упорно полз наверх, понимая, что еще минута-другая – и он может опоздать. Если он действительно слышал звук сирены готовящегося к старту корабля, то будет очень обидно, если тот взмоет в небо у него перед носом.
Набрав в грудь побольше воздуха, Марко из последних сил рванулся вперед и оказался на вершине. Его взору открылся уже приевшийся пейзаж – простирающаяся до самого горизонта пустошь под грязно-желтым небом. Никакого стартующего корабля, разумеется, не было и в помине, равно как и человеческого поселения. Лишь стадо брулов паслось неподалеку, объедая колючие растения.
Марко решил спуститься с холма и подобраться ближе, чтобы получше разглядеть этих удивительных животных. Внизу у подножья находилось несколько валунов. Не самых больших, однако вполне подходящих для того, чтобы спрятаться за ними без риска потревожить животных.
В стаде было шесть самок, отличавшихся небольшими размерами, невзрачным серым мехом и отсутствием рогов. Подле них топтались несколько маленьких, покрытых белоснежным мехом телят. Возглавлял стадо огромный брул с темной свалявшейся шерстью, роскошной, тянущейся вдоль хребта гривой и массивной головой. Потертые, затупившиеся рога говорили о том, что этот старый самец за свою жизнь прошел через множество боев, в которых, судя по всему, оказался победителем.
Помимо вожака, здесь находился еще один самец, не такой крупный, зато грациозный и подвижный. Лоснящийся светлый мех выдавал в нем совсем молодую особь, а его антрацитово-черные, блестящие на солнце рога производили впечатление необычно острых. Он кружил вокруг стада, всячески оказывая самкам знаки внимания и подчеркнуто игнорируя вожака.
Притаившись за камнем, Марко с любопытством разглядывал животных. Настоящих диких брулов он видел впервые в жизни. Как раз в этот момент молодой самец запрокинул голову и издал тот самый протяжный вопль, который Кордеро слышал ранее. Громкий, похожий на звук сирены, он звучал вызывающе и грозно.
