Текст книги "Мирное время(СИ)"

Автор книги: Олег Кербис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Чтобы отвлечься, он принялся разглядывать окружающий пейзаж. С возвышенности открывался прекрасный вид на раскинувшуюся под звездным небом пустыню.

– Может, ты чего-то напутал? – Кристиан повернулся к стоящему рядом с ним хмурому, заросшему повстанцу.

– Ничего я не напутал! – отозвался Уго, сплевывая. – Сенсоры засекли выброс энергии, характерный для маршевых двигателей крупных кораблей!

И тут, словно подтверждая его слова, на черном небосводе вспыхнула новая, необычайно яркая звезда. Зависнув на мгновение, он устремилась к земле, разгораясь все ярче. Все стоящие на холме затаили дыхание, наблюдая за ней. В какой-то момент ее оттенок начал меняться с бледно-розового на кроваво-красный. Вокруг звезды образовался туманный ореол, сделав ее похожей на яростный глаз свирепого бога, взирающего на них с небес.

– Мы слишком близко, Сид! – сказал Кот дрогнувшим голосом. – Надо срочно уходить!

– Держи себя в руках! – негромко отозвался Гомез, не сводя внимательного взгляда с падающей звезды. Предводитель повстанцев являл собой образец спокойствия и хладнокровия. Падающая звезда, оставляя за собой светящийся след, прочертила небосвод и скрылась за песчаными холмами. Там, где должен был находиться Кэрах.

В наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание Кота и негромкий шепот одного из повстанцев, бормотавшего себе под нос молитву. А затем над пустыней взошло солнце. Большое. Белое. Ослепительно яркое. В одну секунду непроглядная ночь превратилась в жаркий полдень. От предметов потянулись длинные, словно вырезанные из черной бумаги тени. Чтобы уберечь глаза от слепящего света, Марко пришлось отвернуться и прикрыть ладонью глаза.

Когда сияние померкло, сменившись багровыми сумерками, все увидели, что на месте Кэраха в небо поднимается огромное пылевое облако.

– Все на землю! – что есть мочи заорал Себастьян Гомез. – Живо легли, иначе сейчас...

Его слова утонули в оглушительном грохоте. Казалось, будто небеса обрушились на землю. Марко пригнулся, зажимая уши ладонями, а когда нашел в себе силы поглядеть в сторону Кэраха, то буквально похолодел от ужаса: на них надвигалась гигантская волна из песка, пыли и камней.

В мгновение ока она смела их небольшой отряд. Кордеро попытался закричать, но его рот тотчас наполнился песком. Чувствуя, что задыхается, он попытался сопротивляться, но силы оставили его. Последним его воспоминанием было то, как неведомая сила подняла его в воздух, а затем грубо швырнула в темную пучину забвения...

Глава 13

Жестокие игры

– Как думаешь, у них получится сдать зачет? – задумчиво спросил Мигель, глядя на увязший в болоте по самое брюхо «тарантул». Танк сошел с маршрута, почти все его механические лапы-манипуляторы с правой стороны увязли в трясине, и теперь грозная боевая машина, представляющая основную ударную силу войск Федерации, могла лишь беспомощно шевелить орудийной башней и надрывно гудеть сервоприводами, безуспешно пытаясь выбраться из болота.

– Я бы не поставил на это и трех кредитов, – тихо, чтобы не услышал сержант, усмехнулся Рауль. – Сейчас Гарсия вытащит их из кабины и задаст хорошую трепку. Даже у меня нет сил смотреть на то, что они вытворяют, а я гораздо терпеливее Трехпалого. Понял, да?

Весь "Девятый прайд" во главе с сержантом разместился на небольшом вытоптанном пятачке посреди болота, наблюдая, как Лурье и Фуэнтес пытаются совладать с танком. Мигель искренне не понимал, что могло вызвать у них затруднение. На его взгляд, управлять машиной было крайне просто: всего пара рычагов, несколько кнопок, полуавтоматический штурвал и две педали. Все, кто хоть раз имел дело с видеоиграми, справились бы без особых проблем. Они с Раулем сдали зачет за пятнадцать минут, проведя машину по заданному маршруту и с первого раза поразив условную цель выстрелом из лучевой пушки.

Из них с Раулем получилась на удивление слаженная команда. Особенно если учесть, что совсем недавно Мигель готов был задушить Моралеса голыми руками. После потасовки у взлетного поля их обоих упекли на гауптвахту. Гарсия пообещал, что они пробудут там ровно столько, сколько понадобится, чтобы стать лучшими друзьями. Всего одних суток, проведенных на хлебе и воде, оказалось достаточно, чтобы зарыть топоры войны. Под конец Мигель если и злился, то, главным образом, на свою несдержанность и глупость.

Рауль, в свою очередь, клялся, что проник в кабинет сеньора Веласкеса лишь затем, чтобы выкрасть копию трудового контракта, которую старик держал в своем сейфе. Имея на руках этот документ, он мог на законных основаниях требовать от старого жулика полной выплаты по счетам. Однако прежде, чем он успел это сделать, появился Веласкес и стал кричать, что его грабят. Рауль был вынужден спасаться бегством, угнав у старика электромобиль, а за ним по пятам уже шла полиция Риволя. И ни о какой похищенной ценности он понятия не имеет.

Моралес рассказывал это с таким честным видом, что Мигель неожиданно почувствовал укол совести от того, что безоговорочно поверил словам полицейского насчет Рауля. Учитывая то, с какой легкостью департамент был готов осудить его самого, все обвинения против парня могли быть притянутыми за уши. Полицейским без разницы, кого отправлять на талиумные рудники, чтобы выполнить установленный государством план. Никто не станет тратить время, пытаясь докопаться до истины, если имеется готовый подозреваемый с полным набором улик и свидетельских показаний.

Как бы то ни было, Раулю не удалось долго разгуливать на свободе. Его взяли уже на следующей неделе и без лишних проволочек приговорили к трем годам рудников. Однако прежде, чем приговор вступил в законную силу, его посетила строгая женщина и предложила в качестве альтернативы трехлетний контракт на службу в вооруженных силах Федерации. Выбор был невелик, и Рауль согласился. Так он и оказался вместе с Мигелем в лагере Сан-Мартин.

– Эй, вы там! – потеряв терпение, заорал сержант Гарсия в свой КИТ. – Надумали утопить технику в болоте?! А ну, живо возвращайтесь на исходную позицию!

Не дождавшись какой-либо реакции на свои слова, Гарсия смачно выругался и, перескакивая с кочки на кочку, направился к танку. Когда он приблизился, в боку у машины распахнулся люк и на землю спрыгнул долговязый парень по фамилии Фуэнтес. Следом за ним вылез взбешенный Пьер с пунцовым от злости лицом.

– Разрешите еще одну попытку, сеньор! – крикнул он. – Этот нескладный богомол не в состоянии отличить правый рычаг от левого! Дайте нам еще один шанс, и все получится!

– Слишком поздно, рядовой, – покачал головой сержант Гарсия, делая какую-то пометку в световом планшете. – На войне тебе никто не даст второго шанса. Можешь считать, что вы погибли сами и обрекли на смерть весь свой взвод!

– Но, сеньор...

– Закрой пасть! Вы не сдали зачет по управлению техникой. Завтра я жду от вас полный доклад по устройству и оснащению средних шагающих танков. Если он меня впечатлит, то я сжалюсь и предоставлю вам второй шанс. Всем остальным – объявляю два часа личного времени, салаги!

Отдав распоряжение, Гарсия ловко забрался в танк и захлопнул за собой люк. Буквально спустя секунду, техника ожила. "Тарантул" вздрогнул и принялся неспешно раскачиваться, медленно высвобождая из плена трясины одну конечность за другой. Вскоре он выбрался из болота и, шустро перебирая лапами, направился в сторону лагеря, с треском подминая кусты и ломая на своем пути мелкие деревца.

"Девятый прайд" двинулся следом, по оставленной танком прогалине. Новобранцы передвигались легкой трусцой, что уже успело войти в привычку. Неспеша разгуливать по лагерю не возбранялось только после ужина, перед самым отбоем. В остальное время вальяжно прогуливающийся солдат действовал на сержанта, словно красная тряпка на быка.

Рауль пытался поддеть хмурого Пьера, тот вяло огрызался. Было видно, как сильно парня расстроила неудача. Фуэнтес, дабы не попасть Лурье под горячую руку, поспешил убраться первым, вместе с той частью отряда, что вырвалась вперед.

– Знаете, что самое паршивое в этой чертовой армии? – проговорил Томас Леви, догнав компанию Мигеля. Сегодня его лицо было совсем кислым, а взгляд – грустнее обычного.

– Общий туалет, – предположил Бельмонте. – Могли бы хоть перегородки поставить.

– Паршиво, что нельзя слетать домой, – вздохнул Хорхе. – Мне так хочется увидеть маму!

– Увидишь, – успокоил приятеля Антонио. – Будет увольнительная – слетаешь домой. Может, даже получишь к тому времени пару красивых нашивок на форме. Семья будет тобой гордиться.

– Значит, это будет нескоро, – грустно улыбнулся Хорхе.

– А мне кажется, в нашем случае самое паршивое – это сержант Трехпалый! – со злостью проговорил Рауль, прикоснувшись к своему уху. Отек уже спал, однако лиловый синяк еще оставался. – Кто дал ему право избивать новобранцев?

– Извини, Рауль, но ты огреб от Гарсии вполне заслуженно, – заметил Мигель.

– Это еще почему?!

– А потому! Когда рапортуешь сержанту, не стоит добавлять в конце "понял, да?!"

Вспомнив тот случай, приятели дружно рассмеялись. Даже вечно унылый Томас не сдержал улыбки. Рауль же наоборот – насупился и весь дальнейший отрезок пути молчал.

– Так что, по-твоему, самое паршивое в армии? – спросил у Томаса Антонио, когда они входили в ворота лагеря.

– Жратва, разумеется! Меня уже тошнит от этой курицы! Жареная курица, вареная курица, тушеная курица, куриный бульон... Пирог с курицей на десерт! Сколько можно?! Подписывая контракт на воинскую службу, я не давал согласия на то, чтобы меня с утра до ночи пичкали одной курятиной!

– Ну, а что ты хотел? – пожал плечами Мигель. – Мясо клонированных кур – самый дешевый и доступный вид продовольствия на Цахебрэ. Государство не станет тратить сотни тысяч кредитов, закупая на Шадии овощи, чтобы разнообразить рацион солдат. Радуйся хотя бы тому, что получаешь настоящее мясо, а не синтетическую смесь.

– А люблю жареную курочку, – мечтательно протянул толстяк Эдальго, поглаживая живот.

– Да ты все что угодно готов сожрать! – поморщился Томас. – А мне хочется разнообразного сбалансированного питания. К тому же у меня аллергия на курятину!

– Врешь ты все, – хмуро бросил Пьер. – Нет у тебя никакой аллергии.

– Сейчас, может, и нет. Но кто знает, что будет дальше?

Ему никто не ответил, поскольку всеобщее внимание привлекло необычное оживление на территории лагеря. Прежде чем их компания успела понять, что происходит, к ним подлетел какой-то краснолицый капрал и без лишних объяснений велел немедленно отправляться на плац, где объявлено общее построение.

На плацу в несколько шеренг уже выстроились все новобранцы, проходившие обучение в лагере. "Головорезы" сержанта Пиньейро тоже были здесь, занимая почетное место в первых рядах. Мигель сразу заметил крупную фигуру Сержа, выделяющуюся даже на фоне рослых фермеров с Шадии. Нижняя челюсть здоровяка была надежно зафиксирована при помощи специальной гелевой шины.

Солдаты обменивались недоуменными взглядами. Никто толком не понимал, что произошло и по какой причине командование объявило общий сбор.

Наконец, зычный голос сержанта Гарсии скомандовал "смирно!", и на плац вышел майор Пабло Кастилья. За все время службы Мигель видел его лишь пару раз. От прочих офицеров его отличала форма болотного цвета с желтыми полосами на рукавах и поблескивающая восьмилучевая звезда на плече.

Это был невысокий, грузный мужчина чуть старше пятидесяти, с похожими на угольки глазами и аккуратно подстриженными усиками. Вид у майора был хмурый и помятый, словно его только что вытащили из постели.

– Приветствую вас, патриоты Федерации! – обратился он к новобранцам. У него был хорошо поставленный грудной голос, как у оперного певца. – Прошло совсем немного времени с момента вашего прибытия в лагерь, а многие из вас уже начали превращаться из затюканных маменькиных сынков в грозную и могучую силу! Вы – щит и меч Федерации и опора нашего государства!

– Во заливается! – прыснул Рауль. Мигель ткнул его в бок, заставив замолчать.

– Кто-нибудь из вас знает, что отличает солдата от простого обывателя? – спросил майор Кастилья. Заложив руки за спину, он с важным видом вышагивал по плацу. – Обыватель печется лишь о самом себе! Им движут простейшие эгоистичные инстинкты: заработать как можно больше кредитов, чтобы прокормить себя и свою семью. Больше его ничего не интересует. Рядовым обывателям плевать на то, что происходит в галактике, до тех пор, пока это не коснется их напрямую!

Но мы с вами – совсем другое дело! Интересы государства и благополучие общества для военнослужащего федеральной армии стоят на порядок выше собственных интересов! Каждый из вас несет личную ответственность не только за свой дом и семью, но и за всех граждан в целом. Быть солдатом Федерации – означает нести доблесть в сердце, презирать опасность и быть готовым без малейших колебаний пожертвовать собственной жизнью, если того потребует служебный долг. Нам неведомо чувство страха!

Я говорю вам это потому, что пришло время проявить патриотизм не на словах, а на деле. Полчаса назад из Генштаба пришло срочное донесение: на нашу территорию, нарушив суверенные границы Федерации, вторглась эскадра военных кораблей Салакес! Разумеется, наш добрый президент Бенито Сото пытается разрешить конфликт дипломатическим путем, однако императрица Эштер решительно заявляет свои права на принадлежащую нам по праву планету Орка! Мы не намерены отдавать свои территории захватчикам, и, если Салакес не уступит, начнется война.

Над плацем повисла тишина. Новобранцы молча переваривали услышанное. Нельзя сказать, что это стало для всех неожиданностью. В последнее время слухи о конфликте Цахебрэ и Салакес звучали все чаще, однако большинство сохраняло надежду, что все обойдется.

Выдержав паузу, майор продолжил:

– В связи с тем, что на планете объявлено военное положение, срок вашего обучения в лагере сокращен вдвое. Понять, чему вы успели научиться на занятиях, и оценить общий уровень вашей боевой подготовки помогут тактические игры, в которых примут участие отряды мобильной пехоты под командованием сержантов Пиньейро и Гарсии. У вас будет возможность продемонстрировать полученные в ходе обучения навыки владения оружием и отточить слаженную работу в команде. Каждый боец победившего отряда получит солидную денежную премию и хорошую рекомендацию, которая позволит поступить на службу в легендарную дивизию полковника Рохаса. На его счету не один десяток успешных боевых операций. Почти все, кто служил под его началом, покрыли себя неувядающей славой. Что касается участников проигравшей команды, то для них тоже найдется дело. В конечном счете, кто-то ведь должен рыть траншеи на передовой.

Сказав это, майор развернулся и бодрым шагом удалился в сторону штаба, гордо держа голову. Глядя на него, Мигель невольно отметил, что существует категория мужчин, которые изначально не предназначены для того, чтобы быть военными. Если тот же сержант Гарсия с его строгой выправкой и суровым выражением изуродованного лица походил на грозного бога войны, то майор Кастилья, сколько бы он ни пыжился, напоминал, скорее, надутого чиновника из районной администрации, нежели военнослужащего Федеральной армии.

– Вы сами все слышали, – буркнул Гарсия, когда майор удалился. Вид у него был еще более хмурый, чем обычно. – Вас ждут военные маневры на пересеченной местности в обстановке, максимально приближенной к боевой. Цель очень простая: обнаружить находящийся на болоте флаг и доставить его на базу, не позволив сделать то же самое команде соперника. В "Играх" используется стандартная боевая экипировка: комплект пехотной брони, тактический шлем и автомат Варгаса с учебным боеприпасом. Прямое попадание вас не убьет, но вполне может серьезно покалечить, поэтому никому не советую лезть под пули.

– Кроме того, не стоит полагаться на броню, – продолжил сержант Пиньейро. – По весу она не уступает боевой, что позволит вам в полной мере оценить все "прелести" пехотной экипировки, однако все композитные пластины в ней будут заменены на датчики, позволяющие нам отслеживать попадания и отмечать выбывших. Игрок, которого подстрелили, не имеет права продолжать состязание. К нарушителям будут применяться самые жесткие меры дисциплинарного взыскания! Победа присуждается той команде, чей боец пронесет флаг через ворота лагеря. Соперники вправе использовать силовые методы, чтобы помешать им это сделать. Вот, пожалуй, и всё. У кого-нибудь остались вопросы?

Рауль Моралес сделал шаг вперёд:

– У меня вопрос, сеньор! Майор упомянул "солидное денежное вознаграждение". Можно уточнить, насколько оно велико?

Среди новобранцев послышались смешки. Гарсия лишь поморщился, однако сержант Пиньейро остался невозмутим:

– Каждый участник победившей команды получит пятьсот кредитов на свой персональный счет. Бойцу, успешно доставившему флаг, полагается премия в полторы тысячи.

По рядам новобранцев прокатился взволнованный ропот. Озвученная сумма во много раз превосходила солдатское жалованье за несколько месяцев. Лицо Рауля при этом расплылось в мечтательной улыбке – он уже представлял, как потратит эти деньги.

– Однако, чтобы получить вознаграждение, нужно не только победить, но и выжить, – добавил сержант Гарсия, с равнодушным видом разглядывая ползущие по небу багровые облака. – Игры проходят на болоте. Причем, не на тех кочках, по которым вы привыкли скакать на тренировках, а в самом его сердце. Мы всегда напоминаем о том, что трясина – чертовски опасное место, однако для некоторых наши слова – пустой звук. Поэтому после каждых игр мы не досчитываемся двух или трех новобранцев. Болото не прощает ошибок, и один неверный шаг может стоить каждому из вас жизни. Ни на секунду не забывайте об этом!

При этих словах довольная улыбка сползла с лица Рауля, и весь дальнейший инструктаж он слушал с крайне задумчивым видом.

Сержанты вкратце объяснили правила игр. Их было немного, включая два основных: не добивать раненых и не продолжать бой, если тебя "убьют". Последнее правило выделили особо.

Те пять дней, что давались новобранцам на подготовку к предстоящим играм, оказались самыми тяжелыми как для "Девятого прайда", так и для "Головорезов". Их без продыху гоняли день и ночь, заставляя повторить пройденный материал и усвоить кучу новых приемов. Каждый инструктор хотел, чтобы именно его подопечные одержали верх, и прикладывал для этого все усилия.

Вечером накануне игр, примерно за полчаса до отбоя, в казарму "Девятого прайда" явился сержант Гарсия. Теребя в руках свое кепи, он пожелал новобранцам удачи и попросил сделать все возможное для того, чтобы выиграть "эти чертовы игры", объяснив, что, в случае проигрыша, максимум, на что они смогут рассчитывать – это служба в стройбате, что стало бы позором не только для них, но и для него.

Один лишь Мигель, зная о пари, заключенном между Гарсией и Пиньейро, понимал, что эта просьба обусловлена не столько заботой о судьбе своих бойцов, сколько личными мотивами: на кону стояла честь сержанта и бутылка танзийского бренди.

***

Игры начались на рассвете. Всю ночь, как назло, моросил мелкий дождик, а когда он закончился, над болотом поднялся настолько густой туман, что разглядеть что-либо даже в нескольких метрах было затруднительно. Группе, в составе которой оказался Мигель, приходилось ориентироваться только на слух и внутреннее чутье. Когда они медленно продвигались через болото, раскисшая почва хлюпала у них под ногами, а влажность в воздухе была столь высока, что было трудно дышать.

Первым, держа наготове автомат, шел Антонио. Флорес чувствовал себя вполне уверенно, поглядывая по сторонам и своевременно предупреждая остальных о подозрительной кочке или прогалине с черной водой, наступать на которую не следовало. Следом за рыжим двигались Хорхе и чертыхающийся сквозь зубы Рауль. Моралес то и дело шикал на соседа, чтобы тот вел себя тише, однако сам при этом издавал не меньше шума, чем вся их группа вместе взятая. Идущий за ними Бельмонте заметил, что Рауль здорово разнервничался. Он понимал и даже отчасти разделял его эмоциональное состояние, однако в боевой обстановке нервозность приятеля могла выйти для них боком.

За спиной Мигеля, о чем-то негромко переговариваясь, шли братья Перальта. По большей части молчаливые и сосредоточенные, они мало с кем общались в лагере, предпочитая общество друг друга. Однако Мигель был рад, что именно они, а не зануда Томас, вошли в их группу.

Замыкал отряд плечистый парень с квадратной челюстью, по фамилии Бустос. Он не нравился Мигелю своей хамоватой манерой общаться, вспыльчивостью и привычкой постоянно ковырять в зубах ногтем. Но сейчас он вел себя тихо и кротко. Обстановка сама по себе не располагала к разговорам. Со всех сторон их окружал густой, клубящийся туман, в котором еле угадывались зловещие очертания болотной растительности и "костлявых" деревьев, а за ближайшей кочкой вполне мог затаиться враг.

Каждый боец отряда был облачен в черную композитную броню и тактический боевой шлем. Плечо оттягивал автомат Варгаса, а к поясу крепилась сумка с боекомплектом. Вся экипировка, в общей сложности, весила не меньше двадцати килограммов. Сущие мелочи в сравнении с тем, сколько им приходилось таскать на занятиях, но все же немало, учитывая обстановку. На броню и шлем были нанесены яркие голубые разметки, отличавшие их команду от соперников. Лишь благодаря им Мигель не терял из виду Антонио, когда тот уходил слишком далеко вперед, полностью исчезая в тумане.

Неожиданно откуда-то издалека послышался треск автоматной очереди. Вскоре к ней присоединилась другая. Ожесточенная перестрелка продолжалась секунд десять.

– Это группа Рикардо, – сказал Антонио, когда смолкло эхо выстрелов. – Они пошли в том направлении и, вероятно, натолкнулись на отряд противника.

Мигель сверился со своим КИТом.

– Нужно взять немного западнее, иначе рискуем пройти мимо флага.

– Может, разделимся? – предложил один из братьев. – Мы привлекаем слишком много внимания.

– Зато вместе не так страшно, – тихо произнес Хорхе, с опаской оглядываясь по сторонам. Проступающие из тумана силуэты деревьев тянули в их сторону сухие ветви, похожие на когтистые лапы, как будто намеревались схватить.

– Здесь некого опасаться, кроме команды противника, – отрезал Флорес. – Если хотим победить, нам следует сосредоточиться на задаче, не отвлекаясь на всякую ерунду.

– Я слышал, на болоте водятся жуткие твари! – с усмешкой сказал Рауль и, повернувшись к Хорхе, сделал страшные глаза. Паренек вздрогнул и попятился.

– Перестань его пугать! – не выдержал Антонио. – Если бы тут водилось что-то страшнее болотного ползуна, нас бы предупредили!

– А как насчет призраков? – неожиданно спросил один из братьев Перальта. Второй неодобрительно покосился в его сторону, но промолчал. – Ходят слухи, будто на болотах порой творится такое, что кровь в жилах стынет.

– Это все глупые страшилки! – поморщился Антонио.

Мигель ощутил, как по спине пробежал холодок. Он бы никогда не признался в этом, но от подобных разговоров ему становилось не по себе. В отличие от Антонио, он допускал существование призраков. Бабушка неоднократно говорила ему, что лишь глупый человек станет решительно отрицать то, чего не видел своими глазами.

– Солдат федеральной армии должен быть лишен предрассудков, – назидательно произнес Антонио. – Поэтому давайте раз и навсегда закроем тему призраков, духов и прочей ерунды!

Не успел он закончить, как из откуда-то из тумана вылетел круглый, похожий на камень предмет и шлепнулся прямо им под ноги.

Едва скользнув по нему взглядом, Антонио крикнул:

– Граната! Ложись!

Это вывело остальных из оцепенения. Инстинкты, отточенные за время тренировок, сработали молниеносно. Бросившись врассыпную, все попадали на влажную болотистую почву, прикрыв головы руками. Лишь Бустос на миг замешкался.

В следующую секунду светошумовая граната сработала. Над болотом полыхнуло яркое зарево, а от грохота заложило уши. Все еще лежа на земле, Мигель повернул голову и увидел, как из тумана показались трое парней с оранжевыми полосами на броне и открыли огонь из автоматов. Первым под раздачу попал ослепленный вспышкой Бустос. Пули сшибли его с ног и отбросили в колючие кусты.

Рауль, не вставая с земли, выставил перед собой автомат и с первого же выстрела поразил одного из нападавших. Его товарищи тотчас метнулись в стороны, ища укрытие. Один притаился за деревом, другой нырнул в заросли кустарника.

– Не высовывайтесь! – крикнул Антонио братьям Перальта, когда те поднялись с земли и попытались обойти соперников с тыла, но те проигнорировали его слова. Быть может, их затея и оказалась бы успешной, однако к противникам неожиданно пришла подмога. Свистя и улюлюкая, из тумана выскочило пятеро бойцов вражеской команды. Играючи расстреляв братьев Перальта, они открыли беспорядочный огонь по позициям, где залегла команда Мигеля.

– Что нам делать? – прокричал Хорхе, спрятавшись за покрытой бурым мхом кочкой.

– Попробую их отвлечь, – стараясь, чтобы противник их не услышал, сказал Антонио, когда стрельба стихла. – Как только они переключатся на меня, накрывайте!

Сказав это, он нырнул в туман. Какое-то время Мигель еще видел яркие голубые полосы на его броне, а затем они растворились в молочной пелене.

Прошло совсем немного времени, и прозвучала автоматная очередь. Вражеская команда заметалась, пытаясь понять, откуда по ним ведут огонь. К тому времени, как им удалось засечь Антонио, двое бойцов из их отряда уже корчилось на земле.

Рауль вскочил на ноги, сразил короткой очередью одного из противников и поспешил укрыться за чахлым деревцем. Враг ответил такой яростной пальбой, что ствол дерева, за которым он прятался, разлетелся в щепки за считанные секунды. Моралес упал плашмя и начал отползать к кустам.

Тем временем в бой вступили Мигель и Хорхе. Спустя пару минут ожесточенной перестрелки почти все противники были повержены. Лежа на земле, они тихо стонали от боли и поносили соперников последними словами.

Уцелевший боец оказался куда проворнее остальных. Либо он имел за плечами реальный военный опыт, либо очень хорошую подготовку. Дабы не делать из себя легкую мишень, он постоянно пребывал в движении, перекатываясь от одного укрытия к другому, и все выпущенные в него Мигелем пули прошли мимо цели.

Улучив момент, соперник на миг высунулся из укрытия и подстрелил зазевавшегося Хорхе. Вскрикнув, паренек растянулся на земле. Противник усмехнулся и направил свой автомат на Мигеля. Бельмонте среагировал мгновенно, на уровне инстинктов. Вместо того чтобы броситься к укрытию, чего от него ожидали, он упал набок, в падении выпустив длинную очередь. Время словно замедлилось. Выстрелы гулко раздавались в его голове, словно удары гигантского молота по наковальне. Лишь упав на землю, Бельмонте услышал пронзительный писк индикатора заряда, извещавшего о том, что в кассете закончился боеприпас.

Его противник уже корчился в грязи, щедро осыпая его угрозами и проклятиями.

– Ах ты, козел вонючий! – с ненавистью шипел он. – Мы с тобой еще встретимся, обещаю! Слышишь меня?! Я тебя найду, ублюдок!

Мигель невозмутимо извлек из автомата опустевшую кассету и достал из поясной сумки новую. Проигравшего он не удостоил даже взглядом. В данный момент его куда больше интересовала судьба Антонио.

Флорес лежал на спине, чуть поодаль. Его рот был приоткрыт, а взгляд устремлен в пасмурное небо. На его приближение парень никак не отреагировал, и Мигель почувствовал, как екнуло сердце. Опустившись возле товарища на корточки, он коснулся его шеи, пытаясь нащупать пульс.

– Не надо... – прошептал Антонио. – Просто не трогай меня.

– Ты жив, рыжий! – выдохнул Мигель, чувствуя, как отлегло от сердца.

– Конечно, жив. Только вот... ребра мне здорово помяло.

Он попробовал пошевелиться, и его лицо скривилось в гримасе. Похоже, любое незначительное движение причиняло ему боль.

Подошел Рауль и сходу доложил:

– Все бойцы вражеской команды повержены. Я проверил. А с ним что?

Мигель вкратце объяснил ситуацию. Рауль цокнул языком и помог Антонио снять шлем. Худое, покрытое испариной лицо парня было бледнее, чем обычно. Ко лбу прилипли пряди рыжих волос.

– Вам нужно поторапливаться, – прошептал Флорес, облизнув пересохшие губы. Судя по всему, даже слова причиняли ему боль. – У "Девятого прайда" еще остается шанс на победу.

Рауль сверился со своим КИТом и внезапно изменился в лице:

– Эй! Да он движется! Понял, да?!

– Кто?

– Флаг! Он сейчас находится в северо-восточном направлении и медленно перемещается на запад! Ты понял, да? Они нас опередили!

– Не будем терять времени! – решительно сказал Мигель. – Нужно выяснить, кому удалось его перехватить. Очень надеюсь, что это кто-то из наших.

Оставив выбывших зализывать раны, Мигель с Раулем продолжили путь уже вдвоем. Они двигались через болото, каждые сто шагов сверяясь с показаниями КИТа, и в скором времени обнаружили, что забрели в глухую, непролазную топь. Перед ними раскинулось целое озеро, заполненное черной водой. Определить, насколько оно велико, было невозможно из-за густого тумана. В воздухе стоял отвратительный смрад, словно где-то поблизости разлагалась гора трупов.

Черная маслянистая жижа булькала и шевелилась, точно живая, а стелящаяся над поверхностью болота туманная дымка лишь усиливала пугающее впечатление от этого жуткого места. Прямо было не пройти. Вернувшись назад, они потеряли бы драгоценное время и наверняка упустили бы флаг. После короткого совещания было решено двигаться по самому краю болота, в надежде, что топь удастся обойти стороной.

С каждой минутой, окружающий их пейзаж становился все более зловещим. Иногда Мигелю казалось, будто что-то быстро движется в пелене тумана, но он старался убедить себя, что это всего лишь игра света, теней и его собственного воображения.

Неожиданно Бельмонте услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос был далекий, и в то же время словно звучал над самым ухом:

"Миге-е-ель!"

– Ты что-то сказал? – Он обернулся к идущему следом Раулю.

– Нет, я молчу, – ответил Моралес, недоуменно уставившись на него.

– А ты ничего сейчас не слышал?

– Ничего, кроме бульканья в болоте. А в чем дело?

– Забудь. Наверное, мне показалось.

Бельмонте замолчал, однако с каждой секундой в душе его продолжала расти тревога. Что-то здесь было не так. Тягостное, гнетущее чувство не давало ему покоя.

Внезапно Мигель ощутил на себе чей-то враждебный взгляд. Настолько отчетливо, что остановился и ладонь сама нащупала висящий на плече автомат. Со стороны болота раздавался негромкий плеск, словно там ворочалось какое-то существо. Скорее всего, это шныряла какая-нибудь живность, не представляющая опасности для человека, однако в душу Мигеля проникли липкие щупальца страха.